Trần Tháo Chi đón Hi Siêu vào chính sảnh ngồi xuống, chỉ vào lễ vật bái sư mà Lý Tĩnh Thư gửi đến rồi nói: "Gia Tân huynh, ta cần huynh cứu giúp một phen."
Hi Siêu cười hỏi: "Chuyện gì?"
Có những chuyện Trần Tháo Chi không tiện nói thẳng với Hoàn Ôn, nhưng trước mặt Hi Siêu thì không có gì phải kiêng dè, nói ra lại càng tỏ rõ sự thân thiết tin tưởng. Trần Tháo Chi liền kể lại chuyện gặp gỡ Lý Tĩnh Thư bên bờ suối Cô Thục hôm nọ.
Hi Siêu cười lớn, nói: "Tử Trọng bị cái danh "Vệ Giới Giang Tả" làm cho khổ sở, đi đến đâu cũng gây ra tình duyên. Em gái của Lý Thế năm nay đã hai mươi tám, vậy mà vẫn đeo đuổi Tử Trọng không rời, ha ha, thật là thú vị!"
Phong khí người Tấn vốn cởi mở, bàn luận về cơ thiếp của người khác không coi là thất lễ, nhưng đây dù sao cũng là sủng thiếp của Hoàn Ôn, thân phận ban đầu lại đặc biệt, là công chúa của nước mất nhà tan, khác hẳn với thị thiếp thông thường.
Trần Tháo Chi nói: "Gia Tân huynh đừng chỉ lo cười nhạo, hãy dạy ta đối sách đi."
Hi Siêu cầm lấy miếng ngọc bội màu xanh biếc mà Lý Tĩnh Thư gửi đến, đưa lên ánh sáng ngắm nghía rồi nói: "Đặc sản đất Thục, thanh lang ngọc thượng hạng, lễ bái sư này giá trị không nhỏ đâu. Nhà họ Lý nước Thành Hán mất nước đến nay đã mười lăm năm, vậy mà vẫn có người ủng hộ, hàng năm đều có người đến Kiến Khang tặng đặc sản đất Thục cho Quy Nghĩa hầu Lý Thế..." Dứt lời, ông đổi giọng: "Nếu là thị thiếp bình thường, lại chưa có con cái, Hoàn quận công có tặng cho huynh thì cũng chẳng sao, đó cũng là chuyện phong lưu. Chỉ là em gái Lý Thế này thì không được."
Trần Tháo Chi hổ thẹn nói: "Gia Tân huynh, ta là đang thỉnh giáo huynh cách ứng phó, ta nào phải kẻ háo sắc? Cho dù có háo sắc, sao dám tơ tưởng đến thị thiếp của Hoàn quận công? Chỉ là em gái Lý Thế này tính tình thất thường, gần thì không được, từ chối thì oán hận, sợ rằng có hậu họa."
Hi Siêu cười nói: "Tử Trọng không cần lo lắng, Hoàn công có lòng dạ rộng rãi, lại cực kỳ trọng dụng huynh, tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà trách tội huynh. Thế này đi, huynh cùng ta đi gặp Hoàn quận công, cứ nói thẳng ra, như vậy sẽ không còn hậu họa nữa."
Điều Trần Tháo Chi cần chính là câu nói này của Hi Siêu. Ngay lập tức, ông cùng Hi Siêu đi gặp Hoàn Ôn, định trả lại lễ vật bái sư của Lý Tĩnh Thư, vị thầy dạy thổi tiêu này tốt nhất là không nên làm. Không ngờ vừa nhắc đến chuyện bên bờ suối Cô Thục, Hoàn Ôn đã bật cười, nói: "Chuyện này Khuynh Khuynh đã nói với ta rồi. Khuynh Khuynh tính tình thích đùa giỡn, Trần duyện không cần để tâm. Nàng thích tiếng tiêu của ngươi, ngươi đã hứa dạy nàng thì không cần từ chối. Có thời gian cứ đến tướng phủ dạy nàng nửa canh giờ, ta cũng có thể nghe ké tiếng nhạc tuyệt diệu của Trần duyện, Hoàn Dã Vương khen ngợi tiếng tiêu của ngươi hết lời, ta vẫn chưa được thưởng thức đây."
Hóa ra Khuynh Khuynh chính là tên tự của Lý Tĩnh Thư. Trần Tháo Chi nghe Hoàn Ôn nói vậy, tất nhiên không thể từ chối được nữa. Trong lòng ông càng thêm cảnh giác với người phụ nữ này, tâm cơ nàng ta quá sâu, dường như đã liệu trước ông sẽ đến trước mặt Hoàn Ôn để từ chối, nên đã nói trước với Hoàn Ôn rồi. Còn nói những gì thì người ngoài làm sao biết được? Phụ nữ gièm pha chẳng phải đều như vậy sao? Mà Hoàn Ôn lại dung túng nàng ta, ý tứ của Hoàn Ôn cũng thật khó lường.
Hoàn Ôn nói: "Lễ bái sư là do Khuynh Khuynh chuẩn bị, ta cũng biết. Trần duyện đã đến đây rồi, vậy gọi Khuynh Khuynh ra làm lễ bái sư đi." Liền sai thị tỳ đi mời Lý Tĩnh Thư ra.
Chốc lát sau, Lý Tĩnh Thư trong bộ váy dài bằng lụa Thục trắng như tuyết nhẹ nhàng bước ra, cung kính quỳ lạy trước mặt Trần Tháo Chi, miệng gọi: "Trần sư..."
Lý Tĩnh Thư không phải người Hán, mà là người tộc Ba Đê đất Thục. Người tộc Ba Đê ngoại hình không khác người Hán, nghe nói đàn ông thì thô kệch, còn đàn bà thì da trắng như tuyết, hoa nhường nguyệt thẹn, khá giống với tộc A Tu La trong Thiên Long Bát Bộ của Phật điển. Lý Tĩnh Thư này lại càng là mỹ nhân tuyệt sắc của người Ba Đê, mái tóc đen dài búi kiểu cao, làn da trắng muốt, tôn lên chiếc váy lụa Thục trắng tinh, tựa như băng tuyết mỹ ngọc. Sống mũi thanh tú, môi đỏ thắm, vì lông mi dày và dài nên đôi mắt trông càng thêm xa xăm u huyền. Nói là hai mươi tám tuổi, nhưng so với Lục Vi Nhụy mười chín tuổi, Lý Tĩnh Thư hoàn toàn không có dấu vết của thời gian. Tất nhiên, khí chất thuần khiết điềm tĩnh của Lục Vi Nhụy là điều mà Lý Tĩnh Thư không có. Lý Tĩnh Thư có đẹp không? Quả thực rất đẹp, lúc quỳ xuống, chiếc váy dài căng lên đường nét chân và hông, thon dài, tròn trịa, khiến người ta không khỏi rung động. Mà đẹp nhất chính là đôi bàn tay của nàng, mười ngón thon dài, hình dáng cực đẹp, tựa như ngọc quý được chạm trổ tinh xảo, móng tay cũng là màu tự nhiên, đỏ nhạt, như ngọc hồng bán trong suốt.
Hoàn Ôn nói: "Khuynh Khuynh, Trần duyện hai ngày nữa sẽ vào kinh làm việc, hôm nay có thời gian, hãy nhờ ngài ấy chỉ điểm tiếng tiêu cho nàng trước."
Lý Tĩnh Thư không còn vẻ cuồng loạn như buổi hoàng hôn bên bờ suối Cô Thục hôm nọ, nàng đặt đôi tay thon lên đầu gối, cung kính nói: "Xin Trần sư chỉ giáo."
Trần Tháo Chi ngập ngừng một chút rồi nói: "Vậy xin Lý nương tử thổi một khúc cho ta nghe trước đã."
Có thị tỳ vội vàng lấy động tiêu đến. Lý Tĩnh Thư mỉm cười dịu dàng với Hoàn Ôn, lại gật đầu chào Hi Siêu và Trần Tháo Chi, tay cầm ống tiêu trúc tím, thổi được nửa khúc, chính là "Hồng Đậu Khúc" mà Trần Tháo Chi đã thổi tại nơi ở của Hi Siêu hôm nọ. Lý Tĩnh Thư tất nhiên không thổi trọn vẹn được, nhưng chỉ nghe một lần mà thổi được như vậy cũng đã là hiếm có. Hơn nữa, dáng vẻ thổi tiêu của Lý Tĩnh Thư rất động lòng người, đôi môi hơi chu ra, những ngón tay thon dài tinh tế nhấn nhả nhịp nhàng, cực kỳ phong tình. Người phụ nữ này có thể được Hoàn Ôn sủng ái độc nhất, quả thực có nét quyến rũ mê hồn.
Trần Tháo Chi nói: "Lý nương tử thổi rất hay, về kỹ thuật thì không cần ta chỉ điểm. Ta có thể chép vài bản nhạc phổ cho nàng. Ngoài ra, những khúc nhạc này của ta dùng loại tiêu thông thường khó mà diễn tả hết cái hay, cần loại có đường kính ống lớn hơn một chút mới tốt. Đường kính lớn thì có thể kiểm soát sự thay đổi của khuôn miệng, thổi ra bốn, năm loại âm sắc khác nhau. Thân tiêu không cần quá dài, đừng quá ba thước ba tấc, dài quá thì vướng víu."
Lý Tĩnh Thư tỏ ý đã hiểu, lại nói: "Cây Kha Đình tiêu mà Hoàn thái thú tặng Trần sư, không biết thiếp có thể chiêm ngưỡng một chút không?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Người phụ nữ này thật phiền phức, biết đâu nhìn thấy cây Kha Đình tiêu của mình lại muốn chiếm làm của riêng." Liền nói: "Là vật quý Hoàn thái thú tặng, tại hạ coi như báu vật, chưa từng cho ai mượn."
Hoàn Ôn cười nói: "Trần duyện keo kiệt, Hoàn Dã Vương ta mới là người hào phóng. Khuynh Khuynh, cây Kha Đình tiêu của Thái Úy họ Thái kia là độc nhất vô nhị trên đời, nàng muốn có cây như vậy là không thể rồi, ta sẽ sai người tìm cho nàng loại tiêu thượng hạng như Trần duyện nói."
Lông mi dài cong vút của Lý Tĩnh Thư khẽ rủ xuống như tấm rèm, nàng nói: "Đa tạ tướng quân." Lông mi chớp nhẹ, ánh mắt lướt qua gương mặt Trần Tháo Chi.
...Ngày mười lăm tháng sáu, Trần Tháo Chi cùng Hi Siêu bái biệt Hoàn Ôn lên đường đến Kiến Khang. Trần Tháo Chi phụng mệnh đi triệu tập Chúc Anh Đài vào Tây Phủ, Hi Siêu thì vào triều nhậm chức, đồng thời thay mặt Hoàn Ôn dâng sớ về bảy việc tiện nghi, thúc giục các quan hữu trách sớm thi hành. Vợ của Hi Siêu là Chu Mã Đầu cũng đi cùng, còn có em trai của Chu Mã Đầu là Chu Lâm. Chu Mã Đầu bằng tuổi Hi Siêu, năm nay hai mươi bảy tuổi, chưa sinh con, từng khuyên Hi Siêu nạp thiếp nhưng Hi Siêu không chịu, chỉ muốn gắn bó trọn đời với Chu Mã Đầu.
Tạ Huyền tiễn Hi Siêu và Trần Tháo Chi qua núi Bạch Trữ, nhờ Trần Tháo Chi mang một bức thư chuyển cho chú mình là Tạ Vạn, lại bí mật dặn dò Trần Tháo Chi, nếu chị gái Tạ Đạo Uẩn của mình thực sự chỉ có thể ra làm quan, xin Trần Tháo Chi nhất định phải giúp che giấu thân phận thật sự. Trần Tháo Chi tất nhiên đã đồng ý.
Theo Trần Tháo Chi đến Kiến Khang có Lai Chấn và Hoàng Tiểu Thống, Hoàn Ôn lại sai Nhiễm Thịnh dẫn theo mười binh sĩ bảo vệ Trần Tháo Chi.
Từ Cô Thục đến Kiến Khang hơn ba trăm dặm, tháng sáu nắng nóng như lửa đốt. Đoàn người Trần Tháo Chi và Hi Siêu đều lên đường từ lúc trời sáng, đến trưa thì tìm trạm dịch nghỉ ngơi, mỗi ngày đi được bốn, năm mươi dặm. Ngày mười tám tháng sáu, đi đến nửa đường, Trần Tháo Chi lệnh cho Lai Chấn đi trước về Kiến Khang, mang theo thư ngắn của ông, nhờ vợ Cố Khải Chi là Trương Đồng Vân chuyển thư cho Lục Vi Nhụy, hẹn Lục Vi Nhụy trưa ngày hai mươi mốt tháng này gặp nhau ở Tân Đình. Trần Tháo Chi biết mình một khi đã về đến Kiến Khang thì ngược lại không dễ gặp Lục Vi Nhụy, gặp ở Tân Đình là thích hợp nhất.
Không ngờ mấy ngày sau đó mưa liên miên, cản trở hành trình. Phu nhân Hi Siêu là Chu Mã Đầu biết Trần Tháo Chi đang nóng lòng muốn gặp Lục tiểu nương tử, ngày hai mươi tháng sáu liền ra lệnh cho phu xe bất chấp mưa gió lên đường, đến giờ Tuất đêm đó thì tới Lão Thịnh Điếm cách Tân Đình hai mươi dặm. Lão Thịnh Điếm cũng là một trạm dịch, được thiết lập sau khi Hoàn Ôn dời trấn đến Cô Thục để thuận tiện cho việc qua lại với Kiến Khang.
Sau khi dùng bữa và tắm rửa, Hi Siêu đến phòng Trần Tháo Chi, cười nói: "Tử Trọng, sáng mai huynh cứ phi ngựa nhanh đến Tân Đình trước, thân mật với Lục tiểu nương tử cho thỏa thích, ta sẽ thong thả đến sau."
Trần Tháo Chi mỉm cười, nói: "Hôm nay làm khổ Chu tẩu rồi, lại phải vội vã lên đường như vậy."
Hi Siêu nói: "Tác thành cho người khác, sao dám từ chối sự vất vả." Nhớ ra một chuyện, ông nói: "Tử Trọng, Tạ An Thạch đã về đến Kiến Khang, Đại tư đồ có ý muốn thăng Tạ An Thạch làm Ngự sử trung thừa tứ phẩm. Lần này huynh phụng mệnh triệu tập Chúc Anh Đài vào Tây Phủ, e rằng phải bái kiến Tạ An Thạch trước rồi."
Trần Tháo Chi nói: "An Thạch công là vọng tộc của sĩ lâm, ta quả thực nên đến bái kiến."
Hi Siêu nói: "Nhà họ Tạ đó cũng không biết nghĩ gì, lại cứ đùn đẩy chuyện Chúc Anh Đài ra làm quan, chẳng lẽ là sợ Chúc Đài tài cao, áp đảo Tạ Ấu Độ? Tử Trọng phải thuyết phục được Tạ An Thạch mới được. Hoàn quận công yêu tài, nhất định phải có được Chúc Anh Đài vào Tây Phủ."
Sau khi Hi Siêu về phòng, Trần Tháo Chi bắt đầu chép sách dưới ánh đèn dầu. Chép sách trước khi ngủ đã trở thành thói quen của Trần Tháo Chi, không chép được nghìn chữ thì không thể ngủ ngon. Đêm nay ông chép binh thư "Tương Uyển" của Gia Cát Lượng, đây là sách ông mượn của Tạ Huyền, định chép thành hai bản, một bản cho mình, bản kia tặng cho Nhiễm Thịnh.
Một bộ "Tương Uyển" năm nghìn chữ, hai ngày trước đã chép được hơn một nửa, đêm nay liền chép nốt một nghìn chữ còn lại.
Khi Trần Tháo Chi chép sách, Nhiễm Thịnh ngồi quỳ ở phía bên kia án thư, chăm chú đọc cuốn "Tương Uyển - Binh Quyền" mà Trần Tháo Chi đã chép xong, chỗ nào không hiểu liền hỏi Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi đặt bút xuống, giải thích từng chữ từng câu, Nhiễm Thịnh chăm chú lắng nghe, học tập khổ cực hơn trước nhiều.
Chép xong "Tương Uyển", Nhiễm Thịnh tranh phần đi rửa bút nghiên, sắp xếp gọn gàng rồi mới về phòng nghỉ ngơi.
Trần Tháo Chi cởi áo lên giường, nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, thầm nghĩ: "Hy vọng sáng mai thức dậy, mưa tạnh trời quang." Lại nghĩ: "Dù nắng hay mưa, Vi Nhụy chắc chắn sẽ đợi ta ở Tân Đình. Ta không ở Kiến Khang, chắc Vi Nhụy được tự do đi lại chứ nhỉ? Nàng ấy có mời mẹ kế đi cùng không? Ừm, Lục phu nhân đã dùng phương thuốc dưỡng thận của ta được gần bốn tháng rồi, không biết Lục sử quân có kiên trì cho bà ấy uống không? Lục phu nhân nếu không sinh được con cái, chắc chắn sẽ bị gia tộc họ Lục khinh rẻ, lúc đó muốn che chở cho Vi Nhụy cũng sẽ lực bất tòng tâm..."
Nghĩ ngợi một hồi, Trần Tháo Chi chìm vào giấc ngủ sâu.
