Đói thì phải ăn, khát thì phải uống, con người có "tam cấp" (ba việc gấp: ăn, uống, đi vệ sinh) thì ai cũng không tránh khỏi. Tại sao cứ ăn miếng bánh nướng lại thành ra vô liêm sỉ? Đây chính là đạo lý của Tiêu Nhạc Thiên, một đạo lý rất mộc mạc và thực tế.
Đạo lý đúng đắn trên toàn thế giới, hôm nay ở trong Tử Cấm Thành lại trở thành một thứ vô lý. Trong mắt của Ông Đồng Hòa và những người khác, đại triều hội là nơi thần thánh không thể xâm phạm, đại diện cho uy nghi của đế quốc. Hiện tại, Đại Thanh ngoài việc dùng uy nghi để trấn nhiếp vạn bang ra thì còn lại được cái gì?
Công sứ các nước đều đang đứng xem ở một bên, việc Tiêu Nhạc Thiên quấy nhiễu cuộc họp như vậy, ngoài việc đập nát thể diện của triều đình thì còn có mưu đồ nào khác? Ngươi chính là kẻ phản nghịch của Đại Thanh, ngươi chính là muốn đào tận gốc rễ của Đại Thanh.
Thanh lưu (phe phái quan lại tự xưng là thanh liêm) cũng có đạo lý của thanh lưu. Sự xung đột trong quan niệm của con người vốn dĩ không bao giờ có thể bù đắp được. Đạo lý mà hàng ngàn năm nay các Nho sinh tự tẩy não chính mình để nhồi nhét, không phải là thứ mà một mình Tiêu Nhạc Thiên có thể thay đổi.
Trong điện vang lên những tiếng xì xào bàn tán, tất cả mọi người đều đang khiển trách Tiêu Nhạc Thiên, nhưng Tiêu Nhạc Thiên không hề lay chuyển, vẫn cười cợt nhìn Ông Đồng Hòa.
"Ta chưa từng tham gia cuộc họp nào vô lý đến thế, không cho người ta ăn cũng không cho người ta đi vệ sinh. Vậy các vị nói xem, mở cuộc họp này ra ngoài việc hành hạ con người ta thì còn có tác dụng gì?"
"Bệ hạ, Thái hậu, đại triều hội mở đến đây, vi thần ngoài việc nghe thấy một đống lời nịnh hót, những bài văn bát cổ sáo rỗng ra thì chẳng thấy được gì khác. Ta nghĩ các vị đại thần không quản vạn dặm trở về kinh sư không phải chỉ để tụ tập lại cùng nhau khoác lác, uống rượu rồi giải tán đấy chứ?"
"Đại gan! Đại triều hội có quy củ của đại triều hội, không có bách quan thuật chức (báo cáo công việc) trước, thì làm sao có thảo luận chính sự sau được? Đồ man di..." Ông Đồng Hòa mắng.
"Ha ha, đã là thuật chức mà ta không muốn nghe, thì ta có quyền lựa chọn không nghe. Bụng đói ăn miếng bánh nướng mà cũng không cho phép, vậy các vị cứ tiếp tục thuật chức đi, ta ra ngoài ăn là được chứ gì?" Nói xong, Tiêu Nhạc Thiên quay đầu bỏ đi.
Đến đây thì các triều thần càng thêm cạn lời. Vị quan lại vô lại như thế này quả thực hiếm có trên đời. Ngươi không nghe thì cứ không nghe, sao có thể tùy hứng như vậy? Những trung thần của Đại Thanh từng người một như muốn phát điên.
Thế nhưng, đại triều hội này không thể thiếu Tiêu Nhạc Thiên – nhân vật chính được, vì tất cả các nghị trình phía sau đều liên quan đến hắn. Nếu hắn mà bỏ gánh, thì đại triều hội này coi như hoàn toàn vô nghĩa.
Lúc này, trong đám đông triều thần vang lên một giọng nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu, vi thần có việc muốn tâu." Mọi người nhìn lại, chính là Mân Chiết Tổng đốc Tả Tông Đường, người cùng đi với Tăng Quốc Phiên vào kinh.
Tiêu Nhạc Thiên tuy chưa từng qua lại với Tả Tông Đường, nhưng tình báo về ông ta thì hắn biết không ít. Vị hán thần mặt sắt này năm nay vừa mới thành lập Cục đóng tàu Mã Vĩ, phôi thai của Nam Dương đã nảy mầm dưới sự chăm sóc của ông, trong khi Bắc Dương của Lý Hồng Chương còn chưa thấy bóng dáng đâu.
Đây là một danh thần cuối thời Thanh vô cùng lỗi lạc. Lương Khải Siêu từng nói Tả Tông Đường là vĩ nhân số một trong vòng năm trăm năm qua, điều này đã đặt địa vị của ông cao hơn cả Tăng Quốc Phiên.
Tuy nhiên, vinh quang này được xây dựng trên cơ sở Tả Tông Đường tiến quân vào Tân Cương, bình định cuộc bạo loạn của A Cổ Bách. Một danh tướng thắng trận trong chiến tranh với nước ngoài, về địa vị lịch sử chắc chắn phải cao hơn các tướng lĩnh nội chiến.
Chỉ vì công lao của Tả Tông Đường trong lịch sử, Tiêu Nhạc Thiên cũng phải nể mặt ông ta. Hắn nhét nửa miếng bánh nướng còn lại trong tay vào miệng, cười hì hì với Đồng Trị Đế rồi quay đầu trở về chỗ ngồi của mình.
Mắt Ông Đồng Hòa tối sầm lại, trông có vẻ như vì tức giận mà huyết áp tăng cao. Thế nhưng Hoàng thượng và Thái hậu đều không hùa theo lời ông ta, cộng thêm việc Tả Tông Đường đứng ra quấy nhiễu, ông ta cũng đành phải nhẫn nhịn.
"Thần xin Bệ hạ, Thái hậu thánh đoán. Hiện nay A Cổ Bách xâm nhập Tân Cương, mà Hồi bộ ở Cam Túc, Thiểm Tây lại có dấu hiệu manh nha nổi loạn. Thần xin xây dựng tuyến đường dây điện báo từ kinh sư đến Tây An để thông tin liên lạc, xin Bệ hạ, Thái hậu ân chuẩn."
Nói xong, Tả Tông Đường rút từ trong tay áo ra một bản tấu chương rồi đọc lên. Trong sớ không ngoài việc nói về nguồn gốc phát triển của công nghệ điện báo, sau đó là tầm quan trọng trong quân sự. Xem ra Tả Tông Đường đã bỏ công sức, bản sớ này cũng đã được người phương Tây kiểm chứng, nghe đến mức ngay cả Tiêu Nhạc Thiên cũng gật đầu liên tục.
"Bệ hạ, Thái hậu, năm 1843, tức là năm Đạo Quang thứ hai mươi ba, người Mỹ Samuel Morse đã xây dựng tuyến đường dây điện báo dài 120 dặm từ Washington đến Baltimore. Năm sau đó, vào tháng 5, tại phòng họp Tòa án Tối cao ở Tòa nhà Quốc hội Washington, ông ấy đã dùng chiếc máy điện báo mà mình phát minh từ năm 1837 và không ngừng hoàn thiện, gửi bức điện báo đầu tiên trên thế giới đến Baltimore..."
Tả Tông Đường dùng những lời lẽ dễ hiểu bắt đầu phổ cập kiến thức về điện báo cho các triều thần. Thứ công nghệ thần kỳ có thể truyền âm thanh đi xa vạn dặm trong tích tắc này khiến các đại thần có mặt tại đó người nhìn người, ai cũng không dám tin.
"Thật hay giả đấy? Thiên lý truyền âm, nói nhảm à, đây đều là trò lừa bịp của quỷ Tây Dương..."
"Nghe thử xem đã, nhìn Hoàng thượng, Thái hậu cùng các vị Vương gia kìa, hình như đều tin rồi. Chúng ta đừng có dại mà 'súng bắn chim đầu đàn'."
Người phấn khích nhất chính là tiểu Hoàng đế Đồng Trị. Trẻ con vốn dĩ đã tràn đầy hứng thú với công nghệ phương Tây thần kỳ, vừa nghe nói thứ truyền âm ngàn dặm này là thật, mắt cậu bé liền sáng rực lên.
Khi Tả Tông Đường đọc xong tấu chương của mình, tiểu Hoàng đế là người đầu tiên hỏi: "Ngươi có dám dùng cái đầu của mình để đảm bảo những gì ngươi nói về công nghệ điện báo là thật, không phải lừa người không?"
"Vi thần nguyện dùng cái đầu để đảm bảo."
"Được, vậy ngươi nói xem một đường dây điện báo dài như thế thì tốn bao nhiêu bạc?" Tiểu Hoàng đế hỏi tiếp.
"Bệ hạ, việc đặt tuyến đường dây điện báo thực ra không khó, chỉ là cứ cách một dặm dựng một cây cột gỗ, rồi treo dây điện báo nhập khẩu lên là được. Hoàn toàn không cần phải khai sơn bắc cầu, từ Bắc Kinh đến Tây An thần dự tính 15 vạn lượng bạc là đủ..."
"Mười lăm vạn lượng à, xem ra tiền không nhiều lắm, nhưng còn bảo dưỡng thì sao? Thứ này bình thường phải bảo dưỡng chứ nhỉ?" Tiểu Hoàng đế quả thực thông minh, vừa nói đã hỏi trúng điểm mấu chốt.
Tả Tông Đường mỉm cười nhẹ, gật đầu với Phúc Khánh trong hàng quan lại: "Bệ hạ, công tác khảo chứng về tuyến đường dây điện báo, thần không bằng mãn thần Phúc Khánh, vấn đề này tốt nhất vẫn nên để cậu ấy giải thích thì hơn."
Phúc Khánh đỏ mặt, đây là lần đầu tiên cậu tham gia đại triều hội, cũng là lần đầu tiên phát biểu trước mặt các đại thần trọng yếu của đế quốc, Tam gia hồi hộp đến mức chân hơi run lên.
"Bệ hạ, Thái hậu... thần quả thực đã khảo chứng tính khả thi của công nghệ điện báo, hơn nữa Công sứ Mỹ Hoa Nhược Hàn đại nhân còn đích thân diễn thuyết cho thần xem một lần thông tin điện báo. Vi thần dùng cái đầu để đảm bảo công nghệ điện báo là có thật..."
"Nếu Đại Thanh muốn đặt tuyến đường dây điện báo, hoàn toàn có thể tận dụng các trạm dịch, bưu lộ hiện có, cứ dọc theo dịch đạo mà đặt. Các quan lại ở trạm dịch sẽ chịu trách nhiệm bảo trì tuyến đường trong khu vực địa phương, chỉ cần thêm một khoản nhỏ vào kinh phí trạm dịch vốn có là đủ. Thần ước tính một tuyến đường như vậy, chi phí bảo trì một năm cũng chỉ khoảng mười vạn lượng mà thôi..."
"Cái gì, Phúc Khánh, ngươi đúng là điên rồi..." Ông Đồng Hòa nể mặt Tả Tông Đường nhưng sẽ không nể mặt Phúc Khánh. Ông ta đứng ra quát lớn: "Một năm mười vạn lượng, ngươi tưởng tiền của triều đình là từ trên trời rơi xuống hay sao? Hơn nữa, xây xong một tuyến đường dây điện báo như vậy, thì Bắc Kinh đến Giang Lăng có xây không, đến Quảng Châu thì sao, đến Thượng Hải thì sao? Tính ra như thế thì đây là cái hố không đáy đấy."
"Bệ hạ, Thái hậu, quốc triều chúng ta hiện giờ còn chưa gượng dậy nổi, sao có thể tiêu tiền bừa bãi như vậy? Không được, tuyệt đối không được."
Khánh Tam gia cũng nổi giận, cậu giống Tiêu Nhạc Thiên, bẩm sinh không có cảm tình với phái thanh lưu, những lời lạnh lùng lập tức đáp trả lại:
"Không có tiền thì không xây đường dây điện báo à? Ý ngươi là không có tiền thì không đánh trận nữa sao? Ngươi có biết đường dây điện báo quan trọng thế nào đối với sự thống trị của đế quốc không? Ngươi có biết việc liên lạc giữa triều đình và địa phương sẽ trở nên nhanh chóng đến thế nào không?"
"Bắc Kinh bây giờ phát một bức điện văn, trong tích tắc Thượng Hải có thể nhận được. Biên cương đế quốc có chút gió thổi cỏ lay, trong Thái Hòa Điện lập tức có thể biết... Nói không dễ nghe, nếu chúng ta sớm có tuyến đường dây điện báo này, thì xung đột với Tiêu Thừa tướng đã căn bản không xảy ra, triều đình cũng sẽ không bị tin đồn lừa gạt."
Nhắc đến Tiêu Nhạc Thiên, Ông Đồng Hòa càng thêm phẫn nộ: "Kỳ kỹ dâm xảo (kỹ thuật lạ lùng, xảo trá), cho dù ngươi nói đều đúng, thì tiền này cũng không được tiêu. Đây đều là mồ hôi nước mắt của dân chúng, ta thà sửa cầu đắp đường, thà bù giá lương thực còn hơn là bỏ ra một đồng cho cái thứ kỳ kỹ dâm xảo này."
"Bệ hạ à, Thái hậu, nếu đường dây điện báo thật sự xây xong, thì các trạm dịch trong thiên hạ chỉ có thể cắt giảm nhân sự thôi. Đó không phải là con số nhỏ đâu, đó là hàng triệu bát cơm đấy... Đừng quên, năm xưa Lý Tự Thành khởi binh như thế nào. Hắn Lý Tự Thành chẳng phải là một dịch tốt (người làm việc ở trạm dịch) ở Thiểm Tây sao?"
"Sùng Trinh Hoàng đế sửa đổi chế độ trạm dịch, làm cho Lý Tự Thành mất bát cơm, nên hắn mới tạo phản. Chuyện xưa không quên, là bài học cho người sau, triều đình không thể không cảnh giác được."
Tiêu Nhạc Thiên suýt phát điên, Ông Đồng Hòa này trí tưởng tượng phong phú thật đấy, thế mà cũng có thể dùng điểm này để đả kích công nghệ điện báo, đúng là thiên tài vu oan giá họa.
Lý Tự Thành quả thực mất bát cơm sắt, nhưng hắn tạo phản còn là vì sự ức hiếp của quan tham và địa chủ, còn là vì nạn hạn hán kéo dài nhiều năm ở Thiểm Tây nữa, đó mới là nguyên nhân gốc rễ, được chưa?
Phúc Khánh rõ ràng không có nhiều kinh nghiệm tranh cãi trên triều đình, bị ông già họ Ông làm ồn như vậy, tức đến mức mặt đỏ tía tai: "Ngươi... ngươi đúng là hồ đồ, ngang ngược."
"Ta nói lúc nào là cắt giảm dịch tốt? Đường dây điện báo tạm thời chỉ có thể kết nối đến các châu phủ, thông tin truyền đạt ở các huyện phía dưới chẳng phải vẫn dựa vào dịch tốt sao? Ngươi đây là đánh tráo khái niệm..."
Đồng Trị Đế xem mà ngây người, quan lại cãi nhau trong Thái Hòa Điện, cái này còn thú vị hơn xem kịch. Tuy nhiên, xem một lúc, tiểu Hoàng đế đột nhiên nảy ra ý nghĩ: "Đợi đã... các ngươi đừng cãi nữa. Phúc Khánh, ngươi vừa nói Công sứ Mỹ từng diễn thuyết công nghệ điện báo cho ngươi xem, có thể cho ta xem thử không..."
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Hoa Nhược Hàn. Vị Công sứ Mỹ này cười khổ nói: "Bệ hạ, máy điện báo của tôi đã bị Tiêu Nhạc Thiên ép mua ép bán mất rồi. Một chiếc máy điện báo hắn chỉ cho tôi một bữa vịt quay, trong tay tôi thực sự không còn nữa..."
Lần này tiểu Hoàng đế lại đổ dồn ánh mắt về phía Tiêu Nhạc Thiên. Tiêu Thừa tướng Đông Hải nhún vai: "Bệ hạ, vi thần đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi người ra tận mắt chứng kiến thôi."
Lúc này ở quảng trường Thái Hòa Điện, một sợi dây màu đen đã được kéo từ cửa Tả Dực sang cửa Hữu Dực, nhìn kỹ lại chính là đường dây điện báo màu đen nhánh.
Đối với công nghệ điện báo, thực ra hoàng tộc đã không còn bài xích mấy nữa, nhất là lần này vì thông tin không thông suốt mà bị Tiêu Nhạc Thiên bắt nạt một trận, họ càng cảm thấy thứ điện báo này không thể thiếu.
Thế nhưng, do nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với công nghệ phương Tây, Thái hậu và các bậc vương công quý tộc đều không muốn lập tức bày tỏ thái độ. Họ vẫn muốn để triều đình tranh cãi thêm một chút, thận trọng, thận trọng và thận trọng hơn nữa.
Hôm nay thấy Tiêu Nhạc Thiên muốn đích thân diễn thuyết công nghệ điện báo, hoàng tộc không một ai ngăn cản, trái lại còn đầy hứng thú bước ra khỏi đại điện, nhìn đám người quân tân binh tất bật bận rộn trong ánh rạng đông.
Ông Đồng Hòa dù có ý kiến gì đi nữa lúc này cũng vô phương cứu chữa, chỉ có thể tức tối đi theo mọi người ra ngoài. Gió lạnh mùa đông thổi qua khiến ông ta tỉnh táo hơn không ít.
Lúc này, Tiêu Nhạc Thiên mặt dày mày dạn lại bước tới, chỉ tay vào cửa Tả Dực nói với Ông Đồng Hòa: "Ông đại nhân, ngài hãy đến cửa Tả Dực, Cung Thân Vương và những người thanh lưu của ngài hãy đến cửa Hữu Dực. Đến lúc đó, ngài cứ viết tùy ý một câu, ta sẽ cho ngài tận mắt thấy thế nào là thiên lý truyền âm..."