Trưởng lão chùa Ngõa Quan là Trúc Pháp Tải nói: "Xin Hoàng thái hậu dời giá đến Hương Tích Viện. Hương Tích Viện có giảng đường rộng rãi u tĩnh, có thể để hai vị đàn việt biện luận."
Thái hậu Chử thị liền phân phó Trung lĩnh quân Hoàn Bí: "Những quan nhân, sĩ nữ nào muốn nghe biện luận, chớ có ngăn cản."
Thế là, Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn và các quan lại đang đến dâng hương, phu nhân của Vương Hi Chi là Khước Tuyền, phu nhân của Lục Nạp là Trương Văn Hoàn, cùng với Lục Uy Nhu, Trương Đồng Vân, Khước Đạo Mậu, Trương Mặc, Trần Thượng, Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Vương Hiến Chi, Tạ Thiều, Viên Thông, Gia Cát Tằng, Ôn Lâm, Thái Hâm đều đến Hương Tích Viện. Hoàng thái hậu Chử Toán Tử ngồi trên giường bát võng, có màn lụa trắng che cách biệt với mọi người. Các nữ quyến khác ngồi bên trái giảng đường, nam tử ngồi bên phải. Hội Kê vương Tư Mã Dục và Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi cũng an tọa.
Khi bước vào Hương Tích Viện, Tạ Đạo Uẩn nói nhỏ với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, hôm nay hãy cứ thoải mái biện luận một trận, đừng giữ lòng nhường nhịn. Dù thắng hay bại, cũng chẳng có gì phải hối tiếc."
Trần Thao Chi đáp: "Tất nhiên sẽ dốc toàn lực, hy vọng Anh Đài huynh cũng như vậy."
Đi phía sau, phu nhân của Vương Hi Chi là Khước Tuyền bảo con trai Vương Hiến Chi gọi Tạ Thiều lại, hỏi Chúc Anh Đài là người thế nào? Tạ Thiều tự nhiên nói đó là người thân xa của họ Tạ. Khước Tuyền tuy có chút nghi hoặc, nhưng cũng không đoán ra Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn. Mười năm trước khi Vương Hi Chi làm Hội Kê nội sử, Khước Tuyền thường qua lại với các nữ quyến họ Tạ ở Đông Sơn, rất yêu quý Tạ Đạo Uẩn thông tuệ thiện biện, từng muốn để Tạ Đạo Uẩn gả cho con trai mình là Vương Ngưng Chi. Sau đó Vương Hi Chi từ quan rời khỏi núi Hội Kê, từ đó Khước Tuyền chưa từng gặp lại Tạ Đạo Uẩn. Nay Tạ Đạo Uẩn thân hình cao ráo, sớm chẳng còn dáng vẻ bé nhỏ của ngày xưa, lại đội mũ Lương, mặc áo dài, Khước Tuyền tự nhiên không nhận ra.
Hương Tích Viện của chùa Ngõa Quan chính là nơi trưởng lão Trúc Pháp Tải tụ chúng giảng kinh. Phía sau viện là một gò đất nhỏ, trồng đầy tùng bách, xanh tươi u tĩnh. Dưới gốc tùng, các loài hoa dại lặng lẽ nở rộ, điểm xuyết cho rừng tùng xanh biếc. Tiếng chuông chiều trống sáng, tiếng tụng kinh văng vẳng ẩn hiện.
Hội Kê vương Tư Mã Dục thấy mọi người đã yên vị, giảng đường lặng ngắt như tờ, bèn lên tiếng: "Trần Thao Chi, Chúc Anh Đài, hôm nay hai người muốn biện luận đề tài gì?"
Trần Thao Chi cúi người về phía Tạ Đạo Uẩn, ra hiệu tùy ý đối phương quyết định.
Tạ Đạo Uẩn liền nói: "Xin Thái hậu, Hội Kê vương ra đề."
Thái hậu Chử thị sau màn lụa trắng suy nghĩ một chút, nói: "Thi có lục nghĩa, cái thứ ba gọi là Tỷ, cái thứ tư gọi là Hứng. Xin hai vị lang quân thử nói về sự giống và khác nhau giữa Tỷ và Hứng."
Tạ Đạo Uẩn làm động tác mời, Trần Thao Chi gật đầu nói: "Thần xin được thay mặt Thái hậu giải thích. Trịnh Khang Thành nói: 'Tỷ là thấy cái sai hiện nay, không dám nói thẳng, nên lấy sự vật tương tự để nói về nó. Hứng là thấy cái đẹp hiện nay, sợ bị cho là nịnh nọt, nên lấy việc tốt để dụ dỗ khuyên răn'. Lập luận này của Trịnh Khang Thành chỉ giới hạn trong việc khuyên răn, quá mức gò bó, không phải là luận điểm thấu đáo. Ngu ý của thần cho rằng, Tỷ là lấy vật kia so sánh với vật này. Hứng là nói vật khác trước để dẫn khởi lời ca vịnh. Tỷ và Hứng đều là mô phỏng, ví von. Tìm vật để gửi gắm tình cảm gọi là Tỷ; chạm vào vật để khơi dậy tình cảm gọi là Hứng. Tỷ thì hiển lộ, Hứng thì ẩn ý."
Trịnh Huyền, tự Khang Thành, là bậc đại gia về kinh học, chú giải "Mao Thi" của ông được hậu thế phụng làm khuôn vàng thước ngọc. Khai sáng cho trẻ nhỏ bắt buộc phải bắt đầu bằng "Mao Thi Tiên" của Trịnh chú. Trần Thao Chi nay chỉ thẳng cái sai của Trịnh Huyền, quả là gan dạ.
Tạ Đạo Uẩn nhìn Trần Thao Chi, tiếp lời: "Hứng là khởi vậy. Sự gửi gắm của Hứng, uyển chuyển mà thành chương. Chạm vào vật để khởi tình, tựa như vô tình gom góp, tiện tay nhặt lên rồi lại tiện tay buông xuống, gắn liền với văn sau mà không hề khiên cưỡng, không giống như việc cố ý tìm vật gửi tình. Mạch lý thuận mà từ mạch thông suốt. 'Mao Thi' Vương Phong dùng 'Nước dâng lên, không trôi được bó củi' để nói về nỗi vất vả của lính thú, còn Trịnh Phong lại dùng 'Nước dâng lên, không trôi được bó củi' để nói về tình anh em, chẳng qua là lấy đó làm hứng. Lại như 'Uống ngựa nơi hang Trường Thành', 'Mặt trời mọc góc đông nam', không phải thực sự có ý nói về ngựa hay mặt trời."
Thái hậu Chử thị khen: "Lời bàn này thật hay, không bị bó buộc bởi học thuyết của tiền nho, tự có kiến giải sáng tạo, đây mới là người hiếu học suy sâu."
Hội Kê vương Tư Mã Dục phất đuôi trâu cười nói: "Đề này không thể phân định cao thấp giữa Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài, chỉ coi như hai người cùng trả lời câu hỏi của Thái hậu. Bản vương có một đề, xin hai vị hãy biện luận về chương bốn mươi của 'Lão Tử': 'Phản giả, đạo chi động' (Cái ngược lại là sự vận động của Đạo), để phân định cao thấp."
"Phản giả đạo chi động" là một đề tài biện luận nổi tiếng. Các buổi thanh đàm ở phủ Tư đồ tuy đã bàn luận nhiều lần, nhưng Tư Mã Dục luôn cảm thấy vẫn còn ý chưa tận, hôm nay muốn nghe cao luận của Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài.
Trần Thao Chi hơi cúi người: "Anh Đài huynh xin mời trước."
Tạ Đạo Uẩn suy nghĩ một chút, dùng giọng Lạc Dương chính âm với âm mũi đậm đặc nói: "Vương Phụ Tự nói: 'Cao lấy thấp làm nền, quý lấy tiện làm gốc, có lấy không làm dụng, đó chính là cái ngược lại'. Chương mười sáu nói: 'Vạn vật rộn ràng, đều quay về nguồn cội'. Chương hai mươi lăm nói: 'Đặt tên là Đạo, miễn cưỡng gọi là Lớn, Lớn gọi là trôi đi, trôi đi gọi là xa, xa gọi là ngược lại'. Người có Đạo thì gắng sức muốn quay về với vô vi, quay về với chân thật của mình."
Trần Thao Chi nói: "Chữ 'phản' có hai nghĩa. Một là phản trong chính phản, tức là trái ngược; hai là phản trong vãng phản (quay về), tức là hồi lại. Chữ 'phản' của Lão Tử dung hòa cả hai nghĩa, nhìn 'trôi đi gọi là xa, xa gọi là ngược lại' thì biết. 'Phản' trong 'Phản giả đạo chi động' kiêm cả hai nghĩa chính phản và vãng phản. 'Trung Dung' có câu: 'Sống ở đời nay, đi ngược lại đạo xưa, kẻ như vậy tai họa sẽ đến thân'. 'Thương Quân Thư' nói: 'Thang, Vũ làm vương, không tuân theo cổ nhân mà hưng thịnh; Ân, Hạ diệt vong, không thay đổi lễ mà mất. Vậy thì đi ngược lại cổ nhân chưa chắc đã đáng chê, tuân theo lễ chưa chắc đã hoàn toàn đúng'."
Tạ Đạo Uẩn biện bác: "Không phải vậy. Cái 'phản' của Lão Tử không phải ý nghĩa vãng phản. Quẻ Thái trong 'Dịch' nói 'Không đi mà không quay lại', 'Tuân Tử' nói 'Bắt đầu thì kết thúc, kết thúc thì bắt đầu, như vòng tròn không đầu mối'. 'Lữ Thị Xuân Thu' nói: 'Trời đất như bánh xe, hết rồi lại bắt đầu, cùng cực thì quay lại'. Đây mới là cái phản của Lão Tử—"
Nói đến đây, Tạ Đạo Uẩn chợt nhận ra đây là sơ hở Trần Thao Chi cố ý để lộ. Hai nghĩa của chữ "phản" này, Trần Thao Chi đã nói rất rõ trong "Lão Tử Tân Nghĩa" của mình. Phản trong vãng phản và phản trong "không đi mà không quay lại" có sự khác biệt tinh vi, không phải là không ngừng vãng phản lặp đi lặp lại.
Tạ Đạo Uẩn vừa giận vừa cảm kích. Giận vì Trần Thao Chi lộ sơ hở, nàng không muốn nhận sự nhường nhịn của hắn, thắng như vậy chẳng vẻ vang gì. Cảm kích vì xem ra Trần Thao Chi muốn thua trong cuộc biện luận để giúp nàng thành danh.
Không ngờ Trần Thao Chi nói: "Vãng phản chính là lặp lại sao? Dòng Tần Hoài ngày hôm qua và dòng Tần Hoài ngày hôm nay có giống nhau không? Người ta há có thể bước hai lần xuống cùng một dòng sông? Một danh mà ba nghĩa, là Dịch, là biến dịch, là bất dịch. Vạn vật sinh sôi không ngừng, trong chớp mắt đã khác biệt, đó là biến dịch."
Tạ Đạo Uẩn hơi bối rối, hóa ra Trần Thao Chi lộ sơ hở là để dẫn nàng vào bẫy, đồng thời cũng khiến tinh thần nàng phấn chấn. Biện luận như thế mới thú vị. Nàng thầm nghĩ: "Tử Trọng thực là bạn tốt của ta!" Nàng biện rằng: "Vãng phản là đi rồi quay về, khác với tuần hoàn không dứt. 'Hoài Nam Tử - Nguyên Đạo Huấn' nói: 'Bánh xe quay không dừng, nước chảy không nghỉ'. Đó là tuần hoàn không dứt, không phải vãng phản."
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn cứ thế mỗi người giữ một quan điểm về hai nghĩa của chữ "phản" trong "Lão Tử", dẫn kinh điển làm chứng, biện luận qua lại. Hội Kê vương Tư Mã Dục không ngừng vẩy đuôi trâu, trong lòng thầm khen tài năng của hai người. Sự phân tích tinh tế đã vượt xa những lý lẽ thường bàn trong các buổi thanh đàm ở phủ Tư đồ. Học vấn và tài biện luận của Trần Thao Chi ông đã từng chứng kiến, không ngờ Chúc Anh Đài này lại có thể đối đầu ngang ngửa, lý lẽ rất tinh, lời lẽ rất sắc bén. Nếu không phải là Trần Thao Chi, thì dù là bất cứ ai có mặt ở đây cũng đã bại trận.
Phu nhân của Vương Hi Chi là Khước Tuyền khẽ hỏi con trai Vương Hiến Chi: "A Kính, con so với hai người họ thì thế nào?"
Vương Hiến Chi lắc đầu: "Không bằng ạ."
Khước Tuyền khá thất vọng. Từ sau khi Vương Ngưng Chi và Vương Huy Chi biện luận thất bại trước Tạ Đạo Uẩn, Khước Tuyền vốn kiêu ngạo từng muốn để người con trai thứ bảy ưu tú nhất là Hiến Chi đi biện luận với Tạ Đạo Uẩn, thắng rồi thì nghênh ngang rời đi, coi như trả thù Tạ Đạo Uẩn một lần. Nhưng vì Khước Đàm qua đời, Khước Tuyền phải về Kinh Khẩu chịu tang nên thôi. Bây giờ xem ra, Hiến Chi e rằng cũng không thắng nổi Tạ Đạo Uẩn kia.
Lục Uy Nhu ngồi bên cạnh mẹ kế Trương Văn Hoàn, chăm chú nhìn Trần Thao Chi đang biện luận sôi nổi. Nàng không hứng thú với biện luận, "Lão Tử", "Trang Tử" tuy đều đã đọc nhưng không cầu hiểu sâu, chỉ yêu hoa nghệ và thư họa. Bây giờ nghe Trần Thao Chi biện luận với Chúc Anh Đài, không hiểu sao trong lòng cảm thấy mất mát nhè nhẹ.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn biện luận qua lại, dần dần, quan điểm của hai người dường như có xu hướng "khác đường cùng đích". Không nói rõ được trong lúc biện luận ai đã thay đổi quan điểm, đó là sự thay đổi chậm rãi. Khi Tạ Đạo Uẩn nhận ra điều này, nàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Tử Trọng đã thấu hiểu mọi cách đối đáp của ta, rồi từ từ dẫn dắt, cuối cùng khiến hai người cùng chung quan điểm? Không thể nào, Tử Trọng chẳng lẽ là thần nhân sao!"
Tạ Đạo Uẩn không tin Trần Thao Chi có thể thao túng cuộc biện luận, cho rằng đây là hai người cùng khơi gợi lẫn nhau khi phân tích đề tài "Phản giả đạo chi động", từ đó có nhận thức mới mẻ và sâu sắc hơn về đề tài này, dẫn đến "khác đường cùng đích".
Tư Mã Dục vỗ tay nói: "Thật quá đặc sắc! Từ 'Phản giả đạo chi động' của Lão Tử quy kết về ba nghĩa của 'Dịch', tuyệt hơn là hai người lại cùng từ bỏ quan điểm gốc để phân tích ra ý nghĩa mới, đây đúng là chuyện hiếm có." Ông cúi người về phía Thái hậu Chử thị sau màn lụa trắng: "Thái hậu, việc phân định thắng bại này lại trở thành một nan đề rồi."
Thái hậu Chử thị cười nói: "Cả hai đều là người thắng, mỗi người ban thưởng ba trăm xấp lụa."
Hội Kê vương Tư Mã Dục mừng rỡ: "Thái hậu phán quyết thật hay! Một trận biện luận, hai người thắng cuộc, lạ thay! Hay thay!"
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn cùng bái tạ ân điển của Thái hậu. Trận biện luận đặc sắc tại Hương Tích Viện chùa Ngõa Quan đến đây kết thúc.
Trúc Pháp Tải cung tiễn Thái hậu Chử thị về Đài Thành, các tín đồ trong chùa giải tán.
Nơi đông người, Trần Thao Chi và Lục Uy Nhu cũng không tiện nói nhiều, chỉ đợi ngày mười lăm tháng này khi Cố Khải Chi và Trương Đồng Vân thành hôn sẽ gặp lại. Sau lần Thái hậu Chử thị ban thưởng ngọc lụa cho cả hai tại chùa, sĩ thứ Kiến Khang càng tin chắc rằng hôn sự giữa "Vệ Giới của Giang Tả" Trần Thao Chi và tiểu thư họ Lục sẽ thành, đều khen là lương duyên giai ngẫu.
Viên Thông, Gia Cát Tằng, Ôn Lâm, Thái Hâm bốn người ra khỏi cổng chùa, vừa đi vừa thì thầm.
Gia Cát Tằng gãi đầu nói: "Trận biện luận này Trần Thao Chi thắng, nhưng Chúc Anh Đài cũng thắng, thế này là tính sao?"
Ôn Lâm cười nói: "Thái hậu phán quyết hay như thế, ai dám dị nghị! Trận biện luận này quả thực đặc sắc, kết quả càng ngoài ý muốn."
Viên Thông nói: "Một triệu tiền cũng chẳng đáng là bao, nhưng đã thua tiền mà Chúc Anh Đài vẫn cứ ở lại Kiến Khang, thật là tức chết đi được!"
Thái Hâm nói: "Tài biện luận của Chúc Anh Đài thế này, chỉ sợ tiểu thư họ Tạ cũng không thắng nổi hắn, vậy chẳng phải hắn sẽ cưới tiểu thư họ Tạ sao? Thật vô lý!"
