Giờ Thìn khắc đầu, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn cùng nhau đến sảnh ngoài của quận nha. Quan lại hai cấp quận Hội Kê và huyện Sơn Âm đã tề tựu đông đủ, quận thừa Lục Thúc cũng có mặt. Quận nội sử Đới Thuật nhìn thấy hai người, liền lên tiếng: "Trần tả giám, Chúc phó sứ, Thượng thư đài có văn thư khẩn, hai vị hãy xem qua rồi tuyên đọc trước mặt mọi người."
Trần Thao Chi nhận lấy văn thư từ tay ký thất thư tá, cùng ngồi quỳ song song bên cạnh Tạ Đạo Uẩn để cùng xem. Tạ Đạo Uẩn liếc mắt một cái, thầm nghĩ: "Quả nhiên là giết gà dọa khỉ, văn thư này đến thật đúng lúc, Tử Trọng đi Dư Diêu thuyết phục Ngu Dự ủng hộ Thổ đoạn sẽ càng thêm phần chắc chắn."
Trần Thao Chi giao lại văn thư cho ký thất thư tá phụ trách văn thư. Đới nội sử ra hiệu cho ký thất thư tá tuyên đọc trước công chúng. Ký thất thư tá liền dõng dạc nói: "Thượng thư đài dụ: Nay bốn biển chưa thống nhất, giang sơn rung chuyển, Trung Nguyên bị ngũ hồ xâm lấn, lũ sói hoành hành, phí dịch ngày càng tăng, bách tính khốn khổ. Quyền hào nam bắc tranh nhau chiêu mộ dân du thực, phần lớn che giấu hộ khẩu làm của riêng, trăm nhà hợp hộ, ngàn đinh chung tịch, thuế má thất thoát, quốc khố khô kiệt mà nhà giàu thêm đầy. Thổ đoạn năm Canh Tuất chính là để trị tận gốc tệ nạn này. Lệnh đã ban mà cản trở trùng trùng, Bành Thành Vương Tư Mã Huyền vi phạm lệnh cấm, che giấu năm mươi hộ dân, Đại tư mã Hoàn Ôn tâu lên tội trạng của Huyền, giải về đình úy để răn đe kẻ khác. Các quận huyện tiếp nhận dụ này, trong vòng ba mươi ngày nếu giao ra số hộ ẩn giấu thì không truy cứu—"
Chúng quan trong sảnh không ai không kinh sợ. Tư Mã Huyền thân là Bành Thành Vương quý giá, chỉ vì che giấu năm mươi hộ dân trốn thuế mà bị Hoàn Ôn tống giam đình úy trị tội, điều này thực sự quá nghiêm khắc. Những quan lại vốn không coi trọng việc Thổ đoạn năm Canh Tuất, giờ đây thái độ đã hoàn toàn thay đổi.
Sắc mặt Lục Thúc trầm xuống như nước, trong lòng vô cùng chấn động. Xem ra hắn đã đánh giá thấp quyết tâm thực hiện Thổ đoạn của Hoàn Ôn. Hiện tại hắn vẫn chưa nhận được thư của cha là Lục Thủy, không biết cha sẽ đối phó ra sao? Chắc hẳn mấy ngày tới sẽ có thư gửi đến, hắn ở Hội Kê cũng phải điều chỉnh đối sách cho phù hợp.
Đới nội sử mượn dụ này của Thượng thư đài để đốc thúc chúng quan hỗ trợ hai vị Thổ đoạn sứ Trần, Chúc kiểm tra lại việc Thổ đoạn. Từ hôm nay đến ngày hai mươi ba tháng Chạp, sĩ thứ Hội Kê buộc phải giao ra số hộ ẩn giấu và hộ ăn nhờ trong trang viên của mình, nếu không sẽ bị nghiêm trị không tha.
Lục Thúc trở về nơi ở, đang định sai người đi mời Hạ Chú đến bàn bạc đối sách thì Hạ Chú đã đến. Vừa gặp mặt, Hạ Chú đã lớn tiếng nói với Lục Thúc: "Tử Thiện huynh có biết chuyện Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài ở quận học núi Ngọa Long ngày hôm qua không?"
Lục Thúc đáp: "Trần Thao Chi giỏi tranh biện, chắc chỉ đến quận học khoe khoang tài năng thôi, Đạo Phương..."
Lục Thúc đang sốt sắng muốn nói với Hạ Chú về việc Bành Thành Vương Tư Mã Huyền bị tống giam, nhưng Hạ Chú đã cắt ngang lời hắn: "Trần Thao Chi miệng lưỡi trơn tru, giỏi mê hoặc lòng người, không biết đã nói những gì xằng bậy với đám học trò ở quận học mà lại được hoan nghênh đến thế. Ta có một người em họ xa đang học ở đó, sáng nay đến gặp ta, thao thao bất tuyệt về chuyện tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, nói rằng ai ai cũng có thể thành Nghiêu Thuấn, rồi còn nói cái gì mà quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách, đòi ta phải ủng hộ Thổ đoạn, giao ra số hộ ẩn giấu trong trang viên của họ Hạ... Ta hỏi nó những lời đó là ai nói, nó bảo là do tân Nho tông trong thiên hạ Trần Thao Chi nói, thật tức chết ta!"
Hạ Chú nói một tràng dài, thấy Lục Thúc im lặng, liền nói: "Tử Thiện huynh, Trần Thao Chi hiện đang tạo thanh thế lớn, chúng ta không thể ngồi chờ chết được."
Lục Thúc nghe Hạ Chú thốt ra bốn chữ "ngồi chờ chết", trong lòng cảm thấy rất khó chịu, sợ rằng lời nói trở thành điềm gở, liền kể lại chuyện ở quận nha vừa rồi.
Hạ Chú sững sờ, hồi lâu mới hỏi: "Lệnh tôn có đối sách gì không?"
Lục Thúc nói: "Mấy ngày nay chắc sẽ có thư gửi đến, Đạo Phương cũng không cần quá lo lắng. Bành Thành Vương chẳng qua chỉ là bù nhìn, là kẻ cô độc mà thôi. Hoàn Ôn làm vậy là để lấy Bành Thành Vương ra uy, nhằm trấn áp sĩ tộc Tam Ngô chúng ta."
Hạ Chú gật đầu, nhưng lại nói: "Hoàn Ôn thế lực lớn, có lòng không thần phục, hắn đã dám trị tội Bành Thành Vương, sao biết hắn sẽ không đả kích các đại tộc Tam Ngô chúng ta?"
Lục Thúc nói: "Đả kích toàn diện thì e là Hoàn Ôn cũng không dám, chỉ sợ sĩ tộc Tam Ngô chúng ta không đồng lòng, bị Hoàn Ôn từng bước phá vỡ."
Hạ Chú nói: "Cố thị, Trương thị ở Ngô Quận, Thẩm thị ở Ngô Hưng, Khổng thị, Tạ thị ở Hội Kê, những đại tộc này đã khuất phục trước uy quyền của Hoàn Ôn, sĩ tộc Giang Đông chúng ta đã mất gần một nửa."
Lục Thúc nói: "Chúng ta đừng nên hành động thiếu suy nghĩ, đợi thư của cha ta rồi hãy quyết định làm thế nào."
Hạ Chú nói: "Nhưng hôm qua ta đã sai người đến Tiền Đường rồi."
Lục Thúc nói: "Chuyện này không nên chậm trễ, nắm được thóp của Trần Thao Chi để hắn chịu tội miễn quan, thì còn ai dám đến Hội Kê kiểm tra Thổ đoạn nữa? Đối phó với Trần Thao Chi mới là việc cấp bách."
Hạ Chú gật đầu, chợt nhớ ra một chuyện: "Tử Thiện huynh, ta vừa gặp Ngu Khiếu Phụ, hắn nói Trần Thao Chi sắp đến thăm chú của hắn là Ngu Dự, Trần Thao Chi đang đi khắp nơi thuyết phục đấy." Nghĩ đến việc Trần Thao Chi đã đi thăm cả Ngụy thị, Tạ thị, Khổng thị, giờ lại định đi Dư Diêu thăm Ngu Dự, mà lại bỏ sót họ Hạ của hắn, đây rõ ràng là coi thường Hạ thị. Nghĩ đến đây, Hạ Chú vừa giận dữ vừa lo lắng.
Lục Thúc nói: "Ngu thị vốn coi trọng lợi ích tông tộc nhất, Trần Thao Chi chắc chắn sẽ đụng phải tường đá. Nhưng ta vẫn sẽ viết một phong thư, sai người đi gặp Thúc Ninh công trước, nói rõ nguy cơ mà sĩ tộc Tam Ngô đang đối mặt và hậu quả của việc không đồng lòng."
...Đúng lúc sĩ thứ huyện Sơn Âm đang chấn động vì thủ đoạn sắt đá của Hoàn Ôn khi trị tội Bành Thành Vương, cho rằng Trần Thao Chi cũng sẽ áp dụng biện pháp nghiêm khắc, thì không ngờ hai vị Thổ đoạn sứ Trần, Chúc lại thong dong đi về phía đông đến Dư Diêu.
Ngu Khiếu Phụ đi cùng. Tuy hôm qua đã được lĩnh giáo tài học của Trần Thao Chi, nhưng trong lòng Ngu Khiếu Phụ vẫn không phục lắm. Phục người bằng tài cũng như phục người bằng võ, đều không bằng phục người bằng đức.
Đoàn người lên đường vào buổi chiều ngày hai mươi bốn tháng Mười. Tạ Đạo Uẩn lại cưỡi con ngựa cái màu nâu, sánh vai cùng Trần Thao Chi. Ngu Khiếu Phụ cũng biết cưỡi ngựa nhưng không đi quá gần hai người. So với Trần Thao Chi, Ngu Khiếu Phụ càng không có thiện cảm với Chúc Anh Đài miệng lưỡi sắc bén này. May thay, đến trước trưa hôm sau khi tới trấn Đông Quan huyện Thượng Ngu, Chúc Anh Đài này liền tách đoàn đi đến trang viên Tạ thị ở Đông Sơn. Ngu Khiếu Phụ lúc này mới biết Chúc Anh Đài là họ hàng xa của Trần Quận Tạ thị, trong lòng thầm thấy lạ, họ Chúc ở Thượng Ngu kết hôn với Trần Quận Tạ thị từ bao giờ?
Tạ Đạo Uẩn mang theo người hầu và tám bộ khúc của Tạ thị đi về phía Đông Sơn. Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đi cùng Ngu Khiếu Phụ đến Dư Diêu, đến trước trưa ngày hai mươi bảy thì tới trang viên lớn của Ngu thị ở Dư Diêu dưới chân núi Tứ Minh.
Dư Diêu được cho là nơi phong đất cho hậu duệ của vua Thuấn. Vua Thuấn họ Diêu nên gọi là Dư Diêu, bắt đầu lập huyện từ thời Tần, đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, là huyện lớn của quận Hội Kê. Ngu thị từ thời Đông Hán đã di cư về phương nam đến Hội Kê, kinh doanh hàng trăm năm, hiện có hơn mười trang viên, ba ngàn khoảnh ruộng tốt, nô bộc, điền khách, người làm thuê gần vạn người. Trang viên dưới chân núi Tứ Minh này có quy mô lớn nhất, nối liền cả núi lẫn hồ, rộng gần ngàn khoảnh.
Kiếp trước Trần Thao Chi từng đến Dư Diêu du lịch, núi Tứ Minh, hồ Tứ Minh đều là những nơi có phong cảnh tuyệt đẹp. Dòng suối chảy và thác nước ở núi Tứ Minh là nổi tiếng nhất, quanh năm không cạn, bạc châu văng tung tóe, trong vòng vài dặm hơi nước mù mịt, đầm biếc phản chiếu bóng cây, mây vờn lưng núi, khiến Trần Thao Chi kiếp trước lưu luyến không muốn rời.
Ngu Khiếu Phụ thấy Trần Thao Chi nhìn xa xăm vào thác nước, liền nói: "Trần huynh đến thật đúng lúc, thác nước núi Tứ Minh mấy hôm trước vì hạn hán lâu ngày không mưa nên đã cạn dòng, nay lại thấy dòng thác bạc bay múa rồi."
Trần Thao Chi nói: "Ta quan sát thiên tượng, Tam Ngô có lẽ sắp có đại hạn."
Ngu Khiếu Phụ ngạc nhiên: "Trần huynh cũng biết thiên văn lịch pháp sao?"
Hai ngày đồng hành, Ngu Khiếu Phụ cùng Trần Thao Chi suốt dọc đường bàn luận kinh sử, đàm đạo văn nghệ, đối với sự bác học đa tài của Trần Thao Chi thầm cảm phục. Hơn nữa, tấm lòng rộng mở và khí chất bác nhã mà Trần Thao Chi bộc lộ trong lời nói cũng khiến Ngu Khiếu Phụ vô cùng ngưỡng mộ, thầm nghĩ: "Thảo nào Khổng Đức Trạch lại bỏ qua hiềm khích cũ để kết bạn, người này quả thật là bậc hiền tài đức tài vẹn toàn."
Trần Thao Chi nói: "Ta rất ngưỡng mộ "An thiên luận" và "Thuyết tuế sai" của Trọng Ninh công."
Ngu Khiếu Phụ vui mừng: "Thất thúc phụ của ta cũng tinh thông thiên văn lịch pháp, Trần huynh có thể đàm đạo thỏa thích với người rồi." Trong lòng lại nghĩ: "Nghe đồn Trần Thao Chi luận Phật với Ngụy Tư Ân, được Ngụy Tư Ân tán thưởng sâu sắc, nay đến Dư Diêu lại muốn luận thiên văn lịch pháp với thất thúc phụ của ta, chắc là muốn lấy lòng người đây mà. Dù là kinh Phật hay thiên văn lịch toán đều là học vấn chuyên sâu, không phải ngày một ngày hai mà có thể thấu hiểu được. Trần Thao Chi có thể đánh trúng sở thích của Ngụy Tư Ân và cả thất thúc phụ ta, đủ thấy tài năng của người này thật uyên bác."
Ngu Dự dựng lều bên hồ Tứ Minh, sống ẩn dật, chuyên tâm viết sách. Hôm qua nhận được thư của quận thừa Lục Thúc ở quận Hội Kê, nói rằng Thổ đoạn sứ Trần Thao Chi sẽ đến thuyết phục ông. Lục Thúc trong thư phỉ báng Trần Thao Chi rất nhiều, nói rằng Trần Thao Chi chỉ chuyên làm chuyện huyền hư, thích thanh đàm, nói cái gì mà tâm niệm vừa động là thành Nghiêu Thuấn, lại còn nói sĩ tộc Giang Tả đang đối mặt với nguy cơ, nếu không đồng lòng sẽ bị phe nắm quyền là họ Hoàn từng bước làm suy yếu, xâm thực.
Ngu Dự ghét nhất là Huyền học. Con cháu họ Ngu tuy cũng đọc Lão Trang, nhưng Ngu Dự răn dạy họ rằng học Huyền chỉ là để quan lộ hanh thông, tuyệt đối không được lún sâu vào sự hư vô của Lão Trang, Tam cương ngũ thường mới là gốc rễ muôn đời. Vì vậy, Ngu Dự nghe Lục Thúc nói Trần Thao Chi chỉ lo nói suông chuyện hư ảo, liền chuẩn bị cho Trần Thao Chi ăn "cửa đóng then cài". Kiểm tra Thổ đoạn ư? Trừ phi Trần Thao Chi mang quân đến lục soát!
Giờ Thìn khắc đầu ngày hai mươi bảy, Ngu Dự đang biên soạn cuốn "Hậu Hán thư" dưới cửa sổ phía nam, nghe tiểu đồng báo tin cháu họ Ngu Khiếu Phụ đến vấn an, liền cho Ngu Khiếu Phụ vào. Khi biết Trần Thao Chi cũng đi cùng, Ngu Dự liền sầm mặt nói: "Không gặp." Giọng điệu kiên quyết, không có chút đường lui.
Ngu Khiếu Phụ hiểu rõ sở thích của thất thúc phụ, liền nói: "Trần Thao Chi ngưỡng mộ học vấn của tiên thúc phụ Trọng Ninh công, cũng hiểu thiên văn lịch pháp, muốn đến thỉnh giáo thất thúc phụ..."
Ngu Dự không đáp.
Ngu Khiếu Phụ lại nói: "Trần Thao Chi từng đến thăm Tạ Hành Tư, đã đọc cuốn "Hậu Hán thư" mà Hành Tư công chưa biên soạn xong. Trần Thao Chi cho rằng cuốn "Hậu Hán thư" của Tạ Hành Tư có thể kế thừa cuốn "Hán thư" của Ban Cố để lưu truyền cho đời sau."
Ngu Dự lúc này mới lên tiếng: "Trần Thao Chi là hạng người gì mà dám khẳng định nó có thể lưu truyền đời sau!"
Ngu Khiếu Phụ nói: "Trần Thao Chi rốt cuộc là kẻ mượn danh trục lợi hay là người có tài thực học, thất thúc phụ gặp rồi thử thách sẽ biết ngay. Trần Thao Chi là Thổ đoạn sứ, đã cất công từ xa đến thăm người, nếu người từ chối không gặp, e là sẽ bị người ta đàm tiếu, cho rằng người cản trở Thổ đoạn."
Ngu Dự suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy thì gặp một lần xem sao." Lại lộ vẻ mỉa mai: "Kẻ chỉ biết nói suông làm việc hư ảo này chắc muốn đến thuyết phục ta, để lấy lòng ta, hẳn là đã đọc vội nửa cuốn "Linh hiến đồ" của Trương Hành, rồi định đến đây khoe khoang. Hừ hừ, ta sẽ cho hắn tự chuốc lấy sự bẽ mặt."
