Đêm Nguyên Tiêu.

Tại Hoa Ngạc Tương Huy Lâu.

Khánh Vương Lý Tông đến từ rất sớm, khi sắc trời còn chưa nhuốm màu hoàng hôn. Nhờ vậy, hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh ánh tà dương dần tan biến, từng chiếc đèn lồng được thắp sáng. Đó là đèn lồng, không phải hoa đăng; phải đợi đến giờ Sửu chính mới là lúc hoa đăng rực rỡ, nhưng chỉ riêng ánh sáng từ những chiếc đèn lồng cũng đủ để Hoa Ngạc Lâu được điểm tô lộng lẫy vô ngần.

Lý Tông không còn tâm trí thưởng ngoạn vẻ lộng lẫy này, bởi cảnh tượng ấy hắn đã quá quen thuộc, đến mức trở nên nhạt nhòa.

Điều hắn quan tâm lúc này chính là nhân tâm.

"Nhìn lại các buổi Nguyên Tiêu ngự yến những năm gần đây, chỉ có năm Thiên Bảo thứ sáu là để lại cho ta ấn tượng sâu sắc nhất." Lý Tông dắt tay thê tử Đậu thị lên lầu, cảm khái nói: "Mà năm Thiên Bảo thứ tám lại tẻ nhạt nhất, nàng có biết tại sao không?"

"Thiếu Tiết Bạch?"

Lý Tông gật đầu, ánh mắt hướng về phía cửa cung, dò xét như một kẻ trộm đang thăm dò địa thế, chỉ là thứ hắn muốn trộm không phải vật phẩm, mà là hoàng vị chí tôn.

Hắn sống lâu trong Thập Vương Trạch, cơ hội giao tiếp với người ngoài vô cùng hạn hẹp. Từ khi Tiết Bạch bị điều đi Yển Sư, đã rất lâu rồi hắn không cùng y đàm đạo về những đại sự quốc gia. Hai năm nay, bản thân hắn cũng chẳng hề nhàn rỗi, thực chất đã âm thầm toan tính không ít việc.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trời càng về khuya, các quan viên bắt đầu nhập tiệc. Đầu tiên là những quan viên cấp thấp, cùng với các con tin, sứ giả của ngoại phiên lưu lại Trường An. Một trong những ý nghĩa của Nguyên Tiêu ngự yến chính là để những ngoại phiên này thấy được sự cường thịnh và phồn hoa của Đại Đường.

Chỗ ngồi của những người này đa phần ở vòng ngoài, chỉ có sứ giả của vài đại phiên mới được ngồi gần hơn. Khi A Bội Trọng Ma Lữ đến, hắn mặt mày tươi cười tiến lên hành lễ với Lý Tông, cúi người vấn an đầy nhiệt tình: "Nguyên Tiêu an khang, Khánh Vương điện hạ, thật là một đêm hội hoa đăng tuyệt diệu."

"Phải đó."

Lý Tông gật đầu, nhìn A Bội Trọng Ma Lữ ngồi vào vị trí thứ hai của hàng ghế phiên thần, để ý thấy vị trí đầu tiên vẫn còn trống. Đó là vị trí của con tin Nam Chiếu – Phượng Già Dị.

Lúc này, các triều thần cũng lần lượt đến. Trong đó, một bóng người cao lớn khoác thanh bào trong nháy mắt đã thu hút sự chú ý của Lý Tông. Hắn liền ra hiệu bằng mắt với cung tỳ đã mua chuộc từ trước, rồi quay người đi qua hành lang dài, ẩn mình vào một góc tối không người.

Chiếc đèn lồng ở góc mái hiên này của Hoa Ngạc Lâu không biết bị ai làm tắt, vô tình trở thành nơi kín đáo để đàm đạo. Lý Tông đã bỏ công mua chuộc cung nhân từ hai tháng trước chính là vì cuộc gặp gỡ này, nhưng hắn vốn không chắc liệu đối phương có xuất hiện hay không.

Tiếng bước chân vang lên, một bóng người mờ ảo hiện ra dưới ánh trăng. Chính là Tiết Bạch.

"Lâu rồi không gặp, ngươi cao hơn rồi, cũng rắn rỏi hơn." Lý Tông cất giọng đầy vẻ mừng rỡ, tựa như một trưởng bối thân thiết: "Ta vẫn luôn lo lắng cho ngươi."

"Tạ ơn Khánh Vương."

"Riêng tư cứ gọi ta 'a bá' là được. Bất luận ngươi là con trai hay con nuôi của Tiết Tú, ta đều xem ngươi như con cháu trong nhà."

"A bá." Tiết Bạch lập tức đáp lời.

Điều này khiến Lý Tông có chút bất ngờ. Hai bên tuy sớm đã có giao ước, nhưng hai năm nay hắn thấy Tiết Bạch luôn tránh mình như tránh tà, tưởng rằng y không còn thật lòng giúp hắn tranh giành trữ vị. Nhưng đêm nay xem ra, Tiết Bạch không hề sợ vũng nước đục này.

"Ta nghe nói tình cảnh của ngươi không tốt." Lý Tông nói: "Đêm nay gặp ngươi, là muốn hỏi ngươi có cần giúp đỡ gì không?"

"A bá đoán sai rồi." Tiết Bạch bình thản đáp: "Đây là cơ hội ngàn năm có một để dựng nên uy vọng."

"Ồ?" Lý Tông ngạc nhiên: "Ta nghe nói lão sư của ngươi bị biếm, Thánh nhân dường như tin tưởng Lý Lâm Phủ hơn?"

"Nguyên nhân sự việc là do lão sư vạch tội Lý Diên Nghiệp, kẻ đã tiếp tay cho Thổ Phồn phong tỏa tin tức Nam Chiếu phản loạn. Ca Nô sai càng thêm sai, cuối cùng e rằng lấy thân tạ tội cũng khó dẹp yên dân phẫn. Lão sư trượng nghĩa chấp ngôn, sự đàn áp phải chịu hôm nay chắc chắn sẽ trở thành thanh danh của ngài ấy mai sau. Cái gọi là danh thần, không phải cứ thuận theo thánh tâm, tô hồng thái bình là đủ; danh thần là khi mọi người đều say mà mình ta tỉnh, là dẫu cho ngàn vạn người cũng hiên ngang tiến bước. Lần này, ai thành ai bại, Khánh Vương cứ chờ xem."

"Ngươi nói, đây là một cơ hội?" Lý Tông hỏi: "Nhưng ta nghe nói, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung đều…"

"Chính vì họ là kẻ bất tài, chúng ta mới có thể dẫm lên họ mà thành sự. Nếu họ đều là năng thần, ai còn quan tâm đến một giám sát ngự sử bát phẩm như ta?"

Thái độ của Tiết Bạch hoàn toàn khác với dự đoán của Lý Tông, không hề có chút hoảng sợ, ngược lại toát lên sự phấn chấn của kẻ nắm chắc thắng lợi.

"A bá muốn thấy rõ tình thế, không thể nhìn vào lựa chọn của kẻ bất tài." Tiết Bạch tiếp lời: "Ngài phải xem người thông minh lựa chọn thế nào."

"Tỉ như?"

"Lão sư, Lý Bí, Trương Ký, và cả ta." Tiết Bạch chỉ tay vào mình, lại nói: "Còn nữa, Lý Hanh, Lý Lâm Phủ đều còn muốn lôi kéo ta, vì sao? Bởi họ có tầm nhìn xa."

Lý Tông chợt cảm thấy áp lực. Hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, muốn nhân lúc Nhan Chân Khanh bị biếm, Tiết Bạch gặp áp chế để sai khiến thằng nhãi này phục vụ cho mình. Không ngờ, giờ đây hắn đã dần mất đi thế chủ động trong cuộc đàm thoại.

"Ngươi và họ đều có thù." Lý Tông nhắc nhở: "Lý Hanh, Lý Lâm Phủ hôm nay nói ngon nói ngọt, sau này quyết không tha cho ngươi."

"Ta hiểu, cho nên nguyện phò tá a bá lên ngôi chủ quân." Tiết Bạch khẳng định: "Chí hướng này, ta chưa từng quên."

"Thật sao?"

"Ta ở Yển Sư đã chiêu mộ một số năng nhân dị sĩ, họ mong được gặp a bá."

Lý Tông nhướng mày, dường như vết sẹo trên mặt cũng giãn ra đôi chút.

Tiết Bạch tiếp đó lại nói: "Nhưng chuyện này rất nguy hiểm, a bá nếu không tin lời ta, thì thôi vậy."

"Ta đã giao phó đại sự cho ngươi, tất nhiên là tin tưởng ngươi."

"Không chỉ phải tin vào lòng trung thành của ta, mà còn phải tin vào năng lực của ta."

"Tin."

Tiết Bạch đi qua đi lại hai bước, lúc này mới nói: "Vậy nếu ta nói, đêm Nguyên Tiêu ngự yến hôm nay chính là cơ hội tốt nhất để a bá tranh giành trữ vị, a bá có gan thử một lần không?"

"Là cơ hội gì?"

"Nam Chiếu chắc chắn đã phản, chuyện này ta vô cùng chắc chắn. Tuy nhiên Ca Nô che mắt Thánh nhân, làm lỡ quân quốc đại sự. Khánh Vương có dám trong đêm Nguyên Tiêu hôm nay vạch tội Ca Nô, trực gián Thánh nhân không?"

"Chuyện này…"

Sắc mặt Lý Tông biến đổi, may mà trong bóng tối không ai nhìn rõ.

Tiết Bạch bình thản cất lời: "Đây là thời cơ ngàn năm có một, song cũng tiềm tàng hiểm họa khôn lường. Nếu Thánh nhân nổi trận lôi đình, a bá hoàn toàn có thể bị biếm làm thứ dân. Thế nhưng, một khi tin tức Nam Chiếu phản loạn truyền về, đây chính là đòn bẩy đưa thanh danh của a bá lên tầm cao mới. Đã từ lâu, Ca Nô ngang ngược lộng quyền, khiến thân sĩ bá tánh lầm than, quần thần câm nín, Thánh nhân lại bị che mắt, chẳng tường tận quốc chính. Vào thời khắc này, ai có thể giương cao ngọn cờ, quét sạch chướng khí cho xã tắc?"

"Quân đẳng độc bất kiến lập trượng mã hồ? Chung nhật vô thanh, nhi dự tam phẩm sô đậu, nhất minh, tắc truất chi hỹ." Lý Tông nhỏ giọng lẩm bẩm, ánh mắt thoáng nét ưu tư.

Đó là danh ngôn của Lý Lâm Phủ, dùng hình ảnh "lập trượng mã" – loài ngựa nghi lễ chỉ biết đứng im – để cảnh cáo quần thần, kẻ nào dám hé răng nửa lời đều sẽ bị bãi truất. Nhưng liệu đó có thực sự là tâm ý của riêng Lý Lâm Phủ? Không, đó chính là thánh ý, là nỗi lòng của một vị quân vương không muốn nghe bất kỳ lời can gián nghịch nhĩ nào. Đề nghị của Tiết Bạch ẩn chứa rủi ro quá lớn, khiến Lý Tông không khỏi do dự: "Lý Hanh vốn ưa chuộng thứ thanh danh này, nhưng ngươi nhìn xem hắn..."

"Ta thấy hắn là Thái tử, còn a bá thì không. A bá hiện tại chẳng là gì cả."

Lý Tông nghe vậy, sững sờ không nói nên lời. Tiết Bạch tiếp tục phân tích: "Khi Thánh nhân muốn chọn người kế vị, có kẻ tán dương Lý Hanh, đó là thanh danh. Nhưng thử hỏi có ai nói tốt cho a bá một câu? Vì ngài chẳng làm gì cả. Đã không muốn gánh vác, thì cớ sao phải tranh giành trữ vị?"

"Nhưng nếu ta can gián, dù cho đúng đi chăng nữa, đến khi Nam Chiếu thực sự phản loạn, Thánh nhân cũng chỉ trút giận lên đầu ta mà thôi."

"Khánh Vương sợ điều này sao?" Tiết Bạch chế nhạo, hỏi ngược lại: "Nếu Khánh Vương chỉ muốn thuận theo thánh ý, đảm phách còn chẳng bằng Thái tử, vậy thì cớ gì ta phải phí công đầu nhập Lý Lâm Phủ cho rồi?"

---❊ ❖ ❊---

Thay đổi cách xưng hô, hắn quay người bỏ đi, không chút lưu luyến. Làm đại sự mà lại tiếc thân, cùng một vị hoàng tử rụt rè sợ sệt mưu cầu hoàng vị, chi bằng an phận cầu bình an còn hơn.

"Tiết Bạch!" Lý Tông vội vàng gọi với theo, chặn trước mặt hắn: "Ngươi hiểu lầm ý của bản vương rồi."

Tiết Bạch lạnh lùng đáp: "Thánh nhân quả thực sẽ trút giận lên Khánh Vương, thậm chí sẽ vu cho ngài tội ép Nam Chiếu làm phản."

Lý Tông kiên định: "Ta không hề sợ hãi."

"Lấy lòng Thánh nhân thì có ích gì? Có thể giành được trữ vị? Có thể mang lại biên cương an ninh? Hay ngăn được An Lộc Sơn làm phản? Thế cục đã khác xưa. Vụ án Vi Kiên năm Thiên Bảo thứ năm đến nay đã bốn năm. Bốn năm trước Lý Hanh và Vi thị hòa ly, nếu là bây giờ, thử xem hắn còn dám hòa ly với Trương lương đệ không?" Nói đến đây, Tiết Bạch hạ thấp giọng: "Thánh nhân đã già rồi."

Lý Tông kinh hãi, vội vàng ngoái đầu nhìn ra sau.

"Muốn lên ngôi trữ quân, phải được lòng thiên hạ. Hãy nhìn xem trong triều những người như Nhan Chân Khanh, Trương Ký, Lý Bí ủng hộ ai; nhìn xem biên trấn những người như Ca Thư Hàn, Vương Trung Tự, Cao Tiên Chi nghiêng về phía nào." Tiết Bạch trầm giọng: "Trong đó, ta chọn một người phân tích cho Khánh Vương… chính là Ca Thư Hàn."

"Phải, là Ca Thư Hàn." Lý Tông bừng tỉnh, thấu hiểu tầm quan trọng của binh quyền Hà Lũng.

"Hôm nay Ca Thư Hàn tin tưởng Ca Nô, là bởi ân tình đề bạt năm xưa. Nhưng một khi Nam Chiếu làm phản, áp lực từ Thổ Phồn giảm bớt, thế cục Thanh Hải sẽ đột ngột xoay chuyển, lẽ nào Ca Thư Hàn không lo lắng? Khi ấy Ca Nô bị bãi tướng, một vị tể tướng sáng suốt hơn kế nhiệm, chỉ cần biết cách lôi kéo Ca Thư Hàn, thậm chí ổn định cục diện Nam Chiếu, chẳng phải sẽ nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ hắn sao? Khi đó, Hà Lũng sẽ nghiêng về ai?"

Lý Tông liên tục gật đầu: "Trương Ký thì không được."

"Đó là lão sư của ta."

"Nhan công thì tư lịch quá ngắn."

"Dương Quốc Trung là đá kê chân, Trần Hi Liệt là con rối, còn Trương Ký chính là chướng nhãn pháp. Sau biến cục Nam Chiếu, trong vòng một hai năm có thể đưa lão sư nhậm chức tại Lại bộ, kiêm Cấp sự trung, như vậy là nắm được một nửa tướng quyền."

"Hắn sẽ ủng hộ ta chứ?"

"Đương nhiên, vì hắn là nhạc phụ của ta."

Lý Tông vẫn còn do dự, đi qua đi lại vài bước rồi hỏi: "Tại sao nhất định phải là ta đứng ra trực gián Thánh nhân?"

Tiết Bạch không hiểu sao Lý Tông lại hỏi một câu vô trách nhiệm đến thế. Nếu một quan bát phẩm như hắn có thể gánh vác, thì hắn đã tự mình làm trữ quân rồi, cần gì phải phò tá Khánh Vương? Muốn có quyền lực thì phải gánh vác trách nhiệm, nếu không mong Đại Đường thái bình, còn bàn chi chí hướng, lại còn hỏi tại sao phải ra mặt.

"Đêm nay, ta cũng sẽ trực gián." Tiết Bạch khẳng định: "Ta sẽ đứng trước Khánh Vương."

"Ngươi? Ngươi sẽ bị bãi quan..."

"Lời can gián của một Giám sát ngự sử hay Điện trung thị ngự sử, cũng chỉ là lời của thần tử. Nhưng lời của Khánh Vương thì khác. Khánh Vương muốn làm trữ quân, mà trữ quân là gì? Là quốc bản, là ngọn cờ! Lúc biên cương sinh loạn, xã tắc lung lay, trữ quân phải đứng ra ổn định cục diện, bày tỏ lập trường, dẫn lối cho những người có tầm nhìn. Trữ quân phải là người truyền dũng khí cho muôn dân, sao có thể là kẻ đầu tiên tỏ ra lo sợ? Sợ chọc giận Thánh nhân? Sợ bị bãi miễn, bức hại, ám sát? Trên đời này chuyện đáng sợ quá nhiều, Thái tử từ xưa đến nay là thân phận nguy hiểm nhất, muốn làm trữ quân, phải gánh vác rủi ro của nó."

Tiết Bạch không biết mình đang khuyên Lý Tông hay đang tự nhủ với chính mình. Nói đoạn, hắn không đợi câu trả lời, trực tiếp quay lưng rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc đàm thoại đến cuối cùng, Lý Tông vẫn chẳng thể hạ quyết tâm.

Hắn trở lại đại điện, phát hiện công khanh đã tề tựu đông đủ, ngồi chật kín cả một tòa điện lớn. Việc vạch trần chuyện Nam Chiếu phản loạn ngay trước mặt bá quan văn võ, hậu quả phải gánh chịu là vô cùng khôn lường. Nghĩ đến đây, hắn đưa mắt nhìn về phía hàng ghế phiên thần, chợt nhận ra con tin của Nam Chiếu là Phượng Già Dị vẫn chưa xuất hiện.

Quay đầu nhìn lại, Tiết Bạch vẫn chưa bước vào điện, mà Quắc Quốc phu nhân đã an tọa từ lúc nào. Vậy thì hắn có thể đi đâu được chứ? Lý Tông đối với việc này vô cùng lưu tâm, ánh mắt chăm chú dõi theo phía ngoài cửa. Khi thấy Lý Hanh và Trương Đinh đến, rồi ngồi vào vị trí trên mình, lòng hắn không khỏi dấy lên cảm giác khó chịu, dù xét về thứ bậc, hắn mới là huynh trưởng.

Một lát sau, Lý Lâm Phủ cũng đến. Không khí trong bách quan lập tức trở nên nghiêm cẩn, đủ thấy sau vụ đàn áp Nhan Chân Khanh, Hữu tướng quả thực đã hoàn toàn ổn định được cục diện triều đình.

Ngự giá sắp đến, Tiết Bạch vẫn chưa vào chỗ. Lý Tông liếc mắt, để ý thấy phía các vương gia vẫn còn chỗ trống, nhìn kỹ lại, vị trí của Vĩnh Vương Lý Lân không có người. Hắn vừa cảm thấy kinh ngạc, bỗng thấy Lý Lân và Tiết Bạch một trước một sau từ bên hông tiến vào điện, mỗi người an vị tại chỗ của mình.

"Thập Lục Lang?"

Lý Tông có chút không vui, nhận ra mình không phải là lựa chọn duy nhất của Tiết Bạch. Nhưng tại sao lại là Thập Lục Lang? Phải chăng vì quan hệ với Quách Hư Kỷ mà Lý Lân đối với chuyện Nam Chiếu càng thêm để tâm?

"Thánh nhân giá đáo!"

Trong lúc Lý Tông đang trầm tư, mãn điện công khanh đã nhao nhao đứng dậy.

"Phục duy Ngô Hoàng, Nguyên Tiêu an khang!"

"Chúng khanh Nguyên Tiêu an khang, bá tánh phổ thiên đồng khánh!"

"Thánh nhân chế, phổ thiên đồng khánh..."

Như mọi năm Nguyên Tiêu ngự yến, từ Hoa Ngạc Tương Huy Lâu đến cả thành Trường An lại được thắp sáng rực rỡ. Khác với những năm trước, đêm nay càng thêm phần huy hoàng, lộng lẫy.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nâng chén rượu, sau khi Lý Long Cơ dứt lời "chư khanh cùng cạn", bèn nhấp một ngụm nhỏ. Hắn nhìn quanh đại điện, phát hiện một số người từng có mặt trong Nguyên Tiêu ngự yến lần trước đã không còn ở đây, như Dương Tiêm, Vương Hồng; ngược lại, những người lần trước vắng mặt nay đã hiện diện, như Ca Thư Hàn, A Bố Tư và cả An Lộc Sơn.

Chỗ ngồi của An Lộc Sơn có chút kinh người. Ngay bên trái ngự tháp của Lý Long Cơ, cách một tấm bình phong, lại được kê thêm một chiếc mộc tháp lớn cho hắn ta ngồi. Rèm của tấm bình phong làm bằng lông kim kê, Lý Long Cơ quay đầu muốn trò chuyện cùng An Lộc Sơn nhưng cảm thấy không tiện, đang ra lệnh cho người dỡ tấm bình phong đi. Cao Lực Sĩ có lẽ thấy không ổn, đang nhỏ giọng đề nghị chỉ dỡ rèm.

Ánh mắt Tiết Bạch nhìn sang bên phải ngự tháp, chỉ thấy Dương Ngọc Hoàn đang đoan trang ngồi đó, trong đôi mắt đẹp của nàng ánh sáng khẽ chuyển, vừa hay chạm phải ánh mắt của hắn. Hắn vội vàng cúi đầu giả vờ uống rượu, đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, nàng đã cầm một quả trái cây lên ăn, không còn nhìn về phía này nữa.

Bên phải Dương Ngọc Hoàn là một đám phi tần trong cung. Phạm Nữ vậy mà cũng ở một vị trí không mấy nổi bật, để ý thấy ánh mắt của Tiết Bạch, bèn gật đầu với hắn.

"Ha ha ha." Lý Long Cơ sảng khoái cười lớn: "Đêm Nguyên Tiêu yến hôm nay khác với ngày xưa, chư khanh có biết khác ở chỗ nào không?"

"Chúng thần không biết." Tiết Bạch theo các quần thần đồng thanh đáp, trong lòng thầm nghĩ năm nay đừng nói "dã vô di hiền" đã là sự khác biệt lớn nhất rồi.

Tiếp đó, chỉ nghe Lý Long Cơ thốt ra hai chữ đanh thép: "Chiến công!"

Không khí trong điện đột nhiên trở nên sục sôi. Cung nga bưng ba chiếc chén rượu bằng vàng đến trước ngự tháp, Lý Long Cơ tự tay rót đầy ba chén. Quần thần nhìn sang, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.

"An Lộc Sơn."

"Hồ nhi có mặt!"

"Ca Thư Hàn."

"Thần có mặt!"

"A Bố Tư."

"Thánh nhân, thần tên là Lý Hiến Trung, là tên do Thánh nhân ban cho."

Ba viên đại tướng đứng dậy, đều thân hình cao lớn vạm vỡ, khí thế khiếp người. Cùng lúc đó, tiếng trống nhạc vang lên. Khúc nhạc đầu tiên này là cựu khúc, tên là 《Tần Vương Phá Trận Nhạc》, hùng vĩ và tráng lệ, khiến lòng người phấn chấn.

"Đều là mãnh tướng của trẫm." Lý Long Cơ trước tiên tự mình nâng một chén rượu, ban cho An Lộc Sơn, nói: "Năm Thiên Bảo thứ tám, Hồ nhi thảo phạt Khiết Đan, bắt tù trưởng trở về, lập công rồi."

An Lộc Sơn kích động nhận lấy chén rượu, cao giọng đáp: "Thánh nhân, năm Thiên Bảo thứ chín, Hồ nhi còn muốn lập thêm một đại công lao nữa, một lần dẹp yên Khiết Đan, cầu xin Thánh nhân đến lúc đó cho Hồ nhi về Trường An dưỡng lão."

"Ha ha ha." Lý Long Cơ cười lớn.

Tiết Bạch nghe cũng cười cười, thầm nghĩ An Lộc Sơn đối mặt với sự công kích của mình, cũng đã dùng hết vốn liếng để giành được thánh quyến. Năm Thiên Bảo thứ chín, dẹp yên Khiết Đan? Hắn sẽ chờ xem.

"Ca Thư Hàn, tiến lên." Lý Long Cơ nâng một chén rượu khác: "Khanh vì trẫm mở rộng biên cương ở Thanh Hải, công lớn, đáng được trọng thưởng."

"Thần tuân chỉ."

Chân cẳng của Ca Thư Hàn không tốt, cố gắng chịu đựng cơn đau và sự run rẩy, mỗi bước đều đi rất vững vàng, chậm rãi tiến lên. Tiết Bạch nhìn cảnh này, bỗng hiểu ra vì sao vị lão tướng này lại tin lời Lý Lâm Phủ nói Nam Chiếu sẽ không phản… chắc hẳn đêm Nguyên Tiêu này, đối với Ca Thư Hàn cũng vô cùng quan trọng.

Bởi lẽ vị lão tướng này đã cống hiến cả cuộc đời, đánh đổi cả sức khỏe cho Đại Đường. Buổi Nguyên Tiêu yến này, với sự ghi nhận công khai của Thánh nhân, chính là thành quả cuối cùng, là khoảnh khắc vinh quang nhất mà hắn mong đợi trong những năm tháng cuối đời. Nếu hắn tin vào lời cảnh báo về một cuộc chiến mới của Tiết Bạch, thì khoảnh khắc vinh quang này sẽ trở nên vô nghĩa, và những năm tháng cuối đời của hắn sẽ lại chìm trong khói lửa. Lòng trung thành của Ca Thư Hàn với Lý Lâm Phủ không hẳn là sự mù quáng, mà là một lựa chọn có ý thức xuất phát từ khao khát được hưởng một chút vinh quang và bình yên sau một đời chinh chiến. Đó là bi kịch của một người anh hùng khi về già.

"A Bố… Lý Hiến Trung, lại đây."

"Thần tuân chỉ."

A Bố Tư hơi khom lưng, có chút căng thẳng tiến lên. Hắn có mái tóc màu hạt dẻ, sống mũi cao thẳng, râu ria rậm rạp. Hắn là người Đột Quyết, thủ lĩnh của bộ lạc Đồng La, sau khi Vương Trung Tự diệt Hậu Đột Quyết đã thần phục Đại Đường. Năm ngoái, theo Ca Thư Hàn lập chiến công ở Thanh Hải. Đêm nay là lần đầu tiên Tiết Bạch gặp A Bố Tư, bất ngờ phát hiện đối phương rất trẻ, chỉ mới ngoài ba mươi tuổi.

"Trẫm muốn ban thưởng cho các ngươi."

Lý Long Cơ hứng khởi, trước tiên chỉ vào An Lộc Sơn, hỏi: "Mấy ngày trước trẫm vừa nói với Dương Quốc Trung, ban thưởng cho Hồ nhi nhất định không được bạc, ngươi có biết tại sao không?"

An Lộc Sơn vội vàng cười đáp: "Đó là Thánh nhân thương xót Hồ nhi."

"Trẫm nói, Hồ nhi mắt to, đừng để nó cười trẫm keo kiệt."

Câu nói này khiến An Lộc Sơn cười toe toét, toàn thân béo ú đều run rẩy, nói: "Hồ nhi cảm kích ân đức của Thánh nhân còn không kịp nữa là…"

Tiết Bạch không nhìn nổi bộ dạng nịnh nọt này, cầm đũa lên, nhìn bàn đầy sơn hào hải vị mà chẳng thấy chút khẩu vị nào.

Nghe thêm một lúc, chỉ thấy Lý Long Cơ thật sự hào phóng, ban cho Ca Thư Hàn vô số bảo vật, lại còn ban thêm lâm viên, ruộng đất, nhạc công, thậm chí phong ngũ phẩm quan cho một người nhi tử, các tướng lĩnh dưới trướng cũng đều được ban thưởng hậu hĩnh.

Thử so mà xem, Nhan Chân Khanh cùng những người bạn tiến sĩ tài hoa của y, cần cù cả nửa đời người ngay cả lục phẩm quan cũng chưa từng chạm tới, thật không bằng một câu ban thưởng tùy hứng của Lý Long Cơ.

Tiết Bạch thầm nghĩ, đêm nay nếu hắn không nhắc đến chuyện Nam Chiếu, mà làm vài bài thơ từ hay, hát vài khúc ca, mở miệng cầu một chức quan nhàn tản cấp cao, chắc cũng dễ dàng đạt được.

Đến lúc ban thưởng cho A Bố Tư, Lý Lâm Phủ mở lời khen ngợi vị đại tướng Đột Quyết này vài câu, ý đề bạt vô cùng rõ ràng.

Cùng một lý lẽ ấy, Tiết Bạch nếu là con rể của Hữu tướng phủ, hôm nay cũng nên nhận được sự đề bạt như vậy.

"Thần sinh ra ở phiên bang, xuất thân nghèo hèn, địa vị thấp kém, may mắn được hưởng ân huệ của Thánh nhân, quân ân sâu nặng, thần nguyện vì triều đình mà tận trung đến chết!"

Cuối cùng, Ca Thư Hàn tay cầm thánh chỉ, động tác khó nhọc quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh.

A Bố Tư vội vàng bắt chước, An Lộc Sơn cũng muốn quỳ xuống, nhưng thân hình quá mập, dáng vẻ vụng về, khó khăn lắm mới quỳ xuống được, bụng lại xệ cả xuống đất, khiến Lý Long Cơ cười ha hả.

---❊ ❖ ❊---

"Mau đứng dậy." Lý Long Cơ cười một tiếng, ra hiệu cho hoạn quan đỡ tên Hồ nhi quen làm trò xấu xí này dậy. Hắn lại nâng một chén rượu, sắc mặt nghiêm nghị trở lại.

"Đều thấy cả rồi, trẫm tuyệt không keo kiệt ban thưởng, chỉ mong chư khanh có thể vì Đại Đường mở rộng bờ cõi, lập nên công nghiệp bất thế… Thịnh thay Đại Đường."

"Thịnh thay Đại Đường!"

"Thịnh thay Đại Đường!"

---❊ ❖ ❊---

Không khí của ngự yến nhanh chóng được đẩy lên cao trào. Tiếp theo lại đến lúc An Lộc Sơn múa Hồ toàn vũ, Lý Long Cơ hứng khởi, lại định tự mình đánh trống đệm nhạc.

Tiết Bạch không muốn xem cảnh này, quay đầu nhìn về phía Lý Tông. Lý Tông trước sau vẫn để ý động tĩnh bên phía Tiết Bạch, rất nhanh đã nhận ra, nhưng lại bất an cúi đầu, cho rằng đây không phải là thời cơ tốt.

Thánh nhân đang chìm đắm trong công nghiệp huy hoàng, sao có thể là thời cơ tốt để trực gián chuyện Nam Chiếu? Lý Tông cho rằng nên riêng tư khuyên can mới phải.

Tiết Bạch bèn đặt đũa xuống, đứng dậy. Suy nghĩ của hắn và Lý Tông hoàn toàn khác nhau, riêng tư khuyên can sẽ chỉ khiến Lý Long Cơ không vui mà chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào. Chỉ có vào lúc ca vũ thái bình này, đột nhiên dội một gáo nước lạnh, mới có thể lập ngôn, lập công, lập đức.

Giống như Vương Hạn đứng trên hoàng thành, vén tấm vải che xấu hổ đó lên, để người đời biết được sự cứng cỏi của hắn. Tiết Bạch cũng cứng, hắn muốn mọi người biết, trên triều đình Đại Đường không phải toàn là những kẻ nhu nhược bất tài. Bày tỏ lập trường, cắm lên ngọn cờ, hắn muốn để những sĩ phu có chí với nước biết nên nương tựa vào ai.

"Bệ hạ."

Tiết Bạch rời khỏi trác án, đi đến giữa điện, chiếm lấy vị trí An Lộc Sơn định múa.

"Tiết khanh?"

Lý Long Cơ không gọi hắn là "Tiết Đả Bài", "Tiết Xướng Ca", cuối cùng cũng chịu gọi một tiếng "Tiết khanh", nhưng giọng điệu vẫn mang ý trêu chọc. Giống như thấy một con mèo con nghiêm mặt kêu meo meo, nói nó không ăn thịt gà người nuôi cho, mà muốn tự mình đi bắt chuột.

"Tiết khanh có chuyện gì? Muốn dâng thơ từ chăng?"

"Bẩm bệ hạ, thần để ý thấy, sứ giả Nam Chiếu dường như không có mặt, trong lòng thần có chút lo ngại."

Nụ cười trên mặt Lý Long Cơ đông cứng lại, quay đầu nhìn về phía phiên thần, sau đó nhìn Cao Lực Sĩ.

Cao Lực Sĩ cúi người nói: "Đã cho người đi triệu rồi ạ."

"Mông khanh chợt cảm thấy không khỏe." Lý Long Cơ liền nói với Tiết Bạch: "Lui về đi."

"Bệ hạ, thần cho rằng chuyện này có điểm đáng ngờ, việc Điện trung thị ngự sử Nhan Chân Khanh vạch tội Lý Diên Nghiệp cấu kết với người Thổ Phồn, chính là có liên quan đến Nam Chiếu…"

"Lui xuống." Cao Lực Sĩ không đợi hắn nói xong, đã lập tức quát mắng.

Nhưng, Tiết Bạch đã nhắc đến Lý Diên Nghiệp, có một người liền không thể không mở miệng bẩm báo một chuyện. Kim ngô vệ đại tướng quân Tiết Huy đứng dậy, có chút bất an hành một lễ, nói: "Thánh nhân, thần có việc quan trọng, xin được bẩm báo riêng."

Việc này hoàn toàn làm mất hứng của Lý Long Cơ, hắn lạnh nhạt liếc nhìn Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ liền tiến lên mấy bước, nghe Tiết Huy ghé tai nói nhỏ, sau đó trở lại bên ngự tháp, nhỏ giọng bẩm báo: "Thánh nhân, Lý Diên Nghiệp không thấy đâu nữa rồi."

Lý Long Cơ cuối cùng ánh mắt cũng ngưng lại.

"Cả ngày hôm nay, Tiết Huy đều không thấy Lý Diên Nghiệp, vốn nghĩ là say rượu lỡ việc, nhưng Tiết Bạch vừa nói, Tiết Huy cũng cảm thấy bất an, Thánh nhân có nên…?"

Lời của Cao Lực Sĩ chưa nói hết, nhưng ý dường như là dừng Nguyên Tiêu yến. Thắp hoa đăng suốt đêm vốn là một việc rất nguy hiểm, đặc biệt là sau khi trải qua vụ án ám sát ở Ly Sơn, vụ phản loạn của Vương Hạn, càng khiến người ta bất an.

"Bệ hạ." Tiết Bạch lại lần nữa mở lời, nói: "Thần lần theo vụ án của Lý Diên Nghiệp, tra ra được Nam Chiếu có dấu hiệu phản Đường theo Thổ Phồn, đêm nay, nếu Lý Diên Nghiệp cứu đi con tin Nam Chiếu, điều này không đáng sợ, chỉ sợ…"

"Tiết khanh say rồi." Lý Long Cơ vậy mà vẫn cười được, lớn tiếng nói: "Trẫm biết ngươi tuổi trẻ nhậm chức ngự sử, tận tâm tận lực, đến nỗi Nguyên Tiêu yến cũng nghĩ đến những chuyện này, đưa xuống cho tỉnh rượu."

Lập tức, vài hoạn quan tiến lên, định kéo Tiết Bạch đi.

"Bệ hạ, thần là vì an nguy của bệ hạ mà lo lắng."

Tiết Bạch không đi, ngược lại còn cao giọng hơn.

"Quách Hư Kỷ đột ngột qua đời, đại trụ Tây Nam sụp đổ, Thổ Phồn lăm le như hổ đói, Các La Phượng từ lâu đã nuôi dị tâm. Những phong tấu chương của Vân Nam thái thú bị cướp mất, Kim Ngô tướng quân lại lén lút cấu kết với ngoại bang. Bọn thần thân ở Trường An mà còn nhìn thấu bao nhiêu dấu hiệu như thế, đủ biết biên thùy Tây Nam đã nguy cấp đến nhường nào! Vào thời khắc này, lại có kẻ dám che mắt thiên tử, tô vẽ cảnh thái bình, xem thường an nguy của Thánh nhân, xem thường xã tắc. Thần thà chết chứ không dám làm ngơ!"

Hắn cuối cùng cũng đã thốt ra những lời này trước mặt mọi người, một lần nữa tự đẩy mình ra đầu sóng ngọn gió.

Lý Lâm Phủ gần như muốn đập bàn giận dữ, bàn tay đã giơ cao. Đến cuối cùng, vị Hữu tướng này thế mà lại nhịn được. Hắn biết rõ mũi nhọn của Tiết Bạch chỉa vào mình, vậy thì càng không thể lập tức nhảy ra.

Nhưng hắn không nhảy ra, Tiết Bạch lại trực tiếp điểm danh:

"Nam Chiếu phản loạn đã là thế tất yếu, Lý Lâm Phủ vì tư lợi cá nhân mà che giấu chuyện này, họa quốc ương dân..."

"Lôi xuống!"

Lúc này, các hoạn quan đã xúm lại kéo Tiết Bạch. Dương Ngọc Dao không khỏi đứng dậy, Dương Ngọc Hoàn muốn nói nhưng rồi lại nén lại. Bỗng nhiên, một người khác bước ra.

"Bệ hạ, thần cũng có bản tấu."

Là Lý Bí. Giọng hắn trong trẻo, đi đến giữa điện, hành lễ nói: "Chuyện mà Tiết ngự sử nói, là do thần cùng y tra chứng, tuyệt không phải là lời nói suông. Lý Diên Nghiệp cấu kết với Thổ Phồn, Nam Chiếu, lòng dạ khó lường."

Nói đến đây, hắn nhìn về phía chỗ ngồi của Phượng Già Dị, nhíu mày, bổ sung câu cuối cùng: "Xin Thánh nhân lấy an nguy làm trọng, tạm thời dừng yến tiệc."

Lý Long Cơ không lập tức trả lời, trước tiên liếc nhìn Trần Huyền Lễ một cách khó thấy. Trần Huyền Lễ liền nhìn về phía Quách Thiên Lý đang đứng gác ngoài điện.

"Bệ hạ, thần vừa nãy đã phát hiện ra, Lý Diên Nghiệp, Phượng Già Dị không có mặt, rất sợ con tin của Nam Chiếu Vương nhân đêm Nguyên Tiêu mà trốn đi, đã phái người đi tìm."

Quách Thiên Lý lập tức tiến lên, cao giọng nói: "Nhưng phòng vệ của Hưng Khánh Cung rất nghiêm ngặt, thần canh giữ, chắc chắn sẽ không lại..."

"Câm miệng!"

Chữ "lại" vừa thốt ra, Trần Huyền Lễ vội vàng quát ngăn. Trong điện lập tức tĩnh lặng như tờ. Chính khoảnh khắc tĩnh mịch này, các hoạn quan định kéo Tiết Bạch xuống cũng dừng động tác.

"Bệ hạ, thần tự biết đã mạo phạm bệ hạ, cam nguyện chịu phạt."

Tiết Bạch giãy giụa, tháo chiếc phốc đầu trên đầu xuống. Mọi người đều ngẩn người, không biết hắn đang làm gì.

"Thần là kẻ ham mê quan vị, xuất thân tiện nô, may mắn được bệ hạ hậu ân, điểm làm trạng nguyên. Hôm nay nguyện bị biếm làm thứ dân, chỉ xin bệ hạ tỉnh ngộ, bãi miễn gian tướng, chỉnh đốn biên trấn."

"Làm càn!"

Lý Lâm Phủ không thể nhịn được nữa, cuối cùng đập bàn đứng dậy, quát: "Hồ đồ đủ rồi!"

"Thần cũng nguyện dùng chức quan Hàn Lâm này để can gián bệ hạ!" Lý Bí lớn tiếng nói.

Hắn không tháo phốc đầu, mà cởi kim ngư phù ở hông ra: "Thần bảy tuổi được bệ hạ trọng đãi, điểm làm thần đồng, nay nguyện dùng lời trực gián để báo đáp ân huệ sâu dày của bệ hạ."

Chứng kiến cảnh này, Lý Tông ngồi đó, trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Ánh mắt hắn không ngừng nhìn về phía chỗ ngồi trống của Phượng Già Dị, nhìn về phía Ca Thư Hàn, trong lòng do dự không quyết.

Giây tiếp theo, lại có một bóng người đứng dậy. Lý Tông kinh ngạc quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Vĩnh Vương Lý Lân đã đi đến giữa điện.

"Bẩm Thánh nhân, Kiếm Nam tiết độ sứ Quách công là cữu cữu của nhi thần, vì vậy nhi thần có lời muốn nói..."