Đông Tấn bắc phạt, người đáng tiếc nhất chính là Tổ Địch. Nếu triều đình toàn quyền giao cho Tổ Địch kinh doanh, dù không thể thu hồi toàn bộ đất Hà Bắc, thì vùng phía nam sông Hoàng Hà hẳn đã có thể thu phục. Tiếc thay, triều đình không tin tưởng các tướng lĩnh xuất thân từ dòng dõi lưu dân, khiến vị hào kiệt từng có chí lớn "Trung lưu kích tịch" này đành ôm hận. Sau đó, Dữu Lượng, Chử Bào, Ân Hạo nhiều lần bắc phạt, không phải bại trận thì cũng là tay trắng trở về. Chỉ có hai lần bắc phạt của Hoàn Ôn vào năm Vĩnh Hòa thứ mười và mười hai là đạt được thành quả, đặc biệt là lần thứ hai đã thu phục được Lạc Dương. Thế nhưng, hoàng thất nhà Tấn và các thế gia đại tộc đối với thắng lợi của Hoàn Ôn lại mang tâm trạng nửa mừng nửa lo. Mừng thì không cần bàn, còn lo là vì hoàng thất suy vi, trong khi thế lực của Long Khang Hoàn thị lại bành trướng dữ dội. Họ chiếm giữ thượng du sông Trường Giang, cắt cứ một nửa thiên hạ. Anh em Hoàn Ôn, Hoàn Hạt, Hoàn Xung, Hoàn Bí đều giữ chức cao, nắm thực quyền, đã phá vỡ thế cân bằng "Vương cùng Mã cộng thiên hạ" giữa hoàng thất và môn phiệt. Đây là điều các thế gia cao môn không hề mong muốn. Tuy nhiên, trong triều không có nhân vật kiệt xuất nào đủ sức chế ngự Hoàn thị: Lang Gia Vương thị đã sớm không còn thanh thế như thời Vương Đạo còn tại thế; Thái Nguyên Vương thị chưa đủ sức đối kháng với Hoàn thị; Dĩnh Xuyên Dữu thị bị Hoàn Ôn bài xích chèn ép; Trần Quận Tạ thị hiện đang khúm núm lấy lòng Hoàn thị.
Đúng lúc này, Hoàn Ôn lại đề xuất bắc phạt lần thứ ba, khiến Hội Kê Vương Tư Mã Dục vô cùng lo lắng. Chiều ngày mười bảy tháng tư, Tư Mã Dục triệu tập khẩn cấp Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, Tản kỵ thường thị kiêm Trước tác lang Tôn Xước, Dương Châu thứ sử Vương Thuật, Thị trung Cao Tung đến Tư đồ phủ nghị sự. Vương Thuật sắp được miễn chức Dương Châu thứ sử, chuyển sang làm Thượng thư lệnh.
Vương Thuật thẳng thắn nói: "Hoàn Phù Tử hai lần bắc phạt trước đều từ Kinh Tương tiến lên, lần này thanh thế lại lớn hơn. Nghe đồn ba vạn thủy quân sẽ từ Kinh Tương xuôi dòng xuống, hội hợp cùng ba vạn bộ kỵ tại Cô Thục. Sáu vạn đại quân này uy hiếp Kiến Khang, ý đồ thật khó lường..."
Hoàng đế bệnh tật, Chử thái hậu buông rèm nhiếp chính, Hội Kê Vương Tư Mã Dục gánh vác việc trong ngoài, như đi trên băng mỏng. Tay ông không ngừng phe phẩy cây phất trần, lộ rõ sự lo âu trong lòng. Đại quân Hoàn Ôn áp sát Kiến Khang chính là uy hiếp triều đình. Nếu lần bắc phạt này của Hoàn Ôn lại thắng, chắc chắn hắn sẽ ép triều đình gia phong Cửu tích, sau đó ép hoàng đế nhường ngôi, giống như cách họ Tào và họ Tư Mã trước đây từng làm.
Tư Mã Dục cùng những người có mặt như Tôn Xước, Vương Thuật, Cao Tung đều không nghĩ đến khả năng Hoàn Ôn bắc phạt thất bại. Bởi lẽ từ khi nắm binh quyền, Hoàn Ôn chưa từng bại trận. Chính nhờ hai lần bắc phạt của Hoàn Ôn thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ, mới khiến Phù Tần và Mộ Dung Yên không dám xem thường Đông Tấn đang tạm yên ổn nơi Giang Tả, đến nay vẫn chưa dám đại cử nam xâm. Vì vậy, hoàng thất và thế gia đại tộc Đông Tấn đối với Hoàn Ôn vừa dựa dẫm lại vừa sợ hãi.
Vương Bưu Chi nói: "Tạ Huyền vừa từ Cô Thục về kinh, sao Đại vương không gọi cậu ta đến hỏi thử?"
Tư Mã Dục liền hỏi ý Vương Thuật thế nào. Vương Thuật lắc đầu: "Mạc liêu trong quân phủ của Hoàn Ôn có thể chia làm ba loại. Loại thứ nhất là xuất thân từ cao môn đại tộc như Lang Gia Vương thị, Trần Quận Tạ thị, con trai ta là Vương Thản Chi cũng sắp vào Tây phủ. Những người này vào Tây phủ là vì kế sách của gia tộc, không phải thật lòng trung thành với Hoàn thị, mà Hoàn Ôn cũng không tin tưởng họ, chỉ mượn danh tiếng của các đại tộc mà thôi, họ không thể tiến vào trung tâm quyền lực của Tây phủ. Loại thứ hai là những sĩ tộc xuất thân không bằng Vương, Tạ nhưng có địa vị đặc biệt như Hi Siêu, Chu Sở, Viên Kiều, họ sẵn sàng bán mạng cho Hoàn thị, là những người được Hoàn Ôn trọng dụng nhất. Loại cuối cùng là người Kinh Tương như La Hàm, Tập Tạc Xỉ, Hoàn Ôn phát triển thế lực ở Kinh Châu không thể không dựa vào người địa phương, nhưng trong quân phủ của Hoàn Ôn họ không đóng vai trò then chốt."
Vương Thuật nói rất rõ ràng, Tạ Huyền không thể xoay chuyển quyết định của Hoàn Ôn.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục nhíu mày: "Hi Siêu là mưu chủ của Hoàn Ôn, ngay cả lệnh cha hắn còn dám trái, một lòng theo Hoàn thị, thì sao hắn chịu nói giúp cho triều đình!"
Thị trung Cao Tung cười nói: "Nay có một người, tên nằm trong Tây phủ, nhưng lại không thuộc ba loại mạc liêu của Hoàn Đại tư mã, sao Đại vương không gọi đến hỏi?"
Tư Mã Dục ngẩn ra, rồi chợt tỉnh ngộ: "Cao Thị trung là nói đến Trần Thao Chi?"
Cao Tung gật đầu: "Đúng vậy. Trần Thao Chi không phải là cao môn Vương, Tạ, cũng không phải thổ dân Kinh Tương, thân phận đặc biệt, chưa vào trung tâm Tây phủ, nhưng lại có quan hệ rất tốt với Hi Siêu, nghe nói hai người đêm trước còn nằm chung giường, đàm đạo suốt đêm."
Tư Mã Dục phất nhẹ cây phất trần, lập tức lệnh cho thị giả truyền Điển thư thừa Trần Thượng đến, bảo Trần Thượng mời đệ đệ là Trần Thao Chi đến Tư đồ phủ nghị sự.
Sau khi Trần Thượng đi, Vương Thuật và những người khác tạm lánh sang phòng khác, tránh để Trần Thao Chi đến nơi đông người tạp nham mà không dám nói thẳng.
Nửa canh giờ sau, Trần Thao Chi theo tam huynh Trần Thượng đến thư phòng trong Tư đồ phủ, bái kiến Hội Kê Vương Tư Mã Dục. Tư Mã Dục lần này không nghe tiếng ve kêu ếch nhái, trước tiên hỏi những chuyện không quan trọng như việc chuẩn bị vào Tây phủ thế nào, một lát sau mới nói: "Thao Chi, Hoàn Quận công sắp bắc phạt, ngươi mới vào quân phủ đã gặp việc lớn này, có suy tính gì không?"
Trần Thao Chi biết nỗi lo của Tư Mã Dục, đáp: "Chưa có suy tính gì, chỉ biết nghe lệnh hành sự thôi."
Tư Mã Dục nói: "Thao Chi từng nói 'Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách', sơ tâm vẫn chưa đổi chứ?"
Trần Thao Chi cung kính đáp: "Không dám quên."
Tư Mã Dục gật đầu, hỏi: "Thao Chi nghĩ ý đồ bắc phạt của Hoàn Quận công là gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Chí hướng khuông phục Trung Nguyên của Hoàn Quận công không có gì đáng trách, nhưng ta cho rằng lần bắc phạt này không phải lúc."
Tư Mã Dục mở to mắt: "Muốn nghe chi tiết."
Trần Thao Chi nói: "Đại vương, nghị luận dời đô của Hoàn Quận công vì triều thần phản đối nên không thành. Hoàng đế có chiếu, lệnh cho Hoàn Quận công 'Mọi việc xử trí, ủy thác cao toán, nhưng Hà, Lạc tiêu điều, việc cần làm quá nhiều, khởi đầu khó nhọc, gây ra vất vả'. Lần bắc phạt này của Hoàn Quận công chính là để kinh doanh Hà Lạc, chuẩn bị cho việc dời đô, nhằm bịt miệng những triều thần cho rằng hắn 'vô năng'. Chỉ là Phù Tần, Yên quốc đều mạnh, chưa thể mưu tính. Đại vương đã hỏi, ngu ý cho rằng Đại vương nên an ủi Hoàn Quận công, chuẩn bị thỏa đáng, bắc phạt không được vội vàng, kẻo bị việc dời đô làm vướng bận."
Hội Kê Vương Tư Mã Dục gật đầu liên tục, nói: "Hoàn Quận công rất coi trọng Thao Chi, Thao Chi vào Tây phủ, Hoàn Quận công tất sẽ hỏi ngươi về kế sách trị quốc, bắc phạt, mong Thao Chi lấy quốc gia làm trọng, khéo léo dẫn dắt."
Trần Thao Chi vâng dạ đáp ứng.
Sau khi Trần Thao Chi cáo từ, Tư Mã Dục lại triệu Vương Bưu Chi, Vương Thuật, Tôn Xước, Cao Tung bàn bạc. Vương Bưu Chi nói: "Lời Trần Thao Chi nói xin Đại vương an ủi Hoàn Quận công, xem ra rất có thể là mưu kế của Hi Siêu. Nghị luận dời đô của Hoàn Ôn không thành, khó tránh khỏi có chút oán khí. Hắn khởi binh từ Kinh Tương không phải để bắc phạt, mà là để uy hiếp triều đình."
Năm người mật nghị một hồi, đến chiều tối, Tư Mã Dục lại vào Đài Thành bẩm báo với Hoàng thái hậu Chử Toán Tử đang nhiếp chính. Ngày hôm sau, tức mười tám tháng tư, chiếu xuống, gia phong Chinh Tây Đại tướng quân Hoàn Ôn làm Thị trung, Đô đốc trung ngoại chư quân sự, Lục Thượng thư sự, Giả Hoàng Việt, lệnh cho Tư đồ phủ trung lang Vương Thản Chi đến Cô Thục tuyên chỉ.
Lục Thượng thư sự chính là tổng lĩnh việc Thượng thư, quyền vị trên cả Thượng thư lệnh. Từ thời Ngụy Tấn, chức này do đại thần nắm quyền đảm nhiệm. Hoàn Ôn vốn đã là Đại tư mã, nay lại thêm Đô đốc trung ngoại chư quân sự và Lục Thượng thư sự, quân chính đại quyền đều nằm trong tay, quyền khuynh triều dã. Còn Hoàng Việt là chiếc rìu trang trí bằng vàng, chỉ hoàng đế mới được dùng, Giả Hoàng Việt là hoàng đế ban rìu vàng cho trọng thần chuyên trách chinh phạt, đây là vinh dự tột bậc ban cho Hoàn Ôn.
Hi Siêu biết tin này, vuốt râu mỉm cười, thầm nghĩ: "Hoàn Quận công lần bắc phạt này, binh mã chưa động mà công đã thành, Tử Trọng cũng đóng góp vai trò quan trọng." Lại biết triều đình đồng thời hạ chiếu lấy Tây Trung lang tướng Viên Chân làm Đô đốc Tư, Ký, Tịnh tam châu chư quân sự, Bắc Trung lang tướng Dữu Hi làm Đô đốc Thanh châu chư quân sự, đây cũng là cách miễn cưỡng kiềm chế Hoàn Quận công. Nghe đồn triều đình còn có ý triệu Ngô Hưng thái thú Tạ An vào kinh làm quan, chức vụ cụ thể chưa định.
Chuyến đi Kiến Khang lần này của Hi Siêu đã đạt được mục đích. Vốn có thể cùng Trần Thao Chi đi Cô Thục, nhưng để tỏ rõ việc Hoàn Quận công coi trọng Chúc Anh Đài, Hi Siêu ở lại, chuyên tâm mời Chúc Anh Đài vào Tây phủ làm Duyện.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục lệnh cho Trần Thao Chi, Tạ Huyền hoãn một ngày khởi hành, ngày mười chín tháng tư cùng Vương Thản Chi đi Tây phủ.
Hành trang của Trần Thao Chi đã chuẩn bị xong, quyết định mang theo Nhiễm Thịnh, Lai Chấn, Tiểu Thiền và Hoàng Tiểu Thống cùng đi. Mười cân vàng Tạ Đạo Uẩn tặng, chàng giao cho tam huynh Trần Thượng, việc xây dựng dinh thự cứ nhờ tam huynh liệu tính, mời thợ giỏi theo bản vẽ nhà cửa vườn tược mà chàng đã vẽ để xây dựng, lấy kết cấu gỗ làm chính, chia làm bốn phần Đông, Tây, Nam, Bắc, trước hết xây Đông viên, sau này sản nghiệp gia tộc tăng lên thì xây ba phần còn lại.
Trần Thượng thấy Trần Thao Chi lấy ra mười cân vàng, kinh ngạc hỏi vàng ở đâu ra? Trần Thao Chi nói: "Đây là Anh Đài huynh cho ta mượn, tam huynh chớ nói nhiều."
Trần Thượng gật đầu: "Có mười cân vàng này, cộng thêm một triệu tiền Trường Khang cho mượn, cùng ba trăm xấp lụa Nho thái hậu ban thưởng, phủ đệ của Trần thị chúng ta ở Kiến Khang có thể chọn ngày khởi công rồi." Lại nói: "Trong tộc khoảng tháng sau sẽ có người vào kinh, đến nơi ta sẽ thông báo cho thập lục đệ."
Sáng sớm ngày mười chín tháng tư, Trần Thao Chi cưỡi một con ngựa đỏ tía ra khỏi thành. Tháng trước trong lúc vẽ bích họa tại Ngõa Quan tự, Trần Thao Chi đã luyện cưỡi ngựa dưới sự chỉ dẫn của Nhiễm Thịnh. Tuy không phải kỵ sĩ bẩm sinh như Nhiễm Thịnh, nhưng chàng cũng nhanh chóng nắm được yếu lĩnh cưỡi ngựa. Hi Siêu biết Trần Thao Chi biết cưỡi ngựa, liền tặng con ngựa "Tử Yên" của mình cho chàng.
Lại một lần tiễn biệt ở Tân Đình, lần trước là tiễn Hoàn Tế và Tân An quận chúa đi Kinh Châu, khi đó là giữa xuân, lần này là đầu hạ. Nước sông vẫn cuồn cuộn chảy, cỏ cây càng thêm xanh tốt, hoa nhài, hoa trúc đào, hoa cẩm quỳ, hoa mộc cẩm đều đã nở rộ, rực rỡ sắc màu.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục đích thân đến tiễn Vương Thản Chi, Trần Thao Chi, Tạ Huyền. Đang lúc chuyện trò, con trai Giang Tư Huyền là Giang Khải đi đến, chắp tay với Trần Thao Chi: "Trần huynh, gia phụ đợi ở Bán Sơn đình đã lâu, muốn đánh tiếp ván cờ hai tháng trước."
Tư Mã Dục hôm qua còn lo âu, hôm nay đã hứng khởi lạ thường. Người Đông Tấn giỏi tìm niềm vui trong đau khổ quả không sai, ông cười nói: "Tư Huyền công thật là nhã hứng, nhẫn nại, ván cờ hai tháng trước mà vẫn còn nhớ đến tận bây giờ. Được, hôm nay chư vị cùng lên Cúc Hoa đài, xem Thao Chi và Tư Huyền công đối弈."
Đám đông tiễn biệt tản ra, lần lượt lên Cúc Hoa đài. Lúc này Trần Thao Chi mới thấy Bản Lật và Đoản Sừ, hai anh em này vâng lệnh Vi Nhi tiểu nương tử đến tiễn Trần lang quân. Nhưng thấy Trần lang quân đang đàm đạo cùng quan lại, hai người không dám lại gần. Lúc này thấy có dịp, vội vàng tiến lên, dâng thư của Vi Nhi tiểu nương tử và hai bộ áo mùa hè.
Đoản Sừ nói: "Trần lang quân, đây là do Vi Nhi tiểu nương tử tự tay may."
Trần Thao Chi ngạc nhiên: "Vi Nhi cũng biết may áo sao!"
Đoản Sừ nói: "Năm nay mới bắt đầu học."
Trần Thao Chi nói: "Đoản Sừ, thay ta gửi lời đến Vi Nhi nương tử, nói ta rất nhớ nàng, đến Cô Thục ta sẽ viết thư cho nàng, bảo Bản Lật đến Cố phủ lấy."
