Ngày hai mươi ba tháng chín, Đổ Đoạn Tư phái hai mươi sứ giả chia nhau đi mười quận ở Dương Châu để phúc tra việc thổ đoạn. Những sứ giả này đều mang theo chiếu lệnh của Thượng Thư Đài và Tư Đồ Phủ, có quyền bắt giữ và giải về Đình Úy xét xử đối với những kẻ vi phạm quy định kiểm tra hộ tịch. Tạ Huyền và Lưu Thượng Trị làm chính phó sứ đi quận Ngô Hưng. Trần Quận Tạ thị có mối thâm tình sâu sắc với quận Ngô Hưng, Tạ Vạn và Tạ An từng lần lượt đảm nhiệm chức Thái thú quận Ngô Hưng, cho nên để Tạ Huyền đi quận Ngô Hưng phúc tra thổ đoạn là thích hợp nhất.
Tạ Huyền vốn tưởng rằng Trần Thao Chi sẽ đi quận Ngô, không ngờ người được phái đi quận Ngô lại là Giả Bật Chi, còn Trần Thao Chi và a tỷ Tạ Đạo Uẩn của chàng phải đi quận Cối Kê.
Đêm trước ngày rời kinh, Trần Thao Chi đến Ô Y Hạng bái kiến Tạ An, thỉnh giáo đối sách ứng phó với việc các đại tộc ở Cối Kê chống đối thổ đoạn. Tạ Đạo Uẩn vận nhu sam, quấn khăn luân cân, quỳ ngồi sóng vai cùng Trần Thao Chi, cung kính lắng nghe lời dạy bảo của thúc phụ.
Tạ An tay mân mê một chiếc như ý bạch ngọc, nhìn cháu gái Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi đang tương kính như tân trước mặt, trên môi Tạ An hàm chứa ý cười, nhưng lại khẽ lắc đầu. Ông hiểu tâm ý của cháu gái, cũng biết quyết tâm "không phải nữ tử họ Lục thì không cưới" của Trần Thao Chi, nhưng không hiểu vì sao, Tạ An dường như không hề bận tâm việc Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi ở bên nhau, cũng không có dị nghị gì với sự sắp xếp cùng đi quận Cối Kê lần này. Danh sĩ kiêm danh thần trí tuệ nhất Đông Tấn này rốt cuộc đang suy tính điều gì, ông là đang thử thách Trần Thao Chi hay thử thách cháu gái Tạ Đạo Uẩn của mình?
Tạ An nói: "Thao Chi và Anh Đài sau khi đến Cối Kê cần bái kiến ba người - Tạ Thẩm, Ngu Dự và Ngu Khiếu Phụ. Ba người này là danh đạt của quận Cối Kê, Thao Chi nếu được ba người họ ủng hộ, thì dễ dàng phá giải cục diện khó khăn khi thổ đoạn ở Cối Kê."
Trần Thao Chi cúi người nói: "Đa tạ An Thạch công chỉ điểm, Thao Chi đã ghi nhớ."
Tạ An lại nói: "Anh Đài tuy có tài năng xuất chúng, nhưng khi giao tiếp với người khác thường lộ hết góc cạnh, điều này cần Thao Chi nhắc nhở nó nhiều hơn."
Trần Thao Chi nghiêng đầu nhìn Tạ Đạo Uẩn một cái, thấy ánh mắt Tạ Đạo Uẩn khẽ liếc, khóe môi hơi động, không biết là cười hay là hờn dỗi, bèn nói: "Biện tài của Anh Đài huynh, ta rất kính phục, không phải chỉ là khoe khoang cái lợi của lưỡi, lời nói ra đều trúng đích, dù có sắc bén cũng không sao, đó chính là nhuệ khí của sự tiến thủ."
Tạ An mỉm cười, thầm nghĩ: "Hai người này đúng là tương tích tài năng của nhau, là tri kỷ chăng?" Miệng thì nói: "Ngu Dự, tự Thúc Ninh, là đệ đệ của ẩn sĩ lừng danh Ngu Hỷ. Ngu Dự tuổi ngoài sáu mươi, năm Thăng Bình thứ ba lấy chức Tán Kỵ Thường Thị kiêm Trứ Tác Lang rồi trí sĩ, nhã hứng với kinh sử, chán ghét huyền hư, đối với việc Nguyễn Tịch lõa thể, Lưu Linh say rượu có thể nói là căm ghét tận xương tủy, hai người các ngươi trước mặt ông ấy tuyệt đối chớ bàn luận về huyền học."
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn cùng gật đầu.
Tạ An lại nói: "Ngu Khiếu Phụ, tổ phụ là Ngu Đàm, từng lập đại công trong loạn Tô Tuấn, chi họ Ngu này ở quận Cối Kê danh tiếng lẫy lừng nhất. Ngu Khiếu Phụ cùng tuổi với Khổng Uông, học thức không dưới Khổng Uông, nhưng tính tình ngạo mạn, không khiêm hòa như Khổng Uông. Thao Chi nếu có thể kết giao tốt với Ngu Khiếu Phụ, thì họ Ngu ở Cối Kê sẽ không trăm phương ngàn kế cản trở thổ đoạn nữa. Tất nhiên, ngươi muốn lục soát ra hết những hộ ẩn của họ Ngu thì không được, làm việc gì cũng phải biết chừng mực, Lão Tử có câu 'Trì nhi doanh chi, bất nhược kỳ dĩ; sủy nhi nhuệ chi, bất khả trường bảo chi'."
Trần Thao Chi cung kính nói: "Thao Chi xin ghi lòng tạc dạ." Đợi một lúc không thấy Tạ An giới thiệu người tên Tạ Thẩm, bèn hỏi: "Dám hỏi An Thạch công, Tạ Thẩm đó là người thế nào?"
Tạ An nói: "Tạ Thẩm, tự Hành Tư, từng nhậm chức Trứ Tác Lang, bác học đa văn, tài học còn trên cả Ngu Dự. Anh Đài biết rất rõ về người này, không cần ta nói nhiều. Ta đã viết một bức thiếp, hai người các ngươi cầm thiếp của ta đi bái kiến Tạ Hành Tư là được."
Trần Thao Chi trở về Cố phủ đã là giờ Hợi, Tiểu Thiền và Lai Chấn cùng những người khác vẫn đang thu dọn hành lý, Hoàng Tiểu Thống cũng vui vẻ giúp thu dọn. Rời Tiền Đường đã chín tháng, ngày mai có thể khởi hành về quê, thật vui đến mức ngủ không được.
Lai Chấn thấy Trần Thao Chi trở về, bèn hỏi: "Tiểu lang quân, tam đệ Lai Đức của con không thể về cùng sao?"
Trần Thao Chi nói: "Quân phủ đang cho xây thêm lò luyện kim và ống bễ lớn, Lai Đức nhất thời không thể rời thân. Ta đã định với Quân Tư Mã, mùng một tháng Chạp cho Lai Đức khởi hành về Tiền Đường, hai tên tư binh họ Trần kia ta cũng để lại ở Cô Thục, đến lúc đó sẽ làm bạn cùng Lai Đức về Trần Gia Ổ."
Tiểu Thiền nói: "Hy vọng Lai Đức có thể về kịp trước khi Thanh Chi sinh nở, tiểu Lai Đức sắp làm cha rồi."
Lai Chấn cười ha hả, mọi người đều vô cùng vui vẻ.
Trần Thượng đi tới nói chuyện với Trần Thao Chi, năm nay Trần Thượng không thể về quê, hắn là Điển Thư Thừa của Tư Đồ Phủ, quản lý kinh sách điển tịch và lễ nghi thường nhật của Tư Đồ Phủ. Cối Kê Vương Tư Mã Dục rất coi trọng hắn, có ý năm sau sẽ cất nhắc thêm, cho nên Trần Thượng phải ở lại kinh thành trong dịp tết, hơn nữa phủ đệ bên bờ Tần Hoài cũng cần hắn thường xuyên giám sát thi công.
Trần Thao Chi nói: "Tam huynh yên tâm, khi ta về kinh phục mệnh sẽ đưa tam tẩu và tiểu chất nhi cùng đến, chắc là phải qua tết rồi."
Trần Thượng giao gia thư và quà tặng cho cha mẹ, vợ con cho Tiểu Thiền, dặn nàng thu xếp cẩn thận để mang về Trần Gia Ổ.
Trần Thao Chi tắm rửa xong rồi đi ngủ, đã là canh ba, nghe tiếng Tiểu Thiền ở ngoại thất bên kia bình phong trằn trọc trên tháp, bèn hỏi: "Tiểu Thiền tỷ vui quá nên không ngủ được sao?"
Tiểu Thiền cười khúc khích một tiếng: "Phải, bình thường cũng không tính là rất nhớ Trần Gia Ổ, một khi biết có thể về được rồi thì lại đặc biệt nhớ, hận không thể chợp mắt một cái là đã về tới Trần Gia Ổ rồi."
Trần Thao Chi nhìn ánh trăng lọt qua cửa sổ phía đông, một tia trăng khuyết sáng rực trong căn phòng tối, tựa như một cánh buồm trắng. Trần Thao Chi nói: "Ta cũng rất nhớ Trần Gia Ổ, thật ra ta lại muốn làm một điền xá ông như lục bá phụ, ngũ huynh."
Tiểu Thiền khoác áo đi tới, ngồi xuống dưới tháp của Trần Thao Chi, ánh trăng như cánh buồm trắng nằm ngang bên cạnh nàng. Tiểu Thiền cười hì hì nói: "Làm điền xá ông thì không cưới được Lục tiểu nương tử đâu, hơn nữa ở Tiền Đường, Trần thị chúng ta sẽ bị Lỗ thị, Chử thị ức hiếp đến chết, làm sao có được sự hưng vượng như bây giờ."
Trần Thao Chi cũng ngồi dậy, Tiểu Thiền vội lấy áo thu khoác lên cho chàng, áy náy nói: "Ta làm phiền giấc ngủ của tiểu lang quân rồi—"
Trần Thao Chi nói: "Ta cũng không ngủ được, nói chuyện chút cũng tốt."
Tiểu Thiền ngồi nghiêng bên mép tháp, tim đập nhanh, không dám nhìn vào mắt tiểu lang quân, nghe tiểu lang quân nói: "Tiểu Thiền tỷ kể chuyện hồi nhỏ của ta đi, có vài chuyện ta quên mất rồi."
Tiểu Thiền trấn tĩnh lại, mỉm cười nói: "Có một chuyện, mỗi lần ta kể với Ấu Vi nương tử đều phải bật cười. Lúc đó ta theo Ấu Vi nương tử mới tới Trần Gia Ổ, mới mười hai tuổi, tiểu lang quân sáu tuổi— nói sao nhỉ, tiểu lang quân lúc đó hơi ngốc nghếch, hi hi, làm gì có thông minh tuấn mỹ như bây giờ—"
Trần Thao Chi cười nói: "Đây là vu khống, ta từ nhỏ đã tuấn mỹ, nếu không sao mẹ ta lại gọi ta là Lục Sửu, chính là sợ ông trời đố kỵ, nuôi không lớn đấy."
Tiểu Thiền lúc này mới quay đầu nhìn Trần Thao Chi, mím môi cười: "Vâng vâng vâng, từ nhỏ đã tuấn mỹ. Lúc đó ấy, tiểu lang quân rất hiếu học, thường bắt ta kể chuyện cho nghe. Khổ nỗi ta biết chữ không nhiều, sách cũng chẳng đọc mấy cuốn, kiến thức lại ít, chẳng mấy chốc mà những câu chuyện trong lòng đều bị tiểu lang quân móc sạch. Có một ngày bị người quấn lấy không còn cách nào khác, ta bèn nói bừa là có một Trần Gia Ổ, Trần Gia Ổ chia làm bốn phòng Đông Nam Tây Bắc— Tiểu lang quân lại lanh lợi, liền bảo đây là kể về nhà họ Trần các người rồi. Ta liền nói không phải không phải, bên Thượng Ngu cũng có một Trần Gia Ổ, tiểu lang quân liền tin, lại nghe ta kể tiếp. Ta bèn báo tên tất cả mọi người trong Trần Gia Ổ một lượt, nói người nhà họ Trần ở Thượng Ngu y hệt như ở đây, nhưng ta lại bỏ sót Anh Cô. Tiểu lang quân nhắc ta rằng: Tiểu Thiền tỷ, còn Anh Cô nữa mà— làm ta cười đến mức đi không nổi."
Trần Thao Chi cười lớn, thầm nghĩ: "Chuyện này chôn sâu trong ký ức, Tiểu Thiền tỷ không nhắc đến thì ta cũng không nhớ ra. Ừm, ta là hồn phách của hai kiếp dung hợp, chắc là hồn phách của hậu thế chiếm ưu thế nhỉ, nhưng cũng khó nói, sự chấp nhất, thuần hiếu và cần cù của Trần Thao Chi thiếu niên đã in dấu rất sâu—"
Tiểu Thiền nhìn dáng vẻ cười sảng khoái của Trần Thao Chi, ánh mắt trong đêm tối cùng hàm răng trắng, đường nét khuôn mặt và sống mũi đó khiến tim Tiểu Thiền đập thình thịch, thấp giọng nói: "Tiểu lang quân từ nhỏ đã rất nghiêm túc rồi—"
"Đêm như thế này, đối diện lại là người tuyệt đối không thể chán ghét, rất dễ say đắm phải không?" Trần Thao Chi nghĩ thầm, hơi thở của Tiểu Thiền ngay trước mắt, còn có hương thơm cơ thể ấm áp khiến chàng cảm thấy hơi nóng nảy. Có thể ôm lấy, đẩy ngã không? Dường như có một rào cản chưa vượt qua được, rào cản này là gì? Đạo đức? Thủ tiết? Tình yêu dành cho Uy Nhuế? Hay chỉ đơn giản là thiếu một cơ hội tốt hơn?
Ánh trăng như cánh buồm trắng kéo dài, nghiêng đi rồi biến mất, căn phòng tối mịt, tĩnh mịch không tiếng động.
Lần này hai mươi vị sứ giả phúc tra thổ đoạn cùng rời kinh trong một ngày, mỗi người một ngả. Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị, Giả Bật Chi có thể đi chung một đoạn đường. Trần Thao Chi còn đặc biệt đến Đông An Tự bái kiến Chi Đạo Lâm, tháng trước chàng cho Lai Chấn mang mười cân trà Cát Tiên đến cho Chi Đạo Lâm, Chi Đạo Lâm phái đệ tử Chi Pháp Hàn đến tạ ơn, và mời Trần Thao Chi nếu rảnh rỗi hãy đến Đông An Tự một lần nữa.
Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị nhìn thấy hai tấm bia ký trước Đông An Tự, trên đó là chữ "Phiến phiến tiên vân" do Vương Hiến Chi viết và bài kệ Phật gia do Trần Thao Chi viết. Nghệ nhân danh tiếng ở Thiểm Huyện là Ngô Mậu Tiên kỹ nghệ cao siêu, khắc chạm tinh xảo, hoàn toàn giữ được thần vận của nguyên bản thư thể.
Chi Đạo Lâm vốn muốn bàn luận về chữ "Không" trong "Kim Cang Kinh" với Trần Thao Chi, nhưng thấy Trần Thao Chi vội vã, bèn không nói nhiều nữa, chỉ bảo: "Bần đạo có quen biết với Ngụy Tư Ân ở Cối Kê, Ngụy Tư Ân tin phụng Phật pháp, Trần đàn việt đến Cối Kê, có thể đến bái kiến Ngụy Tư Ân." Liền viết ngay một bức thiếp đưa cho Trần Thao Chi để cầm đi gặp Ngụy Tư Ân.
Ngụy Tư Ân là gia chủ của Ngụy thị ở Cối Kê, những năm đầu từng nhậm chức Ngô Quận Nội Sử, sau đó một lòng phụng Phật, ít hỏi thế sự. Trần Thao Chi có Chi Đạo Lâm tiến cử, có thể kết giao với gia chủ Ngụy thị, trực tiếp bàn bạc kỹ về thổ đoạn, như vậy sẽ dễ dàng hóa giải mâu thuẫn hơn.
Trần Thao Chi bái biệt Chi công, đoàn người chia tay ở Câu Dung. Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị đi về phía nam tới quận Ngô Hưng ở bờ tây nam Thái Hồ, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn và Giả Bật Chi đi về hướng quận Ngô. Vốn dĩ đi quận Cối Kê qua quận Ngô Hưng sẽ gần hơn, nhưng Trần Thao Chi lại muốn vòng qua bờ bắc Thái Hồ, nói là muốn đi bái kiến cha của Phạm Vũ Tử là Phạm Uông đang ẩn cư ở huyện Ngô. Phạm Uông quả nhiên là một nhân vật quan trọng, nhưng Tạ Huyền biết, Trần Thao Chi đi quận Ngô rõ ràng là muốn đi thăm Lục Uy Nhuế, điều này khiến Tạ Huyền hơi không vui, a tỷ không vội mà chàng lại vội.
Lúc chia tay, Tạ Huyền nói: "Tử Trọng, Cối Kê Quận Thừa Lang Lục Thúc là con trai trưởng của Lục Thủy, Hạ Chú hôm trước cũng đã khởi hành về Cối Kê, ngươi chuyến này đi Cối Kê phúc tra thổ đoạn tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng."
Trần Thao Chi nói: "Ta sẽ cẩn thận ứng phó, lại có Anh Đài huynh trợ giúp, Ấu Độ cứ yên tâm."
Tạ Huyền hạ thấp giọng nói: "A tỷ của ta dù sao cũng là nữ tử, Tử Trọng phải chăm sóc nhiều hơn."
Trần Thao Chi nắm lấy tay Tạ Huyền, gật đầu nói: "Không cần phân phó."
