So với lần trước Trần Tháo Chi rời Kiến Khang đi Cô Thục có đông đảo người tiễn đưa, lần đi Tây Phủ này lại quạnh quẽ hơn nhiều. Ngoài Trần Thượng, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Khổng Uông ra, chỉ có anh em Tạ Lãng, Tạ Thiều đến tiễn đường tỷ Tạ Đạo Uẩn, còn Tạ An và Tạ Vạn đều không lộ diện. Hội Kê vương Tư Mã Dục phái Vương quốc trưởng sử đến đài hoa cúc ở Tân Đình giăng màn bày tiệc, tiễn hành cho Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài, Si Siêu cũng phái người tới.
Bản Lật, Đoản Sừ hai anh em vẫn đợi dưới núi như lần trước. Đợi Trần Tháo Chi từ biệt mọi người xong xuôi, hai người mới tiến lên, dâng quà Lục Vy Nhuy đã chuẩn bị cho Trần Tháo Chi, từ áo mão giày vớ đều đầy đủ, còn có cả bút mực giấy nghiên các loại, bởi Lục Vy Nhuy biết Trần Tháo Chi rất tốn giấy.
"Trần lang quân, mùng tám tháng tám là sinh nhật tiểu nương tử nhà ta, ngài chớ có quên đấy nhé." Tiểu tỳ Đoản Sừ cười híp mắt nhắc nhở.
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Sao có thể quên được, đến lúc đó nếu quân phủ không có việc gì quan trọng, ta sẽ mượn cớ về Kiến Khang một chuyến, vẫn gặp nhau ở Tân Đình, đích thân chúc thọ Vy Nhuy tiểu nương tử. Khi đó hoa cúc trên đài hoa cúc chắc chắn sẽ càng đẹp hơn, đúng là thời điểm thưởng cúc."
Đoản Sừ vui mừng nói: "Thế thì tốt quá, tiểu nương tử nhà ta mỗi lần gặp Trần lang quân, ít nhất cũng vui vẻ được nửa tháng."
Trần Tháo Chi nói: "Nhưng Đoản Sừ đừng nói chuyện này với Vy Nhuy tiểu nương tử trước, ta không dám chắc chắn nhất định sẽ đến được, dù sao bây giờ ta cũng đang có chức sự trong người."
Đoản Sừ rất lạc quan, chỉ chú ý đến câu trước của Trần Tháo Chi, nói: "Ta biết rồi, ta biết rồi, cứ không nói trước, đến lúc đó để tiểu nương tử nhà ta bất ngờ."
Trần Tháo Chi cười: "Được rồi, Bản Lật, Đoản Sừ, hai người đừng tiễn nữa, ta và Anh Đài huynh phải lên đường đây." Chàng quay đầu nói với Tạ Đạo Uẩn vẫn luôn đi bộ bên cạnh xe: "Anh Đài huynh, lên xe đi."
Bản Lật và Đoản Sừ dừng bước, nhìn Trần Tháo Chi giẫm lên bàn đạp lên ngựa. Vị Chúc Anh Đài Chúc lang quân kia chắc hẳn không biết cưỡi ngựa, gật đầu với hai người họ, nhẹ nhấc tà áo, cúi đầu nhấc chân lên xe ngựa.
Cô bé Đoản Sừ tinh ý hơn, nhìn thấy Chúc lang quân kia một chân trụ đất, một chân bước lên mép thùng xe, chiếc áo lụa đơn màu trắng vì thân hình nghiêng đi và một chân co lại mà tạo thành từng nếp gấp, phác họa ra đường nét của eo và hông. Chân ấy thật dài, eo cũng rất nhỏ, còn phần hông bị lớp lụa căng chặt lại tròn trịa gợi cảm.
Chớp mắt một cái, Chúc lang quân đã lên xe ngựa, tấm rèm trúc tinh xảo buông xuống.
Đoản Sừ đập loạn nhịp tim, ngay sau đó lại thấy mình thật buồn cười, nhìn lại Trần lang quân tuấn lãng thanh tao, lưng thẳng tắp trên lưng ngựa, nàng cảm thấy mình vẫn thích nhìn dáng vẻ của Trần lang quân hơn. Thế nhưng khoảnh khắc Chúc lang quân lên xe lúc nãy thực sự rất mê người, mà lại cảm thấy có chút gượng gạo, có chút kỳ lạ, rốt cuộc gượng gạo ở đâu thì Đoản Sừ không sao nghĩ ra được.
Trần Tháo Chi, Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa, Lai Chấn đánh xe bò, mười binh sĩ Tây Phủ đi bộ theo sau. Tạ Đạo Uẩn ngoài hai tỳ nữ Liễu Nhứ, Nhân Phong ra, còn mang theo hai bộ khúc trung thành tận tụy của họ Tạ và hai người hầu gái.
Ngày hai mươi tám tháng sáu, đã qua thời điểm tam phục, nhưng thời tiết vẫn nóng bức. Đoàn người đi đường hơn một canh giờ thì nghỉ lại ở quán trọ Lão Thịnh. Vì thương tiếc Cát sư nên Trần Tháo Chi quyết định ăn chay ba tháng để tưởng niệm. Vốn không yêu cầu Nhiễm Thịnh ăn chay, nhưng Nhiễm Thịnh muốn theo, vì Nhiễm Thịnh hiện tại trên danh nghĩa là đường đệ của chàng, Trần Tháo Chi cũng không ngăn cản. Thế nhưng Nhiễm Thịnh lại ra lệnh cho mười binh sĩ dưới quyền cùng ăn chay ba tháng, mười binh sĩ kia mặt mày ủ rũ, nhưng lại sợ Nhiễm Thịnh nên không dám oán trách.
Buổi chiều mùa hè, ánh nắng gay gắt. Vì không có việc gì gấp gáp, không cần phải đội nắng đi đường, Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn cảm thấy rất nhàn nhã. Tâm trạng Tạ Đạo Uẩn cực kỳ tốt, nàng đã ba năm không đi xa, mà lần này lại đi cùng Trần Tháo Chi. Nhớ lại lần từ Ngô Quận về Đông Sơn ở Hội Kê, cứ như chuyện vừa mới hôm qua, chỉ là lần đó Trần Tháo Chi còn chưa biết thân phận thật sự của nàng, còn lần này đã rõ ràng. Nhưng nhìn thái độ của Trần Tháo Chi, không vì thân phận nàng thay đổi mà xa lánh hay gần gũi, nắm giữ chừng mực của một người bạn tốt rất tốt.
"Ừm, Tử Trọng nói chàng giúp ta xuất sĩ trong lòng cảm thấy bất an, chàng cho rằng một khi ta đã xuất sĩ thì sẽ không thể gả cho người khác làm vợ nữa chăng? Tử Trọng cũng không thoát khỏi tục lệ, nữ tử cứ nhất định phải ép mình gả đi sao? Nguyễn Bộ Binh từng nói 'Lễ giáo há dành cho hạng người như ta?', ta cảm thấy bây giờ như thế này rất tốt, có thể làm việc mình muốn làm, có được sự tự do như nam tử vậy."
Phía sau quán trọ Lão Thịnh có năm, sáu cây long não trăm năm cao tới mười trượng, nắng chiều rọi xuống, nhưng sân sau lại rợp bóng cây xanh, rất mát mẻ.
Tạ Đạo Uẩn sai người hầu trải một tấm chiếu cói lớn chừng một trượng ở sân sau, đặt một chiếc bàn nhỏ, mời Trần Tháo Chi đến đây hóng mát tránh nóng.
Trần Tháo Chi bước tới nhìn, nói: "Sao có thể thiếu trà." Chàng sai người phục vụ quán trọ chuẩn bị một lò than nhỏ, Lai Chấn lấy bình trà gốm đen và chén trà sứ xanh lò Việt ra. Nước trong bình sôi hai lần, bọt nổi như chuỗi ngọc, Trần Tháo Chi rót nước vào chén trà, nhẹ nhàng đậy nắp lại, mỉm cười nói: "Đây là trà trồng ở Trần Gia Ổ, hái trước tiết Thanh Minh, sao khô, vò, sấy, pha bằng nước sôi là có thể uống được, thanh hương vương vấn, thơm tho nơi đầu lưỡi, ừm, tuyệt đối không phải tự khoe khoang."
Tạ Đạo Uẩn nghe bốn chữ "tuyệt đối không phải tự khoe khoang" cuối cùng, không nhịn được mỉm cười, nói: "Có tự khoe khoang hay không, hãy đợi ta nếm thử xem sao."
Một lát sau, thấy Trần Tháo Chi nâng chén thưởng trà, Tạ Đạo Uẩn cũng cầm chén trà lên, mở nắp ra, lập tức cảm thấy hương thơm xộc vào mũi, khen một tiếng: "Thơm ngọt như hoa lan." Lại nhìn lá trà nổi chìm trong nước, xanh biếc tươi non, từng lá nhỏ hình như lưỡi chim sẻ, rất có mỹ cảm. Nàng nhấp một ngụm nhỏ, ban đầu thấy nhạt nhẽo, dường như không bằng trà nấu, nhưng qua một lát, liền cảm thấy giữa môi lưỡi có một mùi hương lạnh lẽo u huyền, không khỏi sáng mắt lên, lại khen: "Đúng là vị ngon tuyệt đỉnh." Lại nếm thêm mấy ngụm, khí thanh hòa lan tỏa, thực sự có cảm giác thấm vào tận tâm can.
Trần Tháo Chi liếc nhìn đôi môi đỏ mọng bị nước trà nóng làm ướt của Tạ Đạo Uẩn, hàm răng trắng ẩn hiện, đầu lưỡi thấp thoáng, chàng liền nhìn sang chỗ khác, nói: "Trần Gia Ổ nhà ta năm kia bắt đầu trồng năm trăm mẫu trà, năm ngoái tăng lên một ngàn mẫu, năm nay khai khẩn hai ngàn mẫu, năm ngoái thu hoạch tổng cộng mười lăm vạn cân trà, năm nay sẽ tăng gấp đôi."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Trà mới của nhà họ Trần này đơn giản dễ uống, vị trà thuần khiết, chắc chắn sẽ lưu hành rộng rãi trên đời, chỉ sợ hai ngàn mẫu là không đủ."
Trần Tháo Chi cười nói: "Anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn, tứ bá phụ của ta thấy mười mấy vạn cân trà năm ngoái vẫn còn dư hơn hai vạn cân chưa bán được, vốn không muốn khai khẩn thêm trà viên, là ta một mực yêu cầu tăng sản lượng. Lần này viết thư về nhà bảo tộc nhân vận chuyển hai ngàn cân trà Cát Tiên thượng phẩm chưa bán hết tới Kiến Khang, ta muốn tặng hết sạch, thúc phụ An Thạch công, Vạn Thạch công chắc chắn cũng không thể thiếu phần trà của nhà họ Trần chúng ta."
Tạ Đạo Uẩn nhìn chằm chằm Trần Tháo Chi, mỉm cười nói: "Tử Trọng quả là có cách kiếm tiền, cách uống trà này sau khi phổ biến ở Kiến Khang, tự nhiên sẽ thịnh hành khắp Giang Tả, hai ngàn mẫu trà viên đương nhiên cung không đủ cầu, phải hai vạn mẫu mới được."
Trần Tháo Chi nói: "Trà viên không nên quá nhiều, lấy việc trồng lúa mì, trồng lúa gạo làm hàng đầu, Tam Ngô tuy giàu có, nhưng cũng nên đề phòng năm mất mùa."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng thực sự là bậc đại tài kinh bang tế thế, việc gì cũng thông suốt, đáng tiếc hiện tại vẫn chưa thể phô bày hoài bão. Nhà họ Lục là môn phiệt Tam Ngô, điền sản hàng triệu, nếu có Tử Trọng quản lý, đối với gia tộc, đối với quốc gia đều được lợi."
Khi Tạ Đạo Uẩn ở riêng với Trần Tháo Chi, không cần dùng giọng mũi đặc sệt nói giọng Lạc Dương nữa, chỉ dùng giọng nói vốn có, vì sợ người ngoài nghe thấy, thường nói rất khẽ, tựa như lời thì thầm, thấp thoáng uyển chuyển, chứa chan tình cảm.
Trần Tháo Chi nghe Tạ Đạo Uẩn nói như vậy, rõ ràng là rất tán thành hôn sự của chàng và Lục Vy Nhuy, chỉ là liên kết hôn sự của chàng với Lục Vy Nhuy với việc gia tộc và quốc gia đều được lợi, điều này khiến Trần Tháo Chi hơi khó chịu. Tạ Đạo Uẩn quá thông minh, nhìn nhận sự vật quá lý tính, tuy nhiên Tạ Đạo Uẩn quả thực nói không sai, nếu chàng có thể có được sự hỗ trợ tài chính của nhà họ Lục, chắc chắn có thể mở rộng đồ lớn, chưa nói đến những cái khác, chỉ riêng hai mảng trồng trọt và khai thác mỏ thôi đã có thể thu lợi lớn. Lần trước chàng mượn danh Cát sư, chỉ điểm Hoàn Ôn tới phía đông Vũ Xương tìm quặng sắt, bên phía Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoát chắc cũng sắp có tin tức truyền về rồi, quặng sắt ở đó chắc chắn có thể tìm thấy. Đây chỉ là thử tài nhỏ của chàng thôi, chàng không thể dốc lòng theo Hoàn Ôn, chàng phải để đường lui, phải tính toán nhiều hơn cho gia tộc mình, thỏ khôn còn có ba hang.
Tạ Đạo Uẩn thấy đôi mày mực của Trần Tháo Chi nhíu lại, trầm tư không nói, đương nhiên cho rằng Trần Tháo Chi đang lo lắng về việc với Lục Vy Nhuy, liền hỏi: "Tử Trọng có dự định gì không?"
Trần Tháo Chi nhất thời không hiểu, hỏi: "Anh Đài huynh hỏi ta dự định gì?"
Tạ Đạo Uẩn ngập ngừng một chút, vẫn hỏi: "Ta hỏi chuyện của Tử Trọng và Lục tiểu nương tử, có dự định gì?"
Trần Tháo Chi nhìn Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn ý cười nhàn nhạt, thần sắc bình thản, thực sự là dáng vẻ hết lòng vì bạn tốt, trong khoảnh khắc Trần Tháo Chi có chút ngẩn ngơ. Lời Tạ Huyền từng nói lướt qua trong lòng: "Tỷ tỷ ta muốn làm bạn trọn đời với huynh, thực ra là cầu làm vợ chồng không được nên lùi một bước đó thôi." Nhưng hiện tại đối diện với ánh mắt sáng suốt thông tuệ của Tạ Đạo Uẩn, Trần Tháo Chi lại có chút nghi ngờ về lời của Tạ Huyền và cảm nhận của chính mình. Tạ Đạo Uẩn băng thanh ngọc khiết, phong thái cao vời, thực sự không phải nữ tử thế tục tầm thường, có lẽ nàng thực sự chỉ coi trọng tình bạn mà thôi, nói cái gì mà cầu làm vợ chồng không được là sự khinh nhờn đối với nàng. Nữ tử như vậy đáng lẽ nên kính trọng cả đời.
Nghĩ như vậy, tâm trạng Trần Tháo Chi nhẹ nhõm hơn một chút, càng thêm kính trọng Tạ Đạo Uẩn, đáp: "Cũng không có dự định cụ thể, ta bảo Lục tiểu nương tử đợi ta ba năm, ta chỉ có nỗ lực mà thôi, trong lòng cũng thường lo lắng, sợ làm lỡ dở nàng."
Tạ Đạo Uẩn cúi mắt nhìn lá trà xanh biếc hơi nổi lên trong chén trà trong tay, nói: "Lục Thượng thư rất tán thưởng Tử Trọng, trở ngại lớn nhất là Lục Thượng thư nhỉ, tam thúc phụ của ta đều nói Lục Thượng thư quá cương thì dễ gãy." Nói đến đây, nàng ngước mắt cười, nói: "Không thể nói nữa, nói nữa thì trở nên hèn hạ rồi. Ta cho rằng Tử Trọng chắc chắn sẽ đạt được tâm nguyện, dù sao nhà họ Lục gả con gái cho Tử Trọng, tuyệt đối là lương duyên, lúc đầu có thể có dị nghị, lâu dần tự nhiên thấy chỗ tốt."
Trần Tháo Chi cười nói: "Anh Đài huynh quá khen ta rồi, hổ thẹn."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Không phải khen ngợi, là khích lệ đó. Tử Trọng luôn muốn gánh vác nặng nề, làm những việc người thường không làm được, đường xa gánh nặng, ta thấy thương thay." Nói xong, nàng cúi đầu nhấp một ngụm trà thanh, quay đầu nhìn ngọn núi xa xa ngoài tường viện.
