Tin tức Tăng Quốc Phiên phái binh bắt giữ Đạo đài Thượng Hải đã chấn động toàn bộ vùng Giang Nam, sau đó với tốc độ chóng mặt bay đến khắp các nơi trong cả nước. Nhờ nửa năm xây dựng, hiện tại trên bình nguyên phía Đông, Khánh Tam gia đã cho trải dài từng đoạn dây cáp điện báo, trong đó đoạn dài nhất đã đạt tới năm trăm cây số.
Đừng thấy mạng lưới điện báo còn đứt đoạn mà coi thường, đối với việc truyền tin, nó mang lại sự trợ giúp vô cùng lớn. Chỉ mất năm ngày, tin tức đã chấn động đến tận kinh sư.
Hai vị vương gia nắm thực quyền ở Tổng lý nha môn không dám tin vào mắt mình, những chữ trên giấy điện báo như từng nhát búa nện thẳng vào tim. Đến lúc này họ mới hiểu ra, Tương quân đã đầu quân cho Hoàng thượng, còn Thái hậu và các vương gia ở kinh sư đều trở thành những kẻ vô dụng.
“Đứa trẻ mới mười một tuổi, vậy mà bị hai tên Tào Tháo kia làm cho bù nhìn, nó còn tưởng mình đang thân chính sao? Nó đây là đang để người ta biến mình thành quân cờ đấy…”
“Không được, chúng ta phải đi gặp Thái hậu, cứ tiếp tục thế này quốc bản chắc chắn sẽ đại loạn.”
Hai vị thân vương hớt hải vào cổng cung dâng thẻ bài, nhưng không ngờ Từ Hi sớm đã biết tin này, kết quả không nói hai lời, trực tiếp đùn đẩy trách nhiệm sang cho Đông cung Thái hậu.
“Ai gia chẳng qua chỉ là một Tây cung Thái hậu, vai quá hẹp không gánh nổi việc quân quốc, cứ để chị ta làm quyết định đi.” Nói xong, bà quay đầu đi về phía Ngự hoa viên ngắm hoa.
Hai vị thân vương nhìn nhau, chỉ đành cứng đầu đi gặp Đông Thái hậu Từ An, người đang có tính tình thay đổi thất thường. Từ An đang câu cá bên bờ Bắc Hải, sau khi nghe hai vị vương gia bẩm báo liền cười lạnh: “Các ngươi cảm thấy không đúng quy củ, ai gia cũng thấy không đúng quy củ, nhưng không đúng quy củ thì đã sao nào? Giờ hãy nói cho ai gia biết các ngươi muốn làm gì.”
Một câu hỏi khiến hai vị vương gia ngẩn ngơ. Phải rồi, có thể làm gì đây? Triều đình ra lệnh nói chỉ dụ của Hoàng đế là phi pháp vô hiệu, nói hành động của Tiêu Lạc Thiên và Tăng Quốc Phiên là trái quy định, tạo phản, chẳng phải là tự tát vào mặt mình sao? Nếu nói hai kẻ đó tạo phản thì đi trấn áp đi chứ.
Với chút binh lực ít ỏi trong tay triều đình hiện tại, liệu có đánh lại ai không?
“Không phải ta là chị dâu mà nói các ngươi, mấy năm nay hai người cũng có chút hồ đồ rồi, chuyện rõ ràng như vậy mà cũng không biết xử lý.”
“Còn không mau bắt tên Đạo đài đáng chết kia về kinh, dù có muốn giết hay xẻ thịt cũng phải do chúng ta tự tay làm. Để Hình bộ chịu tội, giết hắn cho bõ ghét cho Bệ hạ và hai vị đại lão… Dù sao các ngươi cũng phải chuyển thuế Giang Nam lên, dù sao các ngươi cũng cần chút ngân lượng để huấn luyện tân quân…”
“Thật không làm cho người ta bớt lo, triều đình không có tân quân thì lưng không bao giờ thẳng lên được… Nếu thật sự không còn cách nào thì liên lạc với đám người Tây dương, xem có vay được chút tiền không, dù sao cũng phải vượt qua thời cuộc này…”
Hai vị vương gia bị quở trách đến đỏ mặt tía tai, sau khi rời khỏi Cảnh Sơn liền nhổ nước bọt xuống đất: “Đồ khốn, mặt mày phơi phới, ngươi tưởng mấy chuyện xấu xa ngươi làm bọn ta không biết sao? Dựa hơi đám quỷ Tây dương để leo lên, ngươi là cái thứ gì… Đi thôi.”
Triều đình Mãn Thanh vẫn cứ chìm trong trạng thái đùn đẩy, chửi bới. Đối mặt với tương lai, họ muốn thay đổi nhưng luôn không cam lòng. Đã nửa năm trôi qua, tân quân của triều đình đến cái khung còn chưa dựng nổi, nội bộ Bát kỳ tranh giành mấy suất sĩ quan ít ỏi, đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán.
Thế nhưng trong mắt họ, nếu khung cán bộ không dựng lên, thì lấy chỗ đâu mà nhét người vào? Bát kỳ đều là người một nhà, nước phù sa không chảy ruộng người ngoài, con cháu nhà ta còn chưa có việc làm, ngươi lại muốn nhường chức quan cho người Hán ư, nằm mơ đi…
Kinh sư không có Tiêu Lạc Thiên, rất nhanh lại quay về con đường cũ, chín con trâu cũng không kéo nổi.
Trái ngược hoàn toàn với kinh sư là sự phồn hoa của Lưu Cầu. Tòa nhà bốn tầng của Lạc Thiên Dương hành đã treo biển hiệu Lạc Thiên Ngân hàng. Thương nhân từ khắp nơi đổ về gửi vàng bạc, còn các chi nhánh do Hồ Tuyết Nham phụ trách ở Giang Nam cũng liên tục chở từng tàu vàng bạc tới đây.
Những hòm bạc chất đầy đại sảnh, nhân viên ngân hàng dưới sự bảo vệ của tân quân súng ống đạn dược đầy đủ bắt đầu cân đo: “Vĩnh Hưng Hào Giang Nam gửi 1 triệu lượng bạc, 2 vạn lượng vàng… Vị chưởng quỹ này, ông muốn đổi bao nhiêu đồng bạc, cần bao nhiêu tờ biên nhận? À, hiểu rồi, đưa cho Vĩnh Hưng Hào 50 vạn đồng bạc Ưng Dương…”
“Vị chưởng quỹ này, Lưu Cầu chúng tôi mới ra một loại đồng bạc, gọi là Long tệ, ông xem thử đi. Mặt trước in bốn chữ lớn Long Đằng Tứ Phương, mặt sau là một con rồng cuộn, ông xem tinh xảo chưa này…”
Vô số chưởng quỹ sờ vào những đồng Long tệ tinh xảo được dập bằng máy trong tay, ai nấy đều yêu thích không rời. Họ đều là những tay lão luyện, chỉ cần tung nhẹ trong lòng bàn tay là biết ngay manh mối.
“Chà, kích thước bằng đồng Ưng Dương, sao cảm giác lại nặng tay hơn chút nhỉ?”
“Ấy, vị gia đây đúng là người trong nghề, không sai chút nào. Long tệ này vốn là công nghệ mới, kỹ thuật tinh luyện bạc tốt hơn Ưng Dương, bạc thuần khiết hơn thì làm sao mà không nặng tay được… Ông xem kỹ những đường răng cưa nhỏ xíu ở mép này, chính là để phòng ngừa kẻ gian dùng giũa lấy trộm vụn bạc. Loại đồng bạc đẹp đẽ, đúng giá trị này, ông không đổi một ít sao…”
“Được, năm mươi vạn đồng bạc của ta đổi hết thành Long tệ, loại đồng bạc thế này chắc chắn rất được ưa chuộng…”
Tiêu Lạc Thiên và lão chưởng quỹ Phạm Liêm đứng trên tầng thượng ngân hàng nhìn đám đông nhộn nhịp bên ngoài quảng trường, cười đến tận mang tai.
“Một vốn bốn lời, đây mới chính là buôn bán một vốn bốn lời. Chỉ cần quyền đúc tiền nằm trong tay chúng ta, chúng ta vĩnh viễn không bao giờ thua lỗ.” Lão chưởng quỹ cười nói.
“Phụ thân đại nhân cứ yên tâm, chỉ cần kho vàng bạc của chúng ta càng đầy đủ, quân đội của chúng ta sẽ càng mạnh mẽ. Quân đội càng mạnh, vàng bạc chúng ta thu về sau này sẽ càng nhiều…”
“Kho vàng ngầm giấu trên các đảo ở Thái Bình Dương đã xây gần xong rồi, sau này lượng lớn vàng bạc đều phải giấu đi, đặc biệt là vàng, tuyệt đối không được tiêu ra ngoài…”
“Tại sao? Người ta gửi vàng, sau này đến rút vàng chúng ta không đưa sao?”
“Đúng vậy, không đưa một phân vàng nào. Vàng chỉ có vào không có ra.” Tiêu Lạc Thiên nói một cách đanh thép: “Phụ thân đại nhân, phàm là người gửi vàng, sau này đến rút tiền chỉ trả cho họ một phần mười bằng vàng, số còn lại trả bằng đồng bạc có giá trị tương đương. Đây là thiết luật của chúng ta, kẻ nào không phục thì cứ chờ đạn của tân quân đi.”
“Con nói nhỏ với phụ thân, người phải giữ bí mật. Trong vài trăm năm tới, sản lượng bạc trên trái đất sẽ dần tăng lên, cuối cùng tăng gấp đôi cũng không phải là vấn đề, vàng quý bạc rẻ là xu thế lớn… Hiện tại người châu Âu đang dùng bạc lén lút đổi lấy vàng của Trung Quốc chúng ta. Mấy ngàn năm nay chúng ta tích góp được chút vàng không dễ dàng gì, chúng ta có nghĩa vụ bảo vệ nó cho dân tộc này.”
“À, ra là vậy, thế thì dễ thôi. Con sẽ hạ lệnh, sau này phàm là thương nhân thanh toán bằng vàng với chúng ta, chúng ta sẽ chiết khấu cho họ, tiền lãi con cũng không cần, chỉ giúp họ tích lũy vàng…”
Tiêu Lạc Thiên biết, trước khi dầu mỏ-đô la được phổ biến, bản vị vàng chính là gốc rễ kinh tế của một quốc gia, tiền tệ có vững chắc hay không dựa vào lượng dự trữ vàng.
Sau chiến tranh Nha phiến, bạc của Trung Quốc thuộc trạng thái chảy vào, còn vàng lại thuộc trạng thái chảy ra. Nguyên nhân rất phức tạp, sự yêu thích bạc của người Trung Quốc thực ra bắt nguồn từ "Nhất điều tiên pháp" của Trương Cư Chính, chính ông ta đã khiến bạc trở thành tiền tệ hợp pháp của Trung Quốc.
Vì vậy lúc đó người châu Âu muốn mua hàng hóa Trung Quốc thì phải đi khắp thế giới cướp bạc, rồi mang đi đổi với người Trung Quốc, trong khi vàng lại được giữ lại rất nhiều ở châu Âu.
Qua hàng trăm năm giao thương, tiền tệ bạc chảy mạnh sang phương Đông, còn vàng lại tích trữ nhiều ở phương Tây, đây đã trở thành một định luật.
Nhưng không ngờ thế kỷ 18, 19, các thuộc địa của châu Âu phát hiện ra lượng lớn mỏ bạc, mỏ bạc ở Bắc Mỹ, Trung Mỹ, Nam Mỹ được khai thác ồ ạt, giá bạc quốc tế liền giảm mạnh.
Nhưng đáng tiếc Trung Quốc không có thuộc địa, trong nước lại là quốc gia nghèo mỏ vàng bạc, sức mua của bạc trong nội địa Trung Quốc vẫn rất cao.
Thương nhân châu Âu tinh ranh sao có thể bỏ qua cơ hội kiếm tiền này? Họ dùng bạc giá rẻ đổi lấy lụa là, trà, sứ và cả vàng giá trị cao của Trung Quốc.
Thương nhân cuối thời Thanh cầm bạc cười không khép miệng được, thực ra họ căn bản không biết thứ mình cầm trong tay là một món hàng đang mất giá điên cuồng.
Nhưng lúc đó thương nhân Trung Quốc không biết sự thay đổi thất thường của tài chính quốc tế, họ cũng ít khi tiến hành giao dịch quốc tế lớn. Họ chỉ cảm thấy mua đồ của Tây dương ngày càng đắt, không hề biết đó là do sức mua của bạc sụt giảm gây ra.
Một cộng một trừ, sự cướp bóc kinh tế của châu Âu đối với Trung Quốc còn điên cuồng hơn cả mấy cuộc chiến tranh.
Giờ đây Tiêu Lạc Thiên hiểu chuyện đã đến, anh nhất định phải ra tay bảo vệ dự trữ vàng ít ỏi của Trung Quốc. Đã các người thích bạc, vậy ta sẽ đổi với các người. Tất nhiên lúc bắt đầu nhất định phải lén lút, không được nổ súng, tuyệt đối không được đánh động người châu Âu, đặc biệt là nước khởi xướng bản vị vàng, Anh quốc.
“Trước khi ta chưa có một hải quân mạnh mẽ, ta sẽ không để các người biết kho vàng của ta giấu ở đâu. Bạc thì người châu Âu các người có thể tùy ý cướp bóc, nhưng vàng thì không được, Tiêu Lạc Thiên ta phải giữ gìn bằng mọi giá.”
Đúng lúc hai cha con đang tính toán kỹ lưỡng các chi tiết đổi vàng bạc, bên ngoài Long gia đột nhiên gõ cửa nói: “Thừa tướng, hôm nay là ngày kết thúc huấn luyện quân sự của Bệ hạ, ngài ấy đã sớm mong chờ ngài đến ban súng cho ngài ấy. Còn ba trăm thị vệ ở kinh sư cũng vừa đến bến cảng, ngài xem có nên để họ đến dự lễ không?”
“Chà, bận quá quên mất, ta đi ngay đây. Tải Thuần nửa năm nay thể hiện rất tốt, không đi khen ngợi một câu thì thật không phải.”
Na Tam Bảo, Đa La, Mã Quần… những thị vệ Bát kỳ từ Tứ Cửu Thành đến, xếp thành hàng dài bước xuống tàu biển, dưới sự dẫn dắt của thái giám Mãn Thuận và Điền Đại Pháo Trượng bước lên mảnh đất Lưu Cầu.
“Tất cả chú ý… hai hàng dọc, theo đội hình ta đã dạy trên đường, chuẩn bị vào thành.” Điền liên trưởng hét lớn.
“Mấy thằng nhãi con, đứa nào đứa nấy cứ tưởng ở dưới chân thiên tử Tứ Cửu Thành là oai lắm, giờ để cho các ngươi thấy thế nào là đại đô thị phồn hoa thực sự… Mở to mắt ra, một hai một…”
Đi trên đường phố Naha, Na Tam Bảo nhìn không chớp mắt. Những chiếc cần cẩu lớn, hệ thống ròng rọc ở bến cảng, những đống hàng hóa cao như núi, rồi nhìn đám người đủ màu da, thậm chí còn có cả một nhóm lớn Côn Lôn nô.
Tiếng rao bán các loại vang lên không dứt, hàng hóa từ khắp nơi mà họ chưa từng thấy qua. Điều khiến họ kinh ngạc hơn cả là sự sạch sẽ và giàu có của cả thành phố, đầu đường cuối phố đều có những bức tượng đúc bằng đồng nguyên chất, như đang trưng bày những sự kiện quan trọng.
Trên đường lát đá không có lấy một chút tạp vật, thậm chí còn có con đường lớn lát bằng những phiến đá nguyên khối, trời mới biết khối đá này được khai thác thế nào.
Thế nhưng câu hỏi của Đa La đã khiến một đứa trẻ mặc âu phục trên phố cười nhạo một trận: “Người nước Thanh à, đến cả xi măng cũng không biết sao? Đây là xi măng, bùn trộn với nước…”
Cái gì? Ta đọc ít sách đừng hòng lừa ta! Một đám đệ tử Bát kỳ trừng mắt nhìn cậu ta.