Khi đến gần xưởng rèn ở rừng thông nhỏ, Trần Thao Chi xuống xe bò đi bộ, khẽ gõ vào vách xe của Tạ Đạo Uẩn. Liễu Nhứ, thị tỳ của Tạ Đạo Uẩn, vén rèm xe lên, thò đầu ra cười hỏi: "Trần lang quân, có chuyện gì vậy?"
Trần Thao Chi nhìn vào trong xe, thấy Tạ Đạo Uẩn đang phủ phấn lên mặt, liền nói: "Anh Anh Đài, ta có việc muốn thỉnh giáo huynh."
Thị tỳ Liễu Nhứ nói: "Vậy Trần lang quân lên xe đi?"
Tạ Đạo Uẩn liếc Liễu Nhứ một cái, thầm nghĩ: "Trong xe chật hẹp, làm sao có thể ngồi chung với Tử Trọng!" Nàng ra lệnh cho phu xe dừng lại, rồi xuống xe sánh vai đi cùng Trần Thao Chi, hỏi: "Tử Trọng, chuyện gì thế?"
Trần Thao Chi liền kể lại chuyện bất hòa giữa gia đình lục bá phụ Trần Mãn ở Bắc Lâu và toàn bộ gia tộc họ Trần, nói: "Anh Anh Đài xuất thân từ đại gia tộc, trải nghiệm phong phú, chắc chắn có điều dạy bảo ta?"
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Thao Chi đem chuyện riêng của gia tộc ra hỏi mình, rõ ràng là xem nàng như tri kỷ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Năm đó ở Ngô Quận, ta từng nghe chuyện Trần Lưu hãm hại huynh. Trần Lưu là con trai lục bá phụ huynh, tuy đã bị trục xuất khỏi tông tộc và cũng đã qua đời, nhưng lục bá phụ huynh rõ ràng vẫn còn khúc mắc trong lòng. Tử Trọng có phải cũng rất ít khi trò chuyện với lục bá phụ không?"
Trần Thao Chi tuy ôn nhã điềm đạm, nhưng đối với gia đình lục bá phụ ở Bắc Lâu quả thực không có thiện cảm. Bốn năm trước, lục bá phụ bị con trai là Trần Lưu xúi giục, muốn chiếm đoạt điền sản của Tây Lâu nhà huynh, hành động bắt nạt cô nhi quả phụ như vậy thật khiến người ta khinh bỉ. Vì thế, Trần Thao Chi luôn giữ thái độ không nóng không lạnh với gia đình lục bá phụ, huynh gật đầu nói: "Phải, có những chuyện khó mà buông bỏ được."
Tạ Đạo Uẩn nghiêng đầu nhìn Trần Thao Chi, một vị quân tử khiêm cung, ôn nhuận như ngọc như Trần Thao Chi mà cũng có oán khí sao. Nàng mỉm cười, nói: "Tam thúc của ta thường tụng lời trong "Đại Đái Lễ Ký": "Nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn". Tử Trọng có chí hướng với thiên hạ, sao lại không biết làm chính trị mà quá khắt khe thì lòng người sẽ ly tán? Đã là người cùng tộc, những oán hận cũ không cần quá để tâm."
Những đạo lý này không phải Trần Thao Chi không hiểu, nhưng vì bị oán khí thời thiếu niên che mờ nên không thể buông xuống. Giờ nghe Tạ Đạo Uẩn nhắc nhở như vậy, huynh cảm thấy bừng tỉnh đại ngộ, tươi cười nói: "Đa tạ anh Anh Đài chỉ giáo, ta hiểu mình nên làm thế nào rồi."
Tạ Đạo Uẩn cười khẽ: "Biết thì dễ, làm mới khó. Ta giỏi nói đạo lý, thực ra bản thân lại là người ít nhã lượng nhất. Nếu không, sao tam thúc ta thường tụng "Nước trong quá thì không có cá" cho ta nghe? Với những người và việc không hợp ý mình, ta rất khó để bản thân chịu nhún nhường hay giả vờ lấy lòng."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn đúng là một người theo chủ nghĩa hoàn hảo, một bậc thông tuệ hạng nhất." Huynh nói: "Anh Anh Đài đã bước vào con đường làm quan, sau này trị một huyện, trị một quận, trị một châu, vẫn phải học theo đạo trị quốc của An Thạch công."
Tạ Đạo Uẩn cười, nói: "Chức trách của quan lại châu quận, ta không làm nổi đâu. Người quý ở chỗ tự biết mình, ta biết làm thì giỏi hơn làm lãnh đạo, thích hợp làm mưu sĩ tá lại hơn. Sau này Tử Trọng mở phủ nghi đồng tam tư, ta làm mưu sĩ cho huynh nhé?"
Trần Thao Chi cười nói: "Anh Anh Đài đang trêu chọc ta rồi! Mở phủ nghi đồng tam tư, anh Anh Đài cho rằng ta có thể thăng tiến đến mức đó sao?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Sao lại không thể? Đào Khản, Khước Giám đều không phải xuất thân từ cao môn, chẳng phải cũng đứng vào hàng tam công sao?"
Trần Thao Chi cười nói: "Đợi đến khi ta mở phủ nghi đồng tam tư, tóc đã bạc răng đã rụng rồi, chẳng phải làm lỡ anh Anh Đài..." Trần Thao Chi vốn định nói "lỡ cả đời anh Anh Đài", nghĩ lại thấy không ổn, vội đổi lời: "...chẳng phải làm lỡ đường tiến thân của anh Anh Đài sao?"
Trần Thao Chi khựng lại một chút, Tạ Đạo Uẩn đã hiểu ý, nói: "Tử Trọng, đây là lựa chọn của chính ta. Tóc bạc răng rụng, chính là ý nghĩa của việc làm bạn cả đời. Hơn nữa, Hoàn công từng nói "Tạ tá năm bốn mươi tuổi tất sẽ cầm cờ tiết, Trần tá sẽ làm công khanh đầu đen", ta làm mưu sĩ cho huynh, hình như không cần đợi đến già như vậy đâu."
Lòng Trần Thao Chi ấm áp mà nặng trĩu, huynh nhìn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn quay đầu đi, chỉ vào con đường phía trước nói: "Tử Trọng, người trong tộc huynh đến đón huynh kìa."
Trần Thao Chi ngước mắt nhìn, một đám người đông đúc từ trong rừng thông đi ra, chính là Trần Mãn, Kinh Nô và những người khác. Trần Mãn lo lắng sơn tặc đến tập kích, hai ngày nay ăn không ngon ngủ không yên, vẫn luôn chờ tin tức từ huyện. Lúc này nghe trang khách báo tin, tộc trưởng và tiểu lang quân Thao Chi đã trở về, liền vội vàng ra đón để hỏi cho ra lẽ.
Trần Thao Chi hành lễ sâu với lục bá phụ, không vội nói chuyện tiễu trừ sơn tặc, chỉ nói: "Đợi trở về ổ bảo, cháu có việc quan trọng muốn bẩm báo chi tiết với lục bá phụ."
Trần Mãn thấy Trần Thao Chi khiêm tốn lễ độ, lại còn nói muốn bẩm báo chi tiết với mình, trong lòng cảm thấy vui vẻ. Người cháu này trước đây có việc gì đều bàn bạc với tộc trưởng là tứ huynh, nào có bao giờ bẩm báo với ông. Vốn tưởng rằng sau khi Trần Thao Chi làm quan phẩm, lại được quyền thần số một đương thời là Hoàn đại tư mã trọng dụng, sẽ càng thêm kiêu ngạo, không ngờ lại khiêm cung hơn trước, thật sự có chút bất ngờ.
Ấn hộ, điền khách, người làm thuê nhà họ Trần đều đến đón tiểu lang quân Thao Chi. Hai ngày nay trên ổ nhà họ Trần ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Tuy có trăm tên tư binh của nhà Đinh, nhà Toàn giúp đỡ, tuần tra ngày đêm, nhưng trang viên nhà họ Trần rộng hơn mười dặm, lại có hồ Minh Thánh sóng nước mênh mông, có thể nói là phòng không xuể. Giờ biết sơn tặc đã bị bắt, đầu sỏ Tô Khoan bị Nhiễm Thịnh giết chết, mọi người reo hò vang dội.
Thanh Chi bụng mang dạ chửa cũng đến đón, Tiểu Thiền vội vàng tiến lên nắm lấy tay nàng, báo tin Lai Đức trước năm mới có thể về, tiểu lang quân Thao Chi đều đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.
Đi dọc đường này, Tạ Đạo Uẩn rõ ràng cảm nhận được ổ nhà họ Trần thay đổi rất lớn, có một khí thế đang lên như diều gặp gió. Qua khỏi rừng thông, trước đây nhìn thấy là tòa ổ bảo hình tròn khổng lồ kia, còn bây giờ thứ nhìn thấy đầu tiên là tòa lâu bảo hình vuông mới xây, hùng vĩ hơn cả ổ bảo hình tròn, dựa núi mà xây, trước thấp sau cao. Nhìn từ xa, lâu bảo và núi Cửu Diệu phía sau hòa làm một, thế như mãnh hổ xuống núi, cho thấy thế lực bành trướng mạnh mẽ của họ Trần Tiền Đường.
Ổ bảo hình vuông vẫn chưa hoàn thiện, tòa nhà chính vẫn đang trang trí nội thất, nhưng những gian phòng và nhà ngang tương đối đơn giản đã có thể ở được. Trăm tên tư binh nhà Đinh, nhà Toàn hai ngày nay chính là ở trong đó. Trần Mãn giới thiệu rằng cuối năm có thể hoàn công, người trong tộc họ Trần có thể đón năm mới tại nơi ở mới.
Lúc này khoảng giờ Thân đầu khắc, ổ bảo hình tròn đón ánh chiều tà, tường ngoài của ổ bảo đắp bằng đất đá hơi lốm đốm, cánh cửa gỗ thanh cương dày nặng đã mang màu cổ kính. So với tòa lâu bảo hình vuông mới xây bên trái, tòa lâu bảo hình tròn đã trải qua mưa gió gần trăm năm này càng thêm tang thương.
Trần Thao Chi dắt tay cháu trai Tông Chi đi phía trước, mắt nhìn cánh cửa ổ bảo, không khỏi nhớ tới mẫu thân. Trước đây huynh đi Ngô Quận du học, đến đài Sơ Dương mượn sách, mẫu thân thường tựa cửa trông ngóng, đợi huynh trở về. Mà bây giờ, mẫu thân đã nằm yên trên núi Ngọc Hoàng, âm dương cách biệt. Dù huynh có quan cao lộc hậu, vinh quy bái tổ, cũng có nỗi tiếc nuối không bao giờ bù đắp được, bởi vì mẫu thân không nhìn thấy những điều này nữa. Khi mẫu thân qua đời, họ Trần chưa vào hàng sĩ tộc. Mẫu thân rất thích Lục Vi Nhuy, nhưng chắc hẳn mẫu thân cho rằng con trai mình rất khó cưới được tiểu thư nhà họ Lục. Chỉ vì con trai và tiểu nương tử nhà họ Lục tâm đầu ý hợp, mẫu thân liền không nỡ nói thêm điều gì, mẫu thân rất yêu thương huynh.
Tông Chi lắc lắc tay Trần Thao Chi, hỏi: "Sửu thúc muốn đến núi Ngọc Hoàng thăm tổ mẫu sao?"
Trần Thao Chi cúi đầu nhìn cháu trai, Tông Chi trầm mặc mà tinh tế, rất giống huynh năm mười lăm tuổi, gật đầu nói: "Lát nữa cùng Sửu thúc đi nhé."
Vào đến ổ bảo hình tròn, nghỉ ngơi một chút, Trần Thao Chi liền mời trưởng bối trong tộc đến đường Hữu Tự bàn việc, để Nhiễm Thịnh chính thức nhận tổ quy tông. Trần Thao Chi lại đem chuyện nhà họ Chử cấu kết sơn tặc muốn cướp phá ổ nhà họ Trần kể lại cho người trong tộc nghe, có thêm thắt đôi chút. Trần Mãn và những người khác đều vẫn còn sợ hãi, một đại tộc thứ tộc ở Thượng Ngu bị trộm cướp tập kích ban đêm, tiền bạc bị cướp sạch, phụ nữ trong tộc cũng bị nhục nhã chính là chuyện từ năm ngoái. Vì vậy, khi Trần Hàm đề nghị tăng thêm bốn mươi tên tư binh họ Trần, các trưởng bối trong tộc đều nhất trí đồng ý. Ổ bảo nếu không an toàn, tiền bạc nhiều hơn nữa thì có ích gì!
Sau cuộc họp trong tộc, Trần Thao Chi lại lên Bắc Lâu giải thích với cha con Trần Mãn, Trần Xương về việc tạm thời không thể tăng thêm ấn hộ cho họ Trần. Huynh nói dư đảng nhà họ Chử vẫn còn, hơn nữa các sĩ tộc Tam Ngô phản đối Thổ Đoạn đều đang chằm chằm nhìn vào họ Trần, muốn tìm ra sai sót của họ Trần để lấy cớ phản đối Thổ Đoạn. Họ Trần từ thứ tộc vào sĩ tộc, bành trướng nhanh chóng, khá bị đố kỵ, nên không thể không thận trọng. Phát triển trang viên họ Trần, không nhất thiết cứ ấn hộ càng nhiều càng tốt, còn có con đường khác, dùng tiền thuê đất hợp lý để thu hút điền hộ, dùng chế độ khế ước để điền hộ yên tâm cày cấy trong trang viên họ Trần, đối đãi tốt với điền khách, người làm thuê, trang viên họ Trần chắc chắn sẽ hưng thịnh lớn mạnh.
Trần Mãn thấy Trần Thao Chi giải thích cặn kẽ như vậy, rất hài lòng, gật đầu nói: "Thao Chi nói đúng, chúng ta không thể chỉ nhìn trước mắt mà không màng lâu dài. Thao Chi cứ yên tâm, lục bá phụ không phải người ngu muội, những việc này đều hiểu cả."
Trần Thao Chi lại nói: "Việc xây nhà bên bờ sông Tần Hoài ở Kiến Khang, cũng là tính toán cho hậu bối họ Trần. Lục bá phụ, ngũ huynh, thập tứ huynh quản lý điền sản cho gia tộc, rất vất vả. Ngũ huynh, cửu huynh, thập tứ huynh vì tuổi đã không nhỏ, cầu học đã muộn, làm quan e là không được, nhưng thế hệ cháu chắt nhất định phải đọc sách thánh hiền, cầu đường tiến thân, sau này vào triều làm quan, Kiến Khang sao có thể không có trạch đệ của họ Trần!"
Cha con Trần Mãn, Trần Xương nghe xong, cảm thấy rất có lý. Họ Trần Tiền Đường, bốn chi Đông Tây Nam Bắc, Tây Lâu có Trần Thao Chi, Nam Lâu có Trần Thượng, đã là quan phẩm. Tự tử Trần Mô của Đông Lâu năm ngoái được đánh giá là quan nhân lục phẩm, có Trần Thao Chi nâng đỡ, việc Trần Mô làm quan là điều chắc chắn. Chỉ có chi Bắc Lâu của ông là không có hy vọng làm quan. Bốn con trai của Trần Mãn, Trần Lưu thông minh nhất, đọc nhiều sách nhất, đáng tiếc lại đi đường sai, đã chết. Trần Xương, Trần Tố, Trần Hồi anh em đều chỉ đọc "Luận Ngữ", biết mặt chữ mà thôi, muốn được trung chính quan tiến cử vào cửu phẩm quan nhân là điều không thể. Không vào được phẩm thì không thể làm quan, chỉ có thể ở lại ổ nhà họ Trần làm ông lão điền viên. Trần Mãn cha con đối với điều này khá không cam tâm, trong lòng có chút bất mãn với khoản chi tiêu khổng lồ của Trần Thao Chi, Trần Thượng ở Kiến Khang, cho rằng họ vất vả quản lý gia sản, lại cung phụng cho Trần Thao Chi, Trần Thượng ăn chơi bên ngoài. Giờ nghe Trần Thao Chi nói vậy, bừng tỉnh đại ngộ. Đúng vậy, ba anh em Trần Xương không thể làm quan, nhưng Trần Xương, Trần Tố đều đã có con trai, thế hệ cháu của Trần Mãn có thể dạy dỗ từ nhỏ, sau này giống như Trần Mô, Trần Đàm đi Ngô Quận cầu học, đến Kiến Khang làm quan. Những việc này đều cần Trần Thao Chi, Trần Thượng nâng đỡ.
Trần Mãn, Trần Xương đều cảm thấy hổ thẹn, họ thực sự quá thiển cận. Bốn lầu Đông Tây Nam Bắc đều là tử đệ họ Trần, gia tộc hòa thuận hưng thịnh, mới có thể mang lại lợi ích cho con cháu đời sau. Họ làm ông lão điền viên, con cháu đời sau có thể đỗ đạt làm quan, tầm nhìn của Thao Chi xa rộng hơn họ nhiều!
