Tia chớp trắng lóa xé toạc bầu trời đêm, đất trời bỗng chốc sáng rực, rồi ngay lập tức rơi vào bóng tối sâu thẳm hơn. Tiếng sấm chấn động vang lên "đùng đoàng" như thể món binh khí khổng lồ trên cao bị búa của Lôi Thần nện nứt. Gió gào thét, những tầng mây cuồn cuộn như muốn sà xuống sát mặt đất.
Nhiễm Thịnh mười sáu tuổi điên cuồng chạy về phía đông dọc theo bờ bắc suối Cô Thục quen thuộc. Cậu đã biết thân thế của mình, cậu tin những lời chú Kinh nói. Chú Kinh đã trịnh trọng nói ra những điều này, chắc chắn không thể là lừa dối. Cậu biết nói muộn, tận sáu tuổi mới biết nói, nhưng cậu vẫn nhớ như in trải nghiệm được chú Kinh cõng trên lưng chạy nạn thuở nhỏ. Dân chúng chạy nạn từ bắc xuống nam đông vô kể, có những tộc họ hàng trăm người nam tiến, khí thế ngút trời; cũng có những gia đình vài miệng ăn, cha mẹ con cái, anh chị em. Chỉ có cậu và chú Kinh là hai người chạy nạn. Vì không nói rõ được, cậu không thể hỏi chú Kinh về chuyện trước kia, không hiểu tại sao đang sống trong nhung lụa lại đột nhiên phải chạy trốn ngày đêm. Sau vài năm bôn ba, lưu lạc, chịu đủ mọi khổ cực, những ký ức trước khi chạy nạn cũng dần phai nhạt. Chú Kinh từng nói mơ hồ rằng cha mẹ và người thân của cậu đều đã qua đời.
Từ khi đến nương náu tại Trần Gia Ổ năm mười hai tuổi, Nhiễm Thịnh đã cảm nhận được hơi ấm của gia đình. Trần mẫu họ Lý rất từ ái, tiểu lang quân đối xử với cậu rất tốt, người Trần thị ở Tây Lâu cũng không coi cậu là hạ nhân. Địa vị của cậu giống như môn khách của nhà họ Trần. Đối với tiểu nương tử Nhuận Nhi, cậu vừa ngưỡng mộ vừa kính sợ, cảm thấy tiểu nương tử quá xinh đẹp, quá thông minh, cậu vạn lần không xứng. Cậu vẫn còn khờ dại, chưa từng nghĩ đến chuyện cưới vợ sinh con, tâm tư mơ hồ, cũng không để tâm lắm, tháng ngày trôi qua thật vui vẻ và nhẹ nhàng.
Nhưng những lời chú Kinh nói đêm nay như một ngọn núi đè nặng trên đầu cậu. Mấy năm trước ở Giang Bắc, chú Kinh dẫn cậu sống cùng những người lưu dân, cậu cũng từng nghe về sự tích của Ngụy Vương Nhiễm Mẫn. Những người lưu dân đó khen chê bất nhất về Nhiễm Mẫn. Người sùng kính thì có, nhưng cũng có kẻ cực kỳ căm ghét Nhiễm Mẫn, cho rằng chính vì Nhiễm Mẫn hiếu chiến mới khiến nhà tan cửa nát. Chú Kinh nghe thấy những lời đó thường rất phẫn nộ, thường lao lên đá kẻ đó ngã nhào rồi kéo cậu chạy thật nhanh. Khi đó cậu thấy thú vị và kỳ lạ, hỏi chú Kinh tại sao lại đá người ta? Chú Kinh bảo kẻ đó bất kính với Nhiễm Đại Vương, người họ Nhiễm trên đời đều là người tốt, không thể bị bôi nhọ.
Nhiễm Thịnh vạn lần không ngờ tới, Nhiễm Mẫn kia lại chính là cha mình. Cha mẹ và người thân vốn đã phai nhạt trong ký ức bỗng chốc trở nên rõ ràng. Họ đều bị người Mộ Dung giết chết. Điều này mang lại chấn động không gì sánh bằng, nỗi đau đớn to lớn xé nát tâm can. Cậu cứ thế chạy như điên, tiếng sấm ầm ầm bên tai như không hề nghe thấy. Trong đêm tối, cậu bất ngờ đâm sầm vào một cái cây, đau đớn khôn cùng, cậu gầm lên một tiếng, đôi mắt đỏ ngầu, dùng bả vai húc mạnh, thế mà húc gãy cả cây liễu to bằng bắp tay. Vẫn chưa hả giận, cậu ôm lấy thân cây dài mấy trượng quét ngang quét dọc, chỉ nghe tiếng "rắc rắc" không dứt, cả một vạt rừng liễu bên bờ suối bị cậu quét gãy sạch.
Trong sấm chớp đùng đoàng, mưa như trút nước, Nhiễm Thịnh vạm vỡ, khỏe mạnh múa cây liễu càn quét, trong lòng trào dâng sát ý mãnh liệt, chỉ muốn san bằng tất cả.
Trần Thao Chi và Kinh Nô lúc này đã đuổi tới. Kinh Nô thấy dáng vẻ điên cuồng của Nhiễm Thịnh, định tiến lên khuyên nhủ nhưng bị Trần Thao Chi ngăn lại. Hai người đứng trong mưa nhìn Nhiễm Thịnh san phẳng rừng liễu này, đây chính là nơi buổi chiều Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đã xuống tắm.
Nhiễm Thịnh chạy cuồng mười dặm đến đây, lại bẻ gãy hơn trăm gốc liễu bên bờ, đã kiệt sức, thân hình lảo đảo. Một tia chớp xẹt qua, cậu nhìn thấy tiểu lang quân Thao Chi và chú Kinh không xa, không kìm được bi thương kêu lên: "Tiểu lang quân... Chú Kinh..." rồi bịch một tiếng quỳ xuống đất.
Trần Thao Chi cũng ướt sũng, bước tới nói: "Tiểu Thịnh, đi về với ta." Nói xong xoay người bước đi.
Mưa không ngớt, trời tối mịt mù, chiếc áo chéo màu trắng trăng của Trần Thao Chi hiện lên bóng hình nhạt nhòa trong đêm mưa. Nhiễm Thịnh cứ thế đi theo bóng trắng đó trở về. Khi gần đến cửa nam thành Cô Thục, mưa dần nhỏ lại. Bóng trắng dừng lại, giọng Trần Thao Chi bình tĩnh nói: "Tiểu Thịnh, từ giờ phút này con đã trưởng thành. Con phải như không có chuyện gì xảy ra mà theo ta về thành. Mối thù cũ hãy chôn chặt dưới đáy lòng, đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện báo thù. Người Mộ Dung có ngày bị diệt vong, nhưng hiện tại, không phải là thứ một mình con có thể đối phó. Mười năm trước chú Kinh cứu con ra là muốn bảo toàn cốt nhục của họ Nhiễm, muốn con sống thật tốt. Giờ con đã lớn, nếu cứ lỗ mãng nghĩ đến báo thù, vô ích chịu chết, thì sao xứng với cha mẹ người thân dưới suối vàng của con!"
Kinh Nô dắt ngựa đi tới nói: "Tiểu lang quân nói rất đúng, tiểu lang quân là người thông minh nhất thế gian, tiểu chủ công phải nghe lời vàng ngọc của tiểu lang quân."
Trần Thao Chi nói: "Chú Kinh, vẫn nên gọi nó là Tiểu Thịnh thì hơn."
Kinh Nô vội nói: "Vâng, vâng."
Nhiễm Thịnh mặc cho nước mưa xối xả, im lặng hồi lâu rồi khản giọng nói: "Tiểu lang quân, con muốn tòng quân, con muốn làm Ngũ trưởng."
Trần Thao Chi nói: "Được, ngày mai ta sẽ đưa con đi gặp Hành quân tư mã. Con bắt đầu từ quân lại cấp thấp, từng bước phấn đấu đi lên, giống như ta bắt đầu từ đệ tử hàn môn vậy. Ta là văn, con là võ."
Nhiễm Thịnh ưỡn thẳng người, lớn tiếng nói: "Vâng."
Trần Thao Chi nói với Kinh Nô: "Thân phận Tiểu Thịnh đặc biệt, tuyệt đối không được tiết lộ. Hiện tại cậu ấy chưa nổi danh, sau này trong quân nếu có tiếng tăm, lại vạm vỡ thế này, khó tránh khỏi có người liên tưởng đến Ngụy Vương Nhiễm, điều này cực kỳ bất lợi cho Tiểu Thịnh..."
Kinh Nô cực kỳ khâm phục Trần Thao Chi, lại biết Trần Thao Chi thật lòng quan tâm Nhiễm Thịnh, liền hỏi: "Tiểu lang quân nói nên làm thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Ta nghĩ Tiểu Thịnh nên đổi sang họ Trần, gọi là Trần Dụ, sau này xưng huynh đệ với ta."
Kinh Nô sững sờ, ngẫm nghĩ kỹ, lời Trần Thao Chi nói có lý. Thân phận Nhiễm Thịnh không thể tiết lộ, hơn nữa Tiền Đường Trần thị hiện là sĩ tộc, Trần Thao Chi lại là tuấn tài Giang Tả, nhận Nhiễm Thịnh xuất thân lưu dân làm đệ, thật sự là ơn huệ lớn đối với Nhiễm Thịnh. Liền nhìn Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh..."
Nhiễm Thịnh cũng ngẩn người, ngập ngừng nói: "Tiểu lang quân là A huynh của con?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tiểu Thịnh không muốn sao?"
Nhiễm Thịnh quỳ rạp xuống đất, đẫm lệ gọi một tiếng: "A huynh..."
Trần Thao Chi nói: "Được, từ giờ trở đi, con gọi là Trần Dụ, tự là Tử Thịnh, cũng là người xuất thân từ Dĩnh Xuyên Trần thị của ta, là đệ đệ họ xa của ta."
Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Kinh Nô trở về nơi ở dưới chân núi Phượng Hoàng. Tiểu Thiền, Lai Đức mọi người đều vô cùng lo lắng, thấy ba người bình an trở về mới yên tâm. Tiểu Thiền vội vàng cùng các đầy tớ chuẩn bị nước cho ba người tắm rửa, lại sai đầu bếp nấu canh gừng đường đỏ để ba người xua tan cái lạnh. Dù đang là giữa mùa hè, nhưng dầm mưa lâu như vậy cũng dễ nhiễm phong hàn.
Nhiễm Thịnh đầu mặt trầy xước nhiều chỗ, quần áo rách nát, hai cánh tay sưng đỏ. Trần Thao Chi sai Tả Lãng đi tìm thuốc trị thương thường dùng trong quân về chữa trị cho Nhiễm Thịnh, lại nói với Tiểu Thiền và mọi người rằng Nhiễm Thịnh là đệ đệ họ xa của mình, mới được chú Kinh báo tin gần đây.
Tiểu Thiền, Lai Chấn, Lai Đức mọi người đều vô cùng kinh ngạc, nhưng đã là lời tiểu lang quân Thao Chi nói, họ đương nhiên tin tưởng không nghi ngờ, đều đến chúc mừng tiểu lang quân và Tiểu Thịnh.
Lúc này Lai Chấn mới đưa bức thư của Lục Vy Nhu lên, trước đó mải bàn chuyện Trần Gia Ổ nên quên mất chưa dâng bức thư Lục tiểu nương tử viết cho tiểu lang quân.
Trần Thao Chi mở thư của Lục Vy Nhu ra, trên xấp giấy gai vàng tinh xảo, nét chữ Lệ thư nhỏ kiểu "Hoa Sơn Bi", hóa ra là một cuốn nhật ký Lục Vy Nhu viết. Từ ngày 16 tháng 4, mỗi ngày Lục Vy Nhu đều ghi chép lại những chuyện bản thân cho là thú vị mà Trần lang quân cũng sẽ hứng thú, nghĩ bụng không biết ngày nào mới đưa cho Trần lang quân xem, vì từ khi Cố Khải Chi kết hôn với Trương Đồng Vân, cô chưa từng gặp lại Trần lang quân, nhị bá phụ quản lý rất nghiêm, Trần lang quân lại đến Cô Thục, khó gặp mặt, nỗi nhớ nhung vương vấn.
Trần Thao Chi trước đó vì chuyện Nhiễm Thịnh mà tâm trạng xao động, giờ đây đọc từng dòng nhật ký của Vy Nhu, ánh mắt chứa chan ý cười, tâm tư dần bình ổn.
Hôm sau, Trần Thao Chi đi gặp Tạ Huyền, nói chuyện Nhiễm Thịnh là đệ đệ họ xa của mình. Tạ Huyền vô cùng kinh ngạc nhưng cũng không nghi ngờ gì, lập tức cùng Trần Thao Chi dẫn Nhiễm Thịnh đi gặp Hành quân tư mã. Hoàn Ôn vốn đã nói sẽ ban chức Ngũ trưởng cho Nhiễm Thịnh, Hành quân tư mã lập tức ghi tên Nhiễm Thịnh vào quân tịch, tên ghi là Trần Dụ, tự Tử Thịnh, thuộc quyền chỉ huy của Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền.
Hoàn Thạch Kiền là con trai của Hoàn Hoát, em trai Hoàn Ôn, tiểu tự là Trấn Ác, có tài cán, dũng võ hơn người, nhanh nhẹn tuyệt luân. Sáu năm trước theo bá phụ Hoàn Ôn đi Bắc phạt lần thứ hai, Hoàn Xung bị đại quân của Phù Kiện vây khốn, không thể đột phá, Hoàn Thạch Kiền thúc ngựa xông tới, cứu chú nhỏ Hoàn Xung ra khỏi vạn quân địch, không ai dám cản. Ba quân than phục, uy chấn quân địch. Thời đó trẻ con ở Quan Trung nếu mắc bệnh sốt rét, người ta thường bảo "Hoàn Thạch Kiền đến rồi" để dọa, người bệnh thường khỏi.
Ghi xong quân tịch, lĩnh thẻ bài, Tạ Huyền cùng Trần Thao Chi và Hành quân tư mã dẫn Nhiễm Thịnh đi gặp Ninh Viễn tướng quân Hoàn Thạch Kiền. Hoàn Thạch Kiền gần đây mới từ Kinh Châu đến, nghe nói Ngũ trưởng Trần Dụ này là đệ đệ của Trần duyện đang nổi danh gần đây, lại vạm vỡ như thế, liền sai một nha binh trong trướng cao tầm bảy thước năm tấc ra đấu vật sức lực với Nhiễm Thịnh.
Nhiễm Thịnh tuy chưa từng học kỹ thuật đấu vật, nhưng thắng ở chỗ sức mạnh lớn, một lực hàng mười hội. Nha binh kia còn chưa kịp áp sát đã bị Nhiễm Thịnh túm lấy ngực, dùng sức nhấc bổng lên, thế mà nhấc bổng cả hai chân người lính đó rời khỏi mặt đất, tiện tay quăng mạnh ra ngoài.
