Sau một hồi giãy giụa kịch liệt, đôi mắt Tống Chi Đễ dần lồi ra, tựa như hai viên đá cuội vằn vện những tia máu đỏ quạch. Cho đến tận lúc lâm chung, lão vẫn mang theo nỗi phẫn uất khôn cùng, không cam lòng với số phận. Cả một đời gầy dựng cơ nghiệp Lục Hồn Sơn Trang danh chấn thiên hạ, ai ngờ đến cuối cùng, ngay cả một cỗ quan tài cũng chẳng thể có được.

Điêu Bính tiếp tục bóp chặt cổ lão thêm một lúc lâu mới buông tay, cơ bắp trên cánh tay vì dùng lực quá độ mà căng cứng, đỏ rực. Hắn cảm thấy lòng nhẹ nhõm đi đôi chút, một kẻ quyền quý cao cao tại thượng vốn đè nặng trên đầu hắn nay đã chẳng còn hơi thở. Bởi lẽ, khi Tống Chi Đễ còn sống, tất cả mọi người trong đại đường đều phải nói năng cẩn trọng, chẳng dám thở mạnh lấy một hơi.

"Hít... hà..."

Điêu Bính hít một hơi thật sâu mùi máu tanh nồng, quay đầu nhìn lại. Trên hành lang, thi thể nằm la liệt, máu chảy thành sông, thấm đẫm từng bộ hoa phục lộng lẫy. Xa hơn một chút, tiếng nô bộc la hét vẫn còn vang vọng, nhưng những chủ gia tụ tập trên đại đường để thẩm vấn đều đã bị giết sạch.

"Một, hai, ba... năm mươi bảy..."

Đếm đến đây, Điêu Canh bước tới, lên tiếng: "A huynh không làm việc, đếm cái gì vậy?"

Điêu Bính đưa mắt nhìn, thấy Điêu Canh lấy một chiếc khăn lụa ra lau máu, lau xong liền vứt vào vũng máu. Hắn có chút tiếc rẻ nhưng không nói gì. Khương Hợi cũng đi tới, khoanh chân ngồi xuống đất rồi bảo: "Trói ta lại."

Điêu Canh hỏi: "Chúng ta trói ngươi ở đây rồi đi, ngươi sẽ không bị giết chứ?"

"Xem thường ta à? Chỉ sợ ngươi trói không chặt thôi." Khương Hợi vênh váo nhe răng cười.

Hồ Lai Thủy ăn mặc như một nô bộc của Tống gia tiến lại gần, nói: "Không sao, ta canh chừng giúp a huynh."

"Cần ngươi lắm lời." Khương Hợi ngắt lời, "Còn các ngươi, đừng vội lấy đồ, đợi lang quân nhà ta xử lý xong, tự sẽ cho các ngươi một phen đại phú quý."

"Được."

Điêu Bính nhìn quanh, thấy máu sắp chảy tới, liền lột bộ y phục hoa lệ của Tống Chi Đễ xuống. Hắn chẳng màng đến những vết máu loang lổ trên đó, cứ thế gấp lại cất vào trong tay nải. Một đôi hia cũng được hắn cởi ra, treo bên hông.

"Ta nói này, ngươi treo đôi hia này làm gì? Mang vào đi chứ."

Điêu Bính đáp: "Thường ngày quen đi giày cỏ rồi, khi nào cần mới mang đôi hia này."

Khương Hợi hỏi: "Khi nào là lúc cần?"

Điêu Canh gói rất nhiều bánh ngọt, nhét đầy miệng, nói ú ớ: "A huynh đã thu được mấy đôi rồi, ta chưa từng thấy huynh ấy mang bao giờ."

"Giữ lại có ích, đợi con cái lớn lên mang cũng được."

Mọi người cười ồ lên mấy tiếng, Điêu Bính hỏi: "Tiếp theo đi đâu?"

"Các ngươi đến Lộng Tình Biệt Nghiệp tìm Phàn Lao trước, đến nơi thì ngươi cứ hét lên: ‘Soái đầu, ta xem như đã hiểu rồi, Tống Miễn, Cao Thượng mượn tay chúng ta để giết Tống gia!’"

Điêu Bính nói: "Sợ ta hét không giống."

"Để ta." Điêu Canh nói, "Ta hiểu ý này là gì rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện thự, Tống Miễn đang chỉ vào Tiết Bạch giận dữ quát: "Tiết Bạch! Ngươi gây ra chuyện thế này, còn mong có kết cục tốt đẹp sao?!"

Hắn ngày thường vốn ôn văn nhã nhặn, lúc này lại tâm tư đại loạn. Trong Duyệt Nham Đình cùng cạn chén vàng, tại Lộng Tình Biệt Nghiệp hẹn ước tương trợ lẫn nhau, thoáng chốc Tiết Bạch đã giết cả nhà hắn. Đây chính là lời hứa của kẻ sẽ giúp hắn kế thừa Lục Hồn Sơn Trang sao? Ý nghĩ này lóe lên, Tống Miễn không hiểu sao lại nảy ra một ý tưởng điên rồ —— bây giờ, xem ra thật sự có thể đoạt được gia nghiệp rồi.

Nhưng rất nhanh, hắn đã bị chính mình dọa sợ. Hắn tự cho mình là người tốt, dạy học trồng người, phong nhã ôn hòa, sao có thể có suy nghĩ bất nghĩa thế này? Càng không thể hợp tác với một kẻ thù diệt môn lòng lang dạ sói.

"Thiếu doãn, chủ mưu đứng sau vụ thảm sát Lục Hồn Sơn Trang chắc chắn là Tiết Bạch, khẩn cầu Thiếu doãn làm chủ cho Tống gia! Còn nữa, thích giá án ở Ly Sơn nhất định cũng có liên quan đến hắn..."

"Chuyện này quá đáng ngờ." Lã Lệnh Hạo kịp thời lên tiếng, "Ta hiểu rõ huyện Yển Sư, trong huyện tuyệt đối không có sơn tặc, chắc chắn có kẻ sai khiến sát thủ giả dạng sơn tặc giết vào Lục Hồn Sơn Trang, Tiết huyện úy quả thực đáng ngờ."

Đối mặt với những lời chỉ trích này, Tiết Bạch không hề tranh cãi, thái độ như ngầm thừa nhận mà cũng chẳng công khai nhận tội. Lúc ở Trường An, hắn đã từng hết lần này đến lần khác bị chỉ trích, hết lần này đến lần khác khó khăn tự chứng minh trong sạch. Nhưng đây là huyện Yển Sư, là địa bàn của hắn. Làm chủ một huyện, hắn không cần phải giải thích với bất kỳ ai.

Đây chính là quan uy.

"Vụ án ẩn điền giấu hộ ngày mai lại thẩm." Tiết Bạch lại một lần nữa vỗ mạnh kinh đường mộc, cao giọng nói: "Sơn tặc nhập cảnh, để thận trọng, bá tánh hãy ai về nhà nấy, khóa chặt cửa nẻo. Đợi huyện thự bình định giặc cướp, bản huyện úy bảo đảm nhất định không để bất kỳ một tiểu dân nào gặp nạn."

Lúc này khi ra lệnh cho bá tánh giải tán, kết quả đã hoàn toàn khác với vừa rồi. Họ đã xem cả một ngày, từng nghĩ rằng Huyện úy không làm gì được chuyện ẩn điền giấu hộ, nhưng tin tức cuối cùng này đã thay đổi hoàn toàn dự đoán của họ. Họ thực ra không quan tâm đến chủ mưu đứng sau, chỉ cần phù hợp với kỳ vọng, dù là trùng hợp cũng có thể quy cho là cảm động đất trời; điều quan trọng là được chia lại ruộng đất, giảm nhẹ tô thuế. Chuyện không thể nào bỗng nhiên có hy vọng, giống như một cái vại chôn dưới đất được mở ra một khe hở.

Họ lại không để ý đến một vấn đề mà các quan lại thân hào vô cùng quan tâm: Lúc Thiếu doãn ra lệnh bãi công đường, mọi người không giải tán, còn Huyện úy vừa nói một tiếng, lập tức đã giải tán ngay.

Sau khi đám đông tản đi, khung cảnh càng thêm nghiêm túc. Tiết Bạch lập tức hạ lệnh: "Sai dịch, dân tráng, và những người tự nguyện bảo vệ hương lân, theo bản huyện úy canh giữ cổng thành, để tránh sơn tặc vào thành..."

Lã Lệnh Hạo thấy hắn muốn khống chế cổng thành, vội vàng ghé vào tai Lệnh Hồ Thao nói nhỏ: "Thiếu doãn, hay là bắt hắn trước, để tránh tình thế không thể cứu vãn."

Lệnh Hồ Thao vốn có ý này, nhưng đợi đến khi bá tánh lui hết, vệ binh của Hà Nam Phủ đang định khống chế huyện thự lại phát hiện người của Tiết Bạch đã nhanh chân chiếm lấy những vị trí trọng yếu. Trong đó bao gồm sai dịch, hỏa kế, Tế Dân Xã và một số tào công. Trông thì ô hợp, nhưng ngoài sai dịch mang đao, phần lớn đều cầm cuốc, gậy, thậm chí tay không. Chỉ một đám ô hợp bảo vệ quyền lực của Tiết Bạch ở huyện Yển Sư; đồng thời, bọn họ cũng cần sự bảo vệ của Tiết Bạch. Đêm nay nếu không có bọn họ, Lệnh Hồ Thao chắc chắn sẽ bắt Tiết Bạch trị tội, lúc này lại không thể không do dự.

Lệnh Hồ Thao không giống kẻ điên cuồng như Cao Sùng. Điều hắn phải cân nhắc không chỉ là chuyện thắng bại, mà là một khi đã động thủ lại không thể áp chế được Tiết Bạch, kẻ tổn hại uy nghiêm chính là bản thân hắn.

Đang lúc do dự, hậu chiêu mà Cao Thượng cho là của Tiết Bạch cuối cùng cũng đã xuất hiện.

"Lệnh Hồ thiếu doãn, Đỗ chuyển vận sứ, xin cho phép bần đạo mạo muội nói vài lời."

Người lên tiếng là Lý Đằng Không. Nàng tay cầm phất trần, thong dong bước vào giữa công đường, chỉ riêng khí chất thoát tục ấy đã khiến người ta biết nàng không phải hạng tầm thường.

Đỗ Hữu Lân vội vàng giơ tay, cười nói: "Lý đạo trưởng cứ tự nhiên."

Hắn trông có vẻ hồ đồ, nhưng có thể mở lời như vậy, hẳn trong lòng đã thấu tỏ "tình nghĩa" giữa Lý Đằng Không và Tiết Bạch.

Lý Đằng Không cất lời: "Bần đạo tuy không am tường chính vụ, nhưng từ khi đặt chân đến huyện Yển Sư, những gì chứng kiến chỉ là Tiết huyện úy có chút bướng bỉnh. Vào lúc Lệnh Hồ thiếu doãn giá lâm, y lại khăng khăng muốn thẩm xong vụ án trong tay. Chuyện này chẳng qua chỉ là chút tiểu tiết về lễ nghi, sao đến mức phải làm ầm ĩ như thế?"

Nếu gạt bỏ mọi ẩn tình đằng sau, trong mắt một người ngoài cuộc, sự việc quả thực chỉ đơn giản như vậy. Chẳng ai có thể nói thẳng ra rằng: "Nhưng Tiết Bạch động đến ruộng đất là động đến lợi ích của chúng ta".

Kể cả Dương Tề Tuyên, người vẫn luôn mơ hồ như lọt vào sương mù, sau khi nghe lời tổng kết của Lý Đằng Không, cũng cho rằng thì ra mọi chuyện chỉ có thế.

Lý Đằng Không khẽ dừng lại, tiếp lời: "Đã là chuyện nhỏ, xin Tiết huyện úy nhận lỗi một tiếng, chẳng phải là xong sao?"

Nàng nói nhẹ nhàng, Lý Quý Lan bên cạnh cũng phối hợp cười rạng rỡ, khiến bầu không khí vốn căng thẳng bỗng chốc trở nên hòa hoãn.

Tiết Bạch bèn hành lễ với Lệnh Hồ Thao, nói: "Là ta thất lễ rồi."

Trước đó hắn vẫn không chịu nhượng bộ một bước, nay lại thuận theo ý Lý Đằng Không. Những kẻ không biết chuyện nhìn vào, còn tưởng Tiết Bạch đang nể mặt Hữu tướng.

Lý Đằng Không cố ý không nhìn Tiết Bạch, khẽ xoay người, tiếp tục nói:

"Còn về việc cáo buộc Tiết huyện úy sai khiến sơn tặc giết người, không biết lý do là gì? Chứng cứ ở đâu? Sơn tặc là ai, có quen biết với Tiết huyện úy chăng? Tiết huyện úy và Tống gia có thù oán gì mà phải hành sự cực đoan như vậy?"

Rõ ràng là một tiểu nữ tử thanh tú, nhưng càng nói giọng điệu càng đanh thép. Cuối cùng, nàng giơ tay chỉ thẳng Tống Miễn, nói: "Nếu không có bằng chứng mà dám vu cáo mệnh quan triều đình, ngươi có thể phạm đại tội đấy."

Tống Miễn vừa mất người thân, lại bị gán cho đại tội, trong lòng vô cùng tức giận. Nếu không phải Lý Đằng Không là nữ nhi của Tể tướng, hắn đã sớm mắng chửi nàng thậm tệ.

Trớ trêu thay, mấu chốt của vấn đề lại nằm ở thân phận nữ nhi của Tể tướng ấy, nếu không thì ai thèm nghe nàng giảng đạo lý?

"Thay vì võ đoán chỉ ra chủ mưu, chi bằng điều tra cho rõ ràng trước đã."

Lý Đằng Không thấy mọi người im lặng, lại quay sang hỏi mấy nô bộc từ Lục Hồn Sơn Trang chạy về: "Các ngươi có biết những sơn tặc này từ đâu đến không?"

Các nô bộc đa phần đều vẻ mặt mơ hồ, chỉ có một người không dễ nhận ra liếc nhìn Tiết Bạch một cái, rồi cúi đầu, ấp a ấp úng đáp:

"Hình như là... dân buôn lậu thì phải?"

Lý Đằng Không vốn chỉ hỏi thử, không ngờ lại thật sự có kết quả, mắt sáng lên, truy hỏi: "Làm sao ngươi biết?"

"Bọn họ đã vận chuyển hồng liệu cho a lang mấy lần, thủ lĩnh được gọi là 'Soái đầu'. Lần này đến, cũng là a lang cho bọn họ vào sơn trang."

"Cớ gì lại cho bọn họ vào?"

"Lúc gọi cửa hình như nói là... bọn họ có thể giúp trừ khử Huyện úy..."

Lý Đằng Không ngẩn người, quay đầu nhìn Tiết Bạch, vừa hay bắt gặp ánh mắt của hắn, trong phút chốc đã hiểu ý.

Đôi bên trước đó không hề bàn bạc, nhưng lại có thể tự nhiên thuận theo kế hoạch của nhau mà hành sự. Nàng cũng không biết đây có được coi là một loại tâm linh tương thông hay không.

"Nói cách khác, Tống gia và sơn tặc vốn đã có cấu kết, tự mình dẫn sói vào nhà?"

"Ngươi nói bậy!" Tống Miễn kinh hô.

Hắn bỗng rùng mình, nhận ra tất cả đều nằm trong tính toán của Tiết Bạch. Nô bộc này chắc chắn đã bị Tiết Bạch mua chuộc, nhưng lời hắn nói lại là sự thật —— cách đây không lâu, Tống gia đã phái người đến Nhị Lang Sơn đáp lời Phàn Lao về việc giết Tiết Bạch, mà những kẻ đó vẫn chưa trở về.

Tiết Bạch quả thực đã dùng chướng nhãn pháp, không phải để che giấu hậu chiêu ở Lạc Dương, mà là để che đậy ý đồ giết người, đồng thời tạo ra chứng cứ Tống gia qua lại với Nhị Lang Sơn.

Lệnh Hồ Thao quay đầu nhìn Dương Tề Tuyên, hỏi: "Dương tham quân, ngươi thấy thế nào?"

"Ta? Ta mới đến, biết được cái gì..." Dương Tề Tuyên ngẩn người, đáp: "Thánh nhân bảo ta đến Yển Sư xem xét, xem ra, nơi này thật sự rất loạn."

Lệnh Hồ Thao nhất định muốn hắn trả lời: "Dương tham quân vẫn nên nói về quan điểm của mình đối với chuyện này thì hơn."

Dương Tề Tuyên bất đắc dĩ, quay đầu nhìn Lý Thập Nhất Nương, chỉ thấy nàng ngáp một cái, không kiên nhẫn gật đầu. Hắn bèn nói: "Thập thất nương nói đúng, sự thật thế nào, tra là biết."

Lệnh Hồ Thao không dễ hành động khi thiếu sự ủng hộ của hắn, liền phân phó: "Tra."

Một khi đã điều tra, không khí đối đầu gay gắt ban đầu cũng tan biến. Phái người đến Lục Hồn Sơn Trang dò hỏi tung tích sơn tặc, tìm kiếm người sống sót, lấy lời khai... đều cần thời gian. Các quyền quý từ Trường An, Lạc Dương đến cũng đã mệt mỏi, Thôi Tuấn nhiệt tình mời họ đến trạch viện tạm trú.

"Có dịch quán không?" Lý Đằng Không lại quay sang hỏi Tiết Bạch.

Tiết Bạch đáp: "Có, mùa đông bị đốt qua, vừa mới sửa sang xong."

Lý Đằng Không kéo Lý Thập Nhất Nương qua, nói: "Tỷ phu vẫn không nên cùng quan viên Hà Nam Phủ ở trong nhà dân địa phương."

Tiết Bạch thuận theo: "Ta sẽ sắp xếp cho các vị đến dịch quán tạm trú."

---❊ ❖ ❊---

Đến dịch quán, bọn họ mới có được giây lát nói chuyện riêng.

"Cái tên Cao Thượng đó, quan hệ với thập nhất tỷ phu rất tốt, đêm nay thế nào cũng sẽ mua chuộc tỷ phu, ngươi phải cẩn thận."

"Được." Tiết Bạch nói: "Ta khoản đãi không chu đáo, các ngươi khó khăn lắm mới đến một chuyến, lại gặp phải những chuyện vặt vãnh này."

"Rất lo lắng sao? Trong mắt ngươi có tơ máu rồi."

Rõ ràng là ban đêm, cũng không biết nàng làm sao thấy được, Tiết Bạch mỉm cười: "Đi đây."

"Ngươi ở đâu?" Lý Quý Lan vội vàng hỏi: "Ban đêm phải cẩn thận an toàn."

"Yên tâm, trong huyện thự đã có người canh giữ cẩn mật."

Tiết Bạch thản nhiên trở về úy giải, trải chăn nệm, mặc cho đêm nay có bao nhiêu kẻ đang lo lắng chạy đôn chạy đáo, hắn vẫn an tâm ngủ say, hơi thở dần trở nên đều đặn.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Dương Tề Tuyên lại chẳng thể chợp mắt. Nghe tiếng thông báo, hắn từ trong chăn ngồi dậy, ngáp dài đi gặp Cao Thượng.

"Đêm khuya tìm đến, hẳn là muốn mời Dương huynh hạ quyết tâm trừ khử Tiết Bạch?"

"Chuyện này dễ thôi. Nếu các ngươi có chứng cứ, ta đương nhiên sẽ dâng lên nhạc phụ."

"Dương huynh hiểu lầm ý ta rồi." Cao Thượng mỉm cười: "Ý ta là, bất kể có lấy được chứng cứ hay không, đều phải quả quyết động thủ."

"Thế sao được?" Dương Tề Tuyên trợn mắt, cho rằng người địa phương làm việc quá thiếu chuyên nghiệp: "Động võ không xong, ngươi ít nhất cũng phải bịa đặt tội danh cho tử tế chứ? "La Chức Kinh" ngươi đã xem qua chưa?"

Về phương diện này, hắn rất hiểu rõ. Lý Lâm Phủ mỗi lần tạo ra đại án đều chú trọng có lý có cứ, hợp quy củ, khiến người đời không thể bắt bẻ. Hắn nói bằng giọng đầy tâm huyết: "Phải xem "La Chức Kinh", thế gian này làm gì có ai sạch sẽ, chẳng qua là xem kẻ nào bịa đặt tội danh lợi hại hơn mà thôi, hiểu không?"

Cao Thượng không đáp, chỉ nói: "Hữu tướng cũng hy vọng Tiết Bạch phải chết, chẳng phải sao?"

"Sao ngươi biết?"

"Đương nhiên là Phủ quân nói với ta." Giọng điệu Cao Thượng thong dong, dùng sự bình tĩnh đó để lây nhiễm cho Dương Tề Tuyên: "Phủ quân chẳng phải đang thuận theo ý của Hữu tướng mà hành sự sao?"

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay thật ngắn ngủi, nhưng có biết bao người phải thức trắng. Trên phố dài, ánh đuốc qua lại không dứt, chưa đến hừng đông, ngoài huyện thự đã chật ních bá tánh.

Thôi Tuấn vẫn đang căng thẳng dò la tin tức, tha thiết muốn biết Tống gia đã gặp tai họa thế nào. Nghe tiếng trống vang lên, hắn kinh ngạc vô cùng: "Trời đã sáng rồi sao?!"

Hắn không kịp thay y phục, vội vàng chạy đi gặp Lệnh Hồ Thao, cùng y đến huyện thự chờ đợi. Hàm dưỡng của Lệnh Hồ Thao vẫn rất sâu, hỉ nộ không lộ ra sắc mặt. Lúc đến nơi, người được phái đến Lục Hồn Sơn Trang vẫn chưa trở về.

Tống Miễn nhân lúc Tiết Bạch không có ở công đường, còn muốn khuyên Lệnh Hồ Thao sắp xếp mai phục để bắt giữ Tiết Bạch. Khổ nỗi, quyền kiểm soát huyện thự của Lã Lệnh Hạo còn chẳng bằng một huyện úy. Lã Lệnh Hạo chỉ biết sắp xếp chỗ ngồi, mời Lệnh Hồ Thao vào vị trí chủ thẩm, còn mình ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái đại đường. Vốn dĩ Tiết Bạch phải ngồi dưới hắn, nhưng hắn vô thức cảm thấy bất an, đành để y ngồi bên phải dưới Đỗ Hữu Lân.

Điều này vô tình tạo cảm giác như hai vị huyện quan ngang vai ngang vế. Lệnh Hồ Thao thấy vậy không khỏi âm thầm lắc đầu, cho rằng Lã Lệnh Hạo quá khiếp nhược, không có đảm đương.

Vừa ngồi xuống, trống công đường lại vang lên, bá tánh tụ tập đến càng đông hơn.

"Đã bảo bọn họ đóng chặt cửa nẻo, sao còn tụ tập đến đây?"

"Tiết Bạch đêm qua đã nói, sáng nay còn phải tiếp tục thẩm tra chuyện ẩn điền giấu hộ, hắn luôn thích kích động ngu dân." Lã Lệnh Hạo hỏi: "Có nên xua đuổi bá tánh không?"

Đúng lúc ấy, Tiết Bạch đã đến, chủ đề này đành gác lại, nếu không e rằng sẽ xảy ra xung đột. Người nếu sống thành một khúc xương quá cứng, chó cũng phải đi vòng. Lã Lệnh Hạo xui xẻo gặp phải Tiết Bạch, vậy mà vẫn gượng cười: "Tiết huyện úy quả nhiên còn trẻ, tinh thần dồi dào như vậy, chẳng lẽ có đại hảo sự xảy ra sao?"

Tiết Bạch không thèm để ý đến lời nói bóng gió ấy, nhìn quanh bốn phía. Dương Tề Tuyên ngồi ở phía đối diện, Lý Thập Nhất Nương thì đổi sang mặc lan bào xem náo nhiệt phía sau, còn Lý Đằng Không và Lý Quý Lan thì đứng ở phía xa hơn nữa. Cao Thượng đang trà trộn trong đám thân hào.

Ngay sau đó, một đại đội người trở về. Đây là những kẻ được phái đi dò la tình báo ở Lục Hồn Sơn Trang, gồm người của huyện Yển Sư, Hà Nam Phủ, Kim Ngô Vệ, các nhà cũng phái thêm gia đinh đi theo.

"Bẩm Thiếu doãn, sơn tặc đã không còn ở Lục Hồn Sơn Trang nữa..."

"Cái gì?"

Mọi người vốn tưởng đối phương sẽ chiếm núi Thủ Dương để cố thủ, nào ngờ lại nhanh chóng rút lui, khiến lòng người càng thêm bất an. Lệnh Hồ Thao nhạy bén nhận ra có điều không ổn, quát: "Chỉ trong một đêm, làm sao bọn chúng có thể chuyển hết tài vật đi?"

"Bẩm Thiếu doãn, tài bảo và khố phòng của Tống gia đều không hề bị động đến."

Một đám quan lại thân hào nghe vậy lập tức kích động, cho rằng đây là chứng cứ lớn nhất để chỉ tội Tiết Bạch. Tống Miễn trực tiếp đứng ra: "Có thể thấy kẻ giết người không phải sơn tặc! Tiết Bạch, ngươi còn dám nói không phải do ngươi sai khiến?!"

Tiết Bạch vẫn lười biếng, chẳng buồn để ý đến hắn.

Rất nhanh, có thêm nhiều người được dẫn lên, đều khai rằng chính mắt thấy Tống Chi Đễ mời hai tên đầu sỏ sơn tặc vào Lục Hồn Sơn Trang. Khương Hợi cũng bị dẫn qua lấy lời khai, dây trói trên người vẫn chưa được cởi. Hắn cố ý không cởi, trước đó có người tốt bụng muốn giúp, còn bị hắn quát lui.

"Bái kiến Phủ doãn, tiểu nhân là hộ vệ của Huyện úy. Vì Huyện úy tra ra Tống gia có hiềm nghi lén đúc tiền đồng, mệnh cho tiểu nhân theo dõi Tống Thiêm Quý. Kết quả, theo dõi đến Nhị Lang Sơn thì ta bị bắt."

"Tại sao bọn chúng không giết ngươi?"

"Bọn chúng muốn ta phản bội Huyện úy, giúp bọn chúng vu oan cho ngài ấy, nên đưa ta đến Tống gia."

"Nói như vậy, lúc giết người ngươi cũng có mặt?"

"Vâng." Khương Hợi đáp: "Tống Thiêm Quý không phải do ta giết, là do một người Tống gia khác đi cùng hắn giết."

Lệnh Hồ Thao nhíu mày quát: "Ta hỏi là diễn biến của thảm án ở Lục Hồn Sơn Trang!"

Khương Hợi nói: "Bọn chúng áp giải ta vào, nói có thể giao ta cho Tống gia để hại Huyện úy. Nhưng sau này, việc phân chia lợi nhuận vận chuyển đồng liệu phải tăng thêm hai thành, bảo rằng có người đã hứa cho bọn chúng thêm hai thành. Tống Chi Đễ không chịu, hai bên không đàm phán được liền động thủ. Không ngờ những hộ vệ của Tống gia trông thì ra dáng, không bao lâu đã bị giết sạch."

Tiết Bạch hỏi: "Ai hứa cho bọn chúng thêm hai thành?"

Khương Hợi còn chưa đáp, Lã Lệnh Hạo đã quát: "Nói bậy! Nếu thật sự như vậy, tại sao bọn chúng không giết ngươi?!"

"Bọn chúng đánh nhau, ta nhân lúc hỗn loạn ngã xuống đất giả chết, chuyện này có gì đáng hỏi?"

"Lời của kẻ này căn bản không đáng tin." Tống Miễn nói: "Ta thấy chắc chắn là do Tiết Bạch sắp đặt!"

"Xì, Tống gia các ngươi từ lúc lén đúc tiền đồng đã bắt đầu, toàn bộ đều là do Huyện úy sắp đặt! Ngay cả nhi tử ngươi ra đời, cũng là do Huyện úy sắp đặt..."

"Đùng!"

Lệnh Hồ Thao vỗ mạnh kinh đường mộc, nghiêm giọng nhắc nhở Khương Hợi không được nói lời thô tục trên công đường. Mặc dù bị Lã Lệnh Hạo và Tống Miễn ngắt lời, vị Phủ doãn này vẫn còn một câu hỏi mấu chốt chưa giải đáp: "Ngươi có biết những hung đồ đó đã trốn đi đâu không?"

"Không biết." Khương Hợi đáp: "Nhưng ta biết sau khi bọn chúng đến Yển Sư, Phàn Lao đã đến Lộng Tình Biệt Nghiệp."

"Lộng Tình Biệt Nghiệp? Nơi đó là đâu?"

"Đó chẳng phải là sản nghiệp của Tống gia sao."

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Lệnh Hồ Thao và Tiết Bạch đã phái người đi bao vây Lộng Tình Biệt Nghiệp. Tống Miễn lúc này đã ngây người, cảm thấy sự việc dần trở nên khó lòng chối cãi. Thậm chí chính hắn cũng bắt đầu dao động, nghi ngờ liệu Cao Thượng có phải là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả hay không. Hướng suy nghĩ này vừa mở ra, đủ loại khả năng đáng sợ liền ùa tới. Cao Thượng và Tiết Bạch đều là những kẻ trí tuệ hơn người, chỉ một trong hai đã đủ khiến người ta kiêng dè, huống chi Tống gia hiện đã bị dồn vào đường cùng... Tống Miễn thậm chí còn nghĩ đến viễn cảnh hai người họ liên thủ dàn dựng, khiến hắn không khỏi rùng mình.

Chờ đợi trong giày vò suốt một canh giờ, cuối cùng tin tức cũng truyền về: "Sơn tặc không có ở Lộng Tình Biệt Nghiệp, lúc chúng ta đến, bọn chúng đã rút đi rồi."

Quách Hoán, người đứng đầu các lại viên vốn luôn giữ vẻ bình thản, lúc này lại kinh hãi không thôi, lo sợ người tiếp theo gặp nạn chính là Quách gia. Hắn bất an mấp máy môi, nhìn về phía Tiết Bạch, rồi lại nhìn Lệnh Hồ Thao, duy chỉ không dám liếc mắt nhìn Lã Lệnh Hạo thêm lần nào nữa.

Lệnh Hồ Thao lên tiếng hỏi: "Có thương vong không?"

"Không có... bọn chúng đêm qua nghỉ ngơi ở đó, sáng nay đã rời đi, đến một cách tử tế, đi cũng một cách tử tế... tựa như khách quý vậy."

Lời này vừa dứt, không ít người vây xem nhao nhao kinh ngạc, Dương Tề Tuyên nhướn mày, lắc đầu không ngớt.

Không thể nào. Tống Miễn đại kinh, ban đầu cảm thấy vô lý, sau đó lại không khỏi nghi ngờ Cao Thượng.

"Tống Miễn!" Lệnh Hồ Thao quát lớn: "Ngươi giải thích thế nào?!"

Vị Phủ doãn này đã vô cùng bất mãn. Chẳng cần biết chân tướng ra sao, điều khiến hắn phẫn nộ là đám quan lại thân hào Yển Sư muốn đối phó Tiết Bạch thì cũng được, nhưng ít nhất phải thêu dệt tội danh cho ra hồn. Chẳng lẽ còn muốn hắn, một đường đường Phủ doãn, vì chuyện của Yển Sư mà đích thân đi dựng lên chứng cứ vu khống? Thật đúng là liên minh vì lợi ích không sợ kẻ địch mạnh, chỉ sợ đồng đội ngu!

"Bẩm Thiếu doãn, Lộng Tình Biệt Nghiệp đã không còn là tư sản của ta, mà đã trở thành gia sản của Tống gia..."

Bá tánh bên ngoài bỗng xì xào bàn tán, không hiểu sự khác biệt giữa tư sản và gia sản. Tiết Bạch đánh trống công đường tập hợp bá tánh, trong mắt người khác vốn là vô dụng, lúc này lại phát huy tác dụng không ngờ, ít nhất khiến người ta không thể công khai che giấu sự thật.

Tống Miễn mồ hôi đầm đìa, đang lúc bế tắc, vật chứng và nhân chứng mới đã được đưa đến. Đầu tiên là nô bộc, tỳ nữ của Lộng Tình Biệt Nghiệp cùng nhau nhận thẩm vấn, trong đó có một mỹ cơ lén nhìn Tiết Bạch mấy lần.

"Ngươi, có nhận ra hắn không?" Lệnh Hồ Thao nhạy bén nắm bắt điểm đột phá này.

"Vâng, Tiết huyện úy từng cùng lang quân đến Lộng Tình Biệt Nghiệp, chính nô tỳ đã hầu rượu cho ngài ấy."

Lệnh Hồ Thao thẩm án rất có nghề, đã là người của Tống gia, hắn liền cẩn thận tra hỏi chi tiết. Cuối cùng, tỳ nữ này lại khai ra một lời chỉ chứng kinh người: "Lúc đó, Tiết huyện úy nói muốn đoạt quyền của Huyện lệnh, lang quân muốn kế thừa gia nghiệp Tống gia, thế là bọn họ liền hợp tác..."

"Không có!" Tống Miễn không chịu nổi lời chỉ chứng này, sắc mặt đã trắng bệch.

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Quả thật có chuyện này, ta thấy Huyện lệnh tuổi cao sức yếu, nên muốn gánh vác thêm một số công vụ."

"Ha." Lã Lệnh Hạo vuốt râu, ngượng ngùng cười một tiếng.

Lệnh Hồ Thao vẫn giữ mặt lạnh tanh, lại hỏi mấy nô bộc chi tiết về việc Phàn Lao và các sơn tặc ở Lộng Tình Biệt Nghiệp, đồng thời thêm nhiều vật chứng được mang lên. Từng hòm tiền đồng mới tinh, những khối đồng chưa được đúc thành tiền... và một cái lò đứng cao cao.

"Đây không phải của ta!" Tống Miễn vội vàng giải thích: "Đây là ta tịch thu từ Dương thị thương hành..."

"Đủ rồi!" Lã Lệnh Hạo vội vàng quát lớn, ngăn Tống Miễn nói tiếp.

Đồ vật quả thực là tịch thu từ Phong Hối Hành, lúc đó không hiểu sao Tiết Bạch lại muốn nấu chảy tiền đồng thành khối đồng, lúc này bày ra đây, quả thực giống như Tống Miễn đang đúc tiền ở Lộng Tình Sơn Trang. Nhưng hắn không thể nói, nếu không sẽ lộ ra việc hắn, vị huyện lệnh này, đã để Tống gia đi tịch biên và chiếm làm của riêng. Lã Lệnh Hạo càng không thể gánh nổi tội bao che cho Tống gia lén đúc tiền đồng.

Dù nói hay không, trong lòng Lệnh Hồ thiếu doãn đều biết Tống gia không phải đúc tiền ở Lộng Tình Biệt Nghiệp. Dương Tề Tuyên hận sắt không thành thép, thủ đoạn thêu dệt tội danh của những người này quá đỗi tầm thường. Xem ra, Tiết Bạch mới là người thực sự học được chân truyền của nhạc phụ hắn. Tam Thứ Nhân án, Vi Kiên án, Liễu Tích án, tất cả mọi người đều biết là Hữu tướng đối phó chính địch, nhưng chứng cứ đều là thật. Tam Thứ Nhân chính là đã xông vào cung, Vi Kiên chính là đã lén gặp Hoàng Phủ Duy Minh, Liễu Tích chính là đã tố cáo Đỗ Hữu Lân, đó mới là cao minh thực sự.

Dương Tề Tuyên quay đầu nói nhỏ với Lý Thập Nhất Nương: "Người nhà quê làm việc... thật sự quá thô thiển."

Ngay cả hắn cũng nghĩ vậy, những người nghe thẩm khác càng bàn tán xôn xao, cho rằng chứng cứ xác thực, chân tướng đã rõ ràng. Từng chi tiết một chồng chất lên nhau, tạo thành bức màn chân tướng. Tống Miễn phái người giết Tống Thiêm Quý, liên lạc với thổ phỉ Nhị Lang Sơn, đề nghị cho thêm hai thành lợi ích để bọn chúng giúp giết Tống gia, hòng kế thừa Lục Hồn Sơn Trang.

"Súc sinh."

"Trời giáng thiên lôi đánh chết ngươi..."

Tống Miễn đã hết đường chối cãi. Bởi vì Tiết Bạch chính là dùng sự thật để bố cục, bày ra toàn bộ những sự việc đã xảy ra trong hơn mười năm qua. Chỉ có một sơ hở, Tiết Bạch quả thực đã đích thân đến Nhị Lang Sơn, gặp Phàn Lao, lại giả vờ là bị Công Tôn Đại Nương cướp đi. Vậy thì, Công Tôn Đại Nương có thể chứng minh Tiết Bạch mới là chủ mưu đứng sau. Nhưng điều này ở Yển Sư không có cách nào chứng minh, phải đi tìm Công Tôn Đại Nương, hơn nữa Tiết Bạch và Công Tôn Đại Nương lại quan hệ cạn. Tất cả mọi người đều nhận định tất cả là do Tống Miễn làm, không nghe bất kỳ lời giải thích nào của y nữa.

Chẳng ai ngờ được, chính Tiết Bạch lại là người lên tiếng chất vấn:

"Phàn Lao rốt cuộc làm cách nào đột nhập được vào Lộng Tình Biệt Nghiệp?"

"Đúng vậy!"

Rất nhanh, tên gác cửa đã bị lôi ra thẩm vấn. Hắn run rẩy khai báo:

"Hán tử kia... hắn tự xưng là Phàn Lao. Hôm trước hắn đến tìm Cao lang quân, mời ngài ấy ra ngoài thành gặp mặt. Tiểu nhân đã bẩm báo, Cao lang quân cũng đã đồng ý. Đến chiều tối, hán tử đó lại tới, nói rằng Cao lang quân dặn hắn tạm trú tại đây, đêm đến sẽ có người đưa hàng hóa qua..."

Tống Miễn ngẩn người, tâm trí rối bời như tơ vò, không cách nào phân biệt được thực hư. Y càng thêm nghi hoặc, liệu có phải Tiết Bạch và Cao Thượng đã liên thủ với nhau? Nếu không, Phàn Lao vốn có quan hệ cũ với Cao Thượng, cớ sao lại răm rắp nghe theo lời Tiết Bạch?

Giờ đây, muốn tự cứu mình, nên đi tìm Công Tôn Đại Nương để minh oan, hay là cắn ngược lại Cao Thượng một phát?

Nghĩ đoạn, Tống Miễn quay đầu, ráo riết tìm kiếm bóng dáng Cao Thượng trong đám đông. Dương Tề Tuyên vẻ mặt đầy chán ghét, Quách Hoán lo lắng sốt ruột, Thôi Tuấn thì cuống quýt không yên... nhưng tuyệt nhiên không thấy Cao Thượng đâu cả.

Tống Miễn dụi mắt, bàng hoàng nhận ra một sự thật tồi tệ: Cao Thượng đã biến mất.

---❊ ❖ ❊---

"Là Cao Thượng và Tống Miễn hợp mưu! Giết cả nhà người ta, đúng là lũ súc sinh."

Sương mù tan đi, chân tướng dần trở nên rõ ràng. Đám đông bàn tán xôn xao, chẳng còn gì có thể che giấu được nữa.

"Cao Thượng sợ tội nên đã bỏ trốn..."

---❊ ❖ ❊---

Sự việc được chứng thực, cơn giận của Lệnh Hồ Thao cũng đã đến giới hạn, nhưng y vẫn do dự chưa dám hạ phán quyết. Khi đám quan lại thân hào chỉ trích Tiết Bạch, y hận không thể lập tức bắt giữ hắn; nhưng khi chứng cứ đã rành rành, sự thật đã phơi bày, y lại chẳng vội vã bắt giữ Tống Miễn.

Dẫu sao, Tống Miễn cũng không có uy hiếp về vũ lực, thua xa cảm giác áp bức mà Tiết Bạch mang lại. Lệnh Hồ Thao chỉ quên hỏi một điều: Những sơn tặc đó sau khi rời khỏi Lộng Tình Biệt Nghiệp đã đi đâu?

---❊ ❖ ❊---

"Soái đầu, chúng ta đi đâu?"

"Hưng Phúc Tự xuất hiện một lũ ác tăng, chiếm giữ lượng lớn ruộng đất mà không chịu nộp thuế, thế vẫn chưa đủ, chúng còn đem bán cả trẻ mồ côi ở Dưỡng Bệnh Phường."

"Đã rõ."

Hưng Phúc Tự tuy nằm trong huyện thành, nhưng cách Chiêm Lạc Môn không xa lại có một nông trang, là nơi ở của các trưởng lão trong chùa phụ trách quản lý điền sản. Nơi đây nô bộc đông đúc, lại không cần tuân thủ thanh quy giới luật, tự nhiên vô cùng tự tại.

Trên đường đi, Phàn Lao lộ vẻ trầm tư, trong đầu hồi tưởng lại những lời Tiết Bạch đã nói ở Nhị Lang Sơn, cũng như cảnh tượng gặp mặt Cao Thượng cách đây không lâu. Hắn chợt nhận ra mình vẫn quá mềm yếu, nhiều lúc chỉ biết thuận theo dòng nước. Từ việc tự ý thả huynh đệ nhà họ Điêu, cho đến lần đầu quân cho vị hoàng tôn sau lưng Tiết Bạch, tất cả đều chỉ vì muốn bảo vệ huynh đệ.

Lần này, hắn lại hãm hại Cao Thượng, nhưng Phàn Lao đối với việc trả ơn Cao Thượng tự có tính toán riêng. Hắn sẽ đến nhà lao, khuyên Cao Thượng chuyển sang đầu quân cho hoàng tôn, giống như năm xưa Cao Thượng đã làm với hắn. Đại Đường thịnh vượng, trời phù hộ nhà họ Lý, Phàn Lao tin rằng mình làm vậy là tốt cho tất cả mọi người.

Chỉ là, hắn chưa bao giờ nghĩ cho bản thân. Hắn chưa từng muốn lựa chọn, nhưng số phận luôn đẩy đưa, buộc hắn phải từng bước tiến về phía trước.

"Soái đầu, đến nơi rồi."

Đi một lúc lâu, Điêu Canh lên tiếng, sắc mặt có chút phấn khích.

Phàn Lao đáp: "Phòng vệ bên này ta đã dò hỏi qua rồi, khá sơ hở. Đi đường mệt mỏi, để huynh đệ nghỉ ngơi một chút rồi hãy động thủ."

"Làm gì có chuyện yếu đuối như vậy, trực tiếp động thủ đi chứ?"

"Được, động thủ!"

Từ điểm này có thể thấy những kẻ buôn lậu này không có quy củ, tuy kính trọng soái đầu nhưng nói năng làm việc vô cùng tùy tiện. Tuy nhiên, đối phó với mấy tên ác tăng thì dù có tùy tiện thế nào cũng thừa sức.

Máu ở Lục Hồn Sơn Trang còn chưa khô, bọn họ lại một lần nữa vung đao. Có lần thứ hai, ắt sẽ có lần thứ ba, thứ tư. Nỗi sợ hãi gieo rắc vào lòng đám quan lại thân hào sau mỗi lần sẽ càng thêm sâu sắc.

Bọn họ cũng không biết còn phải giết bao nhiêu lần nữa. Tiết Bạch đã đưa cho họ một danh sách, cứ thuận theo đó mà làm, cho đến khi hắn phái người đến truyền lệnh dừng lại.

Nếu như không kêu dừng thì sao?

Dù sao Tiết Bạch đã thêu dệt nên một tội danh hoàn chỉnh, một tay chấp pháp, một tay cầm đao, thế chủ động đã hoàn toàn nằm trong tay hắn. Chỉ xem đối phương có thể cương ngạnh đến mức nào mà thôi.