Lạc Dương.

Đỗ Hữu Lân đã thuê một tòa trạch viện tại phường Đạo Đức, an cư lạc nghiệp. Hắn vốn chẳng giàu sang, ruộng đất tổ tiên để lại chẳng còn là bao, trước đây cũng chỉ giữ một cái hư chức hữu danh vô thực. Thế nhưng, hai cô con gái của hắn kinh doanh Phong Vị Lâu, túi tiền lại thâm sâu khó lường, tòa trạch viện thượng đẳng này chính là do các nàng thu xếp.

Cũng vì lẽ đó, Đỗ Hữu Lân trước mặt con gái chẳng còn chút uy nghiêm nào. Đỗ Xuân tính tình dịu dàng thì không nói, chứ Đỗ Cấm quả thực có chút thích lấn lướt cha mình.

Trưa hôm ấy, vừa từ nha thự trở về, Đỗ Cấm đã ngồi sẵn trong thư phòng, dáng vẻ ngược lại như nàng mới là chủ nhân của gia đình này.

"A gia đêm nay phải đi dự tiệc?"

"Sao con biết?"

Đỗ Cấm hỏi ngược lại: "Sao A gia không nói sớm với con?"

"Hỏi hay thật, con vậy mà còn biết gọi ta là 'A gia'." Đỗ Hữu Lân vẫn cố gắng vớt vát chút uy quyền của người làm cha.

"Lạc Dương lệnh Chu Tiển mời A gia?"

"Rốt cuộc làm sao con biết? Kẻ nào bên cạnh ta đã mật báo cho con?"

Đỗ Cấm chẳng hề phủ nhận, đám tùy tùng trong nhà hiện nay quả thực nghe lời nàng hơn. Hơn nữa, Tiết Bạch cài Đỗ Hữu Lân đến Lạc Dương vốn là để nắm bắt tin tức, cớ sao lại không sắp xếp người bên cạnh hắn?

"A gia có công vụ gì, nhất định phải bàn bạc với nữ nhi, con có thể địch lại mười vị mạc liêu của người đấy."

"Cái con bé này..." Đỗ Hữu Lân đau đầu, đành phải ra vẻ người cha hiền từ cưng chiều con gái, thở dài: "Phải, Chu Tiển mời ta đi dự tiệc, nói rằng đã mời được Công Tôn Đại Nương đến biểu diễn."

"Đúng là Công Tôn Đại Nương đã tạm từ chức cung phụng, muốn về quê nhà Yển Thành thăm người thân, nhân tiện ghé qua Lạc Dương."

"Chuyện này con cũng biết?" Đỗ Hữu Lân vuốt râu suy ngẫm, vì biết Đỗ Cấm đã sớm chuẩn bị mở Phong Vị Lâu tại Lạc Dương, bèn hỏi: "Con dựa vào tửu lâu để dò la tin tức sao? Phong Vị Lâu ở Lạc Dương thế nào rồi?"

Đỗ Cấm giơ tay ra hiệu số "ba", ý muốn mở ba chi nhánh, trầm ngâm nói: "Nhưng một Lạc Dương huyện lệnh như Chu Tiển, làm sao có thể mời được bậc danh gia như Công Tôn Đại Nương?"

"Ta làm sao biết được?" Đỗ Hữu Lân vuốt râu, một lát sau, hắn kinh ngạc nhìn con: "Sao thế? Con muốn vi phụ dò hỏi thử chăng?"

"A gia hãy dẫn Ngũ lang đi cùng."

"Nó ư?"

Vừa nhắc đến Đỗ Ngũ lang, khí thế của Đỗ Hữu Lân cuối cùng cũng trỗi dậy: "Thứ bất tài vô dụng như..."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ lang thực ra chẳng hề muốn cùng Đỗ Hữu Lân đi dự tiệc. Người khác tuy xem thường những việc vặt vãnh của hắn, nhưng hắn thực sự bận rộn vô cùng. Nếu không phải được nhị tỷ dặn dò, hắn mới chẳng muốn lãng phí thời gian nghe A gia giáo huấn.

Thật kỳ lạ, A gia của hắn ngày càng thích giáo huấn hắn, trong khi rõ ràng hắn chẳng làm gì cả.

"A, cảnh sắc thật đẹp."

Qua Lạc Thủy, tiến vào một tòa trạch viện rộng lớn ở phường Thừa Phúc, Đỗ Ngũ lang không khỏi cảm thán.

Đỗ Hữu Lân lập tức răn dạy: "Đừng có ngạc nhiên thái quá, làm mất mặt Kinh Triệu Đỗ thị."

"Vâng."

Đỗ Ngũ lang không nói thêm lời nào, híp đôi mắt nhỏ quan sát đám nô bộc trong trạch viện của Chu Tiển. Trong đầu hắn hiện lên hình bóng một kẻ cao năm thước sáu tấc, dáng đi hơi khập khiễng.

Nhị tỷ đã dặn: "Người đó trong ngày có thể biết Tiết lang đến Lạc Dương, chắc chắn nhận được tin từ Lệnh Hồ Thao hoặc Chu Tiển. Kẻ đó rất có thể đang mạo danh ẩn thân, khả năng lớn nhất là trà trộn trong đám nô bộc. Ngươi đã thấy bóng lưng hắn, hãy đi xem thử."

Lúc này yến tiệc chưa bắt đầu, trong sân khách khứa đông đảo, một đài nhỏ đã được dựng lên để dành cho Công Tôn Đại Nương biểu diễn.

Vào đến sảnh, chủ nhân Chu Tiển dẫn theo một thanh niên hơi béo, mặc hoa bào bước lên nghênh đón.

"Đỗ công đã đến, lại đây, xin dẫn kiến cho các vị, vị này là Quách Nguyên Lương, hậu duệ của Thái Nguyên Quách thị, nhi tử của Vạn Kim, ha ha."

"Cứ gọi ta là 'nhị lang', chút bạc lễ mọn, không đủ thành ý, mong Đỗ công vui lòng nhận cho."

"Chuyện này... không được, không được." Đỗ Hữu Lân thấy một mỹ tỳ bưng chiếc hộp đựng vàng lá tinh xảo bước lên, sợ đến tái mặt, vội xua tay: "Thật sự quá quý giá rồi."

Nhưng cuối cùng hắn vẫn nhận, nếu không sẽ khiến đối phương mất mặt, phá hỏng bầu không khí hòa hợp.

Chu Tiển lúc này mới hài lòng, cười nói: "Nói ra, Công Tôn Đại Nương cũng là do Quách Nhị Lang dẫn kiến cho ta, đây mới là đại lễ."

"Có thể mời được Công Tôn Đại Nương múa kiếm, cũng cho thấy thanh vọng của Minh phủ." Đỗ Hữu Lân cảm thấy khó xử, hỏi: "Không biết Quách Nhị Lang và Công Tôn Đại Nương có giao tình gì?"

Quách Nguyên Lương bèn từ từ kể lại chuyện cũ.

"Công Tôn Đại Nương là người thiện tâm, mỗi khi thấy trẻ nhỏ đồng hương lưu lạc ở Trường An đều muốn ra tay tương trợ. Nhiều đệ tử của nàng đều do gia phụ ta bỏ tiền chuộc về, đưa đến bên nàng tập nghệ."

"Quách công thật là đại thiện nhân... Công Tôn Đại Nương là người Yển Thành phải không?"

"Phải, đa tạ Đỗ công khen ngợi."

Quách Nguyên Lương đáp lời, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một thiếu nữ áo đỏ trên đài đang thử kiếm, hắn không khỏi cười khẽ.

"Đó là Lý Thập Nhị Nương, cũng là người Yển Thành."

---❊ ❖ ❊---

Giữa sân khấu và vũ phòng có dựng một mái lều, bao quanh bằng màn che, mấy nữ tử mặc vũ kiếm phục đang nhón chân, ló đầu ra ngoài nhìn.

"Các ngươi đang xem gì thế?"

Lý Thập Nhị Nương tay cầm đơn kiếm, múa một đường kiếm hoa, nói: "Sắp bắt đầu rồi đấy."

Trong số các đệ tử của Công Tôn Đại Nương, nàng tuổi nhỏ nhất nhưng kỹ nghệ lại thuộc hàng cao siêu nhất, vì vậy thường dám đốc thúc các sư tỷ. Thế nhưng bọn họ lại chẳng để ý đến nàng, vẫn ríu rít trò chuyện.

"Ta thật sự nghe nói Trạng nguyên lang đã đến Lạc Dương, sao yến tiệc thế này lại không mời hắn?"

"Đã nói rồi, Tiết lang đi đến huyện Yển Sư."

"Chán thật, ta đã cố tình mặc y phục mới đến đây. Các ngươi nói xem, chuyến này về Yển Thành rồi, có còn quay lại Trường An không?"

"Sao thế? Ngươi còn nghĩ đến chuyện A Man và Tiết lang thành thân, ngươi cùng nàng kết nghĩa hương hỏa huynh đệ à?"

"Xấu hổ chết đi được, đừng nói..."

Lý Thập Nhị Nương nghe mà lắc đầu nguầy nguậy, cắt ngang: "Ai, các ngươi suốt ngày chỉ nghĩ đến nam nhân, kỹ nghệ làm sao có thể điêu luyện?"

"Chậc, tiểu Thập Nhị ngươi sau này sẽ hiểu."

Lý Thập Nhị Nương chẳng hiểu, tay múa một đường kiếm hoa, đi đến bên cạnh Công Tôn Đại Nương, nhận lấy một dải lụa, giúp người buộc tay áo.

Công Tôn Đại Nương hỏi: "Sao thế? Không vui à?"

"Sư phụ, con nói người cũng chẳng tin, đám người Quách Nguyên Lương kia vốn chẳng phải hạng người lương thiện." Lý Thập Nhị Nương lẩm bẩm: "Người là bậc nghệ nhân múa kiếm cho Thánh nhân xem, hà cớ gì lại phải hạ mình biểu diễn cho bọn họ?"

"Trong chốn giang hồ này, kẻ nào mới là người tốt? Nhưng việc bọn họ từng có ơn với con cũng là sự thật." Công Tôn Đại Nương điềm tĩnh đáp: "Vi sư đâu chỉ múa kiếm cho Thánh nhân, thuở bằng tuổi con, ta từng đứng giữa đầu đường Trường An biểu diễn cho những dân đen khốn khổ, từng đồng từng đồng chắt chiu mà sống. Nay tuổi đã xế chiều, kỹ nghệ không còn như xưa, chẳng lẽ lại vì thế mà ra vẻ cao sang sao?"

"Sư phụ..."

"Được rồi, đi lấy thanh kiếm mà Quách Nhị Lang tặng sáng nay đến đây, rồi bưng thêm một bình rượu nữa."

"Vâng."

Lý Thập Nhị Nương vâng lệnh rời đi. Thanh trường kiếm kia rất nặng, chất liệu thượng hạng, đúc rèn tinh xảo; trên chuôi kiếm điêu khắc hoa lê, nạm lục tùng thạch, công nghệ vô cùng tinh xảo, tựa như chiếc hộp bạc lưu kim chạm hoa lục khúc mà Thánh nhân từng ban tặng cho sư phụ. Nghe nói, nó là tâm huyết do chính tay Phạm Dương tiết độ sứ dốc sức đúc thành.

Nàng cầm trường kiếm, vòng sang sân bên, gọi một nữ tỳ lại gần hỏi: "Có thể cho ta một bình rượu mạnh không? Trời lạnh, sư phụ ta cần làm ấm người trước khi múa kiếm."

"Vâng, mời cung phụng chờ một lát."

Trong lúc chờ đợi, khóe mắt Lý Thập Nhị Nương bất chợt liếc thấy hai gã hán tử đang bịt miệng một tỳ nữ khác, lôi kéo về phía hậu viện. Không chút do dự, nàng rảo bước đuổi theo. Sau bức tường phấn bích là một con đường nhỏ dẫn đến dãy vũ phòng. Nàng khom người, nhẹ nhàng tiến bước, áp sát tai vào vách gỗ nghe ngóng động tĩnh bên trong.

"Khai mau! Quản sự đã tra ra ngươi rồi, có phải ngươi quen biết Vương Ngạn Xiêm không?"

"Phải... ba năm trước huyện úy đã cứu mạng ta."

"Có phải ngươi đã giấu Vương Nghi?"

"Không... không có..."

"Còn dám giảo biện! Chìa khóa hậu viện đã bị tìm thấy trong phòng ngươi, hắn đang trốn ở đâu?"

"Ta... ta đã nói rồi, các người tha cho ta được không?" Tỳ nữ trong phòng nức nở khóc: "Thúy Nhi chỉ vì phạm lỗi nhỏ mà đã bị đánh trượng đến chết... Ta... ta còn đường sống sao?"

"Tiện tỳ, có khối cách để ngươi phải mở miệng."

"A! Đừng..."

Tiếng "xoẹt" vang lên, Lý Thập Nhị Nương lập tức đạp cửa xông vào. Nàng không rút kiếm, chỉ dùng vỏ kiếm làm vũ khí, lấy một địch hai đánh lui hai gã tráng hán.

"Ngươi mau đi đi!"

Tỳ nữ kia vội vã bỏ chạy, nhưng vừa đến cửa viện đã va phải một người. Đối phương thẳng tay túm tóc nàng, tát một cái khiến miệng đầy máu.

"Tiện tỳ, dẫn xuống."

"Vâng."

Trong vũ phòng, Lý Thập Nhị Nương vừa đánh lui hai gã đại hán, nhảy qua cửa sổ nhìn ra, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức đanh lại.

"Đây chẳng phải là đệ tử của Công Tôn Đại Nương sao?" Quách Nguyên Lương cười khẩy, chỉ tay xuống dưới đầu gối nói: "Còn nhớ không? Ngươi khi nhỏ chỉ cao chừng này, chính ta đã cho ngươi miếng bánh gạo hấp cứu mạng ngươi."

Hắn chỉ vào Lý Thập Nhị Nương, trêu chọc: "Nhóc con tí tẹo mà đã tham ăn, thấy đồ ăn là đi không nổi."

Chữ "tham ăn" lọt vào tai khiến Lý Thập Nhị Nương tức giận, bàn tay siết chặt chuôi kiếm.

"Tiếc là, ta không nhận ra ngươi lại là kẻ vong ân bội nghĩa." Quách Nguyên Lương tiếp lời: "Đời ta cứu vô số người, kẻ không đáng cứu nhất chính là ngươi, thật là một chút cũng không biết điều."

"Ngươi thả nàng ra cho ta!"

"Người ta tặng đi, gây họa, ta phải chịu trách nhiệm đến cùng. Đối với Chu huyện lệnh là vậy, đối với Công Tôn Đại Nương cũng vậy."

Nói đoạn, sắc mặt Quách Nguyên Lương trở nên nghiêm nghị: "Ngươi còn nhỏ không hiểu chuyện, đừng xía vào nữa. Ta chỉ nhắc nhở ngươi một câu, con người không thể quên gốc gác, kẻ vong ân bội nghĩa sẽ bị người đời khinh bỉ."

Đúng lúc đó, tỳ nữ bưng bình rượu chạy đến.

"Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, mau qua đó đi."

---❊ ❖ ❊---

"A gia, con đi trước một lát."

"Biểu diễn còn chưa bắt đầu, ngươi muốn đi đâu?"

"Bụng con hơi đau."

Đỗ Ngũ lang ghé sát tai Đỗ Hữu Lân nói nhỏ, rồi ôm bụng vội vã rời đi. Ra khỏi đại trạch của Chu Tiển, hắn nhanh chóng lên xe ngựa trở về Đỗ gia, nhưng dọc đường lại lặng lẽ xuống xe, một mình tiến về phía Phong Vị Lâu ở phường Đạo Đức.

"Nhị tỷ."

"Thật sự tìm được người đó rồi sao?" Đỗ Cấm ngạc nhiên hỏi.

"Có một tỳ nữ khi bưng rượu qua đã nhắn với ta, có người muốn gặp, bảo ta giờ Thân tam khắc một mình đến cầu Tinh Tân."

"Gặp ngươi? Tại sao?"

"Ta cũng là Xuân thí ngũ tử, danh vọng đâu phải tầm thường."

Đỗ Cấm dặn dò: "Vậy ngươi cứ đi đi, ta sẽ phái người âm thầm bảo vệ."

"Vậy ta đi thật nhé?"

"Ừm, thay y phục trước đã."

---❊ ❖ ❊---

Giờ Thân tam khắc, Đỗ Ngũ lang trong bộ bố y bình thường bước lên cầu Tinh Tân trên Lạc Hà. Nhìn dòng người qua lại như dệt cửi, hắn bỗng cảm thấy lo lắng. Thay y phục thế này, đối phương liệu có nhận ra mình không?

Không biết đã đứng đợi bao lâu, hoàng hôn nhuộm vàng mặt Lạc Thủy, trời dần tối, người đi đường đều vội vã về nhà. Đột nhiên, một kẻ bán kẹo hồ lô va mạnh vào Đỗ Ngũ lang.

"Chiếc thuyền kia đến dưới cầu, nhảy xuống đi."

"Ấy, ngươi?"

Chưa kịp gọi, đối phương đã khuất dạng. Hắn chỉ kịp quay đầu liếc nhìn, lại chẳng biết người nào là tiểu nhị do nhị tỷ phái đến. Đúng lúc đó, chiếc thuyền trôi đến dưới cầu, hắn lỡ mất cơ hội nhảy xuống phía bên trái.

Thật không muốn nhảy chút nào...

"Ôi chao!"

Thuyền phu mải miết chèo lái, trong khoang thuyền có một nam tử trung niên ngồi đó, vẻ ngoài nhếch nhác nhưng khí chất lại vô cùng nho nhã.

"Ngươi là ai?" Đỗ Ngũ lang hỏi: "Là ngươi đưa giấy cho ta phải không?"

"Ngươi là Xuân thí ngũ tử Đỗ Đằng?"

"Ngươi nhận ra ta?"

"A lang nhà ta và Đỗ Tử Mỹ công là chí giao hảo hữu. Lúc Đỗ công ở Củng huyện, đến Lục Hồn Sơn Trang, đã cùng A lang nhà ta trò chuyện rất tâm đắc, sau này thư từ qua lại nhiều, có nhắc đến Ngũ lang."

"Thật sao? Ta cứ tưởng hắn chỉ khen Tiết Bạch." Đỗ Ngũ lang hỏi tiếp: "Vậy A lang của ngươi chính là Vương huyện úy?"

"Phải, ta tên Vương Nghi, từ nhỏ đã lớn lên cùng A lang."

"Ngươi có chuyện gì muốn nói với ta?"

"Nói ra thì dài dòng lắm."

Vương Nghi quay đầu nhìn những chiếc thuyền trên Lạc Thủy, ánh mắt thoáng nét lo âu rồi mới nói tiếp:

"Vụ án thích giá ở Ly Sơn cung, A lang đã nghe tin. Trong số những nạn dân đó, có khả năng có kẻ bị ép đến mức tạo phản, hoặc bên trong vốn đã ẩn giấu phản tặc."

"Ý ngươi là sao?"

"Khi lâm bệnh, A lang từng nói, Thánh nhân đã mười năm không đặt chân tới Lạc Dương, thế nhưng tô thuế thiên hạ lại dồn cả về đây. Hà Nam Phủ loạn tượng bộc phát, chính là nơi bắt đầu mục rỗng đầu tiên. Nếu không hạ quyết tâm cắt thịt trị bệnh, chẳng quá mười năm, thiên hạ ắt sẽ đại loạn."

"Sao có thể như thế được?" Đỗ Ngũ lang vô cùng kinh ngạc, đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy những lời này, buột miệng nói: "Từ xưa đến nay, làm gì có thịnh thế nào lại như vậy."

"Thịnh thế?"

Hai chữ ấy đột nhiên khiến đôi mắt Vương Nghi đỏ hoe, hắn hỏi ngược lại: "Ngươi có biết thịnh thế này từ đâu mà ra không?"

"Ta..."

"Ruộng đất ở huyện Yển Sư, chẳng biết đã bao nhiêu năm không được phân cho các đinh hộ. Những đại hộ cùng nhau đưa Quách Hoán lên làm lục sự, một nhiệm kỳ kéo dài mười bảy năm, thay bọn chúng xâm chiếm lương điền."

Thời gian của Vương Nghi rất gấp, chỉ có thể nghĩ gì nói nấy, cốt để Đỗ Ngũ lang hiểu sơ qua tình hình.

"Bọn chúng ngụy tạo khế thư, dễ dàng chiếm đoạt ruộng đất của nông hộ; hoặc nhân lúc người ta túng quẫn, bốn mươi mẫu lương điền cùng ba mẫu trạch điền chỉ trả ba tấm lụa, một mẫu ruộng chưa đầy ba mươi đồng tiền đã mua được. Biên hộ càng ít, thuế má đổ dồn lên đầu bá tánh càng nhiều, đào hộ lại càng tăng, tư nô trồng trọt cho bọn chúng càng đông. Ở huyện Yển Sư, chưa đến một nửa ruộng đất còn nằm trong tay bách tính, chưa đầy năm ngàn hộ phải đóng thuế thay cho cả vạn hộ, trong khi phần lớn đất đai đều rơi vào tay hào tộc, chùa chiền và quan phủ."

"Chưa dừng lại ở đó, bọn chúng còn câu kết với thương nhân. Mỗi khi châu huyện gặp thiên tai, bọn chúng liền lợi dụng lương thực trong nghĩa thương, dùng giá rẻ mạt thu mua ruộng đất, bảo vật khắp nơi. Nạn dân không có lương thực để ăn, chỉ đành bán con bán cái. Sau đó, bọn chúng lại dùng tiền tài, mỹ sắc hối lộ quan viên. Từ Dương Châu, Lạc Dương, Trường An cho đến Trác Châu, toàn bộ các cửa ải trên tào vận đều đã bị bọn chúng đả thông, mặc sức buôn lậu, lén lút vận chuyển..."

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha Yển Sư.

Tiết Bạch đặt cuốn sổ sách trong tay xuống.

Dẫu chưa có chứng cứ xác thực, hắn đã có thể đại khái suy đoán ra mức độ quan lại bại hoại từ huyện Yển Sư cho đến phủ Hà Nam.

Đây không phải là vấn đề ngày một ngày hai.

Từ khi thiên tử không còn đến Lạc Dương nhưng vẫn cần thiên hạ cung ứng cho Quan Trung, từng vị danh thần đã xây dựng nên huyết mạch vận chuyển về cho Trường An. Đầu tiên là Bùi Diệu Khanh với chính sách "chuyển tào thâu túc", tăng hiệu suất vận hà; chính sách hòa địch của Lý Lâm Phủ, vận chuyển hàng nhẹ rồi mới mua lương thực; ba huynh đệ Dương Thận Căng nhậm chức Thái phủ, Giám kinh thương, Thủy lục chuyển vận sứ, bắt đầu lợi dụng tào hà để vận chuyển trân bảo vào tư khố của thiên tử; rồi đến Vi Kiên khai Quảng Vận Đàm, lệnh cho bản châu trưng thu chiết cổ tiền, châu huyện trưng điều tiến cống, năm tháng không dứt…

Thiên tử đi đầu điên cuồng vơ vét của cải, tể tướng vì quyền lực mà không từ thủ đoạn hãm hại chính địch, tất yếu sẽ dẫn đến sự mục nát nhanh chóng của toàn bộ chính sự sông ngòi. Chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi, tất cả đã mục nát không ra hình thù gì.

Tiết Bạch xâu chuỗi mọi manh mối trong đầu. Vương Ngạn Xiêm hẳn đã tra ra chứng cứ nên bị người hạ độc lâu ngày, sinh bệnh, cuối cùng vì biến cố ở Hoa Thanh cung mà khiến những kẻ thủ ác phải hạ sát thủ.

Nhưng chưa chắc Vương Ngạn Xiêm không có hậu chiêu. Nếu đã bệnh một thời gian, rất có thể ông đã để lại chứng cứ, đó là lý do Vương Nghi phải bỏ trốn. Mà Vương Nghi có thể trốn thoát, tất nhiên là có chính nghĩa chi sĩ giúp đỡ. Tiết Bạch hiện tại rất cần sự ủng hộ của họ...

Đúng lúc này, Ân Lượng trở về.

"Thiếu phủ, Tống tiên sinh của thư viện Thủ Dương đã tới!"

Ân Lượng giơ tay ra hiệu, dẫn theo một vị nam tử trung niên phong độ phi phàm bước vào.

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, chiếc thuyền nhỏ trôi trên Lạc Hà.

Vương Nghi thấp giọng kể lại những trải nghiệm của Vương Ngạn Xiêm ở huyện Yển Sư.

"Sau khi đến nhậm chức, A lang đã phát hiện ra những chuyện này, nhưng mặc cho bọn chúng uy hiếp lợi dụ, ông vẫn một mực không chịu đồng lưu hợp ô. Thế là ông luôn bị bọn chúng bài xích, cô lập. Đám lại viên trong huyện nha đều là lão tư lại, gia quyến ở Yển Sư, không một ai dám nghe lệnh A lang. Đến cuối cùng, A lang nói hắn ở Yển Sư, chẳng khác nào người mù, kẻ điếc, tay chân đều phế, không làm được gì cả."

"Ông không quyền không thế, không tiền không bạc, phần lớn bá tánh thậm chí không biết vị huyện úy này đã làm gì cho họ, chỉ trách ông muốn mở nghĩa thương để cứu tế nạn dân từ nơi khác."

"Nhưng A lang không từ bỏ. Bề ngoài ông tỏ ra buông xuôi, sa đọa sống qua ngày, làm cho đại nương tử, tiểu nương tử và các lang quân tức giận bỏ đi. Thực ra, đó là để đưa gia quyến về nhà, chuẩn bị sẵn sàng liều mạng với bọn chúng. Ông... đã thu thập đủ chứng cứ."

Nói ra câu cuối cùng, Vương Nghi hơi khom lưng, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm Đỗ Ngũ lang, bàn tay giấu trong bóng tối nắm chặt con dao găm nhỏ.

Đỗ Ngũ lang lại không hề hay biết, vẻ mặt vẫn bình thản không đổi.

Vương Nghi lúc này mới nói tiếp:

"Chứng cứ có hai cách đưa ra ngoài: một là gửi cho huyện lệnh của A lang lúc ở Ngu Thành là Lý công Lý Tích; hai là gửi cho Hà Nam doãn Vi công. Nhưng từ năm Thiên Bảo thứ tư trở đi, A lang đã hơn ba năm không gặp Lý huyện lệnh. Vả lại, Lý huyện lệnh ở huyện Chiêu Ứng, thỉnh thoảng có thư gửi đến lại chỉ để dò hỏi tin đồn về nhà Đạt Hề vì tranh giành quyền lực, nên A lang không dám dễ dàng tin tưởng y."

"Để hiểu rõ con người của Vi công, A lang đã tìm đến người bạn chí cốt duy nhất của mình ở huyện Yển Sư, là Tống Miễn của thư viện Thủ Dương. Tống Miễn là cháu trai của danh thần Tống Chi Vấn, một trong những chủ nhân của Lục Hồn Sơn Trang, thân phận siêu phàm, cũng quen biết Vi công. Thật sự... từ khi A lang nhậm chức đến nay, Tống Miễn là người duy nhất trên quan trường đã giúp đỡ ông."

"Tống Miễn vốn đã đồng ý sẽ dẫn kiến cho A lang gặp Vi phủ doãn, hẹn vào tháng tám sẽ mở yến ở Lục Hồn Sơn Trang. Nhưng trong khoảng thời gian này đã xảy ra một chuyện, tin tức từ Trường An truyền đến liên quan đến nạn dân gây biến, A lang vì thế lại một lần nữa điều tra chẩn tai án năm đó."

Cuối cùng, A lang đã bí mật thu thập được một số chứng cứ, lại phát hiện ra tội trạng của những kẻ kia còn tày đình hơn tưởng tượng. Hắn đem chuyện này thổ lộ cùng Tống Miễn, hy vọng có thể sớm ngày diện kiến Vi phủ doãn, nhưng chính việc này... đã triệt để đẩy A lang vào đường cùng.

Đỗ Ngũ lang ngẩn người, chưa hiểu thấu ý tứ của Vương Nghi, bèn hỏi: "Ý ngươi là?"

Vương Nghi thở dài, đáp: "Ngươi không hiểu sao? A lang ở huyện Yển Sư cô lập không nơi nương tựa... đến cuối cùng, ngay cả một người bằng hữu cũng chẳng còn."

"Ngươi muốn nói, ngay cả Tống Miễn cũng đã phản bội hắn?"

Gió đêm thổi tới, Đỗ Ngũ lang cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn thấu hiểu tận cùng, dường như cảm nhận được sự tuyệt vọng và cô độc của Vương Ngạn Xiêm trước lúc lâm chung, miệng muốn nói gì đó nhưng lại nghẹn lời.

Đột nhiên, bên bờ có ánh đuốc bùng lên, có kẻ hô lớn: "Ở đó! Thuyền đến rồi..."

"Ngươi?" Vương Nghi cảnh giác quát lớn.

Đỗ Ngũ lang sững sờ, cảm nhận được sát khí ập đến, vội phân trần: "Không phải ta!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện Yển Sư.

"Đã ngưỡng mộ đại danh của Tiết lang từ lâu."

Tống Miễn phong thái nho nhã, từ tốn ngồi xuống trước mặt Tiết Bạch, nói: "Thật may mắn khi có một người tài năng như Tiết lang đến đây, ta thực sự vô cùng vui mừng."

"Tống tiên sinh có thể giúp ta tra rõ chuyện này, rửa oan cho Vương huyện úy không?"

Tống Miễn vừa nghe đến tên Vương Ngạn Xiêm, vành mắt liền đỏ lên, gật đầu liên hồi: "Thiếu phủ yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực."

Tiết Bạch quay đầu, liếc nhìn màn đêm đen kịt đang phủ xuống huyện Yển Sư ngoài cửa sổ, khe khẽ thở dài.

"Đêm tối tựa hồ muốn nuốt chửng nhân gian... May thay, vẫn còn ánh sáng từ tay Tống tiên sinh..."