Trời chiều sập tối, cuối giờ Dậu, sắc trời đã hoàn toàn đen kịt. Ánh đèn lồng soi trên mặt đường đá xanh, nhàn nhạt xanh biếc, càng làm cho đình viện thêm phần sâu thẳm.
Từ cổng tường đất đến chính sảnh phủ họ Tạ chừng hơn trăm bước, Trần Thao Chi theo quản sự phủ họ Tạ đi về phía đại sảnh, nghe tiếng đàn sáo réo rắt bay đến, phảng phất như hương hoa trong đêm tối đang lan tỏa trong không khí, vừa như hương thơm của cây hương xuân, lại vừa như mùi hương của hoa tường vi.
Tạ An ở Đông Sơn, thích trồng cây hương xuân, còn Tạ Đạo Uẩn thì đặc biệt yêu hoa tường vi. Hoa tường vi ở Đông Sơn, Thượng Ngu kiều diễm rồi mới tàn. Ba năm trước vào cuối tháng năm, Trần Thao Chi đến Đông Sơn mời đại sư Chi Mẫn Độ chữa bệnh cho mẹ, đã nhìn thấy bụi tường vi lớn bên lầu gỗ ở biệt thự họ Tạ, màu hồng vàng, hồng phấn, đua nhau nở rộ. Khi ấy, Trần Thao Chi đứng dưới gốc tường vi chờ đợi điển kế của họ Tạ vào lầu thông báo.
Tạ An giỏi âm luật, ở Đông Sơn mười năm, tiếng hát tiếng đàn không dứt. Nay được triệu hồi về kinh, cũng mang theo hơn mười nhạc kỹ cùng về. Phu nhân của ông là Lưu Đạm không còn ghen tuông dữ dội như những năm trước, không còn kéo rèm che không cho Tạ An xem nữ nhạc, cũng không nói những lời "sợ tổn hại thịnh đức" nữa.
Đại sảnh phủ họ Tạ rường cột chồng chất, cao ráo宏 đại, dùng trướng màn ngăn cách, toàn bộ đại sảnh có thể chứa hàng trăm khách. Thế nhưng hôm nay, chỉ có một mình Trần Thao Chi là khách, chủ nhân cũng chỉ có một người, đó chính là Tạ An. Tạ Vạn không có mặt, còn Tạ Lãng, Tạ Thiều và những người khác đều không dự tiệc, chỉ có nô tỳ hầu hạ và nữ nhạc ngồi bên.
Tạ An ngồi xếp bằng trên sập vuông, đội khăn chít đầu, mặc áo đơn, tay cầm quạt bồ quỳ, nửa hở lồng ngực, trước án có muôi múc rượu hình đầu vịt và chén uống rượu bằng lông vũ, bên cạnh còn có một chiếc đàn Nguyễn.
Tạ An nhón lấy một chiếc gảy bằng trúc, gảy nhẹ trên đàn Nguyễn một cái, tiếng "tranh" vang lên, tiếng đàn sáo sau trướng màn lập tức dừng lại, trong chốc lát, đại sảnh rộng rãi trở nên vô cùng tĩnh lặng.
Tạ An mời Trần Thao Chi ngồi xuống, thản nhiên nói: "Hôm nay mời Thao Chi đến, chỉ bàn về âm luật. Ba năm trước không có duyên được nghe tiếng đàn thanh tao của Thao Chi, đêm nay có thể thỏa nguyện ước, mời Thao Chi thổi cho ta một khúc."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ An này thật khó đoán tâm ý, muốn cùng ta đàm đạo âm luật, dường như chẳng hề bận tâm đến việc Tạ Đạo Uẩn có xuất sĩ hay không, hoặc giả Tạ An đã đưa ra quyết định rồi, rốt cuộc Tạ Đạo Uẩn là xuất sĩ hay không xuất sĩ?"
Trần Thao Chi cúi người nói: "An Thạch công tinh thông âm luật, vãn bối sớm đã muốn thỉnh giáo. Vãn bối xin thổi một khúc, nếu không làm bẩn lỗ tai người thì thật là may mắn." Nói đoạn, ra hiệu cho Hoàng Tiểu Thống đang hầu ngồi phía sau đưa hộp gỗ lên, lấy sáo Kha Đình ra, điều hòa hơi thở, tập trung tinh thần, thổi một khúc "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ".
"Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ" là bài thơ nổi tiếng của Trương Nhược Hư đời Đường, người khen ngợi nó là "cô thiên hoành tuyệt toàn Đường", lại được người đời ca tụng là "thi thơ trong các bài thơ", sau này được cải biên thành khúc nhạc dây, giai điệu đẹp đẽ tao nhã, tiết tấu mượt mà đầy biến hóa, ý cảnh thâm sâu, tiếng nhạc kéo dài. Trần Thao Chi dùng động tiêu thổi một cách du dương, tiếng nhạc đầy sức biểu cảm, uyển chuyển ngân vang ấy trong chớp mắt đã đưa Tạ An trên sập vuông và Tạ Đạo Uẩn trong căn phòng nhỏ sau rèm vào một cảnh giới trong trẻo không minh, tươi mát tự nhiên, tựa như trăng sáng treo cao, sông lớn dâng trào, hương hoa ánh trăng khiến người ta say đắm.
"Sóng triều sông xuân nối liền mặt biển, trăng sáng trên biển cùng mọc với triều... Trời sông một màu không vướng bụi trần, vầng trăng lẻ loi sáng tỏ giữa không trung. Bên sông ai là người đầu tiên thấy trăng? Trăng sông năm nào chiếu rọi người đầu tiên? Nhân sinh đời đời vô cùng tận, trăng sông năm năm chỉ giống nhau. Không biết trăng sông đợi chờ ai, chỉ thấy sông Trường Giang đưa dòng nước chảy... Đêm nay thuyền nhỏ nhà ai? Nơi nào tương tư lầu trăng sáng?... Lúc này nhìn nhau mà chẳng nghe tiếng, nguyện theo ánh trăng chiếu rọi người... Không biết cưỡi trăng có mấy người về, trăng lặn lắc lư tình đầy cây bên sông..."
Những câu thơ đẹp đẽ lướt qua tâm trí Trần Thao Chi, từng chuỗi âm thanh tuôn ra từ đầu ngón tay. Trần Thao Chi đắm chìm trong đó, dốc lòng thổi sáo, thể hiện một cách trọn vẹn ý cảnh u mỹ và xa xăm.
Tạ Đạo Uẩn sau rèm như si như say, những ngón tay thon dài không kìm được mà gảy nhịp trên chân mình, như thể đang dùng đàn lá chuối hòa theo, trong lòng thầm nghĩ: "Được nghe khúc này, dù chết cũng không hối tiếc!"
Tiếng động tiêu nhỏ dần rồi mất hẳn, đại sảnh cao rộng im phăng phắc. Đêm trăng ấy, hương hoa ấy, tiếng sóng sông ẩn hiện ấy, nỗi niềm cảm thương mỹ lệ ấy dường như vẫn chưa hề rời xa. Lúc này, đại sảnh phủ họ Tạ đã khác biệt rất nhiều so với khoảnh khắc trước, đây là một cảm giác vô cùng kỳ diệu.
Tạ An không kìm được thở dài: "Vũ trụ vô cùng, đời người ngắn ngủi, tiếng nhạc hay quả thực cảm động lòng người sâu sắc. Xưa Khổng Tử nghe nhạc Thiều, biết được đức của vua Ngu Thuấn; Quý Trát nghe tiếng đàn, biết được phong thái các nước. Hôm nay nghe tiếng đàn thanh tao của Thao Chi, mới biết đời người đáng quý. Tâm hồn, kiến thức, phẩm vị của Thao Chi đều hiện rõ trong khúc nhạc này."
Tạ An cầm đàn Nguyễn, dùng gảy trúc gảy một khúc, hát bài thơ cũ của mình rằng: "Cùng nhau vui ngày đẹp, vội vã vén áo lên. Mây mỏng che ánh dương, gió nhẹ cánh thuyền nhẹ. Rượu ngon làm say lòng, thong dong như dạo chơi thời Nghiêu Thuấn. Vạn vật hòa làm một, nào còn thấy sống chết."
Tiếng đàn dừng lại, âm thanh tĩnh mịch.
Hồi lâu, Tạ An nói: "Đêm nay nghe thế là đủ rồi, Thao Chi còn khúc nhạc hay nào khác ta không dám mời nữa, hẹn vào dịp khác."
Trần Thao Chi đứng dậy cáo từ, lại nghe Tạ An nói: "Sinh ra thời nay, tính mạng đáng lo, muốn lánh đời xa rời thì không nơi nương tựa. Vì kế hoạch của gia tộc, ta quyết định để Chúc Anh Đài xuất sĩ, ngày mai ta sẽ để Chúc Anh Đài đến thăm Thao Chi và Hy thị lang, cuối tháng sẽ vào Tây phủ."
Tạ Đạo Uẩn trong phòng nhỏ sau rèm nghe được lời này của tam thúc Tạ An, không có quá nhiều bất ngờ, nàng ngạc nhiên vì bản thân lại bình tĩnh đến thế. Ừm, nàng sắp vào Tây phủ rồi, phải chuẩn bị thật tốt thôi.
Tạ Đạo Uẩn nghe tam thúc tiễn Trần Thao Chi ra ngoài, nàng ngồi yên không động đậy. Một lát sau, tiếng guốc gỗ của tam thúc giòn giã vang lên, trở lại trong sảnh, gọi: "A Nguyên—"
Tạ Đạo Uẩn biết tam thúc có điều muốn dặn dò, đáp một tiếng, vén rèm bước ra, quỳ ngồi ngay ngắn trước sập vuông chờ dạy bảo.
Tạ An hỏi: "A Nguyên có biết vừa rồi Trần Thao Chi thổi khúc gì không?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Không biết, chắc là khúc nhạc mới do huynh ấy sáng tác."
Tạ An lại im lặng hồi lâu, hỏi: "A Nguyên định cả đời không gả chồng sao?"
Tạ Đạo Uẩn ngập ngừng một chút, nói: "Cháu gái bất hiếu, khiến thúc phụ lo lắng."
Tạ An nói: "Con hãy vào Tây phủ rèn luyện một năm, sau đó đến làm tá lại cho ta."
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Vâng."
Tạ An lại nói: "Ý của Hoàn công khó lường, tâm ý của Trần Thao Chi khó đoán. Con là con cháu họ Tạ, đừng đi sai đường. Hiến thân cho triều đình mới là con đường chính đạo. Trần Thao Chi kia thực sự là bậc tài năng giúp vua, lại có sức quyến rũ phong nhã, con và A Át hãy kết bạn với huynh ấy, nên cùng nhau khích lệ, cống hiến cho quốc gia."
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Tạ Đạo Uẩn sửa soạn lại, đội khăn綸 (luân), mặc áo襦 (nhụ), đến phủ họ Cố thăm Trần Thao Chi. Cố Khải Chi đón nàng vào phủ, cùng đến tiểu viện gặp Trần Thao Chi. Cố Khải Chi phàn nàn rằng hai lần đến thăm đều bị từ chối, Tạ Đạo Uẩn xin lỗi: "Tôi thực sự không biết Trường Khang đến thăm, nếu không phải nhờ Hy thị lang và Tử Trọng, đến giờ tôi vẫn chưa thể ra ngoài."
Cố Khải Chi liền hỏi là vì lý do gì?
Tạ Đạo Uẩn nói: "Từ nhỏ thân thể đã yếu, sợ không chịu nổi công việc giấy tờ, vì thế trưởng bối họ Tạ không cho phép tôi xuất sĩ."
Cố Khải Chi vừa đi vừa ngắm nhìn Tạ Đạo Uẩn từ trên xuống dưới, nói: "Anh Anh Đài quả thực gầy yếu, nhưng tinh thần rất tốt. Đến Tây phủ, ngày ngày cùng Tử Trọng cưỡi ngựa bơi lội, thân thể tự nhiên sẽ khỏe mạnh lên. Tử Trọng lại hiểu biết về ăn uống dưỡng sinh, lỡ có bệnh huynh ấy còn có thể chữa cho anh, ha ha, năm sau tôi cũng xin vào Tây phủ."
Tạ Đạo Uẩn chỉ biết đáp vâng, nhìn thấy Trần Thao Chi, vái chào sâu: "Đa tạ Tử Trọng."
Trần Thao Chi mỉm cười đáp lễ: "Không giúp Anh Đài huynh, lòng tôi không an, giúp Anh Đài huynh, lòng cũng khó an."
Tạ Đạo Uẩn biết Trần Thao Chi đang ám chỉ điều gì, nói: "Đây là quyết định của chính tôi, Tử Trọng hà tất phải bận tâm."
Trần Thao Chi đang chép "Lệ Khí Luận", đã chép xong một quyển, liền mang theo sách này, cùng Tạ Đạo Uẩn đi gặp Hy Siêu. Hy Siêu vào Đài Thành chưa về, chỗ ở của Hy Siêu không xa khu đất mà Giang Tư Huyền tặng cho Trần Thao Chi. Trần Thao Chi nghe tam huynh Trần Thượng nói bên đó đã bắt đầu khởi công xây nhà, nên muốn đi xem tiến độ thế nào. Tạ Đạo Uẩn cũng cùng đi xem.
Theo bản vẽ thiết kế của Trần Thao Chi, đại trạch họ Trần chia làm bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc. Vì tài lực có hạn, nên xây Đông viên trước. Đông viên chính là nơi Trần Thao Chi dựa theo bố cục của Thoái Tư viên ở trấn Đồng Lý, Tô Châu, có làm đơn giản hóa đi đôi chút, và bố cục cũng thoáng đãng hơn. Trần Thượng đã mời điển kế làm dự toán cho Đông viên, dự kiến xây xong Đông viên cần khoảng ba triệu tám trăm nghìn tiền. Lần trước Kinh Nô gửi đến năm mươi vạn tiền và năm cân vàng, tổng cộng là một triệu tiền, lại có một triệu tiền Tạ Đạo Uẩn tặng, Cố Khải Chi vừa tặng vừa cho mượn tổng cộng một triệu tiền, cùng với ba trăm tấm lụa mà Chử thái hậu ban và năm trăm tấm lụa mà Hoàn Ôn ban lần trước, một tấm lụa trị giá sáu trăm tiền, tám trăm tấm lụa gần năm mươi vạn tiền, dùng số tiền này xây Đông viên cũng gần đủ rồi.
Trần Thao Chi cùng Tạ Đạo Uẩn đến bên bờ Tần Hoài xem, thấy thợ đang đào kênh dẫn nước, dẫn nước sông Tần Hoài vào, tạo thành một cái hồ rộng hai mẫu trong vườn, sau đó xây đình đài lầu các bao quanh hồ nhỏ. Đây là phong cách kiến trúc điển hình của Thoái Tư viên. Thoái Tư viên còn có tên khác là Thiếp Thủy viên. Bố cục kiến trúc của Thoái Tư viên là tinh xảo và khép kín nhất trong số những khu vườn nổi tiếng mà Trần Thao Chi từng du ngoạn. Tất nhiên, Đông viên của họ Trần vì nền đất đủ rộng nên kiến trúc sẽ cao ráo hơn.
Tạ Đạo Uẩn nghe Trần Thao Chi chỉ điểm cho nàng, chỗ này nên xây một cái đình, chỗ kia nên xây một cái gác, lại còn có hiên nhìn ra nước, hành lang khúc chiết, v.v., ngay cả những đình gác hiên đài này nên xây dựng thế nào, là kết cấu đất gỗ hay toàn gỗ, đều có sự tinh tế, không khỏi kinh ngạc: "Tử Trọng, những điều này huynh học được ở đâu? Nho học, huyền học, thư họa, âm luật huynh tinh thông tôi không thấy lạ, nhưng ngay cả việc xây dựng đình viên cư thất huynh cũng tinh thông, điều này khiến tôi rất ngạc nhiên."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Nhờ mộng được không? Tiên các nhìn thấy trong mộng chính là như thế này."
Tạ Đạo Uẩn khẽ quạt bồ quỳ, nhìn Trần Thao Chi, nói: "Huynh quả là một người bí ẩn. Đôi khi tôi sẽ nghĩ, Tử Trọng, rốt cuộc huynh từ đâu đến?"
Trần Thao Chi giật mình, trên mặt không chút thay đổi, đáp: "Từ nơi đến mà đến."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Huynh từ trên trời xuống, huynh là trích tiên nhân." Nói đoạn, nàng quay người nhìn dòng nước sông Tần Hoài lấp lánh dưới ánh mặt trời, tiếp lời: "Khúc nhạc huynh thổi đều là tiên nhạc, khiến tôi có nỗi cảm thương không biết đi đâu về đâu."
Nắng hè tháng sáu, dòng nước trong xanh trôi đi, Trần Thao Chi có một cảm xúc không thể gọi tên. Không phải vì Tạ Đạo Uẩn ca ngợi mình như vậy, mà vì Tạ Đạo Uẩn đã chạm đến phần nhạy cảm nhất trong linh hồn hai kiếp người của mình.
Không biết đi đâu về đâu? Cách dùng từ thật kỳ lạ, khó hiểu sao?
Từ nơi đến mà đến, đi về nơi cần đến, chúng ta không có lựa chọn nào khác, đều chỉ có một con đường mà thôi.
