Hành trình trốn chạy khỏi Đại Thanh để trở về Nhật Bản của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ có thể nói là êm đềm không chút sóng gió. Nhìn qua thì dọc đường đầy rẫy hiểm nguy, nhưng thực tế nhờ vào "tiền bạc" - thứ vũ khí mở đường lợi hại - mà mọi cửa ải đều trở nên vô dụng.
Chỉ duy nhất trên chặng đường trốn chạy từ kinh sư về phía Nam, có hai cửa ải của Tân quân gây ra mối đe dọa lớn nhất đối với ả. Thế nhưng, Trung Quốc quá rộng lớn, rất khó để bất kỳ ai có thể phong tỏa toàn bộ các con đường. Sau khi mua chuộc được vài tên tiểu lại địa phương, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã dễ dàng thoát khỏi vòng vây của Tiêu Lạc Thiên.
Con đường phía sau càng thêm nhẹ nhàng. Trong khoảng thời gian ở kinh sư đối đầu với Từ Hi, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã vơ vét được rất nhiều tài phú. Chỉ tính riêng số phú thương bị ả dàn dựng hãm hại, tống tiền đã lên đến hơn mười người. Người đàn bà này từ chỗ trắng tay đã tích lũy được mười vạn lượng bạc chỉ trong vài tháng ngắn ngủi.
Tiền kiếm được là để tiêu xài. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dùng ngân lượng mở đường, trốn từ kinh sư đến Chiết Giang, rồi từ Chiết Giang đổi tàu biển đi thẳng về phía Bắc tới Nhật Bản. Mười vạn lượng bạc chỉ tốn mất một phần nhỏ, ả cùng đám tử sĩ thân tín đã trốn về đến tận Kyushu.
Đến nơi, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lập tức bắt liên lạc với hệ thống Ninja của gia tộc Tokugawa. Dưới sự bảo hộ của họ, ả ngược lên phía Bắc và đến đầu năm mới thì cuối cùng cũng đặt chân tới thành Edo, gặp được đại bản doanh của gia tộc Tokugawa mà ả hết lòng trung thành.
Thế nhưng, vật còn đó mà người đã khác. Tokugawa Iemochi đã lâm bệnh qua đời trong cuộc chiến Chōshū lần thứ hai, nội bộ Shinsengumi có sự thay đổi nhân sự lớn, bốn phiên đảo Mạc khí thế hung hăng, thậm chí ngay trong chốn thị dân ở thành Edo, những kẻ hạ đẳng cũng dám công khai bàn luận về việc Thiên hoàng nắm lại quyền chính - những lời lẽ đại nghịch bất đạo.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ thực sự là một bề tôi trung thành của nhà Tokugawa. Nhìn thấy Mạc phủ sa sút thế này, lòng ả đau như cắt. Ngay khi vào Edo, chẳng kịp nghỉ ngơi, ả lập tức quay lại thành Edo muốn bái kiến Tokugawa Yoshinobu.
Tokugawa Yoshinobu vốn không muốn gặp một nữ Ninja vô danh tiểu tốt. Nhưng khi nghe tin người phụ nữ này từ Đại Thanh trở về và biết rõ mọi ngóc ngách về Tiêu Lạc Thiên, ông ta chấn động, lập tức truyền lệnh tiếp kiến nữ Ninja huyền thoại này tại Thiên Thủ Các.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ kích động đến mức phát điên. Ả từng mơ ước có được vinh dự được Tướng quân đích thân tiếp kiến tại Thiên Thủ Các sao? Nhóm Ninja dù có thân phận cao nhất cũng chỉ có thể ẩn mình trên trần nhà mà lặng lẽ lắng nghe mệnh lệnh của chủ nhân.
Có thể được chủ nhân ban ơn cho phép nhảy xuống từ trần nhà, có thể được chủ nhân tiếp kiến trên chiếu Tatami, đó đã là vinh dự lớn nhất mà một Ninja có được. Vậy mà hôm nay, ả lại có thể được Tướng quân tiếp kiến ngay tại Thiên Thủ Các, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ run rẩy đến mức toàn thân co giật.
"Ngoại nhẫn của gia tộc Tokugawa, tổ trưởng nhóm Kyushu của Shinsengumi - Vụ Ẩn Tiểu Quỷ xin bái kiến Tướng quân đại nhân..." Thân thể run rẩy của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ phủ phục trên chiếu Tatami, không dám cử động dù chỉ một chút.
Tokugawa Yoshinobu chằm chằm nhìn Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Chén rượu sake nhỏ như chiếc đĩa trong tay ông ta được tiểu đồng rót đầy thứ rượu đục màu trắng sữa. Phía trước, một võ sĩ khác đang quét nước sốt lên món thịt nướng bên cửa sổ thông gió, không khí tràn ngập hương thơm đậm đà của thịt nướng.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Các đại danh Nhật Bản thích dùng thời gian để tạo áp lực lên thuộc hạ. Càng không đoái hoài đến thuộc hạ, trong lòng kẻ đó càng bất an. Sự uy áp mạnh mẽ khiến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên người Vụ Ẩn Tiểu Quỷ.
"Ừm... nghe nói ngươi vừa từ nước Thanh trở về," Tokugawa Yoshinobu lạnh lùng nói.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ như trút được gánh nặng: "Vâng, ngoại nhẫn vừa ẩn mình trở về từ nước Thanh, nguyện đem mọi ngóc ngách về Đại Thanh và Tiêu Lạc Thiên bẩm báo trung thực cho Tướng quân đại nhân..."
Tiếp đó, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ bắt đầu kể từ khi ả bắt giữ Dã Bình Thái, từ ngày Tiêu Lạc Thiên đặt chân đến Lưu Cầu, cho đến khi Tân quân tiến binh vào Bắc Kinh.
Ả kể rất chi tiết, Tokugawa Yoshinobu nghe cũng vô cùng chăm chú. Cuộc đời huyền thoại của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đủ để viết thành một cuốn sách. Hai tiểu đồng hầu hạ cuối cùng quên cả rót rượu, ngay cả thịt nướng cũng cháy đen.
Từ giữa trưa, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ kể đến tận khi trời tối mịt. Đến lúc châm đèn, người ta mới phát hiện ra lửa trong lò than đã tắt từ bao giờ.
Làm sao Nhật Bản có thể phớt lờ Lưu Cầu, phớt lờ sự tồn tại của Tiêu Lạc Thiên? Đặc biệt là khi tầng lớp tinh anh Nhật Bản đã biết đến chiến công hiển hách của Tiêu Lạc Thiên khi viễn chinh Âu La Ba. Trong thời đại đó, bất kỳ người châu Á nào có thể so găng với người phương Tây đều được coi là anh hùng, huống chi Tiêu Lạc Thiên là kẻ đã thực sự đánh thắng cuộc chiến Phổ - Áo.
Nhật Bản lúc này vẫn còn là cơ cấu của thế giới trung cổ, nỗi sợ hãi tư tưởng phương Tây trong lòng dân chúng vẫn chưa hề tan biến. Những việc Tiêu Lạc Thiên làm, ngoài việc khiến họ ngưỡng mộ ra thì chỉ còn lại sự sợ hãi.
Nhìn ánh nến chập chờn, Tokugawa Yoshinobu lạnh lùng nói: "Ý của ngươi là, ngươi từ bỏ chức thị vệ ở nước Thanh, chính là để trung thành với gia tộc Tokugawa?"
"Hải..." Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cúi đầu đáp.
"Baka..." Tokugawa Yoshinobu đột nhiên nổi giận, đá đổ bình rượu, rút thái đao chém về phía Vụ Ẩn Tiểu Quỷ: "Tiện tỳ, sao dám lừa ta! Giết!"
Tướng quân vừa quát một tiếng, tiếp đó các cánh cửa kéo xung quanh đều mở ra, đám tiểu đồng cầm đao lao vào, đồng loạt quát lớn: "Giết!" Hơn mười thanh thái đao rít lên chém về phía Vụ Ẩn Tiểu Quỷ.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ không hề nao núng, chỉ nhắm mắt quỳ trên chiếu Tatami, mặc cho lưỡi đao kề vào cổ mình. Đây là chiêu thức thăm dò thường thấy của các đại danh Nhật Bản, tuy cũ kỹ nhưng cực kỳ hiệu quả.
Thái đao dừng lại ở cổ Vụ Ẩn Tiểu Quỷ mà không chém xuống. Tokugawa Yoshinobu gật đầu, đám tiểu đồng cầm đao lần lượt lui ra ngoài.
Tướng quân đại nhân dùng một ngón tay hất cằm Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, cười nhạt: "Tử Cấm Thành ở nước Thanh ngươi cũng đã ở qua rồi, làm sao ngươi bắt ta tin vào lòng trung thành của ngươi? Nơi phồn hoa như vậy, ngươi nỡ lòng vứt bỏ sao? Ngươi còn có thể giữ vững tấm lòng trung thành với Nhật Bản ư?"
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ mở mắt, trong lòng tràn đầy nhục nhã: "Tướng quân đại nhân, nước Thanh tuy tốt nhưng dù sao cũng chẳng phải quê hương của con. Tử Cấm Thành tuy tráng lệ, nhưng dưới sự thống trị hai trăm năm của Mãn Thanh, đã bốc lên mùi mục rữa... Quan tài làm bằng gỗ kim tơ nam mộc quý giá đến đâu thì cũng vẫn là quan tài, tại sao con phải ngưỡng mộ cuộc sống trong quan tài cơ chứ..."
"Ha ha ha... Tốt, câu này ta nghe rất lọt tai. Người Nhật phải có khí phách của người Nhật. Chúng ta tuy nhỏ nhưng cũng là một quốc gia. Nhớ năm xưa Quan Bạch đại nhân xé nát chiếu thư sắc phong của nhà Minh, nước Nhật chúng ta đã độc lập khỏi tay người Trung Quốc từ lâu rồi..."
Quan Bạch đại nhân mà Tokugawa Yoshinobu nhắc tới, chính là thiên hạ nhân thời Chiến Quốc: Toyotomi Hideyoshi.
Toyotomi Hideyoshi là đại danh nổi tiếng thời Chiến Quốc, tức thời kỳ Azuchi-Momoyama của Nhật Bản. Ông ta đi lên từ tầng lớp bình dân, bắt đầu từ việc làm chân sai vặt cho võ sĩ, sau đó nhờ phục vụ Oda Nobunaga và khéo léo trong quan hệ xã giao mà quật khởi. Sau khi Akechi Mitsuhide phản loạn, gây ra sự biến chùa Honnō và giết chết Oda Nobunaga, ông ta nhanh chóng quay về từ vùng Chūgoku, đánh tan quân phản loạn Akechi, thuận lợi kế thừa vị thế của Oda Nobunaga, dần dần chinh phục và khiến các đại danh khắp nơi quy thuận, thành công thống nhất Nhật Bản sau khi Mạc phủ Muromachi sụp đổ.
Chính ông ta đã phát động cuộc chiến xâm lược Triều Tiên nổi tiếng. Năm 1592, năm Vạn Lịch thứ 20 thời nhà Minh, Toyotomi Hideyoshi khởi binh hai mươi vạn vượt biển tấn công Triều Tiên, phát động cuộc chiến Vạn Lịch Triều Tiên nổi tiếng.
Toyotomi Hideyoshi cuối cùng đã thất bại, nhưng có một việc lại được người Nhật đời sau ca tụng, đó là ông ta đã xé nát chiếu thư sắc phong của hoàng đế Vạn Lịch, chính thức từ chối quyền tông chủ của Trung Quốc đối với Nhật Bản trước toàn thiên hạ.
Cũng từ khoảnh khắc đó, Nhật Bản không còn bận tâm đến cái gọi là sắc phong của chính quyền Trung Nguyên nữa. Sự phụ thuộc vào văn minh Trung Nguyên suốt ngàn năm qua đã hoàn toàn bị xé nát.
Sau thời Vạn Lịch, dù Nhật Bản ngoài miệng vẫn xưng là nước nhỏ hạ quốc, nhưng đã không còn thừa nhận mình là phiên bang của văn minh Trung Nguyên nữa. Đến khi nhà Thanh thành lập, người Mãn lại càng coi thường quyền lợi trên biển, nên cũng chẳng buồn quản Nhật Bản ra sao.
Người cai trị Nhật Bản từ thời Vạn Lịch đã ly tâm với văn minh Trung Nguyên. Giờ đây, Tokugawa Yoshinobu nghe những lời này của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lại càng thầm vui mừng. Ông ta cầm chén rượu lên, đích thân rót cho Vụ Ẩn Tiểu Quỷ.
"Đến, uống cạn chén rượu này, ta nguyện cùng ngươi đối ẩm suốt đêm. Ta biết trong lòng ngươi vẫn còn những lời muốn nói, đừng sợ, ngươi có thể trút hết ra..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lập tức rơi lệ, một tên Ninja hạ đẳng mà có thể nhận được lời an ủi ôn tồn của Tướng quân, đây đã là phần thưởng lớn nhất rồi.
"Tướng quân các hạ, Tiêu Lạc Thiên đó tuyệt đối không phải người thường. Thủ đoạn của hắn đáng sợ đến mức không thể dùng lời lẽ nào để hình dung. Không chỉ chúng ta, mà ngay cả các nước châu Âu cũng phải xuống nước. Hơn nữa, con có thể dự đoán được rằng, Tiêu Lạc Thiên đã nhúng tay vào Nhật Bản chúng ta rất sâu rồi..."
Dưới sự mô tả của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, hình ảnh một tể tướng quyền lực ở Đông Á hiện ra trước mặt Tướng quân. Nhân vật như ma quỷ này có thể dễ dàng nhìn thấu lòng người, cũng có thể phán đoán chính xác thời cuộc. Đáng sợ hơn là kẻ này vô cùng bình tĩnh, bình tĩnh như một con sói dữ.
"Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ quan tâm đến danh lợi hão huyền. Hắn thậm chí không cần chức quan mà Đại Thanh ban thưởng, thứ mà người khác mơ ước lại giống như cỏ rác trong mắt hắn. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chỉ mang danh hiệu Thừa tướng Lưu Cầu để giao thiệp với các nước..."
"Còn có Tân quân của hắn nữa, rõ ràng hắn đã đủ sức nuôi mười vạn đại quân, nhưng hắn cứ trì hoãn không chịu mở rộng quân đội. Lực lượng Tân quân nòng cốt đến nay cũng chỉ khoảng bốn ngàn người, trong đó binh lính phụ trợ cũng chỉ hơn một vạn. Tại sao hắn không mở rộng quân đội? Nếu là chúng ta có tiềm lực tài chính như vậy, e rằng đã sớm dựng lên đội quân mười vạn hay hai mươi vạn rồi..."
Chẳng trách người ta nói kẻ địch mới là người hiểu rõ bạn nhất, sự phân tích sâu sắc của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ về Tiêu Lạc Thiên lại chính xác đến thế.
"Xảo quyệt, bình tĩnh, giỏi mê hoặc lòng người và phán đoán thời cuộc... Người đàn ông đáng sợ này quá thực dụng. Thứ hắn muốn chỉ là thực chất, không cần một chút hư danh nào. Nhìn chế độ quân đội của hắn là hiểu ngay, tỷ lệ biết chữ là một trăm phần trăm."
"Thứ hắn nuôi dưỡng chính là một đoàn sĩ quan. Hắn dùng quân số cực ít để làm tê liệt Đại Thanh và người phương Tây, khiến họ trong lúc bị Tiêu Lạc Thiên gặm nhấm lợi ích vẫn không cảm nhận được nguy hiểm, vẫn luôn cho rằng mình có thể kiểm soát thời cuộc..."
"Mãn Thanh chẳng phải như vậy sao? Hết lần này đến lần khác ảo tưởng rằng mình có thể chiến thắng Tiêu Lạc Thiên, hết lần này đến lần khác bị con số quân lực mà Tiêu Lạc Thiên cố tình tạo ra mê hoặc. Vì vậy họ mới liên tục tiến binh vào Đường Cô, để rồi cuối cùng nhận lại là gì? Chỉ là những trận thảm bại, cuối cùng đến kinh thành cũng đánh mất..."
"Tướng quân đại nhân ơi, Sakamoto Ryōma đó đã tiếp nhận bí pháp thay máu của Tiêu Lạc Thiên, trong mạch máu của hắn đã chảy dòng máu của Tiêu Lạc Thiên rồi. Hiện nay Hải Viện Hội của Sakamoto Ryōma đã trở thành tập đoàn quân hỏa lớn nhất miền Nam Nhật Bản. Trong chiến tranh Chōshū, tại sao Kỳ Binh Đội lại có nhiều súng trường bắn nhanh của phương Tây đến vậy? Ngoài sự hỗ trợ của Tiêu Lạc Thiên thì không còn khả năng nào khác..."
"Tướng quân đại nhân ơi, bàn tay ma quỷ của Tiêu Lạc Thiên đã vươn đến Nhật Bản rồi. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Nếu để Tân quân đặt chân lên đảo chính, thì đó chính là thời khắc Nhật Bản chúng ta vong quốc diệt chủng."