Thành Cô Thục được xây dựng từ thời Hoàng Vũ của Đông Ngô, lấy tên theo suối Cô Thục, phía đông giáp núi Bạch Trữ, phía tây giáp sông Trường Giang, là cửa ngõ của Kiến Khang. Kiểm soát được Cô Thục, tức là cửa ngõ Kiến Khang đã mở rộng.
Thời Tấn Nguyên Đế, Trấn Đông Đại tướng quân Vương Đôn lấy danh nghĩa "thanh trừng bên cạnh vua" để khởi binh làm loạn, công phá Kiến Khang, sau khi giết hại những người bất đồng chính kiến thì rút về đồn trú ở Vũ Xương. Sau khi Tấn Minh Đế lên ngôi, vì bị ép buộc nên đã xuống chiếu triệu Vương Đôn vào triều phụ chính. Vương Đôn dời trấn từ Vũ Xương đến Cô Thục, tự kiêm nhiệm chức Dương Châu Mục, từ xa khống chế Kiến Khang. Nếu không phải vì Vương Đôn già yếu bệnh tật không thể làm gì hơn, thì cơ nghiệp nhà Tấn đã sớm chấm dứt.
Hoàn Ôn vốn ngưỡng mộ Vương Đôn, khi đi ngang qua mộ ông ta, từng gọi là "người tốt". "Người tốt" ở đây nghĩa là người vừa ý, thỏa lòng. Hoàn Ôn ngưỡng mộ một kẻ phản thần như vậy, lòng dạ không thần phục đã rõ như ban ngày. Hơn nữa, vào thời Thăng Bình, hắn còn bắt chước Vương Đôn, lấy danh nghĩa Bắc phạt để dời trấn từ Kinh Châu về Cô Thục. Lòng dạ muốn soán nghịch của hắn, có thể nói là người qua đường ai cũng biết. Hoàng thất nhà Tấn và các thế gia họ Vương, họ Tạ một mặt phải dựa vào Hoàn Ôn để đối kháng với Phù Tần và Mộ Dung Yên ở phương Bắc, mặt khác lại lo sợ hắn soán ngôi, nhưng lại không có thủ đoạn mạnh mẽ nào để kiềm chế, chỉ đành trơ mắt nhìn thế lực Hoàn Ôn ngày càng lớn mạnh.
Hoàn Ôn còn một điểm giống Vương Đôn, đó là Vương Đôn lấy con gái Tấn Vũ Đế Tư Mã Viêm là Tương Thành Công chúa làm vợ, còn vợ của Hoàn Ôn là Nam Khang Công chúa, con gái Tấn Minh Đế.
Giờ Thìn ngày hai mươi tư tháng tư, Trần Thao Chi cùng Tạ Huyền, Vương Thản Chi và đoàn người hàng chục người vòng qua núi Hoành Sơn. Chẳng bao lâu sau, Tử thành phía bắc thành Cô Thục đã hiện ra trước mắt. Tử thành Cô Thục này do Hoàn Ôn xây dựng ba năm trước khi dời trấn đến đây, chủ yếu dùng để đồn trú binh lính. Quân sĩ tuần tra bên ngoài Tử thành nhìn thấy Tạ Huyền đều cung kính hành lễ. Những quân sĩ này không mấy chú ý đến Trần Thao Chi tuấn mỹ, mà lại kinh ngạc nhìn Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa trắng. Một tráng hán hùng dũng như Nhiễm Thịnh, ngay cả ở nơi có hàng vạn quân sĩ như Cô Thục cũng cực kỳ hiếm gặp.
Tạ Huyền cười nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, Cô Thục là thành của nam nhi, chuộng võ dũng, không giống như ở Kiến Khang, ở đây không có ai ném quả, tặng hoa cho ngươi đâu."
Trần Thao Chi đáp: "Ấu Độ chê cười rồi. Nói về chịu khổ nhọc, ta sẽ không thua bất cứ ai, xin hãy cứ chờ xem."
Đoàn người vòng qua Tử thành, sắp tới cửa Bắc thành Cô Thục thì thấy cửa thành mở rộng, hơn trăm kỵ binh phi ra. Trấn Tây Đại tướng quân Hoàn Ôn dẫn theo văn võ thuộc hạ đến nghênh đón sứ giả của hoàng đế là Vương Thản Chi. Hoàn Ôn đã nhận được tin báo của Tạ Huyền, biết triều đình xuống chiếu gia phong hắn làm Thị trung, Đô đốc trung ngoại chư quân sự, Lục Thượng thư sự, giả Hoàng Việt, nên mới ra khỏi thành nghênh đón.
Trần Thao Chi cuối cùng cũng nhìn thấy kiêu hùng của triều Đông Tấn là Hoàn Ôn. Kỹ nữ nhà Lưu Côn từng nói Hoàn Ôn so với Lưu Côn thì "mặt rất giống nhưng tiếc là mỏng, mắt rất giống nhưng tiếc là nhỏ, râu rất giống nhưng tiếc là đỏ, hình dáng rất giống nhưng tiếc là lùn, giọng nói rất giống nhưng tiếc là giống đàn bà". Lời này thực sự có chút bôi nhọ. Hoàn Ôn cao hơn bảy thước, hào sảng có phong thái, mắt tím râu cứng như lông nhím, trên mặt có bảy nốt ruồi xếp thành hình chòm sao Bắc Đẩu, tướng mạo rất oai vệ. Người đời cho rằng đây là tướng cực quý. Bái Quốc Hứa Kham, người nổi tiếng biết nhìn người, từng nhận xét về hắn: "Mắt Ôn như cạnh đá tím, râu như lông nhím dựng ngược, là kẻ cùng hàng với Tôn Trọng Mưu, Tấn Tuyên Vương". Đem Hoàn Ôn so với Tôn Quyền và Tư Mã Ý, đánh giá cực cao.
Năm Hoàn Ôn mười lăm tuổi, cha hắn là Hoàn Di bị tướng của Tô Tuấn là Hàn Hoảng giết chết trong loạn Tô Tuấn. Hàn Hoảng bị hành hình, còn huyện lệnh huyện Kính là Giang Bá từng tham gia mưu đồ lại bình an vô sự. Hoàn Ôn nằm gai nếm mật, thề báo thù cho cha. Ba năm sau, Giang Bá qua đời, Hoàn Ôn giấu dao găm sắc bén, lấy danh nghĩa đến viếng, xông vào linh đường, giết chết sáu người, trong đó có con trai Giang Bá là Giang Bưu, gây chấn động một thời.
Hoàn Ôn năm nay năm mươi mốt tuổi, thân hình không chút mỡ thừa, nhanh nhẹn như thiếu niên, mắt tím như điện, không giận mà uy. Bất cứ ai lần đầu nhìn thấy một người như vậy đều sẽ kinh sợ, Trần Thao Chi cũng không ngoại lệ.
Hoàn Ôn nhìn thấy Trần Thao Chi, đánh giá từ trên xuống dưới, nghiêm nghị không nói. Người bình thường bị ông ta nhìn như vậy đã sớm tâm thần bất định, mồ hôi đầm đìa, nhưng Trần Thao Chi lại thong dong hành lễ: "Tiền Đường Trần Thao Chi bái kiến Hoàn Quận công."
Hoàn Ôn bỗng cười lớn, nói: "Ta nghe danh Vệ Giới ở Giang Tả, cứ ngỡ Trần Thao Chi cũng văn nhược như Vệ Thúc Bảo, không ngờ Trần Thao Chi lại có thể cưỡi ngựa, tuấn lãng nhanh nhẹn, Vệ Thúc Bảo không bằng." Sau đó, hắn giới thiệu các nhân tài trong quân phủ cho Vương Thản Chi và Trần Thao Chi, những người như Chu Sở, Viên Kiều, Viên Hoành, La Hàm, Hác Long đều có mặt, còn có con trai trưởng Hoàn Hi và con trai thứ ba Hoàn Hâm của Hoàn Ôn.
Hoàn Ôn thấy Nhiễm Thịnh đi theo Trần Thao Chi hùng vĩ phi thường, liền hỏi là người phương nào. Trần Thao Chi đáp: "Là bộ khúc của Trần thị chúng ta, họ Nhiễm tên Thịnh, năm nay mười sáu tuổi."
Hoàn Ôn chợt hiểu ra: "Khước Gia Tân từng nhắc với ta về Nhiễm Thịnh này, là tài năng của mãnh tướng." Liền ra lệnh cho Hành quân tư mã bổ nhiệm Nhiễm Thịnh làm Ngũ trưởng. Theo quân chế Đông Tấn, năm người là một ngũ, Ngũ trưởng là người đứng đầu năm binh sĩ, là cấp bậc quân sự thấp nhất.
Nhiễm Thịnh lại không chịu làm Ngũ trưởng, lý do là không muốn rời xa Thao Chi tiểu lang quân.
Hoàn Ôn cười ha hả nói: "Đây là khối ngọc thô, còn cần phải mài giũa."
Đoàn người vào thành, đến Đại tướng quân phủ. Vương Thản Chi tuyên chỉ, thay mặt hoàng đế ban cho Hoàn Ôn giả Hoàng Việt. Hoàn Ôn bái tạ, ngay sau đó bày tiệc chiêu đãi Vương Thản Chi và Trần Thao Chi.
Rượu qua ba tuần, Hác Long đứng dậy nói với Trần Thao Chi: "Trần duyện, ngươi giờ đã là một thành viên của Chinh Tây quân phủ, đã là mạc liêu của Hoàn Đại tư mã, chắc hẳn phải biết lệ thường của quân phủ..."
Trần Thao Chi khẽ nhíu mày, Tạ Huyền chưa từng nói với hắn về lệ thường nào cả, liền chắp tay: "Thao Chi mới tới, còn phải nhờ Hác tham quân chỉ giáo nhiều hơn."
Hác Long nói: "Vào quân phủ không giống như những kẻ chỉ biết bàn luận hư vô, nói chuyện huyền học, mà phải có tài học thực tế mới được. Mạc liêu mới vào Tây phủ đều phải trả lời ba câu hỏi khó. Ba câu hỏi này không liên quan đến Nho hay Huyền, cũng chẳng dính dáng đến Phật hay Đạo, chỉ khảo sát kiến thức và thời vụ..."
Tạ Huyền thầm bất bình, kẻ cuồng sĩ Hác Long này muốn gây khó dễ cho Tử Trọng đây mà. Vào Tây phủ làm gì có lệ thường như thế, năm ngoái hắn đến Cô Thục đâu có chuyện này. Rõ ràng là bắt nạt Tử Trọng xuất thân không hiển hách. Tử Trọng tinh thông Nho Huyền, nhưng những câu hỏi về thời vụ như thế này e là khó lòng đối đáp ngay lập tức. Tạ Huyền nhìn Hoàn Ôn, hy vọng Hoàn Đại tư mã ngăn cản Hác Long.
Hoàn Ôn nâng chén mỉm cười, thầm nghĩ: "Khước Gia Tân tán thưởng Trần Thao Chi hết lời, ví như Trương Lương của Hán Cao Tổ, Tuân Úc của Ngụy Vũ Đế, ta thực sự chưa tin lắm. Hôm nay để Hác Tá trị khảo sát một phen, xem rốt cuộc có tài thực học hay không. Trần Thao Chi không phải con em danh môn, vào quân phủ của ta không thể chỉ dựa vào việc khoác lác thanh đàm." Thấy Tạ Huyền nhìn mình, hắn liền gật đầu một cái.
Tạ Huyền biết Hoàn Ôn cũng có ý muốn khảo sát Trần Thao Chi, liền ngồi im lắng nghe, trong lòng có chút lo lắng. Nếu vừa vào quân phủ đã bị thất thế, chắc chắn sẽ bị Hoàn Ôn xem nhẹ, tiền đồ của Trần Thao Chi tại Tây phủ sẽ đáng lo.
Trần Thao Chi nhìn sắc mặt mọi người, biết rằng lệ thường trả lời câu hỏi khó khi vào Tây phủ là do Hác Long bịa ra. Nhưng Hác Long đã nói vậy, Hoàn Ôn cũng mặc nhận, hắn không còn cách nào khác ngoài việc nghênh chiến. Với những kẻ cuồng sĩ như Hác Long, nhất định phải tìm cách đập tan sự kiêu ngạo của hắn, nếu không sau này hắn sẽ gặp muôn vàn khó khăn ở Tây phủ. Trần Thao Chi thong thả nói: "Ta nghe nói năm xưa vào ngày mùng bảy tháng bảy, Hác tham quân phơi bụng dưới nắng gắt, nói là phơi sách trong bụng, có chuyện đó không?"
Phong tục thời Tấn, ngày mùng bảy tháng bảy, các nhà đều mang vải vóc, gấm vóc ra ngoài trời phơi. Hác Long nhà nghèo, không có quần áo để phơi, liền phơi bụng giữa nắng. Người ta hỏi lý do, hắn đáp: "Ta phơi sách."
Trần Thao Chi biết hành vi này của Hác Long là bắt chước Nguyễn Hàm. Nguyễn Hàm là cháu của Nguyễn Tịch trong Trúc Lâm Thất Hiền, gia cảnh nghèo khó, sống ở phía nam con đường, các nhà họ Nguyễn ở phía bắc đều giàu có. Ngày mùng bảy tháng bảy, các nhà họ Nguyễn phía bắc phơi quần áo toàn là gấm vóc lụa là, Nguyễn Hàm thì dùng sào tre treo chiếc quần đùi da bò ra giữa sân. Người ta lấy làm lạ hỏi, ông đáp: "Chưa thể thoát tục, chỉ làm cho vui thôi."
Trong mắt Trần Thao Chi, Nguyễn Hàm là danh sĩ khoáng đạt, phóng túng và hài hước thực sự, còn Hác Long thì rõ ràng là làm màu, là thủ đoạn để đánh bóng tên tuổi.
Hác Long vốn đắc ý về hành vi phong nhã phơi sách năm xưa của mình, liền nói: "Không có quần áo để phơi, chỉ làm cho vui thôi."
Trần Thao Chi mỉm cười, mắt nhìn cái bụng phệ của Hác Long, nói: "Hác tham quân thật đáng thương, không những không có quần áo để phơi mà còn đọc ít sách, một cái bụng thì chứa được mấy quyển sách chứ!"
Mọi người ngẩn ra, sau đó có người cười lớn, Tạ Huyền cũng cười, thầm nghĩ: "Hay lắm, kẻ cuồng sĩ này đáng bị nhục như vậy."
Hoàn Ôn thầm nghĩ: "Ngày trước Khước Gia Tân khen ngợi Trần Thao Chi, người không phục không phải là ít. Muốn đứng vững ở Cô Thục cũng không phải chuyện dễ. Trần Thao Chi này xem ra muốn lấy Hác Tá trị làm bước đệm để lập uy. Hác Tá trị tuy cuồng vọng nhưng không phải kẻ không có học thức. Hay lắm, cuộc đối đáp này thú vị đây."
Chỉ thấy mặt Hác Long đỏ bừng, giận dữ nói: "Mấy quyển sách cũng là một cái bụng, vạn quyển sách cũng là một cái bụng, ngươi sao biết ta đọc ít sách!"
Trần Thao Chi rất tự tin, Hác Long chắc chắn không đọc nhiều sách bằng hắn. Hai đời làm người, chút tự tin này hắn vẫn có, liền mỉm cười: "Nếu vậy, xin được thỉnh giáo."
Hác Long khí thế hừng hực: "Được, ta trước hết hỏi ngươi ba câu khó, sau đó ngươi lại hỏi ta ba câu khó, xem rốt cuộc là ai đọc ít sách!"
Trần Thao Chi ôn tồn nhã nhặn: "Xin Hác tham quân ra đề."
Hác Long biết Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài sẽ đến Cô Thục nên đã sớm chuẩn bị sẵn ba câu đố khó. Vốn định khảo sát cả hai người, giờ chỉ có một mình Trần Thao Chi đến mà còn dám cười nhạo hắn trước mặt mọi người, thật đáng giận. Hắn liền lớn tiếng nói: "Xưa kia Mạnh Thường Quân giỏi nuôi sĩ, môn khách ba ngàn. Nay Hoàn Quận công lễ hiền hạ sĩ, thiên hạ anh tài đều quy tụ về, Tây phủ có thể nói là nhân tài đông đúc. Xin Trần duyện thử luận cao thấp giữa Hoàn Quận công và Mạnh Thường Quân."
Câu hỏi này của Hác Long khá hiểm độc. Nếu Trần Thao Chi khen Hoàn Ôn chê Mạnh Thường thì là kẻ nịnh hót, truyền ra ngoài chắc chắn sẽ bị những bậc cao sĩ coi thường. Còn nếu chê Hoàn Ôn thì càng không được. Với những ràng buộc này, Trần Thao Chi rất khó luận bàn. Nếu miễn cưỡng luận bàn cũng chỉ là lời sáo rỗng. Như vậy, câu hỏi đầu tiên này Trần Thao Chi khó lòng làm Hoàn Ôn và mọi người hài lòng.
Trần Thao Chi lắc đầu nói: "Mạnh Thường Quân và Hoàn Quận công sao có thể đánh đồng với nhau..."
Hác Long nói: "Mạnh Thường Quân là đứng đầu bốn công tử thời Chiến Quốc, là tướng quốc nước Tề, hơn nữa điều cần luận ở đây là lòng yêu tài trọng tài, sao lại không thể đánh đồng?"
Trần Thao Chi đáp: "Hác tham quân biết điển tích 'kê minh cẩu đạo' (gáy như gà, trộm như chó) không?"
Hác Long cười lạnh: "Sao lại không biết, Mạnh Thường Quân chính là nhờ vào kẻ gáy như gà, trộm như chó mới thoát khỏi nước Tần trở về nước Tề, đó chính là công dụng của việc nuôi sĩ."
