Phủ đệ của Cối Kê quận thừa Lục Thúc nằm bên bờ Ly Khê phía sau quận thự, cổng cao sân rộng, đêm tĩnh mịch thanh u. Lúc này, Lục Thúc đang tản bộ dưới đài hoa lan ở sân sau, bên cạnh là một người mặc áo bào rộng tay, tiết trời tháng mười mà vẫn phe phẩy chiếc quạt nhỏ, gió quạt thoảng qua, hương thơm ngào ngạt, người này chính là Xá nhân của Bành Thành Vương, Hạ Chú.
Hạ Chú cười nói: "Tử Thiện huynh, Trần Tháo Chi mời mà huynh không đến, chắc hẳn hắn cảm thấy mất mặt lắm, thật là lúng túng, ha ha, đúng là cần phải gạt bớt uy phong của hắn mới được."
Lục Thúc trầm ngâm: "Trần Tháo Chi là Thổ đoạn sứ, mà ta là quan lại phụ trách Thổ đoạn của bản quận, theo lý mà nói thì nên đến bái hội. Nay làm vậy chẳng khác nào bày tỏ thái độ coi thường hắn, e là không ổn."
Hạ Chú cười ha hả: "Tử Thiện huynh là quận thừa lục phẩm, xuất thân từ đại tộc Tam Ngô, còn Trần Tháo Chi kia chẳng qua chỉ là Chinh Tây duyện cửu phẩm. Cái chức Thổ đoạn ti tả giám nghe thì có vẻ quyền trọng, thực ra chẳng có phẩm cấp thực tế nào, Thổ đoạn kết thúc là bãi bỏ ngay. Dù có coi thường hắn thì đã sao, Trần Tháo Chi làm gì được huynh?"
Lục Thúc nói: "Cha ta là trưởng lại của Thổ đoạn ti, ta không thể quá lạnh nhạt với việc Trần Tháo Chi phục hạch Thổ đoạn, cần phải hư tình giả ý, ngầm kiềm chế là được rồi."
Hạ Chú nói: "Chẳng lẽ Tử Thiện huynh còn định bái kiến hắn như bái kiến thượng quan sao!"
Lục Thúc đáp: "Ta đã nói rồi, ngày mai gặp ở công đường quận nha."
Hạ Chú nói: "Chính là muốn để Trần Tháo Chi va phải tường. Trần Tháo Chi bị đám Bắc thương cố tình tâng bốc, nào là Giang Tả Vệ Giới, nào là Vương Bật tái thế, đây hoàn toàn là âm mưu của bọn Bắc thương. Phải biết rằng, Trần Tháo Chi mượn chuyện với lệnh muội mà kiếm đủ danh tiếng, trong khi tông tộc Tử Thiện huynh lại vì thế mà chịu nhục. Đại tộc Tam Ngô chúng ta đồng khí liên chi, ai nấy đều cảm thấy mất mặt."
Lục Thúc "hừ" một tiếng, không muốn nhắc lại chuyện này. Lần trước hắn cùng tòng muội Uy Nhu về Hoa Đình, Trần Tháo Chi thế mà lại đuổi theo đến Khúc A để gặp mặt. Lúc đó hắn không hay biết, là sau này mới nhận được tin. Hơn nữa, hôm kia đệ đệ Lục Cầm gửi thư tới nói rằng, lần này Trần Tháo Chi lại đến Hoa Đình gặp Uy Nhu, quả thực không coi Lục thị bọn họ ra gì. Hiện tại Uy Nhu không chịu gả cho người khác, chuyện này đã thành trò cười, nếu không nghiêm trị Trần Tháo Chi, thì uy vọng Lục thị còn ở đâu! Thế nên Lục Cầm mới cầu xin huynh trưởng ở Cối Kê tính toán kỹ lưỡng, khiến Trần Tháo Chi nhẹ thì miễn quan, nặng thì vào ngục, như vậy mới hiển lộ được uy nghiêm của đại tộc Tam Ngô.
Lục Thúc nói: "Đại tộc Tam Ngô đồng khí liên chi? Cố thị, Trương thị, Khổng thị đều đã giao ra bảy, tám trăm ẩn hộ, mà Lục thị, Chu thị, rồi Hạ thị, Ngu thị, Ngụy thị của bản quận lại chỉ có ba trăm ẩn hộ, điều này chẳng phải vạch trần việc chúng ta không ủng hộ Thổ đoạn hay sao!"
Sau khi Khổng Uông kết giao với Trần Tháo Chi, Hạ Chú đã phẫn nộ đoạn tuyệt quan hệ với Khổng Uông. Lần này Khổng thị không tuân theo chỉ thị của Lục Thủy mà chống đối Thổ đoạn, trái lại còn giao ra số ẩn hộ nhiều gấp đôi Hạ thị, Ngu thị, Ngụy thị, khiến Hạ Chú càng thêm phẫn nộ, lạnh lùng cười: "Vậy thì phải xem Trần Tháo Chi, Chúc Anh Đài có thể lục soát ra ẩn hộ trong trang viên Hạ thị chúng ta hay không. Hề hề, Khổng thị vì lấy lòng Hoàn Ôn mà giao thêm mấy trăm ẩn hộ, chỉ sợ không những không được công lao, mà ở Cối Kê còn bị cô lập."
Đúng lúc này, bộc dịch tới báo, chức lại Trương Luân xin gặp.
Trương Luân chính là một trong mười lăm thuộc lại dưới quyền Lục Thúc, được Lục Thúc khá coi trọng. Hắn tới bẩm báo với Lục Thúc những lời Trần Tháo Chi nói ở quận nha vừa rồi. Lục Thúc vừa nghe xong liền nổi trận lôi đình, Trần Tháo Chi thế mà trưng dụng hết thuộc lại của hắn, đây chẳng khác nào tước đoạt chức quyền của hắn, liền quát mắng Trương Luân: "Các ngươi thế mà lại nghe lệnh hắn!"
Trương Luân hạ giọng: "Trần Tháo Chi cầm chiếu lệnh của Thượng thư đài, Tư đồ phủ, hơn nữa Đới nội sử cũng đã nói cho phép chúng ta nghe lệnh Trần tả giám trong thời gian phục hạch Thổ đoạn."
Hạ Chú phẫn nộ nói: "Đới Thuật là người phương Bắc, quả nhiên sẽ nói giúp cho Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi không làm gì được Tử Thiện huynh, lại lấy thuộc lại của quận thừa ra làm oai. Thế này thì thuộc lại của Tử Thiện huynh đều thành tay sai của Trần Tháo Chi cả rồi, chẳng khác nào tước đoạt chức quyền của Tử Thiện huynh, Tử Thiện huynh biết tự xử thế nào đây?"
Lục Thúc giận dữ nói: "Trương Luân, ngươi và mười bốn người kia ngày mai không một ai được phép đi gặp Trần Tháo Chi - thật là vô lý hết sức!"
Hạ Chú nói: "Đúng, ta muốn xem Trần Tháo Chi có thể làm được trò trống gì!"
Trương Luân vô cùng lo lắng, hắn chỉ là một tiểu lại hàn môn, nếu Thổ đoạn sứ Trần Tháo Chi và quận thừa Lục Thúc tranh đấu với nhau, thì người xui xẻo chỉ có thể là bọn thuộc lại như họ. Lục Thúc tuy thế lớn, nhưng Trần Tháo Chi cũng chẳng phải hạng vừa. Trần Tháo Chi có quyền lực do Thượng thư đài, Tư đồ phủ ban cho, lại còn nghe đồn là tâm phúc của Đại tư mã Hoàn Ôn. Cho dù Trần Tháo Chi không đấu lại Lục Thúc, nhưng muốn xử lý bọn tiểu lại như họ thì dễ như trở bàn tay.
Trương Luân nói: "Quận thừa bớt giận, xin hãy nghe hạ chức một lời. Trần Tháo Chi kia nói rằng, thuyết phục thế gia đại tộc giao ra ẩn hộ là trách nhiệm của hắn và Chúc phó sứ, không cần chúng ta phải nhọc lòng. Chúng ta chỉ cần tùy thời nghe lệnh sai khiến, chuẩn bị hộ tịch, xử lý công việc thường nhật của Thổ đoạn là được. Quận thừa sao không tĩnh quan kỳ biến, xem Trần Tháo Chi thuyết phục đại tộc bản quận giao ra ẩn hộ thế nào? Hạ chức cho rằng, Trần Tháo Chi chắc chắn không thuyết phục được, khi đó xem Trần Tháo Chi thu xếp thế nào?"
Lục Thúc cũng cân nhắc đến chuyện, nếu hắn ra lệnh cho thuộc lại từ chối nghe lệnh Trần Tháo Chi, thì Trần Tháo Chi có quyền bắt giữ những thuộc lại này, khi đó hắn phải đối phó ra sao? Như vậy sẽ thành nước với lửa, không còn đường lui, biến thành chính Lục Thúc cản trở Thổ đoạn. Lục thị không muốn là kẻ đứng mũi chịu sào, Lục Thúc không hề thiếu sáng suốt đến mức đó.
Lục Thúc hỏi Hạ Chú: "Đạo Phương, ngươi thấy lời Trương Luân nói có lý không?"
Hạ Chú hiểu ý Lục Thúc, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu Tử Thiện huynh mặc kệ Trần Tháo Chi làm như vậy thì cũng tỏ ra quá yếu đuối. Thuộc lại của quận thừa để Trần Tháo Chi sai khiến cũng không sao, nhưng phải gây cho hắn chút khó khăn, không để hắn ung dung đi thuyết phục đại tộc Cối Kê. Chẳng phải ba huyện Thượng Ngu, Dư Diêu, Dư Kỵ đang có dân chúng gây rối đó sao, vậy thì cứ để cho nó loạn thêm chút nữa."
Lục Thúc nói: "Việc này phải thận trọng, nếu gây thành dân biến, ta là Cối Kê quận thừa cũng khó lòng thoát khỏi trách nhiệm."
Hạ Chú đáp: "Tử Thiện huynh việc gì phải lo lắng. Năm xưa Sơn Hà còn có căn cơ hơn Trần Tháo Chi bây giờ, thế mà vẫn bị bãi quan đuổi khỏi Dư Diêu đó thôi. Đám ẩn hộ kia cũng chẳng làm loạn được gì lớn, nghiêm ngặt theo dõi, khống chế là được. Đến lúc đó có thể đổ hết tội lỗi lên đầu Trần Tháo Chi, triều đình vì để an ủi đại tộc Cối Kê chúng ta, sẽ không bảo vệ một kẻ như Trần Tháo Chi đâu, Thổ đoạn cũng sẽ chẳng đi đến đâu."
... Khi Lục Thúc và Hạ Chú đang mưu tính, Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn ở quận dịch cũng thức trắng đêm đốc thúc văn lại của quận thự sao chép cáo thị phục hạch kiểm tịch. Cáo thị này là Tạ Đạo Uẩn viết từ hôm qua, đêm nay sao chép một trăm bản, sáng sớm hôm sau dùng ngựa nhanh truyền đến mười huyện thuộc quận, dán bố cáo ở những nơi đường sá đông đúc, ghi rõ ẩn hộ bị lục soát ra sẽ không bị giải đi huyện khác, mà chỉ ở lại bản huyện, khiến những lời đồn đại tự tan vỡ.
Mười lăm thuộc lại của quận thừa đều tới nghe lệnh Thổ đoạn sứ. Trần Tháo Chi chia mười người trong đó đến mười huyện thuộc quận, để họ phối hợp với huyện lại địa phương tuyên truyền chế lệnh Thổ đoạn Canh Tuất, khiến dân chúng biết rõ pháp cấm. Chức lại Trương Luân phụ trách huyện Sơn Âm nơi quận thành. Trương Luân không đi dán bố cáo, mà đi báo cáo chuyện này với Lục Thúc trước. Lục Thúc nhìn bố cáo, thầm nghĩ: "Trần Tháo Chi này cũng khá sáng suốt, biết chuyện cấp bách là phải ổn định lòng dân trước. Tuy nhiên, có Hạ thị ngầm thổi lửa, thì mười tờ cáo thị mỗi huyện này có tác dụng gì? Quan phủ sớm lệnh chiều đổi, dân chúng thường tin lời đồn hơn là tin quan phủ."
Lục Thúc hỏi Trương Luân: "Trần Tháo Chi hiện ở đâu?"
Trương Luân đáp: "Giờ Thìn đã ra khỏi thành, đi bái phỏng Ngụy thị rồi."
Lục Thúc cười mỉa: "Trần tả giám thật cần mẫn với việc công nhỉ, đã bắt đầu thuyết phục đại tộc Cối Kê rồi sao, cứ tĩnh đợi tin lành vậy." Hắn phất tay cho Trương Luân lui xuống.
... Trong bốn đại gia tộc Cối Kê, trừ Ngu thị ở huyện Dư Diêu, thì Ngụy thị, Khổng thị, Hạ thị đều ở huyện Sơn Âm. Ngụy thị gần quận thành nhất, nằm dưới chân núi Lan Chử cách thành hai mươi dặm về phía nam. Vốn dĩ Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn định chia nhau đi bái phỏng Ngụy Tư Ân và Tạ Thẩm, nhưng sau khi biết trang viên Ngụy thị và trang viên Tạ thị cách nhau không xa, hơn nữa hai người cùng đi thì tỏ vẻ trọng thị, đi riêng lẻ dễ gây hiểu lầm không đáng có, nên quyết định cùng nhau đi bái phỏng Ngụy Tư Ân trước, rồi mới thăm Tạ Hành Tư.
Tạ Đạo Uẩn hôm nay vẫn ngồi xe. Lúc lên xe, Trần Tháo Chi còn nói một câu: "Anh Đài huynh nếu không tiện thì không cần đi cũng được."
Mặt Tạ Đạo Uẩn đỏ lên, khẽ "hừ" một tiếng, thản nhiên nói: "Không có gì không tiện cả, ta đã ra làm quan, tự nhiên đều đã cân nhắc." Nói xong, nàng buông rèm xe, trong lòng có chút thẹn, có chút giận, cảm thấy Trần Tháo Chi đôi khi nói chuyện quá thẳng thắn, giống như lần trước học cưỡi ngựa nhắc nàng chuẩn bị quần đùi bò vậy, thật khiến người ta không biết giấu mặt vào đâu!
Đoàn người ra khỏi cửa nam huyện Sơn Âm, dọc theo Ly Khê đi về phía núi Lan Chử. Trần Tháo Chi cưỡi ngựa lại gần xe bò của Tạ Đạo Uẩn, nói: "Năm Thăng Bình thứ ba, ta đến Đông Sơn mời chi nhánh Mẫn Độ đại sư chữa bệnh cho mẹ, đi ngang qua Sơn Âm, nhìn xa Lan Chử, nhớ tới buổi Lan Đình nhã tập của Dật Thiếu công, quần hiền tất chí, mà nay Dật Thiếu công cũng đã quy tiên rồi..." bèn khẽ ngâm: "Nhân sinh đáo xứ tri hà tự, ứng tự phi hồng đạp tuyết nê, nê thượng ngẫu nhiên lưu chỉ trảo, hồng phi na phục kế tây đông." (Đời người đến chốn nào biết giống cái chi, nên giống như chim hồng bay đạp lên bùn tuyết, trên bùn ngẫu nhiên để lại dấu móng, chim hồng bay đi nào còn tính đông tây).
Tạ Đạo Uẩn im lặng hồi lâu, không hiểu sao trong lòng lại hiện lên những câu thơ này:
"Dã hữu man thảo, linh lộ truyền hề. Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề. Hiểu hấu tương ngộ, thích ngã nguyện hề. Dã hữu man thảo, linh lộ sương sương. Hữu mỹ nhất nhân, uyển như thanh dương. Hiểu hấu tương ngộ, dữ tử giai tang."
Tạ Đạo Uẩn nghĩ: "Ta và Tử Trọng quen biết, tri kỷ, liệu có phải là chim hồng đạp tuyết bùn ngẫu nhiên để lại dấu móng không?" Nàng vén rèm nói: "Tử Trọng, Ngô quốc nội sử Ngụy Tư Ân kia sau khi cáo lão từ quan thì một lòng hướng Phật, Tử Trọng tinh nghiên Phật điển, hôm nay có thể cùng Ngụy nội sử luận Phật rồi."
Trần Tháo Chi cười nói: "Nghĩ cũng thật lạ, mục đích của ta là thuyết phục Ngụy thị giao ra ẩn hộ, vậy mà lại đi bàn luận Phật điển với Ngụy nội sử."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Ta từng đọc "An Ban Thủ Ý Kinh", "Tức Sắc Du Huyền Luận", "Thánh Bất Biện Tri Luận" do Chi công dịch, Chi công luận về Bát Nhã tính không, ý nghĩa khó hiểu. Vừa rồi nghe câu "nê thượng ngẫu nhiên lưu chỉ trảo" của Tử Trọng, ta nghĩ chim hồng vãng lai này, chẳng lẽ không phải cũng có nhân duyên nhất định, sao lại là ngẫu nhiên?"
Trần Tháo Chi đáp: "Bốn câu đó không phải kệ Phật, chỉ là cảm khái ngẫu nhiên thôi - Duyên khởi tính không, tướng do duyên hiện, tuyết bùn hồng trảo, cũng không phải ngẫu nhiên."
Tạ Đạo Uẩn khẽ mỉm cười, buông rèm xe xuống.
