Phùng Lăng Ba búi tóc kiểu phụ nữ, dung mạo trắng trẻo, ánh mắt trong sáng. Sau khi kết hôn, vóc dáng nàng đẫm đà hơn đôi chút, tình cảm với phu quân Từ Mạc vô cùng mặn nồng. Nếu như trước kia Phùng Lăng Ba từng có chút rung động mơ hồ của thiếu nữ dành cho Trần Thao Chi, thì giờ đây nó đã chuyển hóa thành tình thân thuần hậu, bền chặt. Phùng Lăng Ba không có anh chị em, nàng coi Trần Thao Chi như anh ruột thịt, đặc biệt quan tâm đến chuyện hôn nhân của nghĩa huynh.
Lưu Thượng Trị, Trần Thao Chi, Cố Khải Chi, Từ Mạc, Trần Thượng và những người khác đang dự tiệc tại chính sảnh, còn Phùng Lăng Ba thì ngồi trò chuyện với Tiểu Thiền ở tiểu sảnh, qua bức rèm nghe phu quân Từ Mạc và nghĩa huynh Trần Thao Chi uống rượu cười nói.
Tiểu Thiền kể lại hết những điều mình biết về chuyện giữa tiểu lang quân Thao Chi và Lục tiểu nương tử cho Phùng Lăng Ba nghe. Phùng Lăng Ba vừa mừng vừa lo, rất muốn gặp mặt Lục Uy Nhu. Tiểu Thiền nói: "Lục tiểu nương tử thường đến chùa Ngõa Quan xem tiểu lang quân vẽ tranh, Lăng Ba nương tử có thể đến chùa Ngõa Quan để gặp mặt Lục tiểu nương tử."
Đúng lúc đó nghe có khách ghé thăm, là Viên Thông người Trần Quận và Gia Cát Tăng người Lang Nha, đến mời Trần Thao Chi biện luận với Chúc Anh Đài. Nếu Trần Thao Chi thắng, sẽ được tặng sáu mươi vạn tiền, còn Chúc Anh Đài thì phải thề trọn đời không lấy vợ, rời khỏi Kiến Khang trở về Hội Kê.
Tiểu Thiền nói: "Tiểu lang quân sẽ không đánh cược đâu, khi lão chủ mẫu còn sống đã dặn không được để tiểu lang quân cờ bạc với người khác."
Phùng Lăng Ba cười nói: "Biện luận chắc không tính là cờ bạc đâu nhỉ."
Tiểu Thiền đáp: "Chúc lang quân là bạn tốt của tiểu lang quân nhà ta mà, tiểu lang quân nhà ta sao có thể vì sáu mươi vạn tiền mà phá hỏng nhân duyên của người ta được."
Phùng Lăng Ba gật đầu: "Tiểu Thiền nói đúng."
Trần Thao Chi quả nhiên từ chối. Viên Thông và Gia Cát Tăng đã nghe tin Chúc Anh Đài và Trần Thao Chi từng là bạn học ở Ngô Quận, tưởng rằng Trần Thao Chi nể mặt mũi nên nói: "Chúc Anh Đài thua biện luận mà trọn đời không lấy vợ chỉ là lời nói đùa thôi, hai người chúng ta sẽ không khắt khe như vậy. Đây thực ra là để cảnh tỉnh cậu ta, người họ Chúc ở Thượng Ngu muốn cưới nữ tử họ Tạ chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày."
Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn chính là Chúc Anh Đài, làm sao có thể kết hôn được! Người khác không rõ, nhưng Trần Thao Chi thì hiểu rõ, thế nhưng dù thế nào đi nữa, chàng cũng không thể chấp nhận cuộc biện luận này.
Viên Thông và Gia Cát Tăng đành buồn bã cáo từ.
Lúc này đã gần giờ Hợi, Lưu Thượng Trị cũng cáo từ về nơi ở, hẹn ngày mai đến chùa Ngõa Quan xem bích họa. Lưu Thượng Trị hiện đã dọn ra khỏi phủ họ Lục, thuê một căn nhà ba gian bên ngoài Chu Tước Môn, khá rộng rãi, còn mời Trần Thao Chi dọn qua ở cùng, nhưng Cố Khải Chi không cho.
Trần Thao Chi cười nói: "Ta và tam huynh phải ở lại chỗ Trường Khang đây lâu dài. Dù bên bờ sông Tần Hoài có mảnh đất xây nhà do quân hộ Giang tặng, nhưng ngặt nỗi túi tiền quẫn bách, không đủ sức xây dựng."
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng muốn xây nhà, ta tặng ba mươi vạn tiền, lại cho đệ mượn bảy mươi vạn tiền, ngày mai ta sẽ về bẩm báo với gia tôn."
Lưu Thượng Trị cười nói: "Bốn họ lớn ở Ngô Quận là Cố, Lục, Chu, Trương, họ Lưu ở Tiền Đường ta vạn lần không thể sánh bằng, ta cũng đành thắt lưng buộc bụng, nghiến răng góp mười vạn tiền vậy."
Cố Khải Chi cười lớn.
Từ Mạc nói: "Vậy ta sẽ viết thư bẩm báo với gia phụ, góp mười vạn tiền."
Họ Từ là thứ tộc từ phương Bắc di cư xuống phía Nam, ở Kinh Khẩu tuy có chút điền sản, nhưng đừng nói là so với họ Cố, ngay cả so với thứ tộc lớn nhất ở Tiền Đường là họ Lưu cũng kém xa, góp mười vạn tiền hẳn là khá chật vật.
Trần Thao Chi lắc đầu: "Tạm thời chưa cân nhắc việc này, lâu đài hình vuông ở Trần Gia Ổ, Tiền Đường của ta vẫn đang xây dựng trong cảnh nợ nần, làm sao có khả năng xây nhà ở Kiến Khang. Nếu có chỗ nào thích hợp thì ta sẽ thuê tạm."
Cố Khải Chi nói: "Thuê làm gì, cứ ở chỗ ta đây. Chẳng lẽ tam huynh và Tử Trọng có cảm giác ký người dưới mái hiên sao?"
Trần Thượng và Trần Thao Chi vội đáp: "Không có, không có."
Cố Duyệt Chi và Cố Mẫn Chi đi thăm phủ họ Trương về, sai quản gia gọi Cố Khải Chi đến gặp. Cố Khải Chi thấy đã muộn mà cha còn triệu kiến, không biết có chuyện gì, vội vàng qua bái kiến cha và chú.
Cố Duyệt Chi nói: "Hổ Đầu, nghe nói con vẽ một bức Giang Đông Tam Tuấn Đồ, đưa ra đây cho ta xem."
Cố Khải Chi vẽ chân dung tiên tổ Cố Vinh cùng Lục Cơ, Lục Vân, ý muốn hòa giải với họ Lục. Việc này y từng bẩm báo với chú là Cố Mẫn Chi và nhạc phụ là Trương An Đạo. Cố Mẫn Chi làm quan đến chức Ngự sử trung thừa, thường gặp Ngũ binh thượng thư Lục Thủy và Tả dân thượng thư Lục Nạp tại Đài Thành hoặc các buổi tiệc tùng nhưng chưa bao giờ trò chuyện. Điều này trong mắt những người họ Vương, họ Tạ di cư xuống phía Nam thật là nực cười. Cố Mẫn Chi cũng thấy mối thù cũ bốn mươi năm trước không cần phải canh cánh đến tận bây giờ, nhưng việc có hòa giải với họ Lục hay không còn phải đợi huynh trưởng Cố Duyệt Chi đến rồi mới quyết định, còn Trương An Đạo đã đồng ý đứng ra dàn xếp.
Cố Khải Chi liền sai thị đồng vào thư phòng lấy bức "Giang Đông Tam Tuấn Đồ" đã vẽ xong. Cố Duyệt Chi vuốt chòm râu bạc, chăm chú nhìn nhân vật trong tranh, hỏi: "Chân dung Lục Sĩ Hành, Lục Sĩ Long lấy gì làm gốc?"
Cố Khải Chi đáp: "Là Trần Tử Trọng mượn bức chân dung Nhị Lục do Tào Bất Hưng vẽ từ tay nữ tử họ Lục cho con sao chép lại."
Cố Duyệt Chi cười cười, gật đầu: "Vẽ không tệ, khá có thần thái. Bài thơ Tư Phụ và lời đề tựa trên tranh là ai viết?"
Cố Khải Chi đáp: "Là Trần Tử Trọng viết."
Cố Duyệt Chi nói: "Lời đề tựa tuy ngắn ngủi nhưng thuật lại tình nghĩa thế giao giữa họ Cố và họ Lục, thật khiến người ta hoài niệm xót xa."
Cố Mẫn Chi hỏi: "Ý huynh trưởng thế nào, họ Lục có thể hòa giải không?"
Cố Duyệt Chi đáp: "Năm xưa chính Lục Ngoạn, Lục Sĩ Dao đã sỉ nhục Ngạn Tiên công, nói Ngạn Tiên công dẫn người phương Bắc di cư xuống phía Nam làm tổn hại lợi ích của người Ngô. Sau này Lục Sĩ Dao chẳng phải cũng vào triều làm quan, quan đến tận Đại tư không đó sao? Nếu nói hòa giải, thì phải là họ Lục chủ động đứng ra hòa giải với họ Cố ta, chớ để họ Cố ta tỏ ý trước mà họ Lục lại không nhận, truyền ra ngoài chẳng phải mất mặt sao!"
Cố Mẫn Chi nói: "Lục Nạp là người đoan chính rộng lượng, chắc sẽ không không nhận đâu. Lục Thủy tuy làm người nghiêm khắc, nhưng họ Cố và họ Lục giao hảo thì trăm lợi mà không một hại, ông ta có lý do gì mà không chịu? Hơn nữa có Trương Trường Tông, Trương An Đạo ở giữa dàn xếp, lấy bức Tam Tuấn Đồ của Hổ Đầu làm dẫn chứng, huynh trưởng và đệ tạm thời chưa lộ diện, cứ xem họ Lục biểu thái thế nào đã."
Cố Duyệt Chi gật đầu, phất tay cho Cố Khải Chi lui xuống nghỉ ngơi.
... Ngày mùng hai tháng Tư, Trần Thao Chi và Cố Khải Chi đến chùa Ngõa Quan vẽ tranh. Bức họa trên hai bức tường đông tây của Đại Hùng Bảo Điện hôm nay có thể hoàn thành. Từ Mạc và Phùng Lăng Ba đi theo. Cố Khải Chi từ sáng đã phái người đến phủ họ Tạ ở ngõ Ô Y mời Chúc Anh Đài, người sai đi về nói không gặp được Chúc lang quân, quản gia phủ họ Tạ hứa sẽ chuyển lời giúp.
Ngay sau khi Trần Thao Chi và những người khác đến chùa Ngõa Quan, Bản Lật đến phủ họ Cố hỏi thăm. Bản Lật lần trước bị trẹo chân, nghỉ ngơi mấy ngày, hôm nay thấy đi lại không còn vướng víu nên đến xem Trần lang quân có gì cần sai bảo. Biết tin hai vị lang quân Trần, Cố đã đến chùa Ngõa Quan, bích họa hôm nay có thể hoàn công, liền quay về phủ họ Lục bẩm báo cho Lục Uy Nhu. Lục Uy Nhu liền xin phép kế mẫu Trương Văn Oản.
Trương Văn Oản hai ngày nay không khỏe, không muốn đi lại, nói: "Nhu nhi hẹn A Đồng cùng đi đi, mang theo vài người hầu, đừng để xảy ra chuyện như lần trước nữa."
Lục Uy Nhu một mặt sai người đến phủ họ Trương báo cho Trương Đồng Vân, một mặt sai người chuẩn bị hai cỗ xe bò, dẫn theo sáu bộ khúc hộ tống, cùng Trương Đồng Vân hợp đoàn đi đến chùa Ngõa Quan. Trương Đồng Vân lần trước bị năm tên Chu Linh Bảo dọa sợ, lần này nhất quyết đòi ngồi chung xe với Lục Uy Nhu, lúc ra khỏi Thanh Khê Môn vẫn còn chút kinh hồn bạt vía.
Lục Uy Nhu cười nói: "A Đồng, sợ cái gì, lần này chúng ta đông người thế này, hơn nữa mấy tên lần trước đã bị Tiểu Thịnh đánh gãy chân, không ba tháng thì không đi lại được, làm sao còn dám đến gây sự."
Trương Đồng Vân bật cười: "Uy Nhu, ta thật khâm phục muội, trấn tĩnh tự nhiên, rất có gan dạ, giỏi hơn ta nhiều."
Lục Uy Nhu mỉm cười không đáp, thầm nghĩ: "Ta không sợ những kẻ đó, ta chỉ sợ nhị bá phụ của ta thôi."
Lục Uy Nhu xuống xe trước cổng chùa, vào chùa Ngõa Quan, thấy Đại Hùng Bảo Điện cửa vẫn đóng chặt. Nhiễm Thịnh đón ra hành lễ, nói tiểu lang quân và Cố lang quân đều ở trong, Từ lang quân và Phùng thị nương tử cũng ở trong điện.
Lục Uy Nhu từng gặp Từ Mạc ở Ngô Quận, Trần Thao Chi cũng từng nói với nàng rằng Từ Mạc đã cưới nghĩa muội Phùng Lăng Ba của chàng, liền lập tức đi cửa bên vào điện gặp mặt.
Phùng Lăng Ba nhìn thấy Lục Uy Nhu, cảm giác đầu tiên là: "Đây đúng là người đẹp xứng đôi với nghĩa huynh của mình, chỉ có người con gái thuần khiết tú lệ thế này mới xứng với nghĩa huynh."
Phùng Lăng Ba nhỏ hơn Lục Uy Nhu nửa tuổi, nhưng người phụ nữ đã kết hôn thường cảm thấy mình trưởng thành hơn những người chưa kết hôn. Phùng Lăng Ba chính là như vậy, coi Lục Uy Nhu như em gái, cùng với Trương Đồng Vân ba người trước tiên cùng nhau lễ Phật, sau đó ngồi trên bồ đoàn dưới bức tường phía tây trò chuyện. Còn Trần Thao Chi và Cố Khải Chi mỗi người ở sau tấm màn che phía đông và tây để chỉnh sửa lần cuối cho bích họa, vẫn chưa gặp mặt Lục Uy Nhu và Trương Đồng Vân.
Khoảng hơn nửa canh giờ, Cố Khải Chi là người đầu tiên từ sau tấm màn bước ra, hớn hở nói: "Ta đại công cáo thành rồi, Tử Trọng đâu?"
Trần Thao Chi đáp: "Ta còn cần một khắc nữa."
Từ Mạc, Phùng Lăng Ba, Lục Uy Nhu, Trương Đồng Vân đứng dậy chuẩn bị đi xem bức họa Bồ Tát Duy Ma Cật do Cố Khải Chi vẽ. Lúc này, Lưu Thượng Trị sải bước đi vào, cười nói: "Tiên Dân, Trường Khang, các người xem, ai đến đây?"
Tạ Đạo Uẩn đội khăn luân cân, mặc áo nhu sam tiến lên hành lễ với Từ Mạc: "Tiên Dân huynh hiền伉俪 (vợ chồng), Chúc Tạ xin hành lễ."
Từ Mạc vội vã đáp lễ, Phùng Lăng Ba cũng hành lễ theo. Năm đó Tạ Đạo Uẩn kết bạn với Trần Thao Chi về Hội Kê, khi đi ngang qua Tiền Đường, Tạ Đạo Uẩn từng theo Trần Thao Chi đến phủ họ Phùng bái kiến. Khi đó Phùng Lăng Ba không ra gặp mặt, nên đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy "Chúc Anh Đài" này, và không mấy tán đồng với việc kẻ này phấn son xức hương.
Tạ Đạo Uẩn lại lần lượt hành lễ với Lục Uy Nhu và Trương Đồng Vân. Lục Uy Nhu trước kia ở Ngô Quận từng gặp "Chúc Anh Đài" này, lúc này gặp lại, lập tức nhớ lại nỗi nghi hoặc trong lòng. Nàng luôn cảm thấy nữ tử họ Tạ kia trông rất quen, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp ở đâu. Lúc này nhìn thấy Chúc Anh Đài, mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là nàng cảm thấy nữ tử họ Tạ kia giống Chúc Anh Đài này.
Tất nhiên, Lục Uy Nhu không hề nghĩ Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn, nàng chỉ thấy lạ là sao hai người này lại giống nhau đến thế. Nhưng nghĩ lại hai người là biểu thân, dung mạo có chút giống nhau cũng không lạ, nên cũng không nghĩ ngợi nhiều.
Cố Khải Chi tính tình thẳng thắn, cười nói: "Anh Đài huynh, hôm qua Viên Thông người Trần Quận và Gia Cát Tăng người Lang Nha mời Tử Trọng biện luận với huynh, muốn tặng Tử Trọng sáu mươi vạn tiền, Tử Trọng đã từ chối rồi."
Tạ Đạo Uẩn nhướng mày, mỉm cười nói: "Chuyện tốt mà, có người tặng tiền sao lại từ chối!"
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng mà thắng huynh, chẳng phải là hỏng việc tốt của huynh sao."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng cho rằng chắc chắn sẽ thắng được ta?"
Trần Thao Chi ở sau tấm màn cười nói: "Đâu dám, ta chỉ lo biện luận thua Anh Đài huynh, lúc đó vừa mất mặt, lại không lấy được sáu mươi vạn tiền, chẳng phải là đáng buồn sao!"
Mọi người đều cười vang.
