Trời chạng vạng tối, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh đi bộ tới phủ họ Tạ ở Ô Y Hạng. Khi qua cầu Chu Tước, Trần Thao Chi đứng lại bên phía đông cầu một lát, ngắm nhìn dòng nước sông Tần Hoài gợn sóng lăn tăn, lại nhìn sang những tòa nhà cao cửa rộng bên bờ đối diện, thầm nghĩ: “Anh đài huynh muốn bước ra khỏi chốn thâm cung cao tường này, thật là gian nan quá!” Vừa định cất bước qua cầu, chợt nghe có người nói: “Tử Trọng, ta ở đây.”
Trần Thao Chi ngạc nhiên ngẩng đầu, liền thấy dưới bóng cây hòe phía đông bờ sông có một người bước ra. Mặt như phấn bôi, áo lụa phiêu dật, dáng người mảnh khảnh tựa như không chịu nổi sức nặng của y phục, không phải Tạ Đạo Uẩn thì còn là ai!
Thấy Tạ Đạo Uẩn đứng dưới bóng hòe không bước tới, Trần Thao Chi liền nghênh đón, chắp tay nói: “Anh đài huynh, từ dạo ấy vẫn khỏe chứ?”
Ánh mắt Tạ Đạo Uẩn sáng rực, đánh giá Trần Thao Chi hai lượt, thấy chàng ngày càng tuấn lãng có thần, liền đáp lễ: “Đợi ngươi một hồi lâu rồi, cứ ngỡ ngươi sẽ tới dự tiệc, thấy ngươi chưa đến, hỏi người quản sự mới biết chuyện Trí Xuyên tiên sinh đã qua đời, Tử Trọng hãy nén bi thương.”
Trần Thao Chi ảm đạm nói: “Ân đức của Cát sư bao trùm muôn dân, Cát sư tiên thệ, cái chết ấy nặng tựa Thái Sơn.”
Tạ Đạo Uẩn không hề phụ họa, nàng cho rằng Trần Thao Chi đã quá lời về sư phụ mình, một người tu tiên thì ân đức muôn dân từ đâu mà có? Đối với những chuyện không tán đồng, Tạ Đạo Uẩn tuyệt không bao giờ giả vờ xã giao theo lối tầm thường.
Trần Thao Chi hiểu rõ nàng, liền kể về di thư của Cát sư và việc tặng cuốn "Lệ Khí Luận", rồi hỏi: “Anh đài huynh không cho rằng cái chết của sư phụ ta nặng tựa Thái Sơn sao?”
Tạ Đạo Uẩn thấu hiểu sự đáng sợ của ôn dịch, mẹ nàng và hai người em trai đều mất vì bệnh sốt rét, bèn gật đầu thật mạnh: “Ta chỉ cho rằng Trí Xuyên tiên sinh là người một lòng cầu đạo tiên, độc thiện kỳ thân, không ngờ ông lại có tấm lòng cứu thế như vậy. Ngàn năm sau, e rằng ít người còn nhớ tới Lang Gia Vương thị hay Trần Quận Tạ thị, nhưng Trí Xuyên tiên sinh chắc chắn sẽ lưu danh muôn thuở.”
Trần Thao Chi mỉm cười: “Cũng chưa chắc, sử sách vốn là dành cho những bậc đại nhân tiên sinh viết mà thôi.”
Tạ Đạo Uẩn nói: “Chẳng bàn chuyện hậu thế, trước mắt hãy vượt qua cửa ải này đã, Tử Trọng phải giúp ta.”
Trần Thao Chi đáp: “Chẳng phải ta đã tới đây rồi sao? Phụng mệnh Hoàn công, triệu ngươi vào Tây phủ.”
Tạ Đạo Uẩn lắc đầu, hỏi: “Tử Trọng, nếu tam thúc phụ của ta hỏi ngươi có biết thân phận thật sự của ta hay không, ngươi sẽ trả lời thế nào?”
Trần Thao Chi hỏi ngược lại: “Anh đài huynh muốn ta trả lời thế nào?”
Khóe miệng Tạ Đạo Uẩn nhếch lên, nói: “Thử ngươi đấy, nếu đáp không khéo, ta khó mà tới được Tây phủ.”
Trần Thao Chi trầm ngâm một lát rồi nói: “An Thạch công là bậc đại trí tuệ, ta nghĩ không nên giấu ông, mà cũng chẳng giấu nổi ông đâu.”
Tạ Đạo Uẩn nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi, hỏi: “Tử Trọng muốn nói rõ sự thật sao? Nếu tam thúc phụ ta hỏi ngươi đã biết ta là nữ nhi mà còn muốn giúp ta xuất sĩ, thì là có tâm ý gì? Khi đó Tử Trọng trả lời ra sao?”
Câu hỏi của Tạ Đạo Uẩn rất sắc bén, nàng đặt ra tình huống khó khăn nhất trước mặt Trần Thao Chi để chàng sớm chuẩn bị, nhưng sau khi hỏi xong lại thấy khó xử, mặt không khỏi đỏ bừng.
Trần Thao Chi cười cười, nói: “Anh đài huynh đừng đùn hết khó khăn cho ta chứ, mấy ngày nay ngươi chưa bẩm báo với lệnh thúc sao?”
Tạ Đạo Uẩn nói: “Tất nhiên là đã bẩm báo, nhưng tam thúc phụ chỉ hỏi chuyện ta, ông ấy lại kiệm lời như vàng, khiến ta không sao đoán được ý tứ.”
Trần Thao Chi hỏi: “Khước Gia Tân đàm đạo với lệnh thúc thế nào rồi? An Thạch công có thể kiệm lời với ngươi, nhưng với Khước Gia Tân e là không thể giữ thái độ dè dặt như vậy được đâu.”
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: “Tử Trọng lúc nào cũng nắm được điểm mấu chốt, nói một lời trúng ngay trọng tâm — vừa rồi ta đứng nghe lén trong phòng nhỏ cạnh phòng khách khi Khước thị lang đàm đạo với hai vị thúc phụ ta. Khước Gia Tân và tam thúc phụ ta đều là hạng người thông minh bậc nhất, lời qua tiếng lại vô cùng đặc sắc. Khước Gia Tân dường như một mực muốn ta xuất sĩ, hỏi hai vị thúc phụ ta rằng có phải muốn Hoàn công đích thân tới Kiến Khang mời hay không? Nói rằng Hoàn công trọng tài, vì cầu hiền tài vào kinh cũng là một giai thoại. Hai vị thúc phụ ta đều á khẩu không trả lời được.”
Nói tới đây, sắc mặt Tạ Đạo Uẩn trở nên nghiêm trọng: “Tử Trọng, Khước thị lang dùng uy thế của Hoàn công để ép thúc phụ ta, ép ta xuất sĩ, dường như có phần quá bức bách. Ta chẳng qua chỉ là một tử đệ sĩ tộc hạng hai không chút danh tiếng, Khước thị lang hà tất phải làm vậy? Chẳng lẽ còn có ẩn tình gì khác?”
Trần Thao Chi cũng có nghi vấn này, nhưng sự đã rồi, chỉ có thể tiến bước, hơn nữa chàng dự đoán cũng không sai lệch là bao, bèn nói: “"Trung Hưng Tam Sách" của Anh đài huynh rất được Hoàn công tán thưởng. Ta cùng Khước Gia Tân đã mở rộng "Trung Hưng Tam Sách" này thành "Tiện Nghi Thất Sự", do Hoàn công dâng sớ lên triều đình, sẽ do hữu ty thi hành. Ngươi là chủ mưu, sao có thể đứng ngoài cuộc, Hoàn công tự nhiên phải triệu ngươi vào phủ.”
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nhẹ: “Tử Trọng mời đi trước đi, ta sẽ đi đường cửa nhỏ ở hậu viện về. Ta có thể bước ra khỏi bức tường cao này hay không, tất cả đều nhờ vào cuộc đàm đạo tối nay giữa Tử Trọng và thúc phụ ta.”
Trần Thao Chi chắp tay nói: “Tại hạ lòng dạ quang minh, ngoài việc quý trọng tài năng ra, không có tâm ý nào khác. An Thạch công nhất định sẽ hiểu được tấm lòng của ta.” Nói đoạn, chàng cùng Nhiễm Thịnh qua cầu Chu Tước, hướng về phía phủ Tạ ở Ô Y Hạng mà đi.
Vì câu nói cuối cùng của Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn đứng lặng hồi lâu dưới bóng hòe bên bờ sông.
---❊ ❖ ❊---
Người quản sự phủ Tạ bẩm báo với Tạ An, Tạ Vạn rằng Trần Thao Chi ở Tiền Đường xin gặp.
Tạ An bảo Tạ Vạn ở lại tiếp Khước Siêu, còn ông đích thân ra đón. Tạ An dáng người cao lớn, tuấn tú phi phàm, dưới ánh đèn lồng bước đi thong dong, tay cầm quạt bồ quỳ, thần thái tự tại. Thấy Trần Thao Chi, ông mỉm cười nói: “Từ biệt ở Đông Sơn thấm thoắt đã ba năm. Trần công tử tài năng xuất chúng, danh truyền gần xa, ta nghe được mà vô cùng vui mừng.”
Trần Thao Chi hành lễ vãn bối cung kính nói: “An Thạch công cứ gọi thẳng tên Thao Chi là được, vãn bối và Ấu Độ là bạn chí thân.”
Tạ An lập tức mời khách vào trong, vừa đi vừa âm thầm quan sát Trần Thao Chi. So với ba năm trước lần đầu gặp ở Đông Sơn, Trần Thao Chi đã cao lớn hơn nhiều, ánh mắt ngày càng trầm ổn sâu sắc. Xét về phong thái dung mạo, trong hàng hậu bối thì người này là bậc nhất, lại còn thông thạo cả Nho học lẫn Huyền học, âm luật lại cực kỳ tinh diệu, bảo sao A Nguyên kiêu ngạo tự phụ lại ngưỡng mộ chàng, cũng là điều hợp tình hợp lý.
Khước Gia Tân thấy Trần Thao Chi nhập tọa liền hỏi về chuyện của Trí Xuyên tiên sinh. Biết được ông mất ngày mười tám tháng tư, Tạ An, Tạ Vạn và Khước Siêu đều than tiếc. Cát Hồng tuổi cao, từng giao du với Vương Đạo, Lục Hỷ, ông nội của Khước Siêu là Khước Giám, và cha của Tạ An là Tạ Bào.
Trần Thao Chi liền kể lại chuyện "Lệ Khí Luận" mà Cát Hồng để lại trước lúc lâm chung cho ba người Khước, Tạ nghe. Tạ Vạn nói: “Nên truyền rộng phương thuốc của Trí Xuyên tiên sinh tới các châu huyện để dân chúng kịp thời cứu chữa.”
Tạ An nói: “Ta cho rằng khi dịch bệnh chưa phát, không nên tuyên truyền việc này, tránh để dịch chưa tới mà lòng người đã loạn. Có thể truyền phương thuốc trị ôn dịch tới các quận huyện trước, lệnh cho quan lại sớm phòng bị. Khước thị lang thấy thế nào?”
Khước Siêu gật đầu: “Có thể kết hợp việc này với Đại Thổ Đoạn, ban chiếu lệnh cho quan lại các châu quận chú ý tình hình dịch bệnh, chuẩn bị nhiều dược liệu.”
Trần Thao Chi thấy rất an lòng, bèn bảo Nhiễm Thịnh dâng lên văn thư Hoàn quận công triệu tập Chúc Anh Đài vào Tây phủ và bức thư Tạ Huyền nhờ chàng mang về cho Tạ Vạn, rồi nói: “Vãn bối lần này vào kinh, ngoài việc mang theo văn thư này, Ấu Độ còn có một bức thư nhờ vãn bối giao cho Vạn Thạch công.”
Tạ Vạn liền mở thư đọc ngay tại chỗ, đọc xong lại đưa cho anh trai Tạ An. Tạ An xem qua rồi nói: “A Át cũng là vì chuyện biểu huynh Chúc Anh Đài xuất sĩ, còn Thao Chi lại chuyên vì việc triệu tập Chúc Anh Đài vào Tây phủ mà tới. Vị biểu điệt xa này của ta quả thật là một nhân vật không thể thiếu rồi —”
Tạ An không nhắc tới việc có cho phép Chúc Anh Đài xuất sĩ hay không, mà lại cùng Khước Siêu và Trần Thao Chi thảo luận về "Trung Hưng Tam Sách" và "Tiện Nghi Thất Sự", thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi cho Trần Thao Chi, ví như việc thu thuế gạo theo ruộng và theo đinh, theo khẩu thì cái nào ưu cái nào kém? Trần Thao Chi tập trung trả lời, thỉnh thoảng lại đưa ra những ý kiến sáng tạo.
Khước Siêu thầm nghĩ: “Lạ thật, sao Tạ An Thạch lại khảo hạch Trần Thao Chi thế này? Tử Trọng cũng thật vất vả, tới đâu cũng có người muốn thử tài.” Đợi sau khi Trần Thao Chi trả lời xong một câu hỏi của Tạ An, Khước Siêu cười nói: “An Thạch công hỏi khiến Tử Trọng mồ hôi đầm đìa, e rằng sau này Tử Trọng chẳng dám tới cửa nữa mất.”
Tạ An đã hiểu tài trí của Trần Thao Chi, cười lớn: “Thao Chi thực có tài năng phi thường, hậu sinh khả úy!”
Khước Siêu nói: “Đêm nay ngồi chơi đàm đạo, không cần quá nghiêm túc. An Thạch công còn nhớ Hách Long, Hách Tá Trị, tham quân phủ Man không?”
Tạ An mỉm cười: “Kẻ cuồng sĩ, cũng có chút tài.”
Khước Siêu nói: “Hách Tá Trị lần này chịu thất bại lớn. Lúc Tử Trọng mới vào Tây phủ, trong bữa tiệc đón tiếp Vương Văn Độ và Trần Tử Trọng của Hoàn công, Hách Tá Trị muốn làm khó Tử Trọng ba câu. Tử Trọng thong dong ứng đối, trong đó có một câu nói rất hay. Hách Tá Trị thường lấy việc ngày mùng bảy tháng bảy cởi áo phơi sách làm hành động phóng khoáng, Tử Trọng châm chọc rằng: ‘Hách tham quân thật đáng thương, không những không có áo để phơi, mà đọc sách cũng ít, một cái bụng thì chứa được mấy quyển sách chứ!’”
Tạ An, Tạ Vạn đều cười lớn, trong phòng nhỏ sau bức rèm cũng nghe thấy tiếng cười khúc khích.
Tạ An nói: “Nghe danh Thao Chi tinh thông âm luật, thổi sáo tuyệt diệu, chiều tối mai dám mời ngươi mang sáo tới đây tấu cho ta một khúc, thật không gì mong đợi hơn.”
Trần Thao Chi đáp: “Trưởng giả có lệnh, vãn bối đâu dám không tuân.”
Bốn người đàm đạo tới tận đêm khuya mới tan. Trần Thao Chi cùng Khước Siêu đi cùng một đoạn đường, dọc đường trò chuyện, Khước Siêu nói: “Tử Trọng, ngày mai chắc chắn Tạ An Thạch còn muốn đàm đạo dài lâu với ngươi. Hề hề, Chúc Anh Đài này thật còn khó mời hơn cả Gia Cát Khổng Minh năm xưa, Tử Trọng đừng phụ sự ủy thác của Hoàn công nhé.”
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi tiễn đạo nhân Lý Thủ Nhất, sau đó cùng Cố Khải Chi tới chùa Ngõa Quan bái kiến trưởng lão Trúc Pháp Tải. Trúc Pháp Tải nói: “Từ khi Cố đàn việt và Trần đàn việt vẽ tượng Duy Ma Cật Bồ Tát và tượng Bát Bộ Thiên Long cho chùa, hương hỏa trong chùa vô cùng thịnh vượng, danh tiếng vang xa khắp nam bắc sông Trường Giang. Ngày nào cũng có tín chúng từ cách xa ngàn dặm tới lễ Phật và chiêm ngưỡng bích họa, Trần đàn việt và Cố đàn việt công đức vô lượng.”
Từ chùa Ngõa Quan trở về, Trần Thao Chi lại tới phủ họ Trương bái kiến anh em Trương Bằng, Trương Mặc. Trương Bằng cũng rất quan tâm tới chuyện Đại Thổ Đoạn, khi triều hội ở Đài Thành đã cùng Lục Nạp, Cố Mẫn Chi bàn bạc, đều cho rằng không đáng lo ngại. Việc hủy bỏ hộ tịch vàng, trắng ảnh hưởng lớn nhất là người phương Bắc di cư xuống phía Nam, ngay cả Vương Đạo năm xưa cũng không dám tổn hại tới lợi ích của người phương Nam. Huyện lệnh Dư Diêu là Sơn Hà tra ra Ngu Hỷ ở Cối Kê giấu ba ngàn hộ ẩn, theo luật đáng tội tử hình, nhưng kết quả là Ngu Hỷ vẫn bình an vô sự, còn Sơn Hà bị bãi quan —
Vẫn là thời khắc chạng vạng tối, Trần Thao Chi dẫn theo Nhiễm Thịnh, Hoàng Tiểu Thống lại tới Ô Y Hạng. Khi qua cầu Chu Tước, Trần Thao Chi liếc nhìn dưới bóng hòe bên bờ sông, không thấy ai, bèn qua cầu hướng về phủ Tạ mà đi, nhưng không hề hay biết Tạ Đạo Uẩn đang lặng lẽ đứng trong sâu thẳm bóng hòe.
Tạ Đạo Uẩn nhìn theo bóng dáng xa dần của Trần Thao Chi, thầm nghĩ: “Đêm nay được nghe Tử Trọng thổi một khúc sáo nữa, từ nay về sau e rằng không còn phúc phận này nữa rồi.”
