Sáng sớm ngày mùng tám tháng tư, dưới sự hầu hạ của Vũ Yến và A Tú, Tông Chi cùng Nhuận Nhi đã mặc y phục chỉnh tề. Tông Chi mười hai tuổi và Nhuận Nhi mười tuổi đều trong trang phục đồng tử, tóc trước trán cắt ngang mày, tóc mai buông xõa ngang vai. Tông Chi mặc áo nhũ sam bằng lụa trắng tinh xảo, bên hông đeo ngọc chương, mặt tựa ánh trăng sáng, môi đỏ răng trắng. Nhuận Nhi dáng người mảnh khảnh, mặc váy dài lụa thêu vân mây, mày mắt như họa, khuôn mặt như được điêu khắc từ ngọc mỡ cừu, đôi má còn chút phúng phính trẻ thơ, trông vô cùng đáng yêu. Đôi mắt to tròn trong veo, hàng mi dài cong vút chớp chớp liên hồi.
Thanh Chi bước tới nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, xuống lầu dùng bữa sáng thôi. Hôm nay phải đi Linh Ẩn Tự dâng hương, cần phải xuất phát sớm."
Nhuận Nhi lanh lảnh đáp: "Ta và huynh trưởng vẫn nhớ kỹ. Tổ mẫu từng dặn dò Xú thúc, hằng năm ngày mùng tám tháng tư là Phật đản đều phải đến Linh Ẩn Tự dâng hương lễ Phật. Xú thúc nay đang ở Tiền Đường, không thể về được, nương thân phải thay Xú thúc đến Linh Ẩn Tự dâng hương trả nguyện, thêm dầu công đức cho đèn trường thọ của Xú thúc."
Tông Chi và Nhuận Nhi xuống đến tầng trệt, mẫu thân Đinh Ấu Vi đã đợi sẵn. Đinh Ấu Vi búi tóc kiểu hoàn kế, mặc váy dài thêu hoa trường thọ, làn da trắng mịn màng, tựa như gốm Việt thượng hạng, óng ả đầy vẻ nhu hòa. Eo thon cổ đẹp, dáng người uyển chuyển, nhìn vào cứ ngỡ như thiếu nữ đôi mươi.
Ba mẹ con dùng bữa xong, liền do cha con Lai Phúc, Lai Đức mỗi người đánh một cỗ xe bò, Thanh Chi, A Tú, Vũ Thiền theo sau. Ngoài ra còn có Kinh Nô dẫn theo sáu gia binh mang đao hộ tống, tiến về Linh Ẩn Tự trong núi Vũ Lâm để dâng hương.
Đầu năm trước khi Trần Thao Chi đi Kiến Khang, Kinh Nô đã kiến nghị với chàng nên thành lập bộ khúc gia binh họ Trần. Gia tộc lớn như vậy, lại có vạn mẫu ruộng đất, nếu không có đội tư binh mạnh mẽ bảo vệ thì không ổn. Khi ấy trong núi đầm có nhiều đạo tặc, thường xuyên cướp bóc khách thương, thậm chí là đánh cướp nhà cửa. Các sĩ tộc đại gia có gia binh bảo vệ nên bọn đạo tặc nhỏ lẻ không dám dòm ngó. Điền sản họ Trần ở Tiền Đường hai năm nay tăng vọt, đối với những kẻ liều lĩnh đó không thể không phòng bị.
Trần Thao Chi cũng sớm có ý định thành lập bộ khúc tư binh, liền cùng tứ bá phụ Trần Hàm, lục bá phụ Trần Mãn thương nghị. Trần Mãn tầm nhìn hạn hẹp, thấy việc lập tư binh tốn kém quá lớn nên còn do dự. Trần Hàm liền đưa ra ví dụ về một đại tộc thứ tộc ở huyện Thượng Ngu bị đạo tặc đột kích ban đêm, tiền bạc bị cướp sạch, phụ nữ trong tộc cũng bị nhục nhã. Trần Mãn nghe xong, sợ hãi, việc họ Trần Tiền Đường thành lập gia binh liền được quyết định. Kinh Nô tự nhận xuất thân từ binh hộ, nên việc huấn luyện gia binh do ông đảm trách.
Sau khi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh rời khỏi Tiền Đường, Kinh Nô bắt đầu thành lập gia binh họ Trần, chọn ra bốn mươi thanh niên trai tráng nhanh nhẹn trong hơn một trăm tá điền, làm gia binh khóa đầu tiên. Xưởng rèn của họ Trần đã đúc bốn mươi thanh đoản đao và bốn mươi ngọn trường mâu. Hằng ngày họ luyện tập giữa núi Cửu Diệu và núi Ngọc Hoàng. Kinh Nô luyện binh rất nghiêm khắc, tuy một tay dữ tợn và đã gần sáu mươi tuổi, nhưng tinh lực không thua kém gì trai tráng. Ba mươi đệ tử tá điền kia vô cùng kính sợ Kinh Nô, vốn xuất thân làm ruộng nên cũng chịu được khổ. Qua hai tháng, múa đao cầm mâu đã ra dáng ra hình. Hiện nay người tộc họ Trần ra ngoài đều có bộ khúc tư binh theo bảo vệ, trông chẳng khác nào phong thái thế gia đại tộc.
Kinh Nô cảm thấy con cái nhà nông luyện binh vẫn thiếu chút huyết tính, binh tinh nhuệ khó có được. Tháng trước ông đã kiến nghị với thiếu chủ mẫu Đinh Ấu Vi muốn đến vùng Kinh Khẩu, Hoài Nam chiêu mộ sáu mươi lưu dân làm tư binh cho họ Trần, như vậy họ Trần ở Tiền Đường sẽ có một đội tư binh đứng đầu.
Đinh Ấu Vi thương nghị với tộc trưởng Trần Hàm, thấy việc này nên làm từ từ. Với sản nghiệp hiện tại của họ Trần Tiền Đường, vẫn chưa đủ sức nuôi một đội bộ khúc trăm người. Đợi thêm hai năm nữa, khi sản nghiệp gia tộc phát triển lớn mạnh, mở rộng tư binh cũng chưa muộn.
Hồ Minh Thánh đầu hạ, non nước hữu tình, cảnh sắc tuyệt đẹp. Mặt trời đỏ mới lên, vạn tia ráng chiều trải dài trên mặt hồ rộng ngàn mẫu, sóng vàng lấp lánh. Những chiếc thuyền đánh cá của họ Trần đằng xa đang buông lưới, lá sen gần bờ mọc cao như lọng che, đã có những nụ hoa hồng nhạt chớm nở.
Ba mẹ con Đinh Ấu Vi không ngồi xe mà đi bộ thưởng ngoạn phong cảnh. Nhuận Nhi vui vẻ nói: "Thật tốt, hồ lớn thế này đều là của họ Trần chúng ta rồi."
Bộ Tả Dân Thượng Thư, bộ Từ cùng quan lại quản lý hộ tịch, khai hoang của Dương Châu, Ngô Quận đầu tháng này đã đến Tiền Đường, ra lệnh ban tặng hồ Minh Thánh cho họ Trần Tiền Đường, lại có hai mươi hộ ấm được liệt vào gia tịch họ Trần. Hiện nay họ Trần Tiền Đường đã có bốn mươi hộ ấm, đã vượt quá số lượng hộ ấm của sĩ tộc thứ cấp, chỉ kém họ Toàn - đại tộc lớn nhất Tiền Đường mười hộ, sáu họ sĩ tộc còn lại đều không bằng họ Trần.
Gió hồ thổi tới, tóc mai Đinh Ấu Vi hơi rối, nàng đưa tay vén những sợi tóc lòa xòa ra sau tai, nhìn về phía hồ lớn xanh biếc ngàn mẫu, mỉm cười nghĩ: "Tiểu lang đi Kiến Khang từ ngày mười sáu tháng giêng, đến nay chưa đầy hai tháng mà đã làm xong hai việc lớn cho gia tộc. Quan viên bộ Tả Dân Thượng Thư nói với tứ bá phụ Trần Hàm rằng tiểu lang rất được Hội Kê Vương coi trọng. Ngoài việc ban thưởng hồ Minh Thánh và hai mươi hộ ấm, tiểu lang còn sắp được thăng làm quan nhị phẩm. Bây giờ tuy chưa nhận được gia thư của tiểu lang, nhưng cũng biết tiểu lang ở Kiến Khang rất thuận lợi."
Nhuận Nhi bỗng thở dài một tiếng, nói: "Hôm nay đã là mùng tám tháng tư, còn ba ngày nữa là sinh nhật lớn của Nhuận Nhi và nương thân, vậy mà Xú thúc vẫn chưa gửi quà tới. Liệu Xú thúc có quên sinh nhật của Nhuận Nhi và nương thân không?"
Tông Chi bình thản nói: "Còn ba ngày nữa mà, Xú thúc sẽ sai người mang quà đến thôi."
Đinh Ấu Vi biết rõ Kiến Khang cách đây ngàn dặm, lắm biến cố, nhưng nàng hiểu rõ tính tình tiểu lang. Chàng là người tâm tư tinh tế, làm việc chu đáo, sẽ không quên sinh nhật nàng và Nhuận Nhi, liền nói: "Vội gì, biết đâu khi chúng ta từ Linh Ẩn Tự dâng hương trở về, sứ giả của Xú thúc đã đợi sẵn trong ổ bảo rồi."
Nhuận Nhi mở to mắt hỏi: "Nương thân, thật ạ?"
Đinh Ấu Vi cười: "Có lẽ vậy."
Nhuận Nhi lại nói: "Chắc chắn là vậy, Xú thúc không bao giờ lừa chúng ta."
Thế là, trên con đường núi đến Linh Ẩn Tự, lúc lễ Phật dâng hương, Nhuận Nhi cứ đinh ninh rằng lát nữa trở về Trần Gia Ổ sẽ thấy quà của Xú thúc.
Đinh Ấu Vi thầm lo lắng, nếu về đến Trần Gia Ổ mà không thấy người từ Kiến Khang đến, Nhuận Nhi sẽ thất vọng và buồn bã lắm. Đứa trẻ thực ra không phải quan tâm đến quà cáp, mà là muốn biết tin tức của Xú thúc, muốn biết Xú thúc có nhớ đến mình hay không. Hai đứa trẻ đều rất quyến luyến Xú thúc, chỉ là sự đời trớ trêu, thường có những chuyện không như ý, để Nhuận Nhi thất vọng một lần cũng tốt.
Dù nghĩ vậy, nhưng nhìn ánh mắt trong veo đầy mong đợi của Nhuận Nhi, Đinh Ấu Vi vẫn thấy không nỡ.
Sau khi dùng cơm chay ở Linh Ẩn Tự và nghỉ ngơi một chút, đoàn người Đinh Ấu Vi lên đường trở về. Nhuận Nhi lòng như lửa đốt muốn về nhà, tuy miệng không nói gì nhưng đôi mắt trong veo ấy tràn đầy sự mong chờ.
Mặt trời đỏ ngả về tây, xe bò vừa qua khỏi rừng liễu phía tây ổ bảo, đã thấy Lai Khuê đang đứng trông ngóng phía này. Vừa thấy xe bò ra khỏi rừng liễu, liền bước nhanh tới, lớn tiếng nói: "Thiếu chủ mẫu, thiếu chủ mẫu, A Trụ về rồi, mang theo thư và quà của tiểu lang quân!"
A Trụ chính là một gia bộc theo Trần Thượng, Trần Thao Chi vào kinh. Nghe tin A Trụ về, tim Đinh Ấu Vi đập thình thịch, lúc này mới hiểu ra hóa ra nàng cũng giống như Nhuận Nhi và Tông Chi, tràn đầy mong đợi.
Nhuận Nhi đã vui sướng đến đỏ cả mặt, nhảy xuống xe bò, cùng Tông Chi chạy về phía ổ bảo, miệng gọi: "A Trụ - A Trụ -"
Bộc nhân A Trụ nghe tiếng, vội vàng ra ngoài, hành lễ với Tông Chi tiểu lang quân và Nhuận Nhi tiểu nương tử, rồi lại qua hành lễ với Đinh Ấu Vi.
Đinh Ấu Vi mỉm cười dịu dàng nói: "A Trụ, vất vả cho ngươi rồi."
A Trụ nói: "Bẩm thiếu chủ mẫu, tiểu nhân ngày hai mươi lăm tháng hai theo Toàn Thường thị từ quan về Tiền Đường. Vốn tưởng trước cuối tháng ba chắc chắn có thể về đến Tiền Đường, nhưng Toàn Thường thị không chịu nổi đường xá xóc nảy, mỗi ngày chỉ đi ba, bốn mươi dặm, vì thế mới kéo dài đến hôm nay mới về đến Tiền Đường. May mà không làm lỡ trọng thác của tiểu lang quân, cuối cùng cũng mang thư và quà về kịp trước sinh nhật của thiếu chủ mẫu và Nhuận Nhi tiểu nương tử. Đúng rồi, Lục tiểu nương tử cũng có quà gửi tới."
Tông Chi, Nhuận Nhi liền theo A Trụ đi xem quà của Xú thúc và Xú thúc mẫu gửi tới. A Trụ dâng lên bốn phong thư, Đinh Ấu Vi, Tông Chi, Nhuận Nhi mỗi người một phong, còn một phong là Nhiễm Thịnh viết cho Kinh Nô.
Kinh Nô nghe nói Tiểu Thịnh viết thư cho mình, xúc động đến mức mất hẳn vẻ lạnh lùng và uy nghiêm khi dẫn tư binh luyện tập. Cánh tay độc nhất run rẩy, khó khăn lắm mới mở được phong thư. Trên tờ giấy Tả Bá vuông vức một thước viết ba dòng chữ lệ, Kinh Nô một chữ cũng không nhận ra, vậy mà cứ lật qua lật lại xem hồi lâu, còn hỏi A Trụ đây có phải do Nhiễm Thịnh tự tay viết không, rồi lại nhờ Tông Chi tiểu lang quân đọc thư cho mình nghe.
Tông Chi cầm thư lên xem, mỉm cười nói: "Kinh thúc, để Nhuận Nhi đọc cho thúc nghe."
Nhuận Nhi cầm thư lên xem, liền "khúc khích" cười, lanh lảnh đọc:
"Kinh thúc khỏe không? Con ở Kiến Khang rất khỏe, không có việc gì khác, chỉ nhớ không biết cánh tay bị thương của Kinh thúc ngày mưa còn đau không?"
Kinh Nô mắt già rưng rưng, lẩm bẩm: "Tiểu chủ công cuối cùng đã lớn rồi, lớn rồi, ta nên kể cho cậu ấy nghe những chuyện đó, tiểu chủ công hẳn đã đủ sức gánh vác rồi -"
---❊ ❖ ❊---
Khi Đinh Ấu Vi tự tay thêm dầu công đức cho đèn trường thọ hoa sen trước Phật của Trần Thao Chi, thì ở đại hùng bảo điện chùa Ngõa Quan cách xa ngàn dặm tại Kiến Khang, các tín đồ Phật giáo đang chứng kiến sự kỳ diệu khi Cố Khải Chi điểm nhãn khai quang cho bức tượng Bồ Tát Duy Ma Cật.
Việc Trần Thao Chi và Cố Khải Chi vẽ bích họa cho chùa Ngõa Quan đã sớm đồn thổi khắp trong ngoài Kiến Khang. Hơn nữa khi vẽ bích họa, cửa điện đóng kín không cho người ngoài tham quan, càng tăng thêm vẻ huyền bí và mong đợi. Vì vậy ngày Phật đản này, có hàng ngàn tín đồ đến chùa Ngõa Quan tùy hỷ, chiêm ngưỡng bích họa, cúng dường lễ Phật.
Bức tượng Bát Bộ Thiên Long ở vách tây đại hùng bảo điện do Trần Thao Chi vẽ, với những tướng chúng sinh Bát Bộ lúc trang nghiêm, lúc xấu xí, lúc thuần mỹ, lúc đáng sợ, khiến thiện nam tín nữ vô cùng cảm thán trước sự rộng lớn và từ bi của Phật pháp, cúi đầu bái lạy không thôi.
Còn bức tượng Bồ Tát Duy Ma Cật ở vách đông do Cố Khải Chi vẽ thì tráng lệ tinh xảo, nhưng đôi mắt của tượng chính Duy Ma Cật lại trống rỗng, khiến người ta kinh ngạc. Trưởng lão Trúc Pháp Thái giải thích với tín đồ rằng Cố đàn việt vẫn chưa điểm nhãn cho bức họa, liền cung thỉnh Cố Khải Chi lên điện.
Cố Khải Chi và Trần Thao Chi cùng nhau bước đến đại hùng bảo điện, cả hai đều nằm trong Giang Tả Tứ Tú, dung mạo xuất chúng lại khiến mọi người trầm trồ khen ngợi.
Cố Khải Chi cầm bút ngắm nhìn bức họa vách đông, quay đầu nói với các tín đồ đang tụ tập xem: "Hôm nay tôi điểm nhãn khai quang cho Bồ Tát Duy Ma Cật, hy vọng quyên góp được một triệu tiền để xây dựng Thiên Vương Điện cho chùa Ngõa Quan. Xin các vị thiện nam tín nữ bố thí, thành tựu công đức này. Nếu sau khi điểm nhãn, quý vị thấy bích họa bình thường không có gì đặc sắc, không khác gì lúc chưa điểm nhãn, đó là do kỹ thuật vẽ của Cố Khải Chi tôi không tinh, quý vị cứ việc hủy bỏ bố thí, một mình họ Cố tôi sẽ đảm nhận việc xây dựng Thiên Vương Điện này!"
