Tại thời Tây Tấn, Thạch Sùng được mệnh danh là kẻ giàu sang bậc nhất, sở hữu "hơn ba mươi khu cối xay nước, tám trăm gia nô, các loại trân bảo, hàng hóa, điền trạch cũng tương xứng như vậy". Kim Cốc Viên của ông ta chiếm đất cũng chẳng quá mười khoảnh, điều này so với các hào tộc vùng Tam Ngô thời Đông Tấn thì quả là "múa rìu qua mắt thợ". Tám họ lớn ở Ngô Quận và Hội Kê, mỗi nhà chiếm đất đều trên ngàn khoảnh, số lượng nô tỳ trong trang viên sĩ tộc lên tới hàng ngàn. Những điền khách và bộ khúc này phải nhập hộ tịch, rất khó thoát khỏi sự kiểm soát của các môn phiệt địa chủ, tương đương với thân phận bán nông nô. Kinh tế trang viên sĩ tộc kiểu này có tác dụng tiến bộ rõ rệt vào thời Đông Tấn. Sau khi vượt sông về phía Nam thời Vĩnh Gia, các sĩ tộc phương Bắc để tránh mâu thuẫn với các đại tộc Giang Đông do việc tranh giành ruộng đất, đã bắt đầu khai phá những vùng lạc hậu còn ở trình độ "đốt nương làm ruộng" tại vùng Giang Chiết. Ví dụ như Lang Gia Vương thị, Trần Quận Tạ thị đã tránh xa bốn quận Ngô Quận, Ngô Hưng, Đan Dương, Hội Kê nơi các đại tộc Tam Ngô quần tụ, mà đặt trang viên tại hai quận Vĩnh Gia và Tân An. Nếu không có thế lực của môn phiệt địa chủ, làm sao có thể huy động lượng lớn lao động để khai khẩn!
Giang Tả hạn hán lũ lụt thất thường, nông dân tự canh thường phải chịu sưu cao thuế nặng, không chịu nổi đả kích của thiên tai, nên trang viên môn phiệt trở thành nơi thu nhận nông dân phá sản. Chỉ cần môn phiệt địa chủ không quá khắc nghiệt, cuộc sống của những điền khách bộ khúc này vẫn tương đối ổn định. Xét ở thời điểm hiện tại, trang viên sĩ tộc vẫn có sự cần thiết tồn tại của nó. Còn việc thứ tộc địa chủ thay thế môn phiệt địa chủ, chế độ khế ước thuê mướn thay thế chế độ bộ khúc thế tập, thì phải đợi đến thời Tùy Đường. Trần Thao Chi không có năng lực, cũng không cần thiết phải thúc đẩy chế độ kinh tế hiện tại tiến lên ba trăm năm. Điều chàng cần làm là xoa dịu mâu thuẫn giữa các giai tầng ở Đông Tấn hiện nay, tránh việc xảy ra loạn Tôn Ân, Canh Tuất Thổ Đoạn chính là được thực hiện vì mục đích đó.
Tạ An làm Thái thú Ngô Hưng Quận gần hai năm, có nhận thức rất tỉnh táo về mâu thuẫn sĩ thứ, mâu thuẫn giữa sĩ tộc địa chủ và nông dân tự canh. Ông cùng Trần Thao Chi trò chuyện tâm tình, nghe Trần Thao Chi bày tỏ quan điểm về thời cuộc, trong lòng thầm kinh ngạc trước cái nhìn nhạy bén của chàng. Tạ An hiểu vì sao Hoàn Ôn lại trọng dụng Trần Thao Chi, tất nhiên là vì Trần Thao Chi có tài giúp vua, mà thanh thế, khả năng giao thiệp cùng địa vị đặc thù "từ thứ dân bước vào hàng sĩ" của chàng cũng là điều Hoàn Ôn coi trọng. Hoàn Ôn hy vọng Trần Thao Chi kết thân với họ Lục, điều này sẽ phá vỡ tiền lệ môn phiệt Tam Ngô không kết thông gia với sĩ tộc thứ đẳng, cũng là một sự khích lệ đối với thứ tộc địa chủ. Hoàn Ôn muốn thay thế nhà Tấn, bắt buộc phải nhận được sự ủng hộ của sĩ thứ Giang Tả. Đối với các thế gia đại tộc như Vương, Tạ, Cố, Lục, họ muốn duy trì hiện trạng, nhưng đối với một số sĩ tộc thứ đẳng thậm chí là thứ tộc hàn môn, việc thay triều đổi đại chính là cơ hội để phá vỡ trật tự hiện tại, có cơ hội để tiến thân.
Trần Thao Chi xuất thân thứ tộc, tuy nay đã nhập sĩ tịch nhưng căn cơ còn nông cạn. Hơn nữa, Trần Thao Chi một lòng muốn cưới tiểu thư họ Lục, nương nhờ Hoàn Ôn quả thực có thể nhanh chóng nâng cao địa vị, nhưng việc Hoàn Ôn soán vị lại không phù hợp với lợi ích của họ Tạ. Song Tạ An không hề nhắc nhở Trần Thao Chi điều gì, chỉ cùng chàng bàn luận thời sự, rồi sai người bày bàn cờ, muốn cùng Trần Thao Chi vừa thưởng trà vừa đàm đạo.
Tạ An cực kỳ yêu thích cờ vây, cùng với Phạm Uông, Giang Tư Huyền được liệt vào hàng thượng phẩm trong phẩm cờ. Ván này Trần Thao Chi cầm quân trắng đi trước, bố cục phóng khoáng đại khí, còn quân đen của Tạ An lại có ý cảnh "nước chảy không tranh tiên", không nhanh không chậm, bám theo sau quân trắng mà đi. Đây chính là phong cách đánh cờ của Tạ An - lấy tĩnh chế động, hậu phát chế nhân.
Khi Trần Thao Chi và Tạ An đánh cờ, Tạ Đạo Uẩn ngồi cung kính bên cạnh lặng lẽ quan sát. Nhìn vẻ mặt thanh tú, thần thái thanh cao cùng dáng vẻ điềm tĩnh hạ quân cờ của Trần Thao Chi, trong lòng nàng dâng lên niềm vui nhàn nhạt. Nàng bây giờ cuối cùng đã có thể tự do tiếp khách như nam tử, có thể phô diễn tài học và hoài bão trên triều đình. Ừm, rất tốt, được làm bạn trọn đời với Tử Trọng, còn cầu gì hơn nữa!
Ván cờ giữa Trần Thao Chi và Tạ An kéo dài gần một canh giờ, Trần Thao Chi nỗ lực tranh tiên, nhưng kết cục lại thua một tử rưỡi!
Trần Thao Chi thở dài: "An Thạch công quả thực có kỳ lực không đánh mà khuất phục được người."
Tạ An mỉm cười: "'Người giỏi thắng địch không tranh, người giỏi bày trận không đánh', đây là điều đã được nhắc đến trong 'Dịch Lý Thập Tam Thiên' của Thao Chi. Thao Chi đã hiểu rõ lý lẽ đó, sao còn cố công tranh đấu?"
Trần Thao Chi đáp: "Lý lẽ tuy rõ nhưng thực thi không dễ. Phải như kỳ lực của An Thạch công mới có thể không tranh mà tranh, không đánh mà thắng, không tranh không đánh mà đại cục đều nằm trong lòng bàn tay. Còn như vãn bối kỳ lực thấp kém, không nỗ lực tranh đấu thì chẳng khác nào bó tay chịu trói."
Tạ An gật đầu: "Quân tử không ở đâu mà không tự đắc, Thao Chi có thể coi là người biết tự xử vậy."
Lúc này đã là cuối giờ Hợi, Trần Thao Chi cáo từ. Tạ An sai Tạ Huyền tiễn Trần Thao Chi ra phủ, rồi mới hỏi Tạ Đạo Uẩn: "A Nguyên, con thấy chí hướng của Trần Thao Chi thế nào?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Trời vận động mạnh mẽ, người quân tử tự cường không ngừng nghỉ."
Tạ An cười: "Phải bổ sung thêm đức dày chở vật mới tốt."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Thúc phụ chớ nên lo lắng, Trần Thao Chi có tiết tháo, trọng tình nghĩa, chàng không thể trở thành kiêu hùng đâu."
Tạ An lắc đầu cười, cô cháu gái này thật quá thông minh, bất cứ cảm xúc tinh tế nào trong lời nói cũng không qua mắt được nàng.
---❊ ❖ ❊---
Những ngày sau đó, Trần Thao Chi đem hai ngàn cân trà Cát Tiên thượng hạng do ngũ huynh Trần Xương mang tới, bốn ngàn cân cá khô sản xuất từ ngư trường hồ Minh Thánh, năm trăm xấp vải gai tinh chế từ trang viên họ Trần, chia ra gửi tặng Thị trung Trương Bằng, Hội Kê Vương Tư Mã Dục, Hoàn Bí, Khước Siêu, Giả Bật Chi, Khổng Uông, Vương Hiến Chi và những người khác. Những nông cụ bằng sắt thì được đem đi dùng thử tại trang viên họ Cố, họ Trương, họ Khổng. Thẩm Xích Kiềm viết thư về cho tộc bá ở Vũ Khang, Ngô Hưng, bảo họ Thẩm phái người đến Tiền Đường, đặt mua một ngàn nông cụ từ họ Trần. Thành Thương, người quản lý việc buôn bán cho họ Trần, đã bàn bạc với điển kế của họ Cố, sau này trà, cá khô và vải gai do trang viên họ Trần sản xuất đều sẽ do cửa hàng của họ Cố đại diện tiêu thụ, họ Trần chỉ cần vận chuyển hàng đến Gia Hưng, Ngô Quận là được. Họ Cố sẽ phân phối đi các châu Giang Đông và buôn bán với phương Bắc, tiền hàng thu được họ Cố trích lại ba phần. Còn về đồ sắt ở Trần Gia Ổ, Trần Thao Chi muốn để họ Trần tự mình kinh doanh.
Trần Thao Chi cũng gửi trà Cát Tiên, vải gai thượng hạng và cá khô hồ Minh Thánh cho Lục Nạp, nhưng chàng không đích thân đi, chỉ để Nhiễm Thịnh và Lai Chấn mang tới.
Trần Xương mang mười xe hàng đến Kiến Khang, trong vòng ba ngày đã bị Trần Thao Chi đem tặng hết sạch, trong lòng không mấy thoải mái. Lại nhìn thấy dinh thự họ Trần đang xây dựng bên bờ sông Tần Hoài, Trần Xương càng bất mãn hơn. Lầu đài vuông ở Trần Gia Ổ còn chưa hoàn thiện, Trần Thao Chi và Trần Thượng lại tiêu tốn hàng triệu tiền để xây nhà ở Kiến Khang, họ Trần ở Tiền Đường đã nợ nần chồng chất rồi. Trần Xương cảm thấy cơ nghiệp ở Trần Gia Ổ đều do một tay ông ở Bắc Lâu kinh doanh, tiền bạc tích góp được vô cùng gian khổ, vậy mà Trần Thượng và Trần Thao Chi ở kinh thành lại tiêu xài hoang phí. Đến Kiến Khang hơn nửa năm, chi phí đã vượt quá một triệu, điều này khiến Trần Xương cảm thấy vô cùng bất công.
Đêm mùng tám tháng Tám, thấy Trần Thượng và Trần Thao Chi đều không ra ngoài, Trần Xương liền hẹn tam huynh Trần Thượng cùng đến thư phòng của đệ mười sáu để bàn chuyện nhà.
Trần Thao Chi đang sao chép "Lệ Khí Luận", Thẩm Xích Kiềm ngồi bên cạnh đọc "Luận Ngữ Tân Giải" của chàng, gặp chỗ nào không hiểu liền hỏi trực tiếp. Nhiễm Thịnh đang đọc "Thái Công Lục Thao", Tiểu Thiền ngồi bên cạnh Trần Thao Chi đang làm đồ kim chỉ.
Trần Xương liếc nhìn "Lệ Khí Luận" mà Trần Thao Chi đang chép, nói: "Đệ tử của Cát Tiên Ông là Lý Thủ Nhất đã trở về đạo quán ở Dương Đài, núi Bảo Thạch, Trần Gia Ổ ta lại bỏ ra hai mươi vạn tiền để Lý đạo nhân chế thuốc phòng dịch. Nhưng đây là việc của Thượng Dược Giám quan phủ, không hiểu đệ mười sáu vì sao lại muốn Trần Gia Ổ chúng ta gánh vác tiền chế thuốc?"
Trần Thao Chi nhìn Trần Thượng, Trần Thượng nói: "Tạo phúc cho dân làng cũng là tích đức hành thiện mà. Họ Trần ở Tiền Đường mở rộng trang viên điền sản, khó tránh khỏi bị người ta ghen ghét, ngũ đệ có hiểu không?"
Trần Xương có cả bụng lời muốn nói, lúc này lại buồn bực không thốt nên lời. Tam huynh và đệ mười sáu bây giờ đều là quan có phẩm cấp, ông không có tự tin để tranh luận ở đây, thầm nghĩ: "Đợi đệ mười sáu trở về Trần Gia Ổ rồi hãy nói chuyện này." Nhân tiện nhắc đến việc Thổ Đoạn kiểm tịch, Trần Xương rời Tiền Đường ngày mười sáu tháng Bảy, lúc đó huyện chưa nhận được chế lệnh Canh Tuất, nhưng tám họ Tiền Đường và thứ tộc địa chủ đứng đầu là họ Lưu, sau vụ án họ Lỗ mạo nhận sĩ tịch năm ngoái, về cơ bản đã giao nộp hết các hộ ẩn lậu.
Trần Thao Chi lại hỏi tình hình gần đây của họ Chử và họ Lỗ, Trần Xương cười nói: "Đệ mười sáu lo xa rồi, họ Lỗ hiện đã lụn bại, tộc nhân ly tán hết rồi. Họ Chử tuy còn không ít điền sản, nhưng đã mất sĩ tịch thì còn làm được trò trống gì nữa!"
Trần Thao Chi nói: "Họ Lỗ, họ Chử hận họ Trần chúng ta thấu xương, dù đã lụn bại cũng không thể không đề phòng."
Trần Xương đáp: "Phùng phủ quân là bạn cũ thông gia với họ Trần ta, Kinh Nô lại luyện được tư binh dũng mãnh, họ Lỗ, họ Chử nếu còn dám làm càn, chỉ có đường tự tìm cái chết." Lại nói: "Tam huynh, đệ mười sáu, ngày mai đệ về Tiền Đường đây. Vốn định mua ít hàng hóa ở Kiến Khang mang về, tránh cho mười xe chạy không, ai ngờ giờ không còn tiền."
Trần Thao Chi cười: "Tiền vẫn còn, nhờ tam huynh trích ra bốn mươi vạn tiền từ tiền xây nhà, bảo Thành Thương ra chợ mua hàng. Hàng hóa trị giá bốn mươi vạn mang về Tiền Đường kiếm lời một phần ba chắc không khó."
Sau khi Trần Thượng, Trần Xương và Thẩm Xích Kiềm rời đi, Trần Thao Chi một mình đi dạo trong sân nhỏ. Đêm giờ Hợi, trăng thượng huyền đã xế về phía Tây, đêm thu hơi lạnh, hương quế thoang thoảng. Trần Thao Chi bỗng nhớ đến mấy câu thơ của Hoàng Trọng Tắc đời Thanh, tựa như một con cá lấp lánh bất ngờ nhảy lên mặt nước, khoảnh khắc định hình, vô cùng rõ nét:
"Mấy bận dưới hoa ngồi thổi sáo, tường đỏ ngân hà ngắm xa xăm. Tựa như tinh tú không đêm trước, vì ai sương gió đứng giữa đêm—"
Tiểu Thiền đứng dưới hiên, khẽ nói: "Sinh nhật năm nay của Lục tiểu nương tử phải đón trên đường rồi, thật mong năm tới sinh nhật hai mươi tuổi của tiểu nương tử có thể cùng tiểu lang quân chúc mừng."
Trần Thao Chi quay đầu nhìn Tiểu Thiền, đôi mắt nàng sáng lấp lánh.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi chế độ Ẩn Y Thực Khách mới và lệnh khuyên lui được ban hành xuống các châu quận, từ giữa tháng Tám, các sở kiểm tịch ở các châu liên tục có văn thư báo cáo về Ty Thổ Đoạn, các quận huyện cuối cùng cũng bắt đầu đại duyệt hộ nhân.
Ngày mười bảy tháng Tám, Phùng Mộng Hùng, huyện lệnh Tiền Đường, Ngô Quận báo cáo huyện đã hoàn thành việc kiểm duyệt hộ tịch, toàn huyện sĩ thứ cộng lại giao nộp một trăm mười ba hộ ẩn lậu. Đây là huyện đầu tiên báo cáo hoàn thành Thổ Đoạn kể từ khi lệnh Canh Tuất Thổ Đoạn được ban hành. Tạ Huyền đề nghị với Lục Thủy nên khen thưởng huyện Tiền Đường, ban thưởng cho huyện lệnh Phùng Mộng Hùng năm hộ ẩn lậu, một trăm mười ba hộ ẩn lậu vừa kiểm tra được trong ba năm chỉ phải phục dịch trong huyện, sửa chữa đường sá và kênh rạch. Tạ Huyền lại đề nghị khen thưởng họ Thẩm ở Ngô Hưng, họ Thẩm đã giao nộp một ngàn ba trăm hộ ẩn lậu, có ảnh hưởng lớn trong các đại tộc Tam Ngô, có công làm gương—
Lục Thủy rất bất mãn với hành động này của họ Thẩm ở Ngô Hưng, lạnh lùng nói: "Thổ Đoạn đến cuối tháng mới kết thúc, thưởng phạt hà tất phải vội vàng."
Tạ Huyền lủi thủi lui ra.
