Tạ Vạn tiễn biệt Toàn Lễ xong, đi vào Tây đường điện Thái Cực ở Đài Thành, tán gẫu vài câu cùng Tản kỵ thường thị kiêm Trước tác lang Tôn Xước cùng Thị trung Cao Tung, Trương Bằng. Chẳng thấy hoàng đế xuất hiện, Tạ Vạn bèn hỏi Tôn Xước sao giờ không nghị sự ở Đông đường mà lại chuyển sang Tây đường?

Tôn Xước đáp: "Tạ Thường thị còn chưa biết sao? Bốn ngày trước Đông đường có ma, hoàng đế không còn đến đó nữa rồi."

Tạ Vạn nói: "Chuyện Lư Lủng trảm quỷ ta cũng có nghe, nhưng chẳng phải sau đó nói Lư Lủng dùng thuật che mắt lừa quân, không đáng tin sao?"

Tôn Xước đáp: "Dẫu nói vậy, nhưng từ ngày đó hoàng thượng không còn đến Đông đường nữa, biết làm sao được!"

Trương Bằng nói: "Dân gian đồn rằng, thuật lặn nước không chìm, bước vào lửa không nóng của Lư Lủng đều là trò bịp bợm, ngay cả thuật trừ quỷ cũng là giả. May mà kẻ này sớm lộ mưu gian, nếu không loại yêu nhân này mà hầu cận bên cạnh hoàng thượng, tất sẽ gây họa loạn triều chính."

Tạ Vạn hỏi: "Đã là yêu nhân, sao không trị tội theo luật để răn đe kẻ khác?"

Tôn Xước đáp: "Lang Nha Vương ra sức bảo vệ Lư Lủng, hắn đã rời kinh về Từ Châu rồi."

Cao Tung vốn ngồi im lặng bấy giờ mới lên tiếng: "Ngày đó hoàng thượng triệu kiến hai người, Tiền Đường Trần Thao Chi và Từ Châu Lư Lủng. Chỉ trong vòng nửa canh giờ, phẩm hạnh cao thấp của hai người đã rõ ràng. Trần Thao Chi tuy là đệ tử của Cát Trĩ Xuyên, nhưng thẳng thắn nói chưa từng học Đan đạo, không vì hoàng thượng thích thuật trường sinh mà nịnh hót, phong thái cao khiết, khiến người ta kính phục. Trái lại, kẻ Lư Lủng kia vừa vào đã giả thần giả quỷ, vọng tưởng mê hoặc thánh thính, rồi trò bịp bại lộ, thảm hại bỏ chạy — tuy thế, cũng là phúc của quốc gia, vì hiền nhân tại triều thì gian nịnh tất phải tránh xa."

Cao Tung vốn hay chỉ trích khuyết điểm người khác, nay lại khen ngợi như vậy thật hiếm thấy. Tạ Vạn cười nói: "Trần Thao Chi tài hoa xuất chúng mà không cậy tài ngạo vật, ngay cả Cao Thị trung cũng khen ngợi hết lời, thật hiếm có."

Cao Tung chuyển sang chuyện khác: "Vạn Thạch công, nghị luận dời đô của Hoàn Đại tư mã bị triều dã phản đối. Ngày mai tôi sẽ phụng chiếu đến Cô Thục khuyên can Hoàn Đại tư mã, Vạn Thạch công có cao kiến gì chăng?"

Tạ Vạn vốn có kiến thức, bèn nói: "Hoàn Đại tư mã chỉ muốn dùng hư danh uy hiếp triều đình mà thôi, không phải là sự thật. Dời đô đâu phải chuyện dễ, cứ thuận theo, tự nhiên sẽ chẳng đi đến đâu cả."

Cao Tung gật đầu đồng ý, liền cùng Tạ Vạn, Tôn Xước đến Tây tỉnh, cùng Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi soạn thảo chiếu thư. Tôn Xước cầm bút, thay mặt hoàng đế ban chiếu cho Hoàn Ôn rằng: "Xưa nay tang loạn, thấm thoắt đã năm kỷ, Nhung Địch hung bạo, nối tiếp dấu vết hung tàn. Nghĩ đến phía Tây, lòng đầy cảm khái. Biết khanh muốn thân suất ba quân, quét sạch bụi bẩn, mở rộng trung kỳ, khôi phục cố kinh; nếu không phải người vì nước quên thân, ai có thể làm được như vậy! Mọi việc xử lý, đều ủy thác cho cao kiến của khanh, chỉ là Hà, Lạc tiêu điều, việc cần làm quá rộng, công việc khởi đầu, thật khiến lòng ta lo lắng."

Hoàn Ôn dâng biểu tấu dời đô về Lạc Dương, thực chất là muốn dựng uy. Nếu triều đình bị ép đồng ý dời đô, thì Hoàn Ôn có thể đường hoàng dẫn binh vào kinh, đại quyền triều chính rơi cả vào tay hắn. Mà một khi đã dời đến Lạc Dương, không còn hiểm trở sông Trường Giang, phải đối đầu trực tiếp với Tần Vương Phù Kiên, Yên quốc Mộ Dung, không có binh mã của Hoàn Ôn thì sao bảo vệ nổi Lạc Dương? Hoàn Ôn có thể như Tào Tháo năm xưa, việc gì cũng tự mình quyết định, thay thế nhà Tư Mã cũng chẳng còn xa nữa —

Thế nhưng các thế gia đại tộc nam độ đều ra sức phản đối dời đô. Hoàn Ôn thế lớn, không ai dám phản đối công khai, bèn bàn ra kế "muốn cự lại phải đón" này. Bề ngoài đồng ý cho Hoàn Ôn dời đô, nhưng yêu cầu Hoàn Ôn phải kinh doanh Hà, Lạc trước, phải bình định xong xuôi mới được trở về cố kinh. Điều này đẩy khó khăn cho Hoàn Ôn, vì muốn thu phục Trung Nguyên, kinh doanh Hà Lạc thì không thể xong trong vòng mười tám năm được —

Chiếu thư soạn xong được Vương Bưu Chi trình lên cho Phụ chính Đại tư đồ Tư Mã Dục ký tên, sau đó đóng quốc ấn, ngày mai Cao Tung sẽ đến Cô Thục tuyên chiếu cho Hoàn Ôn.

Kế sách của Tạ Vạn được các quan tán thưởng, lòng lấy làm đắc ý. Đã lâu rồi ông không tham dự triều chính, hôm nay mới có cảm giác mình đang ở trong triều.

Trở về Tạ trạch ở Ô Y hạng, Tạ Vạn cho gọi con trai Tạ Thiều, cháu trai Tạ Lãng, Tạ Diễm cùng vài người cháu nhỏ tuổi khác đến trước đường, kể chuyện Hoàn Ôn dời đô, khảo sát xem con cháu có đối sách gì không? Khuyến khích con cháu đừng sợ nói sai, cứ thoải mái bày tỏ ý kiến —

Đây là phương pháp Tạ An dạy dỗ em trai và con cháu khi còn ẩn cư ở Đông Sơn, thường đưa ra những nan đề thời cuộc để con cháu hiến kế, dự đoán kết quả, sau đó đối chiếu với thực tế để biết cao thấp được mất. Lâu dần, con cháu nhà họ Tạ hình thành khả năng biết chuyện thiên hạ mà không cần ra khỏi cửa, cũng như sự nhạy bén với thời cuộc —

Tạ An hiện là Ngô Hưng thái thú, trọng trách dạy dỗ con cháu đành do Tạ Vạn đảm nhận.

Tạ Lãng, Tạ Diễm, Tạ Thiều đều bày tỏ phản đối dời đô, nhưng về cách đối phó với Hoàn Ôn thì bó tay, kẻ nói người cười, chẳng ai hợp ý Tạ Vạn. Ông nói: "Nếu A Át ở đây, chắc không đến nỗi vô mưu thế này." Nghĩ một lát, bèn sai người hầu đi gọi Tạ Đạo Uẩn đến.

Tạ Đạo Uẩn đang nghiên cứu cuốn "Dịch lý thập tam thiên" do chính tay mình chép, lòng thầm nghĩ không biết khi nào mới được đánh một ván cờ với Trần Thao Chi? Nghe Tứ thúc phụ gọi, nàng liền dẫn hai thị nữ là Liễu Nhứ và Nhân Phong đến tiền viện. Thấy Tạ Lãng và mọi người đông đủ, nàng biết ngay Tứ thúc phụ lại đang khảo sát họ. Nàng tiến lên hành lễ với Tạ Vạn, rồi đứng cùng Tạ Lãng chờ đợi câu hỏi.

Trước đây mỗi lần Tạ An triệu tập con cháu khảo sát, đều bắt Tạ Đạo Uẩn tham gia. Tạ Đạo Uẩn lớn lên trong sự cạnh tranh với anh em, tính cách hiếu biện, hiếu thắng cũng từ đó mà hình thành. Hơn nữa trong thế hệ trẻ nhà họ Tạ, tài biện luận và kiến thức của nàng không ai sánh bằng, đoán việc thường trúng, ngay cả em trai Tạ Huyền cũng kém nàng một bậc, nên sự kiêu ngạo và không chịu thua kém của nàng cũng là lẽ tự nhiên —

Tạ Vạn kể lại chuyện Hoàn Ôn dời đô, hỏi A Nguyên có đối sách gì?

Chuyện Hoàn Ôn dời đô đã lan truyền khắp thành Kiến Khang. Tạ Đạo Uẩn hôm đó đi theo Tứ thúc phụ đến Tư đồ phủ nghe Trần Thao Chi biện luận đã nghe chuyện này. Vì thói quen đã hình thành, Tạ Đạo Uẩn không đợi Tứ thúc phụ hỏi, đã suy nghĩ kỹ các đối sách giữa triều đình và Hoàn Ôn, bèn đáp ngay: "Hoàn Đại tư mã chỉ là phô trương thanh thế, thực ra không có sức dời đô."

Tạ Vạn phất cây chổi lông, từ tốn hỏi: "Sao lại thấy như vậy?"

Tạ Đạo Uẩn đáp: "Yên tướng Lữ Hộ tấn công Lạc Dương rất gấp, Hà Nam thái thú Đái Thi rút về Uyển Thành. Hoàn Đại tư mã mới phái Dư Hy, Đặng Hà dẫn ba nghìn thủy quân cứu Lạc Dương. Lạc Dương có giữ được hay không còn chưa biết, vậy mà đã bàn chuyện dời đô, chẳng phải là phô trương thanh thế sao!"

Tạ Vạn lộ vẻ tán thưởng, gật đầu hỏi tiếp: "Theo ý A Nguyên, triều đình nên trả lời Hoàn Ôn thế nào?"

Tạ Đạo Uẩn đáp: "Năm Thăng Bình thứ ba, Hoàn Đại tư mã dời trấn từ Kinh Châu về Cô Thục, Cô Thục cách Kiến Khang không đầy ba trăm dặm, thủy quân xuôi dòng, một ngày là tới. Triều đình không thể không lo sợ, nên dù biết dời đô là không thỏa đáng cũng không tiện bác bỏ. Trong tình thế này, chi bằng cứ thuận theo, nhưng phải tuyên bố rõ là phải bình định xong Hà, Lạc mới được dời đô."

Tạ Vạn khen: "Ý kiến này của A Nguyên trùng khớp với các quan trong triều! Hỏi thêm một câu, nếu Hoàn Ôn thực sự có thể khôi phục Trung Nguyên, bình định Hà Lạc, thì có dời đô không?"

Tạ Đạo Uẩn khẽ nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: "Hoàn Ôn không làm nổi đâu. Giang Tả chưa yên, bắc phạt vô lực, Hoàn Ôn cũng không muốn đối đầu cứng rắn với họ Phù, họ Mộ Dung. Nghị luận dời đô tất sẽ tự dập tắt."

Tạ Vạn trầm tư hồi lâu, cảm thấy cháu gái nhìn nhận thời cuộc còn thấu đáo hơn cả mình, kiến thức cao siêu ít ai sánh kịp, không khỏi thở dài: "A Nguyên, nếu cháu là nam nhi thì tốt biết mấy! Cây ngọc cành vàng nhà họ Tạ ta, tất sẽ làm rạng danh thiên hạ."

Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, lòng thầm nghĩ: "Tứ thúc phụ trọng nam khinh nữ, cứ cho rằng con gái là phải gả đi, là người ngoài họ."

Tạ Vạn lại nói: "Hiện nay phong trào ở Kiến Khang đem Trần Thao Chi và A Át nhà ta sánh ngang, đem Vương Hiến Chi và Cố Khải Chi sánh ngang, bốn người này gọi là Giang Tả tứ tú. A Nguyên thấy Trần Thao Chi so với A Át, ai siêu việt hơn?"

Tạ Đạo Uẩn đáp: "Phẩm bình nhân vật là sở trường của Tứ thúc phụ, cháu gái sao dám vọng ngôn."

Tạ Vạn cười lớn: "Tiếng thơm của Trần Thao Chi dường như còn hơn cả A Át. Ngay cả Thị trung Cao Mậu Diễm cũng khen ngợi Trần Thao Chi, mấy hôm trước Trần Thao Chi đến Đông An tự gặp Chi công, càng được Chi công tán thưởng, chuyện này Dật Thiếu công đã tận mắt chứng kiến. Trần Thao Chi còn cùng Vương Hiến Chi thi đấu thư pháp trên tường Đông An tự, theo lời Dật Thiếu công, thư pháp cả hai tay của Trần Thao Chi đều có ý mới, thông tuệ hơn cả Vương Hiến Chi. Hôm nào rảnh, ta phải đến Đông An tự xem những chữ lớn trên tường đó."

Tạ Đạo Uẩn vội nói: "Thúc phụ dẫn cháu đi cùng với."

Tạ Vạn nói: "Đông An tự xa, Ngõa Quan tự gần, đi Ngõa Quan tự đi."

Tạ Đạo Uẩn ngẩn người.

Tạ Thiều nói: "Cha làm vậy chẳng phải là đi ngược đường sao!"

Tạ Vạn cười lớn: "Trưởng lão Trúc Pháp Thái của Ngõa Quan tự mời Trần Thao Chi, Cố Khải Chi vẽ bích họa Phật tượng. Nếu A Nguyên muốn đi xem, ngày mai cùng Tam thúc mẫu của cháu đến Ngõa Quan tự lễ Phật, tiện thể xem kỹ thuật vẽ của hai người họ so với cháu thế nào?"

Tạ Đạo Uẩn thầm vui mừng, đáp: "Được, ngày mai cháu sẽ cùng Tam thúc mẫu đi."

Tạ Đạo Uẩn liền đi gặp Tam thúc mẫu Lưu Đạm, kể chuyện Tứ thúc phụ bảo nàng đến Ngõa Quan tự xem bích họa. Vợ Tạ An là Lưu Đạm mỉm cười: "Nguyên Tử cứ đi đi, giả làm Chúc Anh Đài của cháu ấy." Thấy Tạ Đạo Uẩn hơi ngượng ngùng, lại nói: "Hay là cứ để nguyên dáng vẻ này mà đi, đẹp lắm."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Nếu cháu đi một mình thì vẫn là nam trang, không thì bất tiện lắm. Thúc mẫu thực sự không đi sao?"

Tạ phu nhân Lưu Đạm nói: "Thôi được, ngày mai ta đi cùng cháu, cháu không được giả nam trang nữa."

Tạ Đạo Uẩn cười đáp: "Vâng." Lòng nghĩ: "Mình chưa bao giờ mặc nữ trang gặp Tử Trọng, thật là ngượng ngùng quá."

---❊ ❖ ❊---

Giờ Thìn khắc đầu ngày hai mươi sáu tháng hai, ba chiếc xe bò của Lục phủ ở Hoành Đường lăn bánh ra khỏi cửa, có bảy tám người hầu đi theo. Ngồi trên xe là Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục tiểu nương tử Lục Vi Nhuy. Vì Ngõa Quan tự nằm ngay ngoài cửa Thanh Khê nên Lục phu nhân cũng đi lại nhẹ nhàng.

Lục phu nhân nghe Lục Cầm nói đạo sĩ Lư ở đạo quán núi Trực Độc cầu con rất linh nghiệm, ban đầu đặt nhiều kỳ vọng, không ngờ sau đó biết Lư Lủng là kẻ lừa đảo, không có đạo thuật, đã thảm hại về Từ Châu, điều này khiến Lục phu nhân vô cùng thất vọng. Lục phu nhân hiện nay ngày đêm lo lắng chuyện mình không có con, hối hận những năm trước không quá chú ý, giờ đã ba mươi lăm tuổi, chỉ sợ hối hận đã muộn.

Thời Ngụy Tấn, dịch bệnh hoành hành, tuổi thọ con người ngắn ngủi, nên Lục phu nhân ba mươi lăm tuổi đã cảm thấy mình già nua, thấm thía nỗi đau không có con nối dõi. Mấy ngày nay tâm trạng bà không tốt, vốn không muốn đi lại, nhưng không nỡ làm trái ý Vi Nhuy, hơn nữa thấy cảnh Trần Thao Chi và Vi Nhuy tình cảm, bà cũng thấy vui vẻ hơn. Vả lại bà và Vi Nhuy đều thích hội họa, được tận mắt chứng kiến Trần Thao Chi, Cố Khải Chi vẽ bích họa Phật tượng là việc rất đáng mong chờ.

Đến trước Ngõa Quan tự, Lục phu nhân và Lục Vi Nhuy xuống xe, vào chùa, thấy cửa chính Đại Hùng Bảo Điện đóng chặt, biết Trần Thao Chi đang vẽ bên trong, bèn sai Bản Lật đi thương lượng.

Bản Lật giải thích với đại đệ tử của Trúc Pháp Thái là Đàm Nhất rằng đây là nữ quyến Lục phủ, muốn vào Đại Hùng Bảo Điện lễ Phật.

Đàm Nhất chắp tay nói: "Xin nữ thiện tín Lục phủ thông cảm, Đại Hùng Bảo Điện đang vẽ bích họa Phật tượng, phải đợi đến ngày mùng tám tháng tư ngày Phật đản mới mở cửa cho tín chúng, xin nữ thiện tín hãy sang các điện khác lễ Phật."

Bản Lật hết lần này đến lần khác khẩn cầu, Đàm Nhất vẫn không đồng ý. Bản Lật quay lại tức giận nói với Lục phu nhân: "Phu nhân, đám hòa thượng Ngõa Quan tự này thật là thực dụng, chắc chắn thấy hôm nay chúng ta không cúng dường tiền hương hỏa nên mới bày ra bộ mặt đó! Nếu cúng năm vạn, mười vạn tiền, bảo đảm cửa điện mở toang!"

Lục phu nhân trách: "Bản Lật, không được nói lời bất kính nơi cửa Phật!" Nghiêng đầu nhìn Lục Vi Nhuy, cười nói: "Hôm nay quên mang tiền hương hỏa rồi, làm sao đây, không vào được cửa rồi!"

Lục Vi Nhuy chỉ vào bức tường phía đông chùa nói: "Nương xem, Nhiễm Thịnh ở đằng kia."

Lục phu nhân quay đầu nhìn, thấy Nhiễm Thịnh vạm vỡ đang dùng hai tay gắng sức nhấc một chiếc cối đá khổng lồ. Chiếc cối đá hình chữ nhật này được đục từ đá ma màu nâu, nặng ít nhất ba bốn trăm cân. Nhiễm Thịnh nhấc lên đi hai bước, "bịch" một tiếng đặt xuống, mặt đất rung chuyển, đáy cối đá lún nhẹ xuống mặt đất —

Nhiễm Thịnh xòe bàn tay lớn, nói với một nhà sư trẻ bên cạnh: "Đàm Nhị sư huynh thua rồi nhé, mau đi rửa xe bò đi, ha ha."

Hóa ra Nhiễm Thịnh đánh cược với đệ tử thứ hai của Trúc Pháp Thái là Đàm Nhị, nếu Nhiễm Thịnh nhấc được chiếc cối đá này, Đàm Nhị sẽ rửa xe bò cho Nhiễm Thịnh.

Đoản Sừ gọi: "Tiểu Thịnh —"

Nhiễm Thịnh nhìn sang đây, bước dài tới hành lễ với Lục phu nhân và Lục Vi Nhuy.

Đoản Sừ chỉ vào cánh cửa đại điện đóng chặt nói: "Tiểu Thịnh, Trần lang quân có phải đang vẽ trong điện không? Hòa thượng kia không cho phu nhân và tiểu nương tử nhà ta vào —"

Nhiễm Thịnh nhìn thấy Đàm Nhất đã đi rồi, bèn nói với Đàm Nhị đang thua cược chuẩn bị đi rửa xe: "Đàm Nhị sư huynh, vị phu nhân này là trưởng bối của tiểu lang quân nhà ta, muốn vào điện xem tiểu lang quân vẽ tranh, xin huynh tạo điều kiện cho."

Đàm Nhị vẫn còn đang kinh ngạc trước sức mạnh của Nhiễm Thịnh, chắp tay nói: "Vậy xin nữ thiện tín đi cửa bên vào điện."

Nhiễm Thịnh liền nói: "Lục phu nhân, Lục tiểu nương tử, mời đi theo tôi."

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Vi Nhuy mỗi người dẫn hai thị nữ theo Nhiễm Thịnh vào điện qua cửa bên, những người khác ở lại bên ngoài.

Lúc này, Tạ phu nhân Lưu Đạm và Tạ Đạo Uẩn dẫn vài người hầu đến Ngõa Quan tự, thấy Dược Sư điện, Khổng Tước Minh Vương điện đều mở cửa, duy chỉ có Đại Hùng Bảo Điện là đóng chặt, bèn yêu cầu vào đại điện lễ bái.

Đàm Nhị đi rửa xe rồi, Đàm Nhất vẫn dùng lời lẽ từ chối Bản Lật lúc nãy để đối phó.

Tạ phu nhân Lưu Đạm lắc đầu: "Thật vô lý!" Nói với Tạ Đạo Uẩn: "A Nguyên, cháu thuyết phục hòa thượng này mở cửa đi."

Tạ Đạo Uẩn phủi tay áo, bước lên trước, chợt nhận ra cử chỉ không thỏa đáng. Nàng bây giờ là Tạ Đạo Uẩn búi tóc cao mặc váy dài, không phải Chúc Anh Đài đội khăn, mặc áo襦, bèn lùi lại nửa bước, đứng cạnh Tam thúc mẫu, nói: "Vị sư huynh này nói sai rồi, cửa Phật rộng mở, không bỏ một ai, sao lại từ chối chúng tôi bên ngoài?"

Đàm Nhất chắp tay: "Không phải tiểu tăng không cho nữ thiện tín vào điện, chỉ là sư phụ sợ làm phiền hai vị đàn việt đang vẽ tranh trong điện, nên tạm đóng cửa, xin nữ thiện tín lượng thứ."

Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Lễ kính Phật tổ là làm phiền sao?"

Đàm Nhất cứng họng không đáp được.