"Tách."

Lão Lương bẻ gãy một đồng tiền mới tinh, vì chạm vào vết thương trên vai mà khẽ nhăn mặt. Lão lẩm bẩm: "Cứng thật, tên họ Điêu kia quả là có chỉ lực kinh người."

"Thế này là một cái hồ bính rồi." Tiết Bạch cầm lấy đồng tiền gãy lên xem xét, trong lòng chợt nhớ lại cảnh tượng mỗi lần đi mua bánh.

Người bán hàng rong sớm tối cực nhọc, bổ củi, nhóm lửa, gánh nước, nhào bột, nhưng để có được bột mì ấy, người nông dân phải cày ruộng, gánh phân, thu hoạch, toàn là những việc bán mặt cho đất, bán lưng cho trời. So ra, việc lén đúc tiền đồng dùng sức nước để thổi gió, nước đồng nóng chảy từ lò đúc, hai khuôn đồng ép chặt, nhẹ nhàng liền có thể đổi lấy khẩu phần lương thực mà người thường phải vất vả mới làm ra được... Mặc dù bọn họ đã bị những cường hào xâm chiếm ruộng đất, buôn bán lương dân kia tước đoạt rất nhiều, nhưng ai lại chê mình có được nhiều của cải chứ?

Đương nhiên, đúc tiền cũng có rào cản, nông hộ bình thường không thể làm được, kẻ đúc tiền lậu cũng phải dựa vào thực lực.

"Lang quân." Thi Trọng đi tới nói: "Bọn họ vận chuyển sắt đá qua rồi."

"Cũng giữ chữ tín đấy."

Tiết Bạch đứng dậy, đi đến mạn thuyền nhìn ra, chỉ thấy hơn trăm người dưới trướng Điêu Bính sau khi bốc dỡ lương thực xong, liền đánh xe ngựa qua. Xe ngựa chở nặng, chính là số sắt đá mà hắn cần. Hắn trước đó đã phái người theo dõi Điêu Canh, sớm biết bọn họ từ xa vận chuyển sắt đá đến Yển Sư, không thể nào vận chuyển về lại. Vì thế lúc giao dịch mới cố tỏ ra hào phóng, để bọn họ vận chuyển lương thực đi trước. Dù sao, thứ mua tuy là sắt đá, nhưng thực tế lại là lòng người.

"Tiết huyện úy, hàng đã vận chuyển lên thuyền cho ngài, cáo từ."

"Các ngươi chém giết Cao Sùng, có thể đến huyện thự lĩnh thưởng."

"Thôi khỏi." Điêu Bính lo ngại thêm chuyện, đến lúc đó người lại bị giữ lại, liền nói: "Tiết huyện úy cao nghĩa, tái hội."

"Năm mươi thớt lụa, sắp qua năm mới rồi, mang về cho gia quyến may áo cũng tốt, còn có than củi, hoa tiêu, lá trà và các vật phẩm ban thưởng khác."

Nếu là thưởng tiền thì thôi, nhưng đã là những vật phẩm thiết thực này, Điêu Bính không khỏi do dự. Điêu Canh liền nói: "A huynh, ta dẫn người đi lĩnh nhé?"

"Vậy ngươi cẩn thận một chút."

Đã quen với sinh tử, hai huynh đệ cũng không khách sáo. Điêu Canh xách theo đầu người, liền lên thuyền của Tiết Bạch, qua bờ bắc, đi về phía huyện nha. Trên đường, Thi Trọng đặc biệt dặn dò đám tiểu nhị khua chiêng la lớn: "Tội phạm bỏ trốn Cao Sùng tập kích Huyện úy, bị hảo hán Điêu Canh bắt giết, trả lại bình an cho huyện trị!"

"Đừng như vậy, cái đầu này... là ta nhặt được." Điêu Canh cũng biết không ổn, vội vàng giải thích. Hắn không tiện nói Cao Sùng là do Tiết huyện úy giết, nhưng ăn ngay nói thật, cái đầu người này đúng là lăn đến chân hắn rồi bị hắn nhặt lên. Tiếc là, đám người Thi Trọng và dân chúng vây xem đều quá nhiệt tình, lời giải thích của hắn căn bản không ai tin.

---❊ ❖ ❊---

Rầm rộ như thế đã kinh động đến Tống Miễn. Hắn biết tin hung thủ giết hại huynh đệ mình đã chết, không thể không ra mặt. Tống Miễn nhận được tin, vội vã từ thư viện Thủ Dương chạy đến huyện thự, đợi đến khi gặp Điêu Canh, không khỏi thầm kinh ngạc, bụng bảo dạ: Đây chẳng phải là một trong hai huynh đệ nhà họ Điêu - đầu lĩnh phu khuân vác đồng liệu đó sao?

Hắn đè nén sự kinh ngạc, suy nghĩ kỹ lại liền hiểu ra, Cao Sùng thì ra đã trốn đến chỗ huynh đệ nhà họ Điêu, tiếc là đã đánh giá sai giao tình đôi bên, một kẻ làm quan lại muốn đám chân đất che chở, liền bị người ta mang đầu đến đổi lấy phần thưởng. Tiện dân vô nghĩa, không thể tin tưởng, chuyện này phải lấy làm gương.

Trong lòng Tống Miễn nghĩ vậy, nhưng trên mặt hắn lại hiện lên vẻ bi thống. Sở dĩ là bi thống chứ không phải cảm kích, vì điều hắn muốn không phải là lôi kéo Điêu Canh, kẻ đã chém giết Cao Sùng, mà là để thể hiện tình huynh đệ sâu đậm, Tống gia có thù tất báo: "Cao Sùng cẩu tặc, hại huynh đệ ta. May được nghĩa sĩ ra tay, giúp ta có thể tế đầu kẻ thù trước linh vị huynh đệ."

Tựu chung, Tống gia đối với việc này cảm kích vô cùng, lại thưởng thêm cho Điêu Canh hai mươi lạng vàng.

Điêu Canh vẫn còn có chút cảm thương cho cái chết oan uổng của Cao Sùng, người hắn đã quen biết hơn mười năm, mặc dù lúc đó Cao Sùng là quan, bọn họ là dân, chỉ coi như từng gặp mặt... nhưng hơn một năm nay cùng giao dịch qua lại... Hơn nữa, Cao Sùng còn nợ tiền hai lô sắt đá chưa trả. Tiếp đó, một bên thương cảm, một bên nhìn từng thớt lụa được chuyển lên xe la, vàng ròng sáng chói đựng trong hộp bày ra trước mắt, còn có tiếng hô vang của mọi người xung quanh: "Nghĩa sĩ!"

Điêu Canh vì những lời tâng bốc mà có chút mơ màng, hắn còn thấy Bồn Nhi trong đám đông, liền giơ tay vẫy hai cái về phía đó, nhe răng cười ngây ngô.

Ra khỏi huyện thành, đến bờ nam sông Y Lạc, hắn vẫn chưa hoàn hồn khỏi sự phấn khích khi được xem như anh hùng hảo hán. "Xem ngươi vui chưa kìa."

"Đâu có vui, a huynh, Tiết huyện úy không giữ ta lại, nhân gia bận lắm."

Điêu Bính không nhìn số vàng đó, thấy trên xe la còn có mấy tấm vải gai, cầm lên sờ sờ, thở dài: "Ngươi làm ‘nghĩa sĩ’ này rồi, đợi Cao Thượng đến Hà Nam, làm sao giải thích với hắn đây."

"Cứ ăn ngay nói thật, Cao lang quân ân oán phân minh, lẽ nào lại chấp nhặt với đám người thô kệch như chúng ta? Đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Còn mấy ngày nữa mới vào tháng Chạp, các thợ rèn sắt trong huyện Yển Sư đột nhiên đều bị triệu tập. Theo lời các lại viên của Sĩ tào, là Huyện úy muốn rèn một lô nông cụ, ngay cả sắt đá cũng đã mua xong, yêu cầu mùa đông này nhất định phải tạo ra hơn ngàn món, để trước đầu xuân dẫn nông hộ đi khai hoang.

Ngày hăm bảy tháng mười, sau những ngày bận rộn liên tiếp, Sĩ tào chủ sự La Tân cảm thấy vô cùng mệt mỏi, không khỏi phàn nàn: "Ta nói, có ích gì chứ? Dù có tạo ra nông cụ, có thể khai hoang được bao nhiêu ruộng? Hai mươi khoảnh? Ba mươi khoảnh? Đáng gì?"

Mấy lại viên dưới trướng hắn đa phần là chi thứ của các đại hộ trong huyện, nghe vậy đều cười phá lên. Phải biết ruộng đất của các thúc bá trong tộc bọn họ đều trên trăm khoảnh, thậm chí có người trên ngàn khoảnh... mặc dù bản thân họ thì không có.

Sau đó liền thấy Trướng sử của Hộ tào là Triệu Lục ôm công văn và bàn tính qua, vụng về đặt những thứ trong tay xuống, hành lễ nói: "La chủ sự, số lượng sắt đá, tiền công của thợ rèn, do ta cùng các vị đối chiếu."

"Ngươi là cái thá gì?"

Có lại viên tiến lên, cậy mình cao to, dùng bụng hích một cái, hất Triệu Lục ngã lăn ra đất. Đám người Sĩ tào thấy vậy, nhao nhao cười to, không khí hoan khoái.

"Sao hả? Nịnh bợ tân Huyện úy để lọt vào Hộ tào, giờ lại muốn nhúng tay vào chuyện của Sĩ tào chúng ta sao?"

Triệu Lục vội vàng đứng dậy từ dưới đất, khép nép bồi lễ: "La chủ sự bớt giận, tiểu nhân chỉ là đang thực thi công vụ..."

"Huyện thự này vốn dĩ có bao nhiêu công vụ? Quan mới nhậm chức, không có việc gì làm lại bày đặt kiếm chuyện, sai khiến người khác chạy ngược chạy xuôi, thế mà cũng gọi là công vụ sao?"

La Tân cầm xấp công văn Triệu Lục mang tới xem qua, cười lạnh: "Tiền công chi ra không đúng. Mấy ngày nay chúng ta vất vả ngược xuôi, tìm được bốn mươi tám thợ rèn, vậy mà..."

"Nhưng cả huyện Yển Sư này làm gì có tới bốn..."

"Còn dám thò tay quản chuyện Sĩ tào!"

La Tân nổi trận lôi đình, vung tay ném thẳng xấp công văn vào mặt Triệu Lục. Chồng giấy tre dày cộp đập mạnh khiến mũi Triệu Lục bật máu, công văn rơi vãi đầy đất.

"Lo mà làm tốt việc của Hộ tào đi, trời đông giá rét, đừng có mà cắt xén tiền công của thợ rèn."

Dứt lời, La Tân dẫn đám lại viên nghênh ngang bỏ đi. Triệu Lục không nói một lời, vung tay áo lau vệt máu trên mũi, ngửa đầu đợi máu ngừng chảy rồi lặng lẽ ngồi xuống thu dọn đống giấy tờ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, có người bước tới ngồi xổm bên cạnh, nhặt tờ danh sách thợ rèn do La Tân cung cấp lên xem.

"Huyện... Huyện úy." Triệu Lục giật mình, vội vàng vịn lấy Tiết Bạch định đứng dậy.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thợ rèn... chuyện này, Sĩ tào cũng muốn nhúng tay vào để chia chác phần thưởng."

Tiết Bạch hiểu rõ sự tình, trầm giọng: "Muốn ăn chặn ngay dưới mắt ta sao?"

"Vâng." Triệu Lục không giấu giếm: "Huyện úy mới nhậm chức, có lẽ họ muốn lôi kéo ngài."

"Ai đánh ngươi?"

"Không có, tiểu nhân tự mình ngã."

Tiết Bạch đã sớm dò hỏi về tình cảnh của Triệu Lục. Phụ thân hắn vốn là lại viên trong huyện, tiếc thay mất sớm, mẫu thân lại đau ốm triền miên, trong nhà còn một người huynh trưởng tàn tật. Vì muốn chiếm đoạt vị trí lại viên của nhà hắn, kẻ xấu đã chèn ép khiến Triệu Lục chỉ có thể làm một chân gác cửa, chẳng dám hé răng nửa lời.

Tiết Bạch không hỏi thêm, chỉ dặn dò: "Ngươi là người bản địa Yển Sư, có quen thuộc với các thợ thủ công không?"

"Bẩm Huyện úy, cũng xem như quen biết ạ."

"Danh sách này ngươi viết lại một bản khác. Còn đống văn thư này của Sĩ tào, ngươi hãy chỉnh lý lại rồi sáng mai giao cho ta."

"Tuân lệnh."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch quay về úy giải. Đi ngang qua bộ sảnh, hắn thấy đám sai dịch đang vây quanh xem Nhậm Mộc Lan và Tiết Tiệm tỷ võ. Vết thương trên mông Tiết Tiệm còn chưa lành, vậy mà Nhậm Mộc Lan đã cầm đao thật đuổi chém, khiến đám sai dịch kinh hô: "Đừng chém, soái đầu bị thương rồi!"

Tiết Bạch biết Lão Lương có chừng mực nên không ngăn cản, tự mình đi xử lý văn thư. Đợi khi họ tỷ thí xong, Nhậm Mộc Lan mặt mày xám xịt bị dẫn tới.

"Thua rồi?"

"Soái đầu dù sao cũng là con nhà võ tướng mà."

"La Tân của Sĩ tào, ngươi có quen không?"

"Là tên 'La Phiêu' đó sao? Nếu đúng là hắn, chúng ta từng móc túi được hai trăm văn tiền từ chỗ hắn đấy."

Nhậm Mộc Lan không chút sợ hãi, thẳng thắn kể lại: "Hắn thích nhất là đến kỹ viện phía bắc thành chơi bời, nơi đó ai nấy đều say khướt, dễ trộm nhất. Mới hai tháng trước, Bồn Nhi thấy hắn ôm kỹ nữ vừa đi vừa hôn nên đã lẻn trộm hầu bao. Hắn một cước đá Bồn Nhi xuống mương, còn quát 'quan lại huyện thự mà ngươi cũng dám trộm', lúc đó chúng ta mới biết hắn là người trong huyện thự."

"Ngươi dẫn Bồn Nhi qua xem là nhận ra ngay."

Đám ăn mày này ngày thường lêu lổng trong thành, thấy được không ít chuyện. Tuy không phải bí mật kinh thiên, nhưng lại cực kỳ hữu dụng đối với một kẻ ngoại lai như Tiết Bạch. Sau khi trừ khử Cao Sùng, Tiết Bạch đã có thực lực ban đầu, công việc trong huyện dần thuận lợi hơn. Đối phó với một kẻ tiểu nhân, với hắn chẳng khác nào trở bàn tay.

Hắn gọi Lão Lương và Tiết Tiệm tới, dặn dò: "Các ngươi đến kỹ viện ở cổng thành một chuyến, dò la chuyện của La Tân. Loại người này hay chơi bời, khó tránh khỏi nợ nần..."

Tiết Tiệm không hiểu, hỏi: "A huynh, tại sao lại làm vậy?"

"Đây là kinh nghiệm tích lũy lâu năm, một hai câu khó mà nói rõ." Lão Lương cười hiểu ý, vỗ vai Tiết Tiệm: "Ngươi cứ học theo là được."

Tiết Bạch quả thực có kinh nghiệm xử lý loại án này, chỉ là không tiện giải thích nhiều, để họ đi làm việc. Lão Lương không muốn đi, bèn để Tiết Tiệm tìm Khương Hợi dẫn đường. Tiết Tiệm ngập ngừng: "Nhưng vết thương của hắn đã lành chưa?"

"Ngươi gọi hắn đi, vết thương tự khắc sẽ lành."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Triệu Lục đã sửa lại toàn bộ công văn liên quan đến việc rèn đúc nông cụ, vạch trần mọi gian dối của Sĩ tào. Tiết Bạch xem qua công văn, nhìn quầng mắt thâm quầng của Triệu Lục, hỏi: "Một đêm không ngủ?"

"Bẩm Huyện úy, vâng."

"Những tình hình này ngươi đều biết rõ?"

"A gia của ta là lão lại viên trong huyện, trước đây mỗi khi huyện sửa kênh đào hay đường sá, người đều dẫn ta theo, vì thế tiểu nhân nắm rõ."

"Dẫn ta đi xem."

Triệu Lục vội vàng cúi người dẫn đường, đưa Huyện úy đi gặp lão thợ rèn mà hắn tiến cử. Cách đây không lâu, hắn còn chỉ là một tên gác cửa cam chịu số phận, nhưng giờ đây, tâm tư hắn đã trở nên linh hoạt hơn. Thế gian có người khởi điểm cao, chí khí bất phàm; có người khởi điểm thấp, thì từ từ mở rộng tầm mắt. Triệu Lục chính là loại người sau. Đêm qua hắn thức trắng, vì chợt nhận ra mình có khả năng trở thành tâm phúc của Huyện úy. Khi tự gắn kết vận mệnh với Tiết Bạch, hắn mới hiểu tiền đồ vô lượng của vị Huyện úy này liên quan mật thiết đến mình.

Trên đường đi, Triệu Lục kể lại những việc làm của La Tân, không còn giấu giếm điều gì: "Mấy lò rèn do La chủ sự tiến cử tay nghề rất kém, nhưng vì quan hệ thân thiết nên hắn tìm người giả làm đệ tử, muốn nuốt trọn tiền rèn đúc nông cụ của huyện thự."

Thủ đoạn này chẳng mới mẻ, cũng giống như việc khai khống tên lính ma trong quân đội. La Tân từ khi nhận việc này, tuy hống hách trước mặt Triệu Lục nhưng đối với Tiết Bạch lại vô cùng khiêm tốn, ra vẻ chăm chỉ. Nếu Tiết Bạch thật sự là một tân quan mới vào nghề, không để tâm theo dõi, rất dễ bị La Tân lừa trên dối dưới.

Đến lúc đó, huyện thự xuất tiền, giao toàn bộ sắt đá cho những lò rèn do La Tân sắp xếp. Một mặt, kẻ ấy biển thủ tiền công của thợ, mặt khác lại bán tống bán tháo sắt đá, trộn thêm thiếc, chì, thậm chí là cát sỏi vào nguyên liệu. Đợi đến đầu xuân, khi nông cụ được phân phát cho nông hộ, chỉ cần một nhát cuốc xuống vùng đất hoang, lưỡi cuốc liền gãy làm đôi. Khi ấy, mọi tiếng xấu đều đổ dồn lên đầu Tiết Bạch.

"Huyện úy còn quá trẻ, tiêu tán thuế ruộng vốn đã eo hẹp của huyện thự, một mực cố chấp muốn chế tạo nông cụ, khai hoang, chỉ vì chút công tích cá nhân mà coi thường sinh tử của bá tánh."

"Năm ngàn thạch lương thực trong kho, toàn bộ bị Huyện úy đổi lấy đống sắt đá vô dụng, chẳng phải muốn hại chết tất cả chúng ta sao!"

Thực tế còn đáng sợ hơn những lời đồn đoán kia. Nếu một quan viên trẻ tuổi, nhiệt huyết, chưa am hiểu thế sự bước vào chốn quan trường đầy rẫy cạm bẫy này, lại dám đi ngược lại lợi ích của những kẻ quyền thế, kẻ đó sẽ bị nuốt chửng đến không còn một mảnh xương tàn. Đại Đường có hơn ba trăm sáu mươi châu phủ, hơn một ngàn năm trăm năm mươi quận huyện, những kẻ như La Tân nhiều như cát sông, tùy tiện cũng có thể gặp phải.

---❊ ❖ ❊---

Trong con hẻm nhỏ phía nam miếu Ôn Hỏa, có một lò rèn. Nhìn những thanh đao treo trên tường, dù tay nghề không thể sánh bằng thợ của Tương Tác Giám ở Trường An, nhưng tại huyện thành này, đây quả thực là nơi đứng đầu. Đương nhiên, Tiết Bạch không thể để thợ rèn của Trường An rèn sắt cho mình.

Thợ rèn do Triệu Lục giới thiệu tên là Lỗ Tam Thực, gần năm mươi tuổi. Hắn không chỉ tay nghề tinh xảo mà còn là người hay giúp đỡ, có danh vọng nhất định trong giới thợ rèn ở huyện Yển Sư.

"Huyện úy muốn chế tạo vật gì?"

Triệu Lục đáp lời: "Huyện úy muốn dùng hơn tám ngàn cân sắt đá này để đúc thành nông cụ."

"Hơn tám ngàn cân?" Lỗ Tam Thực không khỏi liếc trộm Tiết Bạch, thầm nghĩ vị Huyện úy này tuổi trẻ tài cao, làm việc lại vô cùng hào phóng.

Trong lò rèn ấm nóng, hắn lau mồ hôi trên tay, nói tiếp: "Nhiều sắt đá như vậy, theo ý tiểu lão nhi, lò rèn phải đặt bên bờ Y hà để tận dụng guồng nước thổi gió, lại còn phải đốt rất nhiều than củi mới có thể hoàn thành."

Tiết Bạch thấy hắn vừa nghe đã nghĩ đến phương án thực thi, trong lòng cảm thấy hài lòng, liền đưa ra bản vẽ của mình. Họa kỹ của hắn tuy không xuất sắc, nhưng Lỗ Tam Thực lại không giống Lã Lệnh Hạo, vừa nhìn qua đã hiểu ngay.

"Đây là cày sắt, cuốc sắt, mai đào đất. Đây là lưỡi gieo hạt, xẻng, liềm cắt cỏ. Riêng cái bừa sắt này, phải làm thêm gấp đôi số lượng."

Tiết Bạch ở lại đó khá lâu. Một lúc sau, Tề Sửu vội vã chạy đến bẩm báo: "Huyện úy, có người đến huyện báo án, Huyện lệnh truyền lời muốn Huyện úy thay ngài xử lý bắt giữ tội phạm."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Tề Sửu không dám nói thẳng, ghé vào tai Tiết Bạch, thấp giọng: "Người đến báo án đều là hoa khôi nương tử ở Nam Khúc. Họ nói bị người ta bắt nạt, nhưng không chịu chỉ đích danh, nhất định phải để Huyện lệnh công khai hứa sẽ nghiêm trị, làm chủ cho họ, mới chịu tiết lộ tên bị cáo."

Tiết Bạch đáp: "Ngay cả bị cáo là ai cũng không nói, loại án này, Huyện lệnh có thể từ chối tiếp nhận."

"Lời là vậy, nhưng vụ án này dây dưa quá lớn, mấy vị hoa khôi nương tử kia quan hệ rộng rãi, e là liên lụy đến tranh đấu giữa các đại hộ, Huyện lệnh xử lý thế nào cũng không ổn."

"Vậy hắn xử lý thế nào?"

"Chính là để tiểu nhân đến mời Huyện úy đứng ra giải quyết."

"Được, ta sẽ tra vụ án này."

Tiết Bạch chuẩn bị rời đi, trước khi đi không quên dặn dò Triệu Lục: "Ngươi hãy lo liệu tốt việc rèn đúc."

"Tuân lệnh."

---❊ ❖ ❊---

Về đến huyện thự, Khương Hợi đã nghỉ ngơi mấy ngày cũng đang ở đó, tay cầm gói thịt lạc đà nướng, vẻ mặt như đang xem kịch vui. Người đến đại đường vây xem xử án đông hơn thường lệ, thoang thoảng mùi hương phấn son, nhưng án vẫn chưa được xử.

"Huyện lệnh đâu?"

"Trên vận hà xảy ra chuyện lớn, Minh phủ đã qua đó rồi, vụ án này giao cho Huyện úy thẩm vấn." Quách Hoán vẫn giữ khuôn mặt tươi cười đầy ung dung, nói tiếp: "Mấy con kỹ nữ hạ tiện, báo án mà không chịu nói thật, ăn vạ không đi, làm bại hoại phong tục giáo hóa, Huyện úy nên cho chúng vài trượng."

Khương Hợi hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ Huyện lệnh đã không còn cầm nổi trượng nữa rồi sao?"

Quách Hoán cười nói: "Huyện úy nên quản lại miệng lưỡi của thuộc hạ mới phải."

"Quách lục sự chớ nói nữa." Tiết Bạch ngắt lời, "Thẩm vấn đi, đưa đến úy giải."

"Huyện úy cứ xử ngay trên công đường là được."

"Lần trước đã nói, chỉ có Huyện lệnh mới có tư cách xử án tại công đường."

"Không sao, Minh phủ đã căn dặn, cứ xử ngay tại đây."

Quách Hoán nhếch môi, tự cho mình đã thấu hiểu sự tình. Có lẽ là con trai thứ tư của đại hộ trong huyện tên Trịnh Biện gây họa tại Hoán Xuân Viện, hoặc là con trai thứ sáu của Thôi Tuấn gây ra án mạng... Dù là gì, hắn cũng không hề liên tưởng đến việc rèn đúc nông cụ mà Tiết Bạch đang bận rộn.

"Đùng!"

Tiết Bạch vỗ mạnh kinh đường mộc, quát: "Nói! Các ngươi muốn kiện ai?"

"Bái kiến Huyện úy, người mà dân nữ muốn kiện thân phận cao quý. Nếu Huyện úy công khai hứa hẹn không bao che, dân nữ mới dám nói."

Dưới công đường vang lên tiếng cười ồ. Tiết Bạch quát: "Hồ nháo! Đây là công đường, các ngươi đã đến kêu oan, lại còn đùa giỡn bản quan sao?! Nếu các ngươi có chứng cứ xác thực, bản quan tuyệt đối không bao che."

"Dân nữ... tố cáo La Tân cậy thế hiếp người, cưỡng… cưỡng… hức... hức..."

"Để nô gia nói, bẩm Huyện úy, La Tân cậy mình là quan viên huyện nha, hắn nợ tiền rượu, đuổi khách của nô gia đi. Hắn không chỉ cưỡng bức nô gia, mà còn cưỡng bức cả tỳ nữ của nô gia..."

"Hức hức... hắn lừa nô gia, thề thốt sẽ chuộc thân, nào ngờ lại cuỗm sạch tiền tích góp của nô gia... Năm năm! Năm năm bán nụ cười đổi từng đồng bạc mỏng, giờ chỉ còn lại tro tàn! Hức hức... Đồ trời tru đất diệt! Nói với người khác, ai cũng không tin, ai cũng bảo quan lại huyện nha sao lại lừa người?"

"Nô gia còn muốn tố cáo La Tân, hắn nhân lúc nô gia đến trạch viện của Trịnh công múa, đã mặc y phục của nô gia, che mặt lẻn vào hậu trạch, cùng một tiểu thiếp tư thông..."

Lời vừa dứt, cả công đường như nồi nước sôi sùng sục. Trịnh Tứ Lang vốn đang lo lắng trong lòng bỗng kinh hô một tiếng, rồi nổi giận đùng đùng, hét lớn: "Giỏi lắm La Phiêu, ngay cả thiếp thất của phụ thân ta mà ngươi cũng dám động đến?!"

Quách Hoán vẫn đang thong thả nhấp trà, thấy biến cố này, tay run lên khiến nước trà đổ cả vào chòm râu. Hắn đã hiểu ra, đây là thủ đoạn của Tiết Bạch, hoặc là cố ý hãm hại, hoặc là nhắm thẳng vào La Tân. Chỉ là hành động trừ khử thuộc cấp thông thường, nhưng Tiết Bạch mới đến Yển Sư được bao lâu? Vậy mà đã đánh người ta trở tay không kịp.

"Tứ lang nguôi giận, chuyện này chắc chắn là vu khống. La Tân tướng mạo xấu xí, thân hình nhỏ bé, tuyệt không đến nỗi..."

---❊ ❖ ❊---

"Đùng!"

Kinh đường mộc lại vang lên, Tiết Bạch mặt trầm như nước. Hữu tâm tính toán vô tâm, vị cao tính toán vị thấp, huống hồ những chuyện này La Tân thật sự đã làm, hắn nào có lý nào không thẩm ra được?

"Soái đầu Tiết Tiệm!"

"Có!"

"Áp giải La Tân đến."

"Vâng! Các ngươi, theo ta!"

Tiết Tiệm hùng hùng hổ hổ, rất nhanh đã áp giải La Tân đến công đường. La Tân thường xuyên lui tới chốn ăn chơi, những rắc rối với đám kỹ nữ này nhiều không đếm xuể. Một khi cho các nàng cơ hội, không chỉ chứng cứ ào ào được đưa ra, mà ai nấy đều mồm mép lanh lợi, phóng đại sự việc, hận không thể cắn chết hắn.

"Các ngươi... tiện nhân! Tiện nhân vô tình! Ta bóp chết ngươi..."

"Gào thét nơi công đường, hành hung ngay trước mặt quan, tội danh tăng một bậc, ấn xuống!"

La Tân còn định lao vào bóp cổ một kỹ nữ, Tiết Tiệm đã sải bước tiến đến, sát uy trượng quét ngang một đòn nặng, đánh gục hắn xuống đất.

"Ầm!"

"Huyện úy, bắt được rồi!"

"Theo luật, lưu đày ba ngàn dặm, cho phép nộp tiền chuộc tội, áp giải vào đại lao, bãi đường!"

Tiết Bạch nhanh như chớp đã xử xong vụ án. Hắn muốn dùng thân phận Huyện úy, đường đường chính chính thay đổi một chủ sự của Lục tào ngay trước mặt mọi người, từng bước khắc sâu uy vọng trong huyện thự. Lần này, không phải là quyền lực hắn cầu xin từ Lã Lệnh Hạo, mà là hắn tự tay đoạt lấy. Tuy nhiên, Tiết Bạch lại không cho rằng đây là tiến triển gì lớn lao, thiên hạ còn vô số ác lại, La Tân còn xa mới là loại ác nhất.

---❊ ❖ ❊---

Lã Lệnh Hạo quả thực không ngờ mình mới tránh đi nửa canh giờ, quay đi quay lại, chủ sự Sĩ tào đã bị cách chức. Đợi Quách Hoán truyền đạt lại người được Tiết Bạch đề cử, hắn càng kinh ngạc hơn: "Ngươi nói ai? Triệu Lục?"

"Vâng."

"Đó chỉ là một tên gác cửa."

"Bẩm Minh phủ, chính vì thế mới đáng lo. Tiết Bạch rõ ràng nhắm đến những người dễ bất mãn nhất vì địa vị thấp trong huyện nha."

"Xem ra, Triệu Lục giờ đã hoàn toàn là người của hắn rồi." Lã Lệnh Hạo nói: "Bản huyện đối đãi Triệu Lục không tệ, hắn lại không hiểu, gác cửa cũng là chức vụ mà thân tín mới có thể làm. Bản huyện tiếc tài thật đó, đáng tiếc, hắn không hiểu."

"Vâng." Quách Hoán trầm ngâm nói: "Chuyện này, Huyện lệnh có lẽ vẫn nên đồng ý trước?"

Lã Lệnh Hạo trong lòng không cam, trầm tư. Quách Hoán tiếp lời: "Trịnh gia không muốn để La Tân nộp tiền chuộc tội, đang cùng Tiết Bạch thương lượng. Liên tiếp xảy ra nhiều chuyện như vậy, hiện tại chính là lúc uy thế của tên nhóc này đang lên cao. Bao gồm cả Thôi gia, Trịnh gia, Tống gia đều quan hệ rất gần gũi với hắn..."

"Bọn họ bị hắn lừa rồi, Tiết Bạch căn bản không phải là người cùng một giuộc."

"Nói thì nói vậy, Minh phủ đã chuẩn bị đầu xuân sẽ điều hắn đi, hà tất phải làm mất lòng các vị công tử?"

Lã Lệnh Hạo gật đầu, suy nghĩ một lúc, lại nói: "Chiều tối, bản huyện đích thân đi thăm lão mẫu thân của Triệu Lục."

"Tuyệt diệu!" Quách Hoán cười nói: "Như vậy, để người không biết chuyện tưởng Triệu Lục là do Minh phủ nâng đỡ, có lẽ còn có thể gieo rắc sự nghi kỵ giữa hắn và Tiết Bạch. Minh phủ chuồn chuồn lướt nước, không biết cao minh hơn Cao Sùng bao nhiêu."

"Đừng có so bản huyện với tên đã chết đó, kẻo lại dính phải xui xẻo."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Triệu Lục một bước lên mây trở thành chủ sự Sĩ tào. Tuy chỉ là một tư lại, nhưng việc thăng tiến như diều gặp gió này vẫn rất thu hút sự chú ý. Hắn lúc đó có lời muốn nói với Tiết Bạch, ấp a ấp úng: "Huyện úy, ta..."

Tiết Bạch xua tay: "Đừng khó xử, biết ngươi muốn nói gì, hãy tin vào khí lượng của ta, làm việc cho tốt đi."

"Vâng!"

Được một câu nói này, còn hơn bất cứ điều gì có thể làm Triệu Lục an lòng. Đương nhiên, hắn muốn để các lại viên Sĩ tào phục tùng cũng không dễ, nhưng vạn sự khởi đầu nan, trong huyện thự ít nhất đã có một phe ủng hộ Huyện úy. Mà Triệu Lục trong việc rèn đúc nông cụ, vai trò đảm nhận nhiều hơn vẫn là tạp lại, hắn quen thuộc huyện Yển Sư, quen thuộc huyện thự, biết viết biết tính, bận rộn toàn là những việc như an đốn thợ rèn, bốc dỡ nguyên liệu, chuẩn bị ăn ở.

Người thực sự nắm giữ các khâu quan trọng phía sau, ngoài Huyện úy Tiết Bạch ra, còn có thêm một Dương thị thương hành. Theo lời quản sự của họ, để ủng hộ huyện rèn đúc nông cụ, họ nguyện bỏ tiền ra xây dựng xưởng, nuôi dưỡng thợ rèn, chỉ cần sau khi huyện tạo ra nông cụ, còn dư lại một phần sắt đá, để họ tạo nồi sắt bán là được. Người ta nhắc đến chuyện này, e ngại quyền thế của Dương gia, chẳng qua chỉ nói một câu: "Dương thị thương hành này, chính là Phong Vị Lâu có món xào đầu tiên, bán nồi sắt không phải rất bình thường sao?"

---❊ ❖ ❊---

Như vậy, trước khi vào tháng Chạp, sắt đá được vận chuyển đến bên lò đứng, những đại hán cường tráng kéo ống bễ, thổi cho than trong lò cháy đỏ rực. Đợi đến khi lò lửa đỏ nhất, sắt đá bắt đầu mềm ra, chảy thành gang lỏng.

"Keng!"

Tiếng búa vang lên, tia lửa bắn ra, trong căn nhà tối tăm vô cùng chói lọi. Tiết Bạch đứng một bên nhìn, không hiểu sao lại nghĩ đến một bài thơ:

"Lô hỏa chiếu thiên địa, hồng tinh loạn tử yên."

"Noản lang minh nguyệt dạ, ca khúc động hàn xuyên."

Lửa lò rực sáng soi thấu đất trời, những tia lửa đỏ rực đan xen cùng làn khói tía bay tán loạn. Trong đêm trăng sáng vằng vặc, những gương mặt hồng hào, chất phác vừa miệt mài lao động vừa cất cao tiếng hát, âm hưởng hào sảng ấy vang vọng khắp thung lũng lạnh giá.

Chứng kiến kỹ nghệ rèn đúc của Đại Đường, Tiết Bạch bất giác liên tưởng đến những vần thơ đầy sức sống của thời đại này. Cuối cùng, hắn cũng đã hoàn thành bước đầu tiên trong kế hoạch thay thế Cao Sùng, đồng thời cũng là công việc thực tế đầu tiên của hắn kể từ khi nhậm chức cai quản một huyện.