Quảng trường có hai cánh cửa ở hai bên trái phải, trong đó cửa cánh trái thông tới Nam Tam Sở, còn cửa cánh phải thông tới Nội vụ phủ, là hai cánh cửa vô cùng bận rộn trong hoàng cung.
Ông Đồng Hòa đứng trong khung cửa cánh trái, nhìn mấy tên tân quân đang điều chỉnh máy điện báo trên bàn, trong lòng giận không chỗ phát tiết. Ông ngẩng đầu muốn nhìn tình hình bên cửa cánh phải, nhưng lại bị bệ đài ba tầng cao hơn tám mét của điện Thái Hòa che khuất, chẳng nhìn thấy gì cả.
"Ông đại nhân, máy điện báo đã điều chỉnh xong rồi, xin ngài cứ viết đại một câu đi..." Một binh sĩ tân quân đẩy bút mực giấy nghiên tới.
Ông Đồng Hòa nhìn máy điện báo trước mặt thì tức giận, nhìn đám tân quân đầu trọc kia lại càng tức giận hơn, nhìn sang Tiêu Lạc Thiên đang cười ngây ngô trên bệ đài điện Thái Hòa thì lại càng giận dữ tột độ.
Vị Vũ Anh điện đại học sĩ này cầm bút lên, đầy vẻ phẫn nộ viết tám chữ: "Si mị võng lượng, mạc năng phùng chi" (Quỷ dữ yêu ma, không thể gặp được). Viết xong, ông ném cây bút sang một bên.
Hai chiến sĩ tân quân nhìn thấy thì ngẩn người. Chữ nghĩa trong bụng họ làm sao so được với Ông Đồng Hòa, bốn chữ đầu họ hoàn toàn không biết, bốn chữ sau cũng không hiểu nghĩa là gì.
Ý của Ông Đồng Hòa khi viết câu này rất rõ ràng. Câu này xuất phát từ "Tả Truyện - Tuyên Công năm thứ ba", ý chỉ những thứ quỷ dữ yêu ma không thấy được ánh sáng, người ta không thể lường trước được khi nào chúng xuất hiện để hại người. Thực ra chính là ám chỉ Tiêu Lạc Thiên và tân quân đều là một lũ ác quỷ, kẻ văn nhân chửi đổng mà không cần văng tục là thế.
Thế nhưng, Ông Đồng Hòa chỉ lo cho mình hả giận mà không nghĩ xem đám tân quân này có hiểu hay không. Những từ như "si mị võng lượng" vốn chẳng phải từ ngữ dân thường hay dùng.
"Đại nhân... ngài có thể đổi câu khác không? Mấy chữ này chúng tôi không biết, hơn nữa trong mã điện báo tuyệt đối không có mã của bốn chữ này, chúng tôi không cách nào gửi được."
"Cái gì? Một câu đơn giản thế này mà các người cũng không gửi được, vậy mà còn khoe khoang kỹ thuật điện báo lợi hại thế nào, các người đúng là đang lừa gạt triều đình!"
"Ôi đại nhân ơi, nói chuyện phải có lý lẽ chứ. Điện báo này là để truyền tin khẩn cấp, chứ đâu phải dùng để gửi bài văn. Chẳng lẽ ra trận truyền tin quân sự mà cũng phải dùng văn chương bóng gió sao? Những thứ ngài viết ra trong cuộc sống cũng chẳng dùng tới, huống chi là đánh trận."
"Đúng thế, rõ ràng là câu vô dụng mà còn lãng phí tài nguyên điện báo, đây chẳng phải là rỗi hơi sao? Tôi thấy ngài là không biết nói tiếng người, cứ thích bày đặt văn vẻ chua ngoa để tỏ ra thanh cao."
"Ngươi..." Ông Đồng Hòa tức đến đỏ bừng mặt. Ông không ngờ hai tên tiểu tốt tân quân lại dám giáo huấn mình, thật là phản rồi, phản rồi!
"Đại nhân rốt cuộc có gửi điện báo không? Chúng tôi đợi được, nhưng trời lạnh thế này, ngài còn để Hoàng thượng và Thái hậu đứng hứng gió lạnh sao?"
Ông Đồng Hòa nghe vậy liền tắt lửa. Ông cầm bút viết đại một câu thơ cổ: "Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh" (Cỏ trên đồng xa xăm, một năm một héo tàn), rồi giận dữ quát: "Lần này biết rồi chứ gì? Đừng nói với ta là câu này các người cũng không biết đấy nhé."
"Ha ha, câu này thì biết, đại nhân cứ yên tâm..."
Tách tách tách... tách tách... Máy điện báo bắt đầu gõ nhịp điệu. Cùng lúc đó, máy điện báo ở cửa cánh phải đột nhiên nhả ra một dải giấy nhỏ, mã Morse xuất hiện trên đó.
"Ra rồi, giấy ra rồi..." Cung Thân vương và đám thanh lưu kinh ngạc nhìn cái máy nhả giấy, nhưng những dấu chấm nhỏ trên đó chẳng ai nhận ra.
Tân quân mở cuốn mã điện báo ra, tra một cái là có kết quả: "Tìm thấy rồi, đây là một bài thơ cổ: Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh."
Một tiếng "ầm" vang lên, mọi người đều ùa ra ngoài. Thái giám trên quảng trường hét lớn: "Dịch ra rồi! Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh... Ông đại nhân viết một bài thơ cổ!"
Khoảnh khắc đó, trong đầu Ông Đồng Hòa như có sấm sét đánh trúng, ong ong vang dội: "Sao có thể? Làm sao có chuyện đó được? Các người đang gian lận, chắc chắn là gian lận!"
Ông Đồng Hòa vơ bút viết tiếp một bài thơ cổ khác. Chưa đầy hai phút sau, phía đối diện đã dịch xong. Thái giám lại hét lên: "Lại dịch ra rồi! Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Lâu Lan chung bất hoàn."
Đến lúc này, Ông Đồng Hòa hoàn toàn phát điên. Ông nhảy dựng lên quát: "Gian lận! Chắc chắn là gian lận! Chắc chắn bọn chúng dùng ám hiệu, thủ ngữ, không thì cũng là tà thuật yêu pháp!"
Tiêu Lạc Thiên bĩu môi: "Sự thật bày ra trước mắt mà ông vẫn cứng miệng như con vịt đã luộc chín, đám thanh lưu các người cũng chỉ đến thế mà thôi."
"Bệ hạ, Thái hậu, thần xin kéo dài đường dây điện báo. Chúng ta lùi về Nam Tam Sở, để phía đối diện lùi về Nội vụ phủ, như vậy thì không cần lo chúng tôi ra ám hiệu nữa nhé..."
"Được, cứ làm vậy đi." Ông Đồng Hòa gật đầu đồng ý.
Đường dây điện báo bắt đầu được kéo dài thêm. Đầu phía đông, Ông Đồng Hòa kéo tận tới trước Bức tường Cửu Long ở Nam Tam Sở, còn Cung Thân vương và những người khác lùi thẳng vào sân Nội vụ phủ. Lần này hai bên không ai nhìn thấy ai nữa.
Lại một bức điện văn được gửi đi. Hai phút sau, thái giám nhận được kết quả dịch lại hét lên: "Dịch xong rồi! Lần này gửi là một thực đơn, là thực đơn tối qua của Ông đại nhân: 'Một đĩa vịt thập cẩm, một đĩa xào rau, một đĩa lạc ngũ vị, một phần dưa muối Lục Tất Cư, một bát canh bột, một chiếc bánh nướng bơ...' Ôi chao đại nhân, ngài ăn tối nhiều thế, không sợ khó tiêu sao?"
"Ha ha ha..." Các triều thần cười ồ lên, còn Ông Đồng Hòa đã xấu hổ đến đỏ bừng mặt. Hiện thực như sắt thép đã đập tan ảo tưởng của ông, công nghệ kỳ diệu của phương Tây khiến ông không thốt nên lời.
Trở lại trước điện Thái Hòa, quần thần lúc này đã xôn xao bàn tán. Đợi khi ông già họ Ông bước lên, tất cả đều im lặng, họ đều không nỡ đả kích vị lãnh tụ thanh lưu này nữa.
"Bệ hạ, Thái hậu... thần thừa nhận kỹ thuật điện báo này quả thực kỳ diệu... nhưng thần vẫn phải phản đối, lý do chỉ có một: quá tốn kém! Lắp đặt tốn một khoản, bảo trì lại tốn thêm một khoản, thật sự là quá nhiều."
Đúng vậy, kinh phí xây dựng một đường dây điện báo tốn hơn mười vạn lượng bạc, mà mỗi năm bảo trì lại tốn mười vạn, một năm tổng cộng gửi được mấy bức điện văn chứ? Làm thế này chẳng phải là cái hố không đáy sao?
Đúng lúc mọi người đang bàn tán, Khánh Tam gia lại đứng ra: "Bệ hạ, Thái hậu, đường dây điện báo sao có thể lỗ được? Đường dây điện báo rõ ràng là kiếm ra tiền mà, tại sao chúng ta không thu phí gửi điện báo?"
"Đường dây điện báo xây dựng xong, không chỉ triều đình dùng được mà dân chúng cũng dùng được. Thương nhân trao đổi thông tin kinh doanh có thể dùng điện báo, dân chúng truyền tin khẩn cấp cũng có thể dùng. Đến lúc đó chúng ta thu phí, dùng tiền thu được để bù vào chi phí bảo trì, như vậy chẳng phải giải quyết được vấn đề rồi sao?"
Tam gia chưa nói hết, Ông Đồng Hòa đã quát lên: "Phúc Khánh, ngươi muốn tranh lợi với dân sao? Sao ngươi có thể vơ vét tiền bạc từ dân chúng? Triều đình sao có thể làm việc buôn bán?"
"Đại nhân sao lại nói thế? Đường dây điện báo cung cấp tiện lợi cho dân chúng, đương nhiên phải có phí tổn, thu tiền chẳng phải là hợp tình hợp lý sao? Tôi không nói đâu xa, tháng trước Hàn lâm học sĩ Trương đại nhân, ông nội ở quê qua đời mà tin tức phải mất tận một tháng rưỡi mới truyền đến kinh sư. Đợi khi Trương đại nhân về đến quê nhà thì tang lễ đã xong xuôi, ông ấy ngay cả mặt lần cuối cũng không được nhìn."
"Nếu có đường dây điện báo, người nhà của Trương đại nhân có thể dùng điện báo báo tin lúc ông lão lâm chung, biết đâu Trương đại nhân còn kịp nhìn mặt người thân lần cuối. Tôi nghĩ vì lần gặp mặt này, Trương đại nhân sẽ không tiếc chút phí điện báo đó đâu."
Lý lẽ của Tam gia khiến mọi người có mặt đều gật đầu, đặc biệt là các vị đốc phủ ở bên ngoài. Họ đương nhiên thấy được lợi ích của đường dây điện báo. Nếu thật sự có công cụ liên lạc như vậy, việc trao đổi thông tin của triều đình sẽ thông suốt hơn nhiều.
Tăng Quốc Phiên lúc này cũng lên tiếng: "Vi thần cũng thấy điện báo là thứ tốt. Năm xưa khi bình định quân Trường Mao, thường xuyên xảy ra tình trạng chỉ huy không thông suốt. Việc điều động binh lực dọc theo sông Trường Giang hoàn toàn dựa vào ngựa chiến và sức người, không biết đã xảy ra bao nhiêu sai sót, lỡ mất biết bao cơ hội quân sự..."
"Lần này Tả Tông Đường nhậm chức Tổng đốc Cam Thiểm, nhiệm vụ quan trọng nhất là bình loạn. Tôi không muốn ông ấy phải chịu thiệt thòi cũ nữa. Đường dây điện báo này vẫn phải xây dựng thôi. Chẳng phải chỉ là mười mấy vạn lượng bạc sao? Thắng vài trận là có đủ cả thôi."
Có đại soái bảo đảm, quần thần lập tức sôi nổi hẳn lên. Số quan lại ủng hộ xây dựng đường dây điện báo ngày càng nhiều, còn sắc mặt của Ông Đồng Hòa thì càng thêm tái nhợt.
Đến cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên tung ra một đòn quyết định. Hắn chắp tay nói: "Đường dây điện báo còn một công dụng vô cùng quan trọng, đó là cứu trợ thiên tai... Chư vị đại nhân hãy nghĩ xem, sông Trường Giang, sông Hoàng Hà năm nào chẳng lũ lụt, chúng ta chịu thiệt chẳng phải là vì thông tin không thông suốt sao?"
"Nếu thượng nguồn sông Trường Giang là Trùng Khánh, Vũ Hán đổ mưa lớn, ngay lúc đó thông tin này có thể truyền tới Kim Lăng và Hàng Châu, thì quan lại hạ nguồn chẳng phải có thêm nhiều ngày để chuẩn bị sao? Sơ tán dân chúng, điều động lương thực, thuốc men chẳng phải sẽ thuận tiện hơn nhiều sao?"
"Đợi đến khi đỉnh lũ ập tới, e rằng hạ nguồn đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Sau lũ mà không chết người cũng không phải là không thể. Lợi ích lớn như vậy mà mọi người lại không nhìn thấy sao?"
"Các người miệng luôn nói lời thánh nhân, thánh nhân chẳng phải dạy chúng ta chữ 'Nhân' sao? Một đường dây điện báo có thể cứu sống vô số người, đây không phải đại nhân thì là gì? Miệng luôn nói vì dân vì nước, sao đến lúc đụng chuyện thực tế, các người lại trở thành kẻ cản trở?"
Tiêu Lạc Thiên cười lạnh: "Các người có giỏi thì đến Khổng Miếu, đứng trước mặt thánh nhân mà giải thích đi. Chỉ sợ những tâm tư đen tối của các người không dám đối diện với ánh mắt sáng như điện của thánh nhân thôi."
"Ngươi..." Trước mắt Ông Đồng Hòa tối sầm lại, lập tức ngã lăn ra đất.
"Truyền thái y, mau truyền thái y..." Trước điện Thái Hòa lập tức loạn thành một đoàn.
Tất cả mọi người đều không ngờ, mới chỉ hiệp đầu tiên mà Ông Đồng Hòa đã bị tức đến ngất xỉu. Những chủ đề phía sau còn nhiều lắm, Tiêu Lạc Thiên sức chiến đấu mạnh mẽ thế này thì phải làm sao đây?
Dưới sự cứu chữa khẩn cấp của thái y, Ông Đồng Hòa cuối cùng cũng tỉnh lại. Thực ra ông chỉ bị tức đến mức huyết áp tăng cao, sau khi được thái y chẩn trị tận tình đã nhanh chóng hồi phục ý thức.
"Ông khanh... sư phụ... hay là ngài về nghỉ ngơi một lát đi." Tiểu Hoàng đế lo lắng nói.
"Bệ hạ không cần lo cho lão thần, thần vẫn chịu đựng được, không sao đâu... Đại triều hội hôm nay thần nhất định phải kiên trì đến cùng, nhất định."
Từ An thấy thế không ổn, vội vàng lên tiếng: "Nếu đã vậy thì thay đổi quy tắc một chút. Ban tọa trong điện Thái Hòa, mỗi người một chiếc đôn thêu, chúng ta ngồi mà hội nghị. Như vậy Ông khanh cũng có thể nghỉ ngơi, các đại thần khác cũng không đến mức quá mệt mỏi."
Ý kiến của Thái hậu không ai phản đối. Chỉ một lát sau, đám thái giám đã xếp hàng dài ôm đôn thêu tiến vào điện Thái Hòa.