Qua tiết Tiểu niên là đến Tết Nguyên đán, ngày hai mươi chín tháng Chạp, phủ đệ nhà họ Tiêu trong đặc khu công nghiệp Đường Cô đã náo nhiệt đến mức sôi sục.
Từ sáng sớm, tiếng pháo đã không ngớt, đám nha hoàn và gia nhân đi ra vào bận rộn đến mức không còn thời gian mà nghỉ ngơi. Đại trù phòng ở tiền viện mở tiệc lưu thủy, hương thơm của các món chiên xào nấu nướng lan tỏa theo gió. Những tân binh trực ban ở cổng, các kỹ sư đến từ châu Âu cùng sĩ quan của tân quân, ai đói bụng cứ việc bước vào tùy ý thưởng thức.
Câu đối và hoa giấy dán cửa sổ đều đã được trang hoàng xong xuôi, ngay cả những cành cây khô trụi lá cũng được treo đầy hoa giả dệt bằng lụa.
Đám nha hoàn và tiểu đồng đều thay áo bông lụa mới tinh. Lão chưởng quỹ Phạm Liêm rất hào phóng, chỉ cần làm tốt trong tháng Chạp và tháng Giêng, tất cả mọi người đều được phát tiền tháng gấp ba. Thế là cả phủ đệ nhà họ Tiêu như bùng nổ, vì muốn Thừa tướng có một cái Tết trọn vẹn, ai nấy đều bận đến chóng mặt.
Đồng Trị tiểu hoàng đế giờ đây nào còn chút dáng vẻ quân vương, long bào đã cởi bỏ, thay bằng thường phục. Dưới sự bảo vệ của Nhị Mao và vài thị vệ đại nội, cả ngày cậu chỉ biết chơi đùa, pháo và pháo hoa đốt không ngừng nghỉ.
Tiêu Lạc Thiên như thể muốn bù đắp lại mười năm tuổi thơ đã mất của tiểu hoàng đế, mỗi ngày chỉ bắt cậu học sách hai canh giờ, thời gian còn lại là tùy ý vui chơi, miễn là không nguy hiểm thì cứ mặc sức.
Hơn nữa, Tiêu Lạc Thiên còn nghiêm lệnh cấm tất cả mọi người không được quỳ lạy tiểu hoàng đế. Ông muốn đưa vị hoàng đế từ trên mây cao xuống nhân gian, chỉ có một vị hoàng đế gần gũi với đời sống thực tế mới có thể thực sự thấu hiểu những tâm thuật đế vương mà ông truyền dạy.
Không chỉ nhà họ Tiêu náo nhiệt tưng bừng, thành Đường Cô sau khi trút bỏ được mối đe dọa chiến tranh cũng chìm trong biển hạnh phúc. Dưới sự đấu tranh quyết liệt của Tiêu Lạc Thiên, những người dân Đường Cô tử thương đều nhận được tiền trợ cấp hậu hĩnh. Một mạng người mà triều đình bồi thường tới hai trăm lượng bạc, ngay cả những người bị thương cũng nhận được mức bồi thường tương xứng.
Điều này vô cùng hiếm thấy trong lịch sử nhà Thanh. Chưa từng nghe nói binh lính Bát Kỳ giết người Hán mà phải đền tiền, mạng người Hán chẳng lẽ chỉ đáng giá bằng một con lừa hay sao? Sau đại chiến, chỉ cần triều đình ban phát chút lương thực cứu đói đã được coi là nhân nghĩa lắm rồi.
Bách tính Đường Cô vốn dĩ đã dư dả dưới sự cai quản của Tiêu Lạc Thiên, cộng thêm tiền bồi thường của triều đình nhanh chóng được chi trả, cả thành phố nhanh chóng thoát khỏi nỗi đau chiến tranh, trên gương mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười.
Hàng hóa tươi mới từ khắp mọi miền bắt đầu được chở đến Đường Cô từng chuyến một. Trái cây khô, gạo giá rẻ từ Nam Dương, hải sản phơi khô và đường trắng vận chuyển từ Lưu Cầu, cùng vô số hàng hóa phương Tây do các thương nhân mang tới đã lấp đầy thị trường.
Không chỉ vậy, còn có không ít thương nhân từ Nhật Bản và Triều Tiên đến. Dù không có hàng hóa gì đặc sắc, nhưng họ lại mang đến vô số phụ nữ. Hàng chục phong nguyệt quán khai trương ngay sát Tết, khiến đám đàn ông háo sắc được một phen thỏa mãn.
Thương mại phồn vinh kéo theo trăm nghề phát triển. Tiêu Lạc Thiên thực ra chẳng làm gì nhiều, ông chỉ trao cho các thương nhân trong và ngoài nước một cơ hội kinh doanh công bằng, kết quả là họ đáp lại ông bằng một thành phố cảng phồn hoa với dân số gần chạm mốc mười vạn người.
Khắp thành phố đâu đâu cũng là tiếng reo hò, đâu đâu cũng là tiếng pháo nổ. Nếu đến đêm khuya, bạn sẽ thấy pháo hoa không ngừng nghỉ từ lúc trời tối, phải náo nhiệt đến tận ba giờ sáng mới coi là xong.
Đây là đặc khu của Tiêu Lạc Thiên, đây là tô giới của Tiêu Thừa tướng. Triều đình giờ đây chỉ có thể cử quan lại đến đây mang tính tượng trưng, kẻ nắm giữ mọi quyền hành mãi mãi là người đàn ông đứng trên đại dương kia.
Hai chiến hạm hộ vệ Roma và Lyra của Pháp đã được sửa chữa xong. Hiện tại, hai chiến hạm này là những con tàu có trọng tải lớn nhất trong hải quân của Tiêu Lạc Thiên. Trong đó, tàu Roma hư hại nhẹ nhất và cũng là con tàu trẻ nhất, đương nhiên trở thành soái hạm của ông.
Lúc này, ngoài khơi Đường Cô đã bắt đầu xuất hiện băng trôi. Nội hải Bột Hải cứ đến mùa đông là xuất hiện lượng lớn băng biển, việc đi tàu lúc này vô cùng nguy hiểm. Thế nhưng, Đường Cô hiện đã trở thành cảng thương mại lớn nhất phương Bắc, dù là mùa đông vẫn có rất nhiều tàu buôn đến đây giao dịch.
Chẳng còn cách nào khác, Đường Cô phải thành lập đội dọn băng chuyên nghiệp, sử dụng thuốc nổ, kìm sắt và các công cụ khác để phá băng mỗi ngày, đảm bảo lòng sông thông suốt.
Tiêu Lạc Thiên lúc này đang ở trong phòng hạm trưởng của tàu Roma, bên cạnh là lò than ấm áp, món ăn tinh xảo, rượu vang Bordeaux đắt tiền... và một gương mặt đầy giận dữ.
Ngồi đối diện với Tiêu Lạc Thiên chính là công sứ Pháp tại Đông Giao Dân Hạng, Gordon. Ông ta dám đến gặp Tiêu Lạc Thiên trước năm mới, mục đích là vì đám tù binh Pháp đang nằm trong tay ông.
Khi Gordon vừa đến Đường Cô, nghe tin Tiêu Lạc Thiên muốn gặp mình trên tàu Roma, gã mũi to người Pháp này tức giận đến mức tóc xoăn muốn dựng ngược cả lên. Người Pháp cao quý sao có thể chấp nhận sự sỉ nhục như vậy.
Ngay khi gã đang ồn ào đòi Tiêu Lạc Thiên xuống tàu, Tiêu Lạc Thiên trên boong tàu chỉ buông một câu khiến gã hoàn toàn câm nín: "Hoặc là chúng ta mật đàm trên tàu Roma, hoặc là tôi mời công sứ ba nước Anh, Mỹ, Nga cùng đến đối thoại. Hai lựa chọn, ông tự chọn đi."
Mệnh lệnh mà Gordon nhận được là phải mật đàm với Tiêu Lạc Thiên, ký kết mật ước trong điều kiện không làm kinh động đến cộng đồng quốc tế, nhanh chóng giải quyết vấn đề tù binh.
Hiện nay, nền tảng chấp chính của Napoleon III đã bắt đầu lung lay, môi trường quốc tế đối với Pháp cũng không còn thân thiện như mấy năm trước. Nước Anh, kẻ đang kiểm soát quyền lực trên biển, đã cảm nhận được sự đe dọa từ Pháp và bắt đầu nhen nhóm ý định ủng hộ Phổ để kiềm chế Pháp.
Đối mặt với tình thế khó khăn như vậy, lại gặp thất bại ở Đông Á, Napoleon III đã rơi vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài. Giới tư sản trong nước đã dao động niềm tin vào ông ta. Một vị vua đến Lưu Cầu còn không đánh thắng nổi thì làm sao có thể dẫn dắt nước Pháp hướng tới huy hoàng?
Đối với hoàng đế Pháp, ưu tiên hàng đầu là phải đạt được hòa giải với Tiêu Lạc Thiên ngay lập tức, dập tắt ảnh hưởng của cuộc viễn chinh thất bại này, tập trung tinh lực vào trong nước để củng cố nền tảng chấp chính mới là điều quan trọng nhất.
Hiện tại, Tiêu Lạc Thiên nắm trong tay rất nhiều quân bài để đàm phán với Pháp. Đặc sứ Molière là một, hạm trưởng tàu Lyra là Kaff, hạm trưởng tàu Roma là Molder cũng đang bị giam trong ngục của Tiêu Lạc Thiên.
Không chỉ vậy, Tiêu Lạc Thiên còn giữ hơn bốn ngàn binh sĩ Pháp và hàng trăm sĩ quan cấp thấp, đây đều là tù binh của ông.
Nước Pháp không thể bỏ mặc những binh sĩ này. Người Pháp đã trải qua đại cách mạng vốn có bản tính thích phản kháng hoàng quyền. Nếu Napoleon III không màng đến sống chết của hơn bốn ngàn người này, thì có thể dự đoán rằng trong nước Pháp chắc chắn sẽ xảy ra các cuộc biểu tình nghiêm trọng.
Tiêu Lạc Thiên đã nắm thóp được điểm yếu của Napoleon III, đó là lý do ông có thể tùy ý gây áp lực lên công sứ Gordon. Đàm phán trên tàu Roma chỉ là món khai vị, phía sau còn có nhiều điều kiện khiến người Pháp không thể chịu đựng nổi.
"Thưa Thừa tướng, ngài là một bậc thầy Tây học, tôi nghĩ ngài nên hiểu rằng đàm phán trên chiến hạm như thế này là một sự sỉ nhục đối với người Pháp chúng tôi. Ngài không sợ hoàng đế chúng tôi nổi giận mà phái quân viễn chinh tới sao?"
"Tàu Roma là tàu hộ vệ của chúng tôi, ngài phải trả lại cho chúng tôi, còn những binh sĩ kia, ngài phải vô điều kiện phóng thích."
Tiêu Lạc Thiên nhìn Gordon như nhìn kẻ ngốc, cười lạnh nói: "Thưa công sứ, xem ra ông chẳng có chút thành ý đàm phán nào cả. Hoặc là ông tưởng tôi cũng dễ lừa như hoàng tộc Mãn Thanh? Hay là ông nghĩ quân đội Pháp có thể hù dọa được tôi?"
"Tôi tất nhiên sợ quân đội Pháp hùng mạnh rồi, nhưng tôi lại có chút nghi vấn. Hiện tại nước Pháp còn có thể phái ra bao nhiêu quân đội nữa đây? Các chiến hạm ở Ấn Độ Dương và Nam Á đã bị Molière huy động hết cả rồi, ngoài hạm đội Địa Trung Hải và Đại Tây Dương ra, các ông còn có thể điều động quân đội từ đâu nữa?"
"Lục quân Pháp tôi cũng rất ngưỡng mộ, dù sao tôi cũng từng giao chiến với họ. Thế nhưng các ông điều động bằng cách nào? Không có hải quân, các ông làm sao đưa binh lực đến châu Á?"
Gordon giận dữ gầm lên: "Hạm đội mà Molière mang đến chỉ là một phần nhỏ trong hải quân hùng mạnh của Pháp. Chỉ cần hạm đội Địa Trung Hải và Đại Tây Dương vô địch của chúng tôi ra khơi, cái Lưu Cầu của ngài chẳng qua chỉ là một quả trứng thối..."
Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không tức giận, xua tay cười nói: "Hiểu, hiểu, tôi đương nhiên hiểu. Thế nhưng tôi chỉ thắc mắc là, các ông rút phần lớn binh lực ở châu Âu về để đối phó với tôi, thì nước Phổ sẽ nhìn thế nào? Người Nga sẽ nhìn thế nào? Người Anh sẽ nhìn thế nào? Hậu phương của các ông còn giữ nổi không?"
"Chưa nói đâu xa, hiện tại Pháp thuộc Ấn Độ chỉ còn sót lại chút lục quân thôi nhỉ? Nếu hạm đội Anh với danh nghĩa tiễu phỉ mà phong tỏa cảng của các ông, thì lợi ích của người Pháp các ông ở Ấn Độ liệu còn giữ được không?"
"Ngài..." Công sứ Pháp nhất thời câm nín, ông ta không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại hiểu rõ cục diện châu Âu đến vậy.
Im lặng đủ lâu bằng thời gian hút một điếu thuốc, công sứ Pháp lên tiếng: "Nói điều kiện của ngài đi, chúng ta không cần phải tranh cãi nữa."
"Rất tốt, sảng khoái..." Tiêu Lạc Thiên cạn một ly rượu vang, hào hứng nói: "Điều kiện không nhiều, các ông muốn đám tù binh này sống sót, thứ nhất phải bồi thường cho tôi năm mươi triệu đồng tiền vàng Pháp..."
"Thứ hai, những chiến lợi phẩm chúng tôi thu được trong chiến tranh các ông không được đòi lại. Cuối cùng, các ông phải chuyển nhượng Tahiti cho Lưu Cầu."
Xì... Công sứ hít một hơi lạnh, hai điều kiện trước còn dễ đáp ứng, nhưng điều kiện cuối cùng thực sự khiến ông ta chết lặng.
Tahiti, tên đầy đủ là quần đảo Polynesia thuộc Pháp, toàn bộ quần đảo gồm 118 hòn đảo nhỏ, nằm ở phía Đông Bắc New Zealand, phía Nam Hawaii.
Nếu quần đảo này nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên, ông có thể xây dựng một căn cứ hải quân lớn, phía Đông có thể ảnh hưởng đến Nam Mỹ, phía Tây có thể khống chế New Zealand và Úc.
Trong kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, nguồn tài nguyên phong phú ở Nam Mỹ hoàn toàn có thể trung chuyển qua đây. Chỉ cần dưới họng pháo của hải quân trong tương lai, Nam Mỹ chắc chắn sẽ phải thần phục.
Vàng, bạc, đồng... những kim loại quý này vốn là thứ Trung Quốc thiếu hụt nhất. Có thể khơi thông một mạch máu kinh tế như vậy, kế hoạch Ngân hàng Trung ương của Tiêu Lạc Thiên có thể thuận lợi triển khai.
Quan trọng hơn là New Zealand và Úc hiện vẫn là thuộc địa của Anh, là vùng đất hoàn toàn hoang vu, tội phạm châu Âu đều bị đày đến đây. Với cái đầu quỷ quyệt của Tiêu Lạc Thiên, không khó để bỏ tiền mua vài cái cảng và vô số đất đai, dù sao lúc này nước Anh cũng chẳng coi trọng nơi này.
Sau khi quần đảo Polynesia và một phần đất đai của Úc trở thành lãnh thổ của Tiêu Lạc Thiên, ông có thể tiến về phía Bắc nhúng tay vào Hawaii, đảo Saipan, đảo Guam và quần đảo Marshall. Chỉ cần có một hạm đội hùng mạnh trong tay, Thái Bình Dương chính là nội hải của Tiêu Lạc Thiên.
Đây không phải là nhiệm vụ không thể hoàn thành. Mỹ hiện vừa kết thúc nội chiến, đang trong thời kỳ phục hồi. Trong lịch sử, Hawaii phải đến năm 1898 mới bị Mỹ thôn tính, giờ mới là năm 1866, Tiêu Lạc Thiên còn ba mươi năm để thực hiện chiến lược, mọi thứ vẫn còn kịp.
"Thưa công sứ đại nhân thân mến, quần đảo Tahiti chẳng qua chỉ sản xuất vài thứ ngọc trai, san hô và trái cây nhiệt đới, ngoài việc cung cấp chút tiếp tế cho hạm đội thì đối với nước Pháp mà nói chẳng có tác dụng gì... Chỉ là miếng xương gà bỏ thì thương vương thì tội thôi, đừng có luyến tiếc mà làm gì."
Chú thích: Hôm qua Đường Cô xảy ra vụ nổ, Tâm Tịnh rất bất ngờ, địa điểm vụ nổ cách nhà Tâm Tịnh chỉ khoảng bốn mươi cây số, rất nhiều người đều nghe thấy tiếng nổ, thực sự rất đáng sợ.
Trời có gió mây bất trắc, người có họa phúc sớm chiều, thảm họa như vậy thật không thể ngờ tới. Hy vọng những người đã khuất được yên nghỉ, hy vọng quốc gia có thể truy cứu trách nhiệm đến cùng, cho người chết và người sống một lời giải thích.
Mở ra chương mới rồi, mọi người không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại lấy Tahiti ra để khai đao đầu tiên nhỉ? Quần đảo Polynesia đó, phong cảnh đẹp đến nao lòng, hì hì... Tiếc là Tâm Tịnh chưa từng đến, chỉ có thể nhìn ảnh mà nhỏ dãi.
Chiếm lấy một căn cứ ở Nam Thái Bình Dương, dù không có giá trị quân sự gì, để lại một khu nghỉ dưỡng cho Trung Quốc chúng ta cũng là một lựa chọn không tồi. Tiêu Lạc Thiên sắp bắt đầu làm khuynh đảo toàn cầu rồi, các bạn đọc, các bạn có kế hoạch "phá hoại" nào không?