Ông Đồng Hòa chấn động, ông không thể tưởng tượng nổi Tăng Quốc Phiên lại có thể nói ra những lời tru tâm đến thế, lại còn công khai đứng về phía Tiêu Lạc Thiên. Chẳng lẽ đây vẫn là bề tôi của Đại Thanh sao? Hay là năm mươi vạn quân Tương đã khiến Tăng Quốc Phiên nảy sinh dã tâm?
Một luồng khí lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên tận óc, khoảnh khắc đó Ông Đồng Hòa cảm thấy tuyệt vọng.
Thế nhưng ông không dám trở mặt với Tăng Quốc Phiên. Đừng nhìn ông có thể mắng nhiếc Tiêu Lạc Thiên, nhưng ông tuyệt đối không dám quát tháo Tăng Đại soái. Thế lực của quân Tương đã sớm bao phủ khắp triều dã, triều đình hiện nay đang tìm đủ mọi cách để trấn an Tăng Quốc Phiên, giữa họ và phe Thanh lưu cũng chỉ còn lại danh nghĩa đại nghĩa để ràng buộc quân Tương mà thôi.
Thái độ của triều đình đối với Tăng Quốc Phiên vô cùng thống nhất, đó là tung hô ông ta như một bậc quân tử đạo đức, dùng lời hay ý đẹp đẩy ông vào hàng ngũ trung thần, mở miệng ra là nói lời thánh nhân, lưu danh sử sách.
Trong lịch sử thực tế, Mãn Thanh và phe Thanh lưu chính là dùng sợi dây đạo đức này để trói chặt Tăng Quốc Phiên. Gia thư của ông, bộ "Băng Giám" của ông, thơ ca và ngữ lục của ông đều được triều dã tập thể tung hô, cái thế trận lúc đó chính là muốn nhào nặn ra một vị thánh nhân mới.
Các tướng lĩnh trong quân Tương không phải chưa từng có ý định mặc hoàng bào, nhất là Cửu soái Tăng Quốc Thuyên. Dã sử ghi chép rằng ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc dựng cờ khởi nghĩa, cái gọi là thánh khố của Thiên quốc biến mất bí ẩn, rất có thể đã trở thành nguồn dự trữ tài chính cho quân Tương làm phản.
Nói thật, triều đình đã không còn thủ đoạn nào để đối phó với Tăng Quốc Phiên. Đánh thì không lại, dùng tiền mua chuộc thì triều đình còn chẳng giàu bằng người ta ở Giang Nam, còn chuyện ám sát các thứ thì đừng hòng nghĩ tới, đó là điều không thể.
Cuối cùng không còn cách nào khác, đành phải tìm sợi dây từ Nho gia, suy đi tính lại vẫn là trói buộc đạo đức là hữu hiệu nhất. Dùng sức mạnh dư luận cả nước để nhào nặn Tăng Quốc Phiên thành thánh nhân quân tử, xem xem cuối cùng ông có cần mặt mũi nữa hay không.
Ông Đồng Hòa với tư cách là lãnh tụ phe Thanh lưu, ông quá hiểu chiến lược này. Cho nên ông có thể mắng nhiếc Tiêu Lạc Thiên, nhưng tuyệt đối không dám nói nửa lời xấu về Tăng Đại soái, dù cho hiện tại Tăng Quốc Phiên có nói ra những lời nghịch lại triều đình trước mặt, thì Ông Thúc Bình ông cũng phải ngoan ngoãn lắng nghe.
"Đại soái, nếu ngài cũng nghĩ như vậy thì quốc triều thật sự xong rồi. Tiêu Lạc Thiên đó có binh có tiền, nay lại còn đi mua chuộc lòng người, đây chính là dấu hiệu của tạo phản. Chẳng lẽ giang sơn Thái Bình do mấy chục vạn quân Tương đánh đổi mới có được, cuối cùng lại phải chắp tay nhường cho Tiêu Lạc Thiên sao?"
"Quốc triều bình định mấy trận đại loạn thực sự không dễ dàng, trăm họ trong thiên hạ sau cơn loạn lạc chỉ mong được yên ổn, cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Lúc này sao có thể dung tốn cho Tiêu Lạc Thiên phá hoại nền hòa bình khó khăn lắm mới có được này..."
"Đủ rồi! Ông Đồng Hòa, ông đúng là đọc sách đến ngu người rồi. Ông mở miệng ra là đòi hòa bình, đòi nghỉ ngơi dưỡng sức cho dân, mặt khác lại kích động ta khai chiến với Tiêu Lạc Thiên, ông không thấy mình mâu thuẫn sao?"
"Lưu Cầu là phiên quốc của Đại Thanh, thân phận thừa tướng phiên quốc của Tiêu Lạc Thiên là do Thượng Thái Vương đích thân phong tặng, hợp tình hợp lý, triều đình chúng ta dựa vào đâu mà nói hắn là nghịch tặc? Cho dù hắn có mang binh, đó cũng là nội chính của Lưu Cầu. Đường đường là thừa tướng một nước mang theo vài ngàn binh lính, chẳng lẽ còn là nhiều sao?"
"Còn nói về đặc khu Đường Cô kia, vốn dĩ là triều đình đã hạ chỉ đồng ý, thân phận quân mới là hộ vệ đặc khu cũng đã được triều đình thông qua. Các người không tuyên chiến mà đánh, cuối cùng lại chụp cái mũ làm phản lên đầu người ta, ông tưởng thiên hạ này ai cũng mù cả sao?"
Một tràng quát tháo khiến Ông Đồng Hòa toát mồ hôi lạnh. Đại soái thống lĩnh trăm vạn quân vốn có uy phong sát khí, một kẻ chỉ biết đọc sách như ông làm sao là đối thủ.
"Đại soái... Đại soái đây là muốn vứt bỏ hoàng thượng sao? Đại soái không thể làm vậy..." Ông Đồng Hòa suýt nữa thì bật khóc vì lo lắng.
Tăng Quốc Phiên trong lòng thầm đắc ý: Ta cho ngươi làm bộ, dám giở giọng sách vở với ta, còn chơi trò vòng vo với ta, ngươi còn non lắm. Nhưng thấy Ông Đồng Hòa đã chịu xuống nước, Tăng Quốc Phiên cũng coi như đạt được mục đích.
Ông hừ lạnh một tiếng: "Hừ... Triều đình sao lại sinh ra nhiều kẻ hồ đồ dám làm không dám chịu, chỉ biết gây họa không biết dọn dẹp như các người chứ? Nếu ta muốn vứt bỏ hoàng thượng, thì hai năm trước ta đã mang quân vào kinh rồi..."
"Ông phải nhớ kỹ, trung quân không phải là cách trung như ông, triều chính cũng không phải thứ mà bọn thư sinh các ông tưởng tượng ra đâu."
Ông Đồng Hòa nghe thấy giọng điệu Đại soái đã mềm mỏng, vội vàng thuận nước đẩy thuyền: "Vâng vâng vâng, thầy dạy rất đúng, đệ tử xin thụ giáo..."
Giải tỏa bầu không khí căng thẳng, trong phòng lại trở nên hài hòa. Lúc này Tăng Quốc Phiên mới chính thức bắt đầu chỉ điểm cho vị danh thần tương lai kém mình mười chín tuổi này.
"Triều chính rốt cuộc là gì? Không phải cái công lý chính nghĩa mà ông nói, cũng không phải cái đại nghĩa danh phận mà ông nói. Cái gọi là triều chính, thực chất chính là sự chèn ép lẫn nhau giữa các thế lực để cuối cùng đạt tới trạng thái cân bằng mà thôi..."
"Ông cũng đừng nói mấy lời hoa mỹ về trăm họ thiên hạ, những thứ đó chỉ để lừa người thôi. Ông Ông Đồng Hòa chẳng lẽ không hiểu đạo lý quan là mục, dân là cừu sao? Không nói đâu xa, kế sách xua dân chúng xông lên trận tiền rốt cuộc là ai nghĩ ra?"
Một câu nói khiến mặt Ông Đồng Hòa tím tái, môi mấp máy mấy lần nhưng không dám mở miệng.
"Hừ... Chuyện này ta không nhắc tới nữa. Nhưng trong buổi đại triều hội ba ngày sau, nếu ông vẫn còn ngu xuẩn như hôm nay, thì thứ chờ đợi các người chắc chắn là sự thất bại thảm hại."
"Xin thầy chỉ giáo..." Lần này Ông Đồng Hòa mới thực sự tâm phục khẩu phục.
"Đàm phán chính là chuyện mua bán, luôn phải có sự mặc cả, đúng không? Ông không thể chiếm hết phần hơn, không thể để lợi ích rơi hết vào tay các người, còn người khác thì không để lại lấy một chút."
"Kéo đường dây điện báo các người bảo không được, làm báo các người cũng bảo không được, quảng bá Tây học cũng không được, bán chút gạo rẻ ở kinh sư cũng không được. Không được, không được, cái gì cũng không được. Vậy ta hỏi các người, thái độ đó có phải là thái độ nên có khi đàm phán không?"
"Chính vì cái sự 'không được' ép người quá đáng hết lần này đến lần khác của các người, đã chặn đứng mọi khả năng đàm phán. Kết quả là những thứ người ta không thể lấy được bằng miệng, thì chỉ có thể dùng nắm đấm, dùng súng tây để cướp. Đến nước này rồi, các người vẫn chưa tỉnh ngộ sao?"
Nói đến đây, Tăng Quốc Phiên đập vỡ chén rượu: "Sáu năm trước, liên quân Anh Pháp tại sao mang quân tấn công Bắc Kinh, tại sao lại đốt Viên Minh Viên? Rõ ràng vấn đề có thể giải quyết bằng đàm phán ngoại giao, các người hà tất phải gây ra một trận binh họa như vậy?"
"Ta không phải đang thanh minh cho người Tây dương, người Tây dương muốn truyền giáo, muốn mở cảng, trong lòng ta cũng phản đối. Nhưng phản đối không có nghĩa là đóng cửa đàm phán. Cãi nhau nảy lửa trên bàn đàm phán vẫn còn hơn là đại quân khai chiến."
"Cùng là một bản hiệp ước, ký trên bàn đàm phán với việc bị kẻ địch dùng lưỡi lê đâm vào cổ mà ký, liệu có giống nhau không? Cho dù kết quả cuối cùng vẫn là cúi đầu trước người Tây dương, nhưng nếu không phải đánh trận chiến chắc chắn thua đó, thì chúng ta sao đến nỗi mất cả kinh thành và Viên Minh Viên?"
Đây thực sự là những lời lẽ như sấm truyền. Ông Đồng Hòa lúc đó đầu óc choáng váng, ông chưa bao giờ nghĩ Tăng Quốc Phiên lại có thể nói ra những đạo lý như vậy.
Đúng vậy, nếu năm đó "Hiệp ước Bắc Kinh", "Hiệp ước Thiên Tân" được ký kết trên bàn đàm phán, thì điều kiện chắc sẽ không khắc nghiệt đến thế. Ít nhất thì tiền bồi thường chiến tranh không cần phải trả, Viên Minh Viên cũng sẽ không bị đốt.
Vẫn là cái mặt mũi của "Thiên triều thượng quốc" từ xưa đến nay gây họa, nhớ ăn không nhớ đòn, quan tài chưa đặt trước cửa thì không biết chữ "tử" viết thế nào. Ngu xuẩn tự đại, không có chút trí tuệ nào. Đừng nhìn thấy ngày ngày cầm kỳ thi họa, viết ra thơ văn có thể lưu truyền hậu thế, nhưng đều là một lũ khôn vặt, không có đại trí tuệ.
Những văn nhân như Tăng Quốc Phiên, Hồ Lâm Dực, Tả Tông Đường, bao gồm cả Lý Hồng Chương, Trương Chi Động, mới là những người thực sự có đại trí tuệ. Xuống ngựa có thể an dân, lên ngựa có thể quản quân, biết thời thế không giáo điều, biết thế nào là linh hoạt biến thông.
Nếu sáu năm trước trận chiến đó chủ soái là Tăng Quốc Phiên, Đại Thanh tuyệt đối sẽ không thua thảm hại như vậy. Cùng lắm thì người Tây dương lấy đi chút quyền truyền giáo và quyền kinh doanh tại các cửa khẩu, còn về tiền bồi thường chiến tranh thì đừng hòng, vì chiến tranh căn bản sẽ không xảy ra.
Ông Đồng Hòa run run môi nói: "Năm đó... năm đó áp lực của triều đình thực sự quá lớn. Trong thành Bắc Kinh, bất cứ ai có ý định đàm phán với người Tây dương đều bị chụp cái mũ bán nước. Lúc đó triều dã trên dưới chỉ có một tiếng nói... Mặt mũi của Thiên triều thượng quốc không thể đánh mất."
"Nhìn xem... đây chính là đám thanh niên phẫn nộ làm hỏng việc nước. Chỉ vì cái miệng sướng nhất thời, phải biết thế giới này thực lực là tôn quý. Các người không có thế lực chiến thắng người ta, lại còn xúi giục triều đình đi đánh trận."
"Ha ha, dù sao cuối cùng người chết cũng đâu phải là các người. Đến lúc đó rụt cổ lại làm rùa, sống sót thì phủ nhận sạch trơn những gì mình từng nói, đổ trách nhiệm lên đầu triều đình và quân đội, các người lại trở thành những quân tử lo nước lo dân."
"Thúc Bình à, ông là lãnh tụ được phe Thanh lưu công nhận, điều này không sai. Nhưng bản thân ông đừng để đám thanh niên phẫn nộ đó mê hoặc. Trong lòng ông phải có một quy tắc nhất định."
"Trong buổi đại triều hội ba ngày sau, ông hãy suy nghĩ kỹ xem đâu là lợi ích cốt lõi của các người, đâu là thứ thứ yếu có thể từ bỏ. Đừng lúc nào cũng muốn mọi lợi ích đều thuộc về mình, cẩn thận kẻo muốn tất cả, cuối cùng mất trắng tất cả..."
"Lợi ích cốt lõi, lợi ích có thể từ bỏ..." Mấy chữ này nặng tựa ngàn cân, nghẹn trong miệng Ông Đồng Hòa.
"Thứ chúng ta không thể từ bỏ, chính là hoàng thượng, chính là giang sơn Đại Thanh." Ông lão Ông lẩm bẩm như người đang nằm mộng.
"Xì..." Tăng Quốc Phiên cười lạnh: "Nghĩ kỹ đi, lợi ích cốt lõi của các người thực sự là hoàng thượng sao?"
Đêm đã khuya, cuối cùng Ông Đồng Hòa cũng không hỏi ra được lợi ích cốt lõi rốt cuộc là gì. Có lẽ loại chuyện này chỉ có chính ông mới có thể đưa ra câu trả lời.
Tiễn Ông Đồng Hòa đi, Cửu soái lặng lẽ đến bên cạnh đại ca, khinh khỉnh nói: "Đại ca hà tất phải tốn lời với những kẻ đó, ngoại trừ một cái miệng ra thì chẳng có bản lĩnh gì, dù có lòng tốt cũng chỉ là loại chỉ biết làm hỏng việc..."
"Ai... dù sao ta và cha của hắn cũng có chút tình nghĩa, có thể điểm xuyết thì cứ điểm xuyết một chút. Còn việc hắn có ngộ ra được gì hay không, thì phải xem chính họ vậy..."
Trong lúc nói chuyện, gió tây bắc thổi qua khu vườn, cuốn những lá khô trên mặt đất kêu xào xạc. Cửu soái vội vàng nhận lấy chiếc áo choàng hồ ly bạc từ tay thân binh khoác lên người đại ca.
"Đại ca, gió đêm lạnh lắm, chúng ta vào nhà thôi."
"Lạnh một chút cũng tốt, lạnh thì đầu óc con người mới tỉnh táo hơn. Hy vọng luồng gió lạnh do Tiêu Lạc Thiên thổi lên này có thể làm triều đình tỉnh táo lại... Ông có biết không, trong tây sương phòng có đặt một cây ngọc như ý, chính là do Từ Hi Thái hậu gửi đến hôm qua."
"Ha ha, như ý như ý, như ý ta, đây là bắt đầu ném cành ô liu cho ta rồi. Để nắm giữ triều chính, người đàn bà này thật sự dám đánh đổi đấy."
"Ồ, vậy mụ già đó đã đưa ra điều kiện gì... Theo ta thì cứ ăn miếng mồi thơm của họ, cuối cùng không làm việc cho họ là được. Sáu năm trước khi mụ giết Túc Thuận, ai từng quan tâm đến cảm nhận của chúng ta? Bây giờ cần đến chúng ta mới biết gửi như ý. Hôm nay ta cứ không để mụ được như ý..."
Nhắc đến Túc Thuận, Tăng Quốc Phiên im lặng. Vị đại học sĩ Mãn Thanh từng cứu mạng Tả Tông Đường, lại hết lòng bảo vệ mình luyện binh, dòng dõi Ái Tân Giác La, cháu đời thứ bảy của Trịnh Hiến Thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng, con trai của Trịnh Thận Thân vương Ô Nhĩ Cung A, người đứng đầu trong tám vị cố mệnh đại thần thân Hán bài Mãn này, đã không bao giờ trở lại được nữa.
"Vũ Đình à, ông là người trong hoàng tộc Mãn Thanh mà ta thấy trọng dụng người Hán nhất, cũng là người có tư tưởng cởi mở nhất. Nếu ông còn sống, có lẽ phong trào Dương vụ, công nghiệp hóa của Đại Thanh sẽ không khó khăn đến thế này. Tiếc là ông đi sớm quá..."
Nhớ lại từng chút một về ân nhân, lão huynh đệ nhà họ Tăng đều rơi hai hàng lệ già.