Trần Tháo Chi nghe giọng nói của Tạ Huyền chứa đựng sự giận dữ thì hơi lấy làm lạ, tự hỏi bản thân chưa từng biểu lộ tình cảm nam nữ với Tạ Đạo Uẩn, vậy cơn giận của Tạ Huyền từ đâu mà tới?
Tạ Huyền nhìn thẳng vào mắt Trần Tháo Chi, nói: "Tử Trọng, tỷ tỷ ta ở Kiến Khang nghe tin Hoàn Dã Vương khen ngợi khúc nhạc của ngươi hiếm có, đã không quản ba ngày ba đêm đường thủy sáu trăm dặm tới nghe ngươi đàn một khúc. Vì muốn gặp ngươi, tỷ ấy cải trang nam tử đến quận Ngô cầu học, chỉ vì một khúc nhạc đêm biệt ly nơi rừng đào. Ta theo Khích Gia Tân về trước Hội Kê Đông Sơn, tỷ tỷ ta là cùng ngươi đồng hành trở về, tỷ ấy còn tới Trần Gia Ổ — Tử Trọng, tỷ tỷ ta tuy "dịch thoa nhi biện" (cải nam trang), nhưng tỷ ấy vẫn là một nữ tử! Một người kiêu ngạo như tỷ ấy, vì sao lại phải làm đến mức này?"
Trần Tháo Chi ngồi ngay ngắn lắng nghe, đợi Tạ Huyền nói hết lời.
Tạ Huyền hạ thấp giọng, tiếp tục nói: "Sau đó Vương Ngưng Chi tới cầu hôn, tỷ tỷ ta dùng lời lẽ sắc bén khước từ, khiến anh em nhà Lang Gia Vương thị không dám nhắc tới chuyện hôn sự, có thể nói là cậy tài khinh người, cũng vì thế mà bị chê là lời lẽ cay nghiệt. Thế nhưng khi biết lệnh đường lâm bệnh, tỷ tỷ ta lập tức khẩn cầu Chi Mẫn Độ đại sư đích thân tới Tiền Đường chẩn trị. Sau đó tới Kiến Khang, lại cố tình đi đường vòng qua Trần Gia Ổ để gặp ngươi, thanh đàm, vây cờ, nghe nhạc. Sau khi chia tay, nỗi sầu muộn vây quanh, biết tin lệnh đường qua đời, tỷ tỷ ta cũng từng rơi lệ, chắc hẳn cũng có thư từ gửi cho ngươi chứ? Còn buổi thanh đàm nhã tập ở Ô Y Hạng, thanh đàm cự hôn, lại là vì ai? Nếu không có Trần Tháo Chi, tỷ tỷ ta sao đến năm hai mươi tuổi vẫn còn thủ tiết chốn khuê phòng! Ngươi vào Kiến Khang, Chúc Anh Đài vốn bặt vô âm tín ba năm lại xuất hiện, vì muốn thường xuyên được gặp ngươi, tỷ ấy lại cầu danh xuất sĩ, muốn cùng ngươi vào Tây Phủ. Tỷ tỷ ta muốn cùng ngươi kết bạn trọn đời, thực ra là vì cầu làm vợ chồng không được nên mới lùi một bước — Tử Trọng, tỷ tỷ ta thực là người si tình bậc nhất xưa nay, tình sâu đến mức này, Tử Trọng thực sự không chút hay biết, không chút động lòng, hay là đã đạt đến cảnh giới "vong tình" của thánh nhân?"
Tạ Huyền hào hứng phẫn nộ thay cho tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn, nói đến đoạn cảm động, đôi mắt sáng rực, không còn vẻ lý trí và bình tĩnh khi coi hôn nhân là giao dịch như trước, chỉ muốn thay tỷ tỷ bày tỏ, muốn Trần Tháo Chi hiểu rõ, những lời này y vẫn luôn kìm nén trong lòng, hôm nay mới thổ lộ hết một lần.
Trần Tháo Chi khá chấn động, những việc Tạ Đạo Uẩn làm cho mình y đều biết, nhưng vẫn luôn không muốn nghĩ nhiều, chỉ coi đó là tình bạn. Thế nhưng giờ đây bị Tạ Huyền vạch trần sự mập mờ, thì biết làm thế nào đây?
Trần Tháo Chi hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, nói: "Ấu Độ, ta không phải người vô tình, tình ý của lệnh tỷ dành cho ta khiến ta cảm thấy hổ thẹn, nhưng quyết tâm cưới Lục thị nữ lang của ta đã định. Nếu ta phụ Lục Vy Nhu, thì chính là kẻ vô đức vô hạnh, ngay cả Ấu Độ cũng sẽ khinh rẻ ta."
Tạ Huyền bình tĩnh lại, hồi lâu sau mới nói: "Tử Trọng nói đúng, tỷ tỷ ta chính vì kiêu ngạo và phẩm hạnh cao khiết nên mới không chịu thổ lộ tâm tư với ngươi, chỉ nói muốn làm bạn với ngươi. Tỷ ấy không muốn ngươi phụ lòng Lục thị nữ lang, tỷ ấy không phải là đơn phương tình nguyện, trong lòng tỷ ấy sáng như gương — tối nay ta nói những lời này, chỉ là vì nhất thời xúc động mà thôi, Tử Trọng hãy lượng thứ."
Trần Tháo Chi mỉm cười, không nói gì.
Tạ Huyền lại nói: "Thế sự khó lường, ta không tin kết cục lại như thế này! Tử Trọng, cáo từ, ta còn phải về thương lượng với thúc phụ. Tỷ tỷ ta hoặc là bị cưỡng ép đưa tới Ô Trình, hoặc là chỉ có thể ứng lệnh triệu tập của Tây Phủ, trở thành nữ duyện của Đại Tư Mã khiến người đời kinh ngạc."
"Xin hãy dừng bước." Trần Tháo Chi nói: "Ấu Độ đã từng xem qua "Trung Hưng Tam Sách" mà lệnh tỷ dâng lên Hoàn Quận công chưa?"
Tạ Huyền gật đầu: "Hoàn Quận công đã cho ta xem, quả thực là kế sách hay để cứu vãn thời cuộc, tuy nhiên việc thi hành không hề dễ dàng."
Trần Tháo Chi nói: "Địa tô sáp nhập, dân sinh gian nan, nếu không sớm tính toán, đại loạn sẽ sinh ra. Với tài cán của lệnh tỷ, vì nước hiệu lực chính là lúc thi triển tài học, Ấu Độ sao nỡ lòng để tài nữ như vậy uất ức cả đời?"
Tạ Huyền cúi đầu suy nghĩ một lát, nói: "Việc này còn phải đợi tam thúc phụ và tứ thúc phụ của ta quyết định, ta về sẽ suy nghĩ kỹ càng mối lợi hại trong đó. Chỉ sợ việc này không cho phép thúc phụ ta làm chủ, Hoàn Quận công từng nói, nếu ta không mời được Chúc Anh Đài tới, Khích Gia Tân sẽ lại tới thỉnh cầu. Trừ khi tỷ tỷ ta tự mình không đi, nếu không thì khó mà ngăn cản việc này."
Tạ Huyền từ biệt Trần Tháo Chi trở về Tạ phủ đã gần giờ Tý, Tạ Vạn đã ngủ say, Tạ Huyền cũng không làm phiền, đi thẳng tới căn nhà ba gian nơi tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn ở, thấy đèn vẫn còn sáng, tỷ tỷ chắc chắn là đêm không chợp mắt. Tiểu tỳ ra mở cửa nói: "Tam chủ mẫu đang nói chuyện với Nguyên nương tử."
Tạ Huyền bước vào bái kiến tam thúc mẫu Lưu Đạm, Tạ phu nhân Lưu Đạm hỏi: "A Át, ngươi đi gặp Trần Tháo Chi làm gì?"
Tạ Huyền đương nhiên không nói việc y muốn Trần Tháo Chi cầu hôn tỷ tỷ Đạo Uẩn nhưng bị từ chối, chỉ nói: "Giao văn thư triệu tập cho Trần Tháo Chi, không có việc gì khác."
Tạ phu nhân Lưu Đạm lại hỏi: "Hoàn Đại Tư Mã phái ngươi tới mời A Nguyên đi làm quan sao?"
Tạ Huyền liền lấy văn thư đóng dấu trong ống trúc ra, Tạ phu nhân Lưu Đạm xem xong tờ miễn trạng do Hoàn Ôn ký, lắc đầu nói: "Nguyên tử, con thật sự muốn đi làm duyện ở Tây Phủ sao? Gan của con thật sự lớn không biên giới, con còn nói không thích Trần Tháo Chi, Trần Tháo Chi tới Tây Phủ con cũng muốn theo tới Tây Phủ —"
"Tam thúc mẫu!" Tạ Đạo Uẩn xấu hổ giận dữ nói: "A Át đang ở đây mà."
Tạ phu nhân Lưu Đạm liếc nhìn Tạ Huyền, nói: "Con nhìn vẻ mặt bất động kia của A Át xem, nó có thể không biết tâm sự của tỷ tỷ con sao!"
Tạ Huyền nói: "Tam thúc mẫu, tỷ tỷ, con muốn viết một lá thư cho tam thúc phụ, phái người phi ngựa ngày đêm đưa tới Ô Trình, việc này cứ để tam thúc phụ quyết định đi."
Tạ Đạo Uẩn im lặng không nói, áp lực vô hình bao trùm lấy nàng. Nàng biết từ bây giờ, Chúc Anh Đài phải biến mất, tứ thúc phụ Tạ Vạn nhất định sẽ nghiêm lệnh cấm nàng ra ngoài. Nàng không muốn tới Ô Trình, không cam tâm cứ thế già đi, vì bản thân, cũng vì lời hứa năm xưa, nàng nhất định phải tranh đấu một lần, đương nhiên, việc này cần phải có người giúp đỡ.
Đợi tam thúc mẫu và A Át đi rồi, Tạ Đạo Uẩn vội vàng viết một phong thư cho Trần Tháo Chi, chỉ vỏn vẹn tám chữ:
"Giúp ta đi về phía Tây, Anh Đài đốn thủ."
Tạ Đạo Uẩn sai người trong đêm đưa thư tới cho Trần Tháo Chi, nếu đợi đến ngày mai, chỉ sợ ngay cả phong thư cũng không gửi đi được nữa.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười bốn tháng Tư, Tạ Huyền tới mời Trần Tháo Chi cùng tới nha môn Lại bộ ở Đài Thành bái kiến Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn. Vương Uẩn nắm giữ điển tuyển, quản lý việc tuyển chọn, bổ nhiệm, sát hạch và điều động quan lại, có quyền đề nghị bổ nhiệm, bãi miễn đối với quan lại từ ngũ phẩm trở xuống. Hoàn Ôn mở phủ, thuộc quan duyện lại được triệu tập tuy không cần thông qua sự tuyển chọn của Lại bộ, nhưng vẫn phải tới Lại bộ đăng ký vào sổ.
Trần Tháo Chi cùng Tạ Huyền từ Đài Thành đi ra, dọc theo bờ nam sông Càn chậm rãi bước đi, Trần Tháo Chi hỏi: "Ấu Độ, lệnh tỷ có an ổn không?"
Tạ Huyền cười khổ: "Sáng sớm đã bị tứ thúc phụ quở trách một trận, chỉ biết âm thầm rơi lệ thôi, may mà có tam thúc mẫu khuyên giải."
Trần Tháo Chi thở dài, không nói thêm gì nữa, nghĩ đến lá thư tám chữ của Tạ Đạo Uẩn, thầm nghĩ: "Đợi Khích Gia Tân tới Kiến Khang, ta sẽ nhờ huynh ấy mưu tính, nhất định phải giúp Anh Đài huynh đạt được nguyện vọng."
Trần Tháo Chi vốn tưởng Khích Siêu không tới Kiến Khang nhanh như vậy. Khích Siêu cuối tháng Hai đưa Hoàn Tế và Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc tới Kinh Châu, đi về hơn ba ngàn dặm, không ngờ ngày mười lăm tháng Tư sau giờ ngọ lại tới tận cửa chúc mừng hỷ sự của Cố Khải Chi, dâng lên một phần lễ vật hậu hĩnh. Khích Siêu là trí nang của Tây Phủ, người được Hoàn Ôn tin tưởng nhất, Cố Duyệt Chi, Cố Mẫn Chi đương nhiên vô cùng vui mừng.
Cố thị, Lục thị hai đại gia tộc hòa giải, Lục Thủy, Lục Nạp đều tới tham dự hôn lễ của Cố Khải Chi, Khích Siêu mỉm cười xã giao với Cố Duyệt Chi, Lục Nạp và những người khác, chúc mừng hai họ nối lại tình xưa.
Lúc này Trần Tháo Chi không có ở Cố phủ, y cùng Từ Mạc, Đinh Xuân Thu, Lưu Thượng Trị, Khổng Uông, Hạ Tuần và những người khác hộ tống Cố Khải Chi tới Trương phủ đón tân phụ Trương Đồng Vân. Lục Vy Nhu đi cùng Trương Đồng Vân, nhìn thấy Trần Tháo Chi, đôi mắt sáng trong, khẽ mỉm cười.
Giữa đám đông, khách khứa đầy nhà, Trần Tháo Chi không thể nói chuyện riêng với Lục Vy Nhu, đành bảo Bản Lật nhắn lời cho Đoản Sừ, Đoản Sừ lại chuyển lời tới Lục Vy Nhu.
Lục Vy Nhu nghe tin Trần Tháo Chi ba ngày sau sẽ khởi hành đi Cô Thục, thần sắc thoáng chốc ảm đạm, nhưng ngay lập tức giãn mày mỉm cười, hai tay chắp lại làm dáng cầu nguyện, chúc Trần lang quân dọc đường bình an —
Kể từ ngày Phật đản Lục Vy Nhu được Chử Thái hậu ban tặng ngọc lụa, dư luận ở Kiến Khang càng cho rằng Trần Tháo Chi và Lục Vy Nhu là cặp đôi trời sinh. Đến cả Hoàng thái hậu cũng ban ngọc lụa, Lục thị đồng ý hôn sự chỉ là chuyện sớm muộn. Lục Thủy sau khi biết tin vô cùng tức giận, ra lệnh Lục Vy Nhu không được bước chân ra khỏi cửa phủ nửa bước. Nếu không phải hôm nay Cố Khải Chi, Trương Đồng Vân kết hôn, Lục Vy Nhu đã không có cơ hội ra ngoài, vì vậy nàng không thể tiễn Trần Tháo Chi lên đường.
Đoàn xe đón dâu của Cố thị rầm rộ, xa hoa không kém gì tháng Hai khi Hoàn Tế đón Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc. Trần Tháo Chi hộ tống Cố Khải Chi đón Trương Đồng Vân tới Cố phủ, nhìn thấy Khích Siêu, mừng rỡ, tiến lên hành lễ.
Khích Siêu đang trò chuyện với Tạ Huyền, sau khi hành lễ với Trần Tháo Chi xong, chỉ hỏi: "Tử Trọng, ngày nào khởi hành đi Cô Thục?" Xã giao qua loa vài câu, không nói gì thêm.
Sau khi tiệc cưới ở Cố phủ tan, Trần Tháo Chi tiễn Khích Siêu về nơi ở, trên đường hai người ngồi cùng xe trò chuyện dài lâu.
Khích Siêu hỏi: "Tử Trọng, Chúc Tạ Chúc Anh Đài là bạn tốt của ngươi sao?"
Trong xe u tối, Trần Tháo Chi không nhìn rõ mặt Khích Siêu, đáp: "Phải, từng cùng học ở quận Ngô, Tạ Ấu Độ khi đó hóa danh là Chúc Anh Đình cũng theo học Từ Tảo bác sĩ. Không biết vì sao Tạ Ấu Độ lại phải hóa danh? Vẫn chưa từng hỏi huynh ấy, chắc là do sự kín đáo của đệ tử môn phiệt."
Khích Siêu cười, hỏi: "Tử Trọng đã xem "Trung Hưng Tam Sách" của Chúc Anh Đài chưa?"
Trần Tháo Chi nói: "Đã xem, quả thực là tài kinh bang tế thế."
Khích Siêu nói: "Hoàn Quận công khát khao hiền tài, lần này nhất định phải mời Tử Trọng và Chúc Anh Đài cùng vào Tây Phủ. Thế nhưng buổi sáng ta tới Tạ phủ thăm Chúc Anh Đài, Tạ Thường thị lại nói Chúc Anh Đài thân thể không khỏe, không thể gặp khách, lại nói đứa nhỏ này thể chất yếu ớt nhiều bệnh, e là không thể phụng lệnh vào Tây Phủ. Vừa nãy ta hỏi Tạ Ấu Độ, Tạ Ấu Độ nói đợi biểu huynh Chúc Anh Đài bệnh tình thuyên giảm rồi mới quyết định."
Trần Tháo Chi nói: "Ta cho rằng bệnh của Chúc Anh Đài không quá đáng ngại, Chúc Anh Đài từ nhỏ được Tạ An Thạch dạy bảo, nếu muốn huynh ấy xuất sĩ, chỉ sợ phải được sự đồng ý của Tạ An Thạch trước. Gia Tân huynh sao không viết một bức thư phái ngựa nhanh đưa tới cho Tạ Thái thú, để Tạ Thái thú biết được lòng cầu hiền của Hoàn Đại Tư Mã?"
