Giới Đinh, đây là một thị trấn thương mại hưng khởi từ thời Chiến Quốc. "Đinh" vốn có ý nghĩa là con đường nhỏ giữa đồng ruộng, cũng là ranh giới của các thửa ruộng, nhưng về sau ở Nhật Bản, nó dần dần biến thành nơi tụ tập của bách tính, thương nhân và thợ thủ công.
Trong lịch sử Nhật Bản, quan niệm về đẳng cấp cực kỳ rõ rệt. Thiên Hoàng ngự tại hoàng cung ở Kyoto và Nara, các công khanh đại thần cũng tập trung tại đó, trong khi các đại danh địa phương thì cư ngụ trong thành trì của riêng mình.
Thành trì của Nhật Bản thực chất giống như lâu đài ở châu Âu, ngay từ khi xây dựng đã nhằm mục đích quân sự. Chiến tranh lẻ tẻ ở Nhật Bản thực sự quá nhiều, nếu võ tướng cùng vợ con không ở trong thành trì, thì trời mới biết khi nào sẽ bị kẻ địch tiêu diệt. Cho nên, "thành" trong miệng người Nhật chính là lâu đài, chứ không phải "thành thị" trong miệng người Trung Quốc. Những nơi bách tính sinh sống ở Nhật Bản được gọi là "Đinh".
Dựa vào sự bảo hộ của thành trì các đại danh, dưới chân thành thường tập trung rất đông bách tính. Thời bình, họ sản xuất và sinh sống tại "Thành hạ đinh", một khi chiến tranh nổ ra, họ có thể nhanh chóng chạy vào trong thành để tránh lửa đạn.
Nhật Bản nhiều núi, thành trì đa phần xây trên núi để dựa vào địa thế, còn Đinh vốn phụ thuộc vào thành trì nên tự nhiên được xây dựng trên sườn núi hoặc bình nguyên dưới chân thành, vì vậy phần lớn Đinh đều gọi là Thành hạ đinh.
Tất nhiên cũng có ngoại lệ, đó chính là Giới Đinh lừng lẫy thời Chiến Quốc. Thị trấn thương mại thuần túy này rất khác với Thành hạ đinh thông thường. Thành trì gần nó nhất là Thạch Sơn Bản Nguyện Tự, tức là Osaka sau này đổi tên. Thế nhưng khoảng cách giữa họ lên tới tận 40 cây số, với khoảng cách như vậy, thành trì thực chất không thể kiểm soát được Giới Đinh. Tất nhiên là không cần kiểm soát, mục đích của Giới Đinh chính là thoát khỏi sự kiềm tỏa của các đại danh, thứ họ muốn là sự tự do của thương nhân.
Vào thời Chiến Quốc, thương nhân tại Giới Đinh kiểm soát gần như toàn bộ hoạt động buôn bán hỏa thương, hỏa pháo của Nhật Bản, hơn nữa còn là cảng thương mại đối ngoại phồn hoa nhất vùng Kinh Kỳ. Nắm giữ nguồn vốn khổng lồ và kiểm soát nguồn cung súng ống phương Tây, các thương nhân bắt đầu tìm kiếm sự độc lập. Họ luồn lách giữa các đại danh, không chỉ kiếm được tiền mà còn giành được nhiều quyền lợi chính trị, ví dụ như có quân đội riêng, ví dụ như cam kết không bị các nhà đại danh tấn công. Dần dần, Giới Đinh mang dáng dấp của một trung tâm tài chính độc lập.
Nói nó là Thụy Sĩ của Nhật Bản thời Chiến Quốc cũng chẳng hề quá lời. Hơn nữa, quân đội được nuôi dưỡng bởi tài lực của Giới Đinh trang bị vô cùng tinh nhuệ, ngay cả các đại danh cũng không dám dễ dàng bắt nạt những thương nhân này.
Sự huy hoàng của Giới Đinh khởi nguồn cùng chiến tranh, rồi cũng dần lụi tàn theo chiến tranh. Khi Mạc phủ Tokugawa thống nhất toàn bộ Nhật Bản, buôn bán vũ khí lập tức giảm mạnh, thương nhân Giới Đinh không còn những ngày tháng "nhật tiến đấu kim" (mỗi ngày kiếm được vạn lượng vàng) như trước nữa. Thêm vào đó, trung tâm chính trị và kinh tế chuyển sang Edo, Giới Đinh bắt đầu 200 năm suy tàn, cho đến sau cuộc Minh Trị Duy Tân, Giới Đinh bắt đầu chậm rãi hòa nhập vào khu vực đô thị Osaka. Đến sau Thế chiến II, thị trấn thương mại này đã không còn tồn tại, nó trở thành một phần của Osaka, chỉ còn lưu lại nhiều di tích khiến người ta cảm khái khôn nguôi.
Hôm nay, người dân Giới Đinh không ai ngờ rằng, trong thời chiến lại có hàng chục tàu buôn xuất hiện trên mặt biển. Hãy nhìn vạch mớn nước trầm trọng kia xem, tất cả mọi người đều biết mối làm ăn lớn đã tới, phải chất bao nhiêu hàng hóa mới đè nặng đến mức này chứ!
Các thương nhân và bốc vác hưng phấn tụ tập tại bến tàu, mưu đồ tranh giành thêm chút việc làm. Các gã tiểu nhị gào thét tên thương hiệu của mình, lớn tiếng giới thiệu uy tín và thực lực tài chính hùng hậu của thương hiệu, miệng lưỡi ba hoa khoác lác rằng hàng hóa trị giá một triệu đồng bạc họ cũng có thể bao tiêu. Sự cạnh tranh của đám bốc vác còn gay gắt hơn, vốn dĩ việc làm của công nhân tại Giới Đinh đã không dễ kiếm, nay lại còn phải đối mặt với vô số nạn dân từ Osaka đổ về tranh giành. Hai nhóm người chỉ nói qua lại vài câu đã động tay động chân, cả bến tàu hỗn loạn một vùng.
Người đứng sát mép biển bị chen lấn đến mức ngã xuống liên hồi, tiếng mắng chửi không dứt, tiếng phụ nữ và trẻ em khóc lóc vang vọng khắp nơi.
Ngay lúc hỗn loạn nhất, con tàu buôn đi đầu cập vào cầu tàu. Còn chưa kịp đứng vững để hạ tấm ván bắc cầu, trên boong tàu bất ngờ xuất hiện một nhóm võ sĩ đeo cờ lệnh. Họ lộn người từ boong tàu nhảy xuống cầu tàu, không nói một lời liền sát phạt thẳng về phía Giới Đinh.
"Áp tử ca... khống chế tất cả các lối đi... kẻ nào cản đường thì giết!" Ánh đao lóe lên, một cái đầu người rơi xuống biển, máu bắn cao tới ba thước.
"Giết người rồi..." Đám đông lập tức vỡ trận, lúc này họ mới biết thứ mình chờ đợi không phải là mối làm ăn, mà là những con quỷ sát nhân.
"Nhường đường, nhường đường... kẻ nào nhường đường thì không giết... chúng ta là võ sĩ của Tướng quân, không phải hải tặc... tất cả quỳ xuống đất thì miễn chết!"
Ngày càng nhiều tàu buôn cập bến, võ sĩ nhảy xuống ngày một đông. Theo sát phía sau, từ trên ván bắc cầu là từng đội binh lính Nhật Bản vác súng trường Remington kiểu mới nhất, chỉnh tề bước xuống.
Các thương nhân Giới Đinh lập tức sáng mắt. Từ thời tổ tiên, họ đã bắt đầu buôn bán vũ khí, sự nhạy bén của họ đối với hỏa thương vượt xa người thường. "Trời ạ, đây là nhắm vào Osaka, súng trường tốt thế này... đây, đây tuyệt đối là quân bài chủ chốt của Tướng quân đại nhân rồi!"
Các thương nhân hiểu ra vấn đề vội vàng truyền tin: "Không được chống cự, không được bỏ chạy, chúng ta cứ ngoan ngoãn ở yên thì sẽ không nguy hiểm. Tất cả quỳ xuống, nhanh lên..."
Thương nhân ở Giới Đinh vẫn có uy vọng, rất nhanh đám đông đã bình tĩnh lại, và đám võ sĩ kia cũng ngừng sát nhân.
Nhưng luôn có một vài kẻ không nghe lời khuyên, nhất là đám nạn dân từ Osaka chạy tới, vừa trải qua chiến tranh nên họ là những người cảnh giác nhất. Vừa thấy có quân đội tới, từng người một sợ hãi bỏ chạy tán loạn, lao về phía các con đường ra khỏi Giới Đinh.
Đại quân Tokugawa làm sao có thể để họ làm lộ bí mật? Theo lệnh tru sát được ban ra từ soái hạm, nhóm võ sĩ này điên cuồng đuổi theo khắp núi rừng.
"Phàm là kẻ chạy thoát khỏi hào lũy Giới Đinh, giết không tha!"
Các võ sĩ mang giáp đội mũ lao ra ngoài mưu đồ giết chết những bách tính bỏ trốn, thế nhưng võ sĩ mặc giáp trụ sao chạy lại đám bách tính mặc thường phục, thậm chí chỉ mặc khố! Chỉ trong chớp mắt đã có không ít bách tính thoát khỏi tầm mắt của quân đội. Lúc này, đội súng trường mới vừa lên bờ, dù có đuổi theo cũng không kịp nữa.
Ngay lúc hỗn loạn nhất, tổng chỉ huy quân đội Nhật Bản xuất hiện. Trên mũi một con tàu buôn, Hội Tân phiên chủ Matsudaira Katamori lộ diện. Matsudaira Katamori ba mươi tuổi đang ở độ tuổi tráng niên, hắn cười lạnh nhìn đám bách tính đang bỏ chạy, đột nhiên gầm lên một tiếng: "Thiếu niên đội của thành Wakamatsu đâu? Hãy đi chém giết đám tiện dân không tuân lệnh kia cho ta!"
Lời vừa dứt, từ trong đội quân mới ở bến tàu đột nhiên lao ra hơn một trăm võ sĩ mặc thường phục, độ tuổi trung bình chỉ mười bảy, mười tám. Những gương mặt non nớt này chính là Thiếu niên đội đầy kiêu hãnh của Hội Tân phiên.
Trong lịch sử thực tế tại trận Nihonmatsu của chiến tranh Mậu Thìn, đội thiếu niên này từng quyết chiến với đại quân Đảo Mạc, người nhỏ tuổi nhất thậm chí chỉ mới 12 tuổi. Trong cuộc chiến chân thực đó, không một ai trong đội thiếu niên chịu đầu hàng hay bỏ chạy, tất cả đều tử trận.
Đây là niềm kiêu hãnh của Hội Tân phiên, cũng chính vì vậy Matsudaira Katamori mới nhận được sự tin tưởng lớn nhất từ nhà Tokugawa.
Trong lịch sử, tại chiến tranh Mậu Thìn, Hội Tân phiên là nơi nhà Tokugawa kháng cự ngoan cường nhất và gây ra thương vong lớn nhất cho đại quân Đảo Mạc. Dưới sự dẫn dắt của Matsudaira Katamori, cả Hội Tân phiên gần như chiến đấu đến người cuối cùng.
Cũng chính vì vậy, sau chiến tranh, Hội Tân phiên phải chịu sự trừng phạt nặng nề nhất. Sau khi quân chính phủ mới thắng lợi, phiên Choshu đã phán những người tử trận của Hội Tân phiên là "tặc đảng" và không cho phép chôn cất. Thi thể bị để lâu ngày dưới gió sương, hoặc bị chim chóc thú dữ rỉa rói trông vô cùng thảm thương. Trong suốt cuộc chiến Mậu Thìn, cách đối xử với thi thể người chết của Hội Tân phiên là tàn nhẫn nhất, thậm chí có người vì chôn cất người chết mà bị tống giam vài ngày. Nửa năm sau, do lo ngại dịch bệnh lây lan mới cho phép chôn cất, mà cách xử lý thi thể cũng vô cùng cực đoan.
Do cách xử lý sau chiến tranh ở Hội Tân quá tàn nhẫn, nên người dân địa phương nơi đây đã nuôi mối hận thù với phiên Choshu suốt hơn trăm năm. Thậm chí người dân tỉnh Fukushima (tên đổi của Hội Tân phiên) bước vào xã hội hiện đại vẫn còn canh cánh về cuộc chiến Hội Tân.
Sau khi chiến tranh Mậu Thìn kết thúc, khi các cơ quan chính phủ như quân bộ tuyển người, nếu là người tỉnh Yamaguchi (phiên Choshu) thì phần lớn đều được nhận. Ngược lại, trong Thế chiến I, người Hội Tân thường bị điều đến những chiến trường có hy vọng sống sót mong manh.
Đối với thị dân thành Aizu-Wakamatsu, chiến tranh khiến họ nhớ đến không phải là Thế chiến II, mà là chiến tranh Mậu Thìn. Người tỉnh Fukushima về cơ bản không qua lại với người tỉnh Yamaguchi hay tỉnh Kagoshima. Người thành Aizu-Wakamatsu từ chối cho người tỉnh Yamaguchi thuê phòng trọ, thậm chí tài xế taxi còn từ chối chở họ.
Năm 1986, thành phố Hagi, nơi từng là thành hạ đinh của phiên Choshu, cho rằng chiến tranh đã kết thúc gần 120 năm, muốn hòa giải người dân hai nơi nên đề nghị kết nghĩa hữu nghị với thành phố Aizu-Wakamatsu, nhưng lại bị người dân Aizu-Wakamatsu từ chối.
Đây là mối thù gì vậy! Có thể kết thù đến mức độ này đủ thấy cuộc chiến năm đó thảm khốc nhường nào.
Matsudaira Katamori vừa hạ lệnh, đội thiếu niên bị tư tưởng trung quân tẩy não lao vào rừng núi như những con hổ. Tay trái cầm một đoản đao, tay phải cầm một đại đao, thậm chí có kẻ còn ngậm một con dao găm trong miệng.
Hành trang gọn nhẹ, họ sớm đã quen với việc xuyên rừng vượt núi, tốc độ nhanh như những vận động viên chạy bền, linh hoạt chẳng kém gì vượn. Rất nhanh, những đứa trẻ này đã vượt qua đám võ sĩ bị giáp trụ nặng nề trói buộc, dần dần áp sát đám bách tính đang bỏ chạy tán loạn.
"Giết!" Một tiếng quát tháo, đoản đao xoay tròn bay thẳng về phía trước, một nhát đâm xuyên thấu sau lưng, ngay lập tức dao găm trong tay vung lên, cổ họng bị cắt đứt nhẹ nhàng.
Đội thiếu niên không chút do dự, tiếp tục đột kích về phía trước. Đại đao khẽ kéo, lưng của kẻ bỏ chạy liền xuất hiện vết thương dài hơn một thước, lộ cả xương sườn ra ngoài.
Đây là cuộc tàn sát một chiều. Hơn một trăm thiếu niên đi trước về sau, vậy mà đã vượt qua tất cả đám nạn dân, chặn trước ở mấy cửa ngõ giao thông, quay người lại tiếp tục tàn sát những nạn dân đó.
Lúc này, đám võ sĩ mặc giáp đuổi theo phía sau cũng đã tới nơi. Hai bên hợp sức kẹp đánh, chỉ dùng hai mươi phút đã kết thúc chiến đấu, toàn bộ bách tính bỏ chạy đều bị chém chết.
"Công sứ Roche, ngài thấy đội thiếu niên của tôi có dùng được không?" Matsudaira Katamori lịch sự hỏi.
Sau lưng Roche lạnh toát mồ hôi. Nhìn một đám trẻ mười bảy, mười tám tuổi sát nhân tĩnh lặng đến thế này, cảm giác này thực sự không ổn, vô cùng không ổn.