Cơn mưa rào vừa dứt, Lục phu nhân Trương Văn Oản đưa Lục Vy Nhu rời khỏi Ngõa Quan tự trở về thành. Những thứ như cật dê, nhục thung dung đều đã được mua sắm đầy đủ theo phương thuốc thực liệu mà Trần Thao Chi kê. Tối hôm đó, bà liền hầm lấy nước cho Lục Nạp dùng. Lục Nạp ăn chay đã mười lăm năm, ngửi thấy mùi canh dê thuốc bắc liền muốn nôn mửa. Lục phu nhân Trương Văn Oản đẫm lệ cầu xin phu quân cố gắng dùng bữa, nói rằng đây là phương thuốc bí truyền của Cát Tiên Ông, dù thế nào cũng phải thử một lần, phải kiên trì dùng trong nửa năm.
Lục Nạp cũng hiểu nỗi lòng của vợ, nhưng ông cho rằng việc không thể sinh con là do thân thể vợ quá yếu ớt, nay lại bắt ông dùng món canh thuốc này, thật là vô lý. Song vì không đành lòng làm trái ý vợ, ông đành miễn cưỡng ăn hết một âu canh dê. Ăn quá no, ông liền ra thư phòng viết chữ cho khuây khỏa. Trương Văn Oản đương nhiên đi theo hầu hạ, lại thấy con gái Lục Vy Nhu đang cùng mấy tỳ nữ bận rộn lục lọi tranh chữ, bà hỏi tìm gì? Lục Vy Nhu đáp là tìm tranh chân dung của hai vị thúc bá tổ.
Lục Nạp ngạc nhiên hỏi: "Vy nhi vốn không thạo vẽ tranh nhân vật, tìm tranh đó làm gì?"
Trương Văn Oản thay Lục Vy Nhu đáp: "Nghe nói hai bức tranh đó là do Tào Bất Hưng vẽ, con cũng sớm muốn chiêm ngưỡng thử xem."
Tào Bất Hưng là họa sĩ nổi tiếng thời Đông Ngô, giỏi vẽ rồng và chân dung nhân vật. Người đời sau xếp ông cùng Cố Khải Chi, Trương Tăng Dao, Lục Thám Vi thành "Lục triều tứ đại gia". Tạ Hách thời Nam triều trong cuốn "Cổ họa phẩm lục" có viết: "Họa sĩ Giang Tả Tào Bất Hưng, dùng năm ngàn thước lụa vẽ một bức chân dung, tâm mẫn tay nhanh, trong chốc lát đã xong, đầu mặt tay chân, ngực bụng vai lưng, không sai lệch một tấc phân. Đó là điều khó, chỉ có Bất Hưng mới làm được."
Lục Nạp nói: "Đó là tác phẩm thời vãn niên của Tào Bất Hưng, lúc đó Sĩ Hành công và Sĩ Long công mới độ tuổi đôi mươi, đã sớm tài danh vang xa. Nhưng hai bức tranh đó không ở đây, đang được cất giữ tại phủ nhị huynh." Ông liền sai người đến phủ Lục Thượng thư lấy tranh về. Hóa ra là bức đại trục bằng lụa trắng, trên tranh Lục Cơ, Lục Vân tuấn tú phi phàm, đầu mặt, tay chân, vai lưng đều không sai một tấc, giống hệt người thật, những bức chân dung nhân vật như thế này thực sự rất hiếm thấy.
Lục Vy Nhu nói muốn lấy tranh đi thưởng lãm kỹ càng, Lục Nạp cũng không để tâm, chỉ dặn dò phải cẩn thận giữ gìn, chớ làm vấy bẩn tranh.
Sáng hôm sau, Bản Lật vâng lệnh mang hai bức đại trục lụa trắng này đến phủ họ Cố, vừa hay gặp Trần Thao Chi đang đánh xe bò ra ngoài. Trần Thao Chi bảo Bản Lật đưa tranh cho Cố Khải Chi, còn mình thì phải đi tiễn đưa Hi tham quân và Cao thị trung. Cùng đi về phía Nam với Hi Siêu còn có đôi tân hôn là Lâm Hạ huyện công Hoàn Tế và Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc.
Văn thần võ lại ở Kiến Khang từ Hội Kê vương Tư Mã Dục trở xuống, hơn trăm người tụ tập tại Tân Đình để tiễn đưa Hi Siêu, Cao Tung và vợ chồng Hoàn Tế. Tân Đình nằm cách thành Kiến Khang mười lăm dặm về phía Nam, phía Tây giáp sông lớn, địa thế hiểm yếu, phong cảnh tráng lệ, là nơi tiễn biệt, tiệc tùng. Bức "Tân Đình đối khấp đồ" do Cố Khải Chi vẽ chính là nơi này.
Người tiễn đưa quá đông, Hi Siêu và Hoàn Tế tiếp đón không xuể, Trần Thao Chi không chen vào náo nhiệt, nhàn nhã đứng một bên. Chợt nghe phía sau có người gọi: "Trần công tử..."
Trần Thao Chi quay đầu lại nhìn, thấy là Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền, liền cảm tạ món quà hậu hĩnh của ông. Ở Kiến Khang rất khó sống, giá đất đắt gấp mười nơi khác, hơn nữa còn là "có giá mà không có hàng".
Giang Tư Huyền xua tay cười nói: "Bốn mươi mẫu đất đổi lấy một cuốn kỳ thư, là Giang mỗ chiếm được hời rồi. Mấy ngày nay tôi nghiền ngẫm cuốn sách này, cảm ngộ được rất nhiều. Tiếc là trong kinh không có cao thủ để đối chứng, muốn cùng Trần công tử đánh một ván cờ, lại nghe tin Trần công tử đang vẽ tượng Phật cho Ngõa Quan tự! Hôm nay gặp lại, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Trần công tử cùng tôi đánh một ván ở Bán Sơn đình kia thế nào?"
Trần Thao Chi nhìn về phía Hi Siêu, Giang Tư Huyền liền nói: "Tiễn biệt cốt ở tấm lòng, đâu nhất thiết phải chen chúc trước mặt, bẻ liễu rơi lệ mới là được chứ?"
Người Tấn vốn phóng khoáng, không câu nệ lễ nghi thế tục, Trần Thao Chi liền cười hỏi: "Giang hộ quân có mang theo bàn cờ không?"
Giang Tư Huyền đáp: "Trong xe bò lúc nào cũng có sẵn." Liền sai gia bộc bưng bàn cờ và hộp quân cờ lên Bán Sơn đình.
Tân Đình một mặt giáp sông, ba mặt bao quanh bởi núi, phía Nam bằng phẳng thoáng đãng, đường sá đi lại đều qua đây. Bán Sơn đình không cao, cách chân núi chỉ vài chục trượng, có một cái đài rộng vài mẫu, địa thế đắc địa, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn vẻ đẹp non sông. Vì Tân Đình có rất nhiều hoa cúc, đài này lại là nơi thưởng cúc tuyệt nhất, nên gọi là Đài Cúc Hoa. Vào mùa thu đông, hoa cúc nở rộ quanh Bán Sơn đình, vàng óng như dát vàng, màu hoa cực đẹp, nên có những kẻ yêu cúc chuộng rượu thường lưu luyến ở đây cả ngày.
Giang Tư Huyền và Trần Thao Chi ngồi xuống Bán Sơn đình, đối弈 trên bàn cờ, mới đi được hơn hai mươi nước, một nam tử áo trắng đi tới, ngồi xuống một bên, lặng lẽ xem cờ.
Trần Thao Chi nhìn qua, hóa ra là Vương Hiến Chi, khẽ gật đầu, không nói lời xã giao, tiếp tục đánh cờ.
Dưới núi, sau khi Hi Siêu, Hoàn Tế, Cao Tung từ biệt mọi người, sắp sửa khởi hành, Hi Siêu hỏi người xung quanh có thấy Trần Thao Chi không? Có người chỉ tay về phía Bán Sơn đình, nói Trần Thao Chi đang đánh cờ với Giang Tư Huyền, bên cạnh xem cờ là Vương Hiến Chi, lại nói Giang Tư Huyền đã dùng bốn mươi mẫu đất bên sông Tần Hoài để đổi lấy một cuốn cờ phổ của Trần Thao Chi.
Hi Siêu cười lớn, nói với Hội Kê vương Tư Mã Dục: "Trần Tử Trọng quả là biết cách làm giàu."
Tư Mã Dục cũng cười, nhưng lại hỏi: "Hi tham quân, sao lần này Trần Thao Chi không cùng ngươi đi Cô Thục?"
Hi Siêu đáp: "Đại vương không biết sao, Trần Thao Chi đang cùng Cố Khải Chi vẽ tượng Phật cho Ngõa Quan tự, đây là việc công đức vô lượng, đương nhiên phải đợi vẽ xong mới tới Tây phủ." Trong lòng lại nghĩ: "Trần Thao Chi muốn kết giao bạn bè, gây dựng danh tiếng, muốn trở thành người cân bằng các thế lực mà Hoàn quận công cần, thì nên ở lại Kiến Khang lâu thêm chút nữa, nên đi Tây phủ cũng không vội."
Lúc này, Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc đã lên xe ngựa bỗng nhiên khóc lớn. Tỳ nữ hầu hạ bên cạnh đều hoảng loạn, khuyên can không được, vội vàng tới bẩm báo với Hội Kê vương Tư Mã Dục. Tư Mã Dục cảm thấy đầu đau như búa bổ, không biết đứa con gái này lại muốn làm loạn chuyện gì. Kết hôn với Hoàn Tế đã mười ngày, hai vợ chồng vậy mà không nói với nhau một lời. Mẹ đẻ của Tân An quận chúa là Từ phi từng lén hỏi tỳ nữ thân cận của quận chúa, tỳ nữ nói Hoàn huyện công và quận chúa chỉ chung phòng một lần, hơn nữa chưa đến nửa đêm Hoàn huyện công đã tức giận đập cửa bỏ đi.
Nghe tiếng khóc của Tân An quận chúa, Hoàn Tế mặt lạnh như tiền, không chút lay động. Nếu không phải do thúc phụ Hoàn Bí nghiêm khắc cảnh cáo và sự khuyên can của Hi Siêu, hắn đã sớm một mình về Kinh Châu từ lâu rồi. Người phụ nữ trông có vẻ tôn quý nhưng thực chất không hiền thục này cưới về để làm gì? Chỉ là cha hắn là Hoàn Ôn còn cần nhờ vả Hội Kê vương, hôn nhân hai nhà không phải thứ mà Hoàn Tế có thể kháng cự, dù thế nào thì cuộc hôn nhân này vẫn phải duy trì.
Tư Mã Dục đi đến bên xe ngựa của con gái Tân An quận chúa, hỏi: "Đạo Phúc, khóc lóc làm gì?"
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc nức nở đáp: "Con cứ nghĩ đến đường xa núi thẳm, khó lòng gặp lại phụ vương và mẫu phi, không kìm được nỗi buồn trào dâng, hu hu hu..."
Tư Mã Dục thở phào nhẹ nhõm, khuyên bảo: "Kinh Châu cũng không xa lắm, Hoàn quận công hiện đang trấn thủ Cô Thục, sau này con có thể theo Trọng Đạo đến Cô Thục ở, Cô Thục cách Kiến Khang chỉ vài ngày đường, về thăm nhà rất tiện."
Tư Mã Đạo Phúc nói: "Con thật sự không nỡ rời Kiến Khang, xin cho con lên Đài Cúc Hoa nhìn lại thành Kiến Khang một lần nữa."
Đối với yêu cầu này của con gái, Tư Mã Dục sao có thể không đồng ý, liền nói với Hoàn Tế, Hi Siêu một tiếng, tự mình đưa con gái Tư Mã Đạo Phúc lên Đài Cúc Hoa, không cho tỳ nữ đi theo.
Hôm qua mưa lớn, hôm nay trời quang mây tạnh, xuân quang tươi đẹp, non sông tráng lệ, cỏ cây Tân Đình xanh mướt như muốn nhỏ giọt, nước sông Trường Giang không xa vẫn cuồn cuộn chảy không ngừng.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc búi tóc cao, mặc lễ phục cưới màu trắng tinh, vén váy bước lên từng bậc thang, vạt áo bay bay, dáng vẻ rất thướt tha.
Tư Mã Dục không đi nhanh bằng con gái, nói: "Đạo Phúc, Đài Cúc Hoa này chỉ ở lưng chừng núi, làm sao nhìn thấy được thành Kiến Khang cách xa mười mấy dặm!"
Tư Mã Đạo Phúc dừng bước, nghiêng người chỉ về phía dòng sông lớn không xa nói: "Phụ vương, dòng sông này chảy qua Kiến Khang phải không ạ? Kinh Châu cũng giáp sông lớn, sau này con nhớ người thân, sẽ gửi lòng mình vào dòng nước, chúc người thân ở Kiến Khang bình an."
Hội Kê vương Tư Mã Dục là người trọng huyền tâm diệu thưởng, nghe con gái nói vậy, lập tức vô cùng cảm động, tiến lên vỗ nhẹ mu bàn tay con gái, nói: "Phúc nhi, con gái lớn lên, cuối cùng phải có nhà chồng, cha mẹ không thể đi cùng con cả đời, hãy đối xử tốt với Trọng Đạo..."
Tư Mã Đạo Phúc "xì" một tiếng cười lạnh: "Phụ vương, con gái phải có nhà chồng là không sai, nhưng tại sao phụ vương lại gả con cho một tên con nhà võ tướng!"
"Đạo Phúc!" Tư Mã Dục không vui nói: "Ba chữ 'con nhà võ tướng' này sau này đừng nhắc lại nữa, Hoàn quận công rất kỵ điều đó."
Tư Mã Đạo Phúc không lên tiếng nữa, Tư Mã Dục lại nói: "Long Kháng Hoàn thị gia thế hiển hách, Hoàn quận công địa vị cao quý, là trụ cột quốc gia, hơn nữa mẹ của Trọng Đạo lại là cô mẫu Nam Khang công chúa của con, có gì mà ủy khuất cho con!"
Tư Mã Đạo Phúc nói: "Nghe đồn Thái Nguyên Vương thị từng từ chối lời cầu hôn của họ Hoàn, lẽ nào hoàng tộc Tư Mã chúng ta còn không bằng Thái Nguyên Vương thị sao?"
Tư Mã Dục trong lòng thở dài: "Địa vị của thế gia đại tộc quả thực vững chắc hơn hoàng tộc, dù triều đại thay đổi, vẫn phải cần sự ủng hộ của thế gia đại tộc. Tần, Yên ở phương Bắc chẳng phải cũng đang cố gắng lôi kéo Bác Lăng Thôi thị, Phạm Dương Lư thị đó sao? Còn tộc Tư Mã ngoài chi phía Nam tiến này, những người ở phương Bắc đã bị tàn sát sạch sẽ rồi."
Tư Mã Dục đương nhiên không thể nói những điều này với con gái, chỉ nói: "Thái Nguyên Vương thị từ chối hôn sự có nguyên nhân khác, không phải là coi thường môn đăng hộ đối của họ Hoàn. Thôi được, Đài Cúc Hoa đến rồi, Giang hộ quân cùng Trần Thao Chi, Vương Hiến Chi đều ở trên đình, con đừng nói năng lung tung nữa. Thể diện của tộc Tư Mã chúng ta con không thể không màng, con đã là người nhà họ Hoàn, hãy tự lo liệu lấy."
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc bĩu môi đáp: "Vâng." Ngước mắt nhìn hai nam tử tuấn mỹ trên Bán Sơn đình. Trần Thao Chi mặc áo vải thô màu tự nhiên, đội mũ đen chỉnh tề, tay áo rộng nhẹ nhàng che phủ, tư thế ngồi ngay ngắn. Người còn lại hẳn là Vương Hiến Chi, mặc áo đơn bằng lụa trắng, dung mạo phong thái so với Trần Thao Chi có thể gọi là "nhất thời du lượng" (ngang tài ngang sức), hai người ngồi trên đình, nhìn qua thực như tiên nhân.
Còn về phần Giang Tư Huyền tóc râu bạc trắng, Tân An quận chúa thì coi như không thấy. Nàng nghĩ: "Mình chính là nghe tin hai mỹ nam Trần Thao Chi và Vương Hiến Chi ở trên Bán Sơn đình mới lên Đài Cúc Hoa này. Hai người này thật đẹp, nhìn thôi đã thấy vui mắt. Than ôi, những mỹ nam vừa anh tuấn vừa đa tài như thế này, tại sao Tư Mã Đạo Phúc ta lại không thể gả cho? Ta là quận chúa hoàng gia cơ mà! Vương Hiến Chi đã kết hôn với biểu tỷ, Trần Thao Chi dường như nhất định phải cưới con gái họ Lục, mà họ Lục lại không chịu gả, ừm, thế thì tốt..."
Trần Thao Chi nhìn thấy Hội Kê vương cha con lên núi, thầm nghĩ: "Không ngờ Tân An quận chúa trước khi đi còn muốn lên Đài Cúc Hoa này. Lần này chắc chắn sẽ gặp Vương Hiến Chi, chẳng lẽ thật là nghiệt duyên định mệnh, không thể tránh khỏi sao?"
