Thạch Sùng và Vương Khải thi nhau khoe giàu, lấy mỹ nhân làm người mời rượu, lấy nến làm củi đun. Vương Khải ra ngoài du ngoạn, dựng bức màn bằng lụa tía dài bốn mươi dặm, Thạch Sùng liền dựng bức màn bằng gấm dài năm mươi dặm. Vương Khải lấy đá đỏ trát tường, Thạch Sùng liền lấy hương liệu trát tường. Những chuyện như đập vỡ san hô, trang phục lộng lẫy, tất cả đều phô trương hết mức. Đến như món cháo đậu, tuy là vật tầm thường, Thạch Sùng cũng phải bày đặt cho khác người. Bây giờ, Trần Thao Chi lại lấy chuyện cháo đậu ở Kim Cốc Viên để hỏi Hách Long?
Hách Long tập trung tinh thần, nghiêm trận chờ đợi, cứ ngỡ câu hỏi của Trần Thao Chi ắt hẳn là một nan đề vô cùng hóc búa, không ngờ lại là hỏi về chuyện Thạch Sùng nấu cháo đậu. Trong mắt Hách Long, đây rõ ràng là Trần Thao Chi đang khinh miệt mình. Nhưng cũng như việc ông ta có thể hỏi Trần Thao Chi về chuyện bỏ thủ Lạc Dương, thì Trần Thao Chi tự nhiên cũng có thể hỏi ông ta về cháo đậu hay bánh hẹ. Điều khiến Hách Long cảm thấy xấu hổ và căm phẫn chính là câu hỏi về món cháo đậu tầm thường này ông ta lại không thể trả lời được. Do dự hồi lâu, ông ta mới nói: "Chẳng qua chỉ là cháo đậu được chuẩn bị sẵn, đun nấu ngày đêm mà thôi, dù khách có đến lúc nào cũng có thể dâng lên. Trần duyên dùng chuyện vặt vãnh này để hỏi, chẳng phải là quá bắt nạt người khác sao!"
Trần Thao Chi nói: "Côn Bằng bay về Nam Minh, ve sầu chim cu nhảy nhót trong bụi cỏ, lượng sức mà làm, mỗi loài đều hợp với bản tính của mình. Chuyện cháo đậu tuy nhỏ, cũng thấy được cơ trí. Vương Khải hối lộ đô đốc dưới trướng Thạch Sùng, mới biết được cách nấu cháo đậu của Thạch Sùng, rằng: Đậu rất khó nhừ, chỉ cần nấu chín đậu trước, khi khách đến thì lấy cháo trắng ra trộn vào, chỉ đơn giản vậy thôi."
Tạ Huyền cười nói: "Tử Trọng quả thật là đọc hết sách trong thiên hạ, ta lại chưa từng thấy ngươi phơi sách bao giờ."
Hách Long mặt đỏ bừng vì xấu hổ, Tạ Huyền đây là đang phụ họa theo lời Trần Thao Chi lúc nãy, châm chọc ông ta đọc ít sách. Hách Long không lời nào để đáp lại, chắp tay hướng về phía Hoàn Ôn trên cao, cúi đầu hổ thẹn lui ra.
Sau chuyện này, các bậc trưởng sử, tư mã, tham quân, tòng sự trung lang, chủ bộ, ký thất đốc, xá nhân, binh tào, lệnh sử trong Chinh Tây quân phủ đều nhìn Trần Thao Chi với ánh mắt kính nể. Muốn khuất phục một kẻ cuồng sĩ như Hách Long tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng, trong số những người ngồi đây, không ít người từng bị Hách Long làm khó. Ba câu hỏi khó của Hách Long, nếu không phải Trần Thao Chi, đổi lại là người khác thì khó mà ứng đối thong dong đến thế.
Yến tiệc tại Đại tướng quân phủ kéo dài đến tận chạng vạng mới tan. Chủ bộ Đại tướng quân phủ là Ngụy Sưởng đi đến nói với Trần Thao Chi: "Chỗ ở của Trần duyên đã được sắp xếp ổn thỏa, vật dụng sinh hoạt đầy đủ cả, hạ quan xin được đưa Trần duyên đi xem nơi ở."
Tạ Huyền hỏi: "Chỗ ở của Tử Trọng có gần chỗ ta không?"
Ngụy chủ bộ đáp: "Gần chỗ ở của Tạ duyên chỉ còn một tòa tam hợp viện trống. Vì Chúc Anh Đài cũng sắp tới nơi, Đại tư mã đặc biệt dặn dò sắp xếp hai tòa tam hợp viện ở phía nam núi Phượng Hoàng cho Trần duyên và Chúc duyên ở."
Núi Phượng Hoàng là một ngọn đồi nhỏ cao không quá hai mươi trượng, chu vi khoảng một dặm. Núi nhiều cây ngô đồng, tương truyền thời Ngụy Tấn có phượng hoàng đậu trên cây ngô đồng ở núi này nên mới có tên là núi Phượng Hoàng. Các quan lại và mưu sĩ trong quân phủ Hoàn Ôn đều tụ cư quanh núi Phượng Hoàng ở phía nam thành, chỗ ở của Tạ Huyền nằm ở phía tây núi Phượng Hoàng.
Tạ Huyền thầm nghĩ: "Đại tư mã nhất định là muốn chiêu mộ tỷ tỷ ta vào Tây phủ rồi, đến cả chỗ ở cũng chuẩn bị sẵn. Chỗ ở của tỷ tỷ tuy cách xa ta, nhưng được ở cạnh Tử Trọng cũng tốt, Tử Trọng có thể giúp tỷ tỷ che giấu thân phận." Liền nói ngay: "Tử Trọng, ngươi cứ đi xem chỗ ở trước đi, đợi ta về tắm rửa xong sẽ đến tìm ngươi."
Trần Thao Chi theo Ngụy chủ bộ cùng hai thuộc lại rời khỏi Đại tướng quân phủ. Hoàng Tiểu Thống đang dắt con ngựa "Tử Điện" của Trần Thao Chi chờ ngoài phủ, hỏi về Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền và Lai Chấn, được biết họ đã đi trước đến chỗ ở tại núi Phượng Hoàng.
Cư dân bản địa thành Cô Thục không đầy ngàn hộ. Từ khi Hoàn Ôn từ Kinh Châu dời trấn đến Cô Thục bốn năm nay, quân thường trú đã có hai vạn người, chưa kể gia quyến binh lính, thợ thuyền bách công. Những nơi như quán trọ, thương hộ, tửu quán, kỹ viện đều mọc lên như nấm sau mưa. Từ chân núi Bạch Trữ đến hai bên bờ suối Cô Thục, nhà cửa san sát, khói lửa mịt mù, sự phồn hoa không hề thua kém thành Kiến Khang.
Tướng quân phủ nằm ở phía tây thành, cách núi Phượng Hoàng khoảng một dặm. Khi Ngụy chủ bộ đưa Trần Thao Chi đến núi Phượng Hoàng thì trời đã lên đèn, ngọn núi Phượng Hoàng với những tán lá ngô đồng xào xạc đang chìm trong màn đêm tĩnh mịch.
Nhiễm Thịnh cao lớn vạm vỡ đang đứng trước cửa một tòa tam hợp viện nhỏ. Thấy Trần Thao Chi trở về, cậu đón lấy rồi nói: "Tiểu lang quân, chỗ này rất tốt, sạch sẽ và rộng rãi."
Tòa tam hợp viện này có một tòa lầu nhỏ kết cấu đất gỗ, cao hai tầng, hai bên là phòng phụ, phía sau là chuồng ngựa và nhà vệ sinh, có thể chứa hơn mười người ở.
Một thuộc lại dưới quyền Ngụy chủ bộ nói: "Ty chức đã thay Trần duyên thuê một mụ bếp và một mụ giặt giũ, Trần duyên xem có vừa ý không?"
Tiểu Thiền liền dẫn hai mụ đầy tớ lên bái kiến. Trần Thao Chi nói: "Việc này cứ để Tiểu Thiền quyết định, Tiểu Thiền thấy vừa ý thì dùng, không vừa ý thì đổi."
Tiểu Thiền vâng một tiếng, cùng hai mụ đầy tớ lui khỏi sảnh đường, đi dọn dẹp phòng ngủ trên lầu cho Thao Chi tiểu lang quân.
Ngụy chủ bộ nói: "Nơi này vốn là chỗ ở của Tôn trưởng sử (Tôn An Quốc). Sau khi Tôn trưởng sử vinh thăng làm Cấp sự trung ba năm trước, Tạ tư mã (Tạ An Thạch) cũng đã ở đây một năm. Biết Trần duyên sắp đến nhậm chức, tháng trước đã hạ lệnh cho thợ đến sửa sang quét vôi lại, Trần duyên xem có vừa ý không?"
Trần Thao Chi nói: "Rất tốt, đa tạ Ngụy chủ bộ đã nhọc lòng."
Ngụy chủ bộ nói: "Nếu vậy, hạ quan xin cáo từ. Trần duyên nếu có việc gì, cứ sai người dặn hai vị tiểu lại này, bảo họ đi làm là được."
Sau khi ba người Ngụy chủ bộ đi khỏi, Trần Thao Chi đi xem xét xung quanh. Viện xá rất khá, phòng phụ bên trái có năm gian: một gian bếp, một gian kho, một gian phòng tắm, hai gian còn lại là chỗ ở của mụ bếp và mụ giặt giũ. Phòng phụ bên phải là chỗ ở của Nhiễm Thịnh, Lai Chấn và Hoàng Tiểu Thống. Tòa lầu hai tầng kia, tầng dưới là một chính sảnh khá rộng rãi, bên phải còn có một phòng ăn. Trên lầu có sáu gian phòng nằm sát nhau, phòng ngủ và thư phòng của Trần Thao Chi chiếm mỗi gian một phòng, Tiểu Thiền vẫn ở chung phòng với tiểu lang quân.
Phía sau phòng phụ bên trái có một cái giếng nước, mụ giặt giũ mới thuê đang giặt đồ, đó là quần áo của Nhiễm Thịnh và Lai Đức vừa thay sau khi tắm. Quần áo của Trần Thao Chi từ trước đến nay đều do Tiểu Thiền giặt, Tiểu Thiền biết tiểu lang quân ưa sạch sẽ, nên nàng muốn đích thân giặt giũ cho người.
Mụ bếp chuẩn bị nước nóng, Tiểu Thiền hầu hạ Trần Thao Chi tắm rửa. Tiểu Thiền tỏ ra rất hài lòng với nơi ở mới này, nói: "Lần trước tiểu lang quân còn nói muốn để em lại Kiến Khang, em cứ tưởng quân phủ toàn là đàn ông, suốt ngày chỉ bàn chuyện võ nghệ thôi chứ. Đến đây mới thấy, cũng chẳng khác Kiến Khang là mấy, vẫn phải thuê người hầu hạ thôi. Không có em là không được, tiểu lang quân nói có phải không?"
Trần Thao Chi cười nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ nói rất đúng."
Tắm xong, Tiểu Thiền lấy khăn sạch lau mái tóc dài cho Trần Thao Chi, khen ngợi: "Tóc của tiểu lang quân vừa đen vừa dày, thật sự có thể soi bóng người vào được đấy."
Đang nói chuyện, Hoàng Tiểu Thống đến báo, nói Hoàn Đại tư mã sai thị tòng quan mời tiểu lang quân vào tướng quân phủ đàm đạo đêm khuya.
Trần Thao Chi liền để Tiểu Thiền giúp mình búi tóc dài lên, đội khăn lụa trắng, mặc áo lụa trắng mùa hè. Chiếc áo này là do Lục Vi Nhu may, đường kim mũi chỉ tinh tế phẳng phiu, Tiểu Thiền hết lời khen ngợi Lục tiểu nương tử khéo tay.
Nhiễm Thịnh theo Trần Thao Chi đến Trấn Tây Đại tướng quân phủ. Con trai thứ ba của Hoàn Ôn là Hoàn Hâm đón Trần Thao Chi vào nội đình. Trong đêm tối đi quanh co một hồi, tiến vào một gian phòng rộng với bức màn mộc mạc rủ thấp, có hai thị nữ đang trông coi đèn và lò hương.
Sau khi Hoàn Hâm đưa Trần Thao Chi đến đây thì lui ra. Trần Thao Chi quỳ ngồi một mình trên chiếu cỏ, tĩnh tâm chờ đợi Hoàn Ôn đến.
Hai thị nữ kia không ngừng liếc nhìn Trần Thao Chi, thì thầm với nhau: "Đây chính là người được xưng tụng là Vệ Giới vùng Giang Tả - Trần Thao Chi ở Tiền Đường đây sao? Thật là tuấn mỹ. Nghe nói đầu năm nay khi chàng vào Kiến Khang, rất nhiều phụ nữ và thiếu nữ đã ném trái cây, tặng hoa, tặng túi thơm, nữ tử của Lục thị - dòng tộc lớn nhất vùng Tam Ngô - thề không gả cho ai ngoài chàng..."
Thị nữ kia nói: "Nghe nói vị Trần lang quân này lúc nãy còn bẻ gãy lý lẽ của Hách tham quân, tài hoa hơn người đấy."
Sau bức màn mộc mạc có tiếng bước chân vang lên, hai thị nữ lập tức im bặt, tiến lên kéo bức màn sang hai bên, dùng dải lụa buộc lại, rồi lui ra ngoài phòng, chờ lệnh ở hành lang.
Hoàn Ôn với vạt áo rộng rãi bước vào từ cửa nhỏ, ngồi xuống sập vuông, nhìn Trần Thao Chi với vẻ thanh tao như cành liễu trong gió xuân, chậm rãi hỏi: "Trần duyên xem chỗ ở thấy thế nào, có vừa ý không?"
Trần Thao Chi đáp: "Đa tạ Đại tư mã quan tâm, đó là nơi ở cũ của An Thạch công, Thao Chi còn có gì để chê trách nữa."
Hoàn Ôn nói: "Hôm nay triều đình ban chiếu gia phong cho ta làm Thị trung, Đô đốc trung ngoại chư quân sự, Lục Thượng thư sự, ban cờ mao việt, có thể nói là ân sủng đặc biệt. Nhưng tất cả đều không bằng việc Thao Chi vào quân phủ ta khiến ta vui mừng. Thao Chi và Khước Gia Tân chính là hai cánh tay của ta."
Vị thế của Khước Siêu ở Tây phủ vô cùng đặc biệt, là mưu sĩ, là tham mưu trưởng của Hoàn Ôn. Hoàn Ôn đặt Trần Thao Chi mới chân ướt chân ráo đến ngang hàng với Khước Siêu, sự coi trọng và chiêu mộ đối với Trần Thao Chi có thể nói là không gì sánh bằng.
Trần Thao Chi tự nhiên không thể không tỏ thái độ, cúi mình nói: "Kẻ sĩ vì người tri kỷ mà tận trung, Thao Chi nguyện dốc hết sức mình để phục vụ Đại tư mã."
Hoàn Ôn mỉm cười, chợt hỏi: "Phải chăng 'Trung Hưng Tam Sách' của biểu điệt Chúc Anh Đài nhà Tạ An Thạch là xuất phát từ tay của Thao Chi?"
Hoàn Ôn rất tán thưởng "Trung Hưng Tam Sách" của Tạ Đạo Uẩn, nhưng lại nghi ngờ đây không phải là thứ mà một nữ tử có thể nghĩ ra và viết ra được. Tuy Tạ Đạo Uẩn nổi danh nhờ thanh đàm huyền biện, nhưng "Trung Hưng Tam Sách" lại là những kế sách trị quốc thực tế nhằm vào thời cuộc, không phải là những lời lẽ sáo rỗng như nhân chính, vương đạo. Vì vậy Hoàn Ôn mới có câu hỏi này.
Trần Thao Chi đáp: "Chúc Anh Đài ít ngày nữa cũng sẽ vào Tây phủ, nếu Đại tư mã có nghi ngờ về tài hoa của người ấy, có thể để Hách tham quân hỏi thêm ba câu khó nữa. Nếu Chúc Anh Đài không thể vượt qua sự làm khó của Hách tham quân, thì xin hãy bãi chức Chúc Anh Đài, đuổi về Thượng Ngu."
Hoàn Ôn nghe Trần Thao Chi nói vậy, sự nghi ngờ về tài tình của Tạ Đạo Uẩn tự nhiên tan biến như băng tan dưới nắng. Nhưng ông lại nghĩ: "Chẳng lẽ Trần Thao Chi thật sự không biết Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn? Nếu biết mà vẫn giúp Tạ Đạo Uẩn vào Tây phủ thì tâm địa thật khó lường. Hê hê, thú vị, thú vị." Ông nói: "Thao Chi đã nói vậy, ta còn nghi ngờ gì nữa. Anh tài vào quân phủ ta, đó là cái phúc của Hoàn Ôn này." Nhân đó hỏi: "Triều đình gia phong ta làm Lục Thượng thư sự, Thao Chi nghĩ ta có nên nhận chức này không?"
Trần Thao Chi nói: "Thao Chi cho rằng Đại tư mã nên dâng biểu kiên quyết từ chối."
Hoàn Ôn hỏi: "Tại sao?"
Trần Thao Chi nói: "Lục Thượng thư sự, Đại tư mã sẽ phải vào Kiến Khang để phụ chính, e rằng chưa phải là thời điểm thích hợp."
Khi chưa xây dựng được uy thế tuyệt đối, Hoàn Ôn không định vào Kiến Khang. Vào Kiến Khang ngược lại dễ bị các dòng tộc Vương, Tạ kiềm chế. Ở lại Cô Thục để uy hiếp từ xa phù hợp với tình thế trước mắt hơn. Trần Thao Chi tuy lời lẽ ẩn ý, nhưng rõ ràng là rất hiểu tâm ý của Hoàn Ôn.
Hoàn Ôn không sợ người khác nhìn thấu tâm tư của mình, cái ông cần là những kẻ sĩ tài trí hiểu được mưu lược của mình mà vẫn kiên định đi theo. Và Trần Thao Chi rõ ràng chính là người như vậy.
