Gần một ngàn người bao gồm những hộ ẩn danh, tá điền, nông dân thuê đất và lưu dân cầm theo đòn gánh, cuốc, bừa sắt tụ tập trước nha môn quận Hội Kê, chen lấn và hò hét...
Hơn hai trăm cung thủ bộ binh và kỵ binh của quận Hội Kê cùng huyện Sơn Âm kết thành hàng ngũ ngăn chặn, không cho đám đông đang gây rối xông vào nha môn. Nhiễm Thịnh cùng hai mươi quân sĩ dưới quyền tuân theo mệnh lệnh của Trần Thao Chi, cẩn thận quan sát những kẻ tụ tập gây rối, xem ai là kẻ quá khích, mỗi người đều chằm chằm theo dõi hai kẻ cầm đầu xúi giục.
Đái Thuật, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn cùng các quan lại trong quận huyện bước ra khỏi cửa sảnh. Đám sai dịch và cung thủ dạt sang hai bên tạo thành một lối đi. Trần Thao Chi gật đầu với Đái Thuật, bước tới trước hai bước, cao giọng nói: "Các vị lê dân bách tính Hội Kê, hãy nghe ta nói một lời..."
Đám đông đang hỗn loạn thấy có người bước ra từ nha môn, một vị quan trẻ tuổi mặc áo lụa, đội mũ sa, dáng vẻ thanh tú tuấn dật đang cất lời, liền trở nên yên tĩnh. Có kẻ không thích sự tĩnh lặng này, liền gào lên: "Đây chính là Trần Thao Chi, Trần Thao Chi đến Hội Kê thì lê dân bách tính không còn cơm ăn!"
Lời vừa dứt, rất nhiều người liền hùa theo gào thét, dường như Trần Thao Chi là thần châu chấu, đi đến đâu là hoa màu mất trắng đến đó. Thậm chí có kẻ còn ném cả lá củ cải, gốc rau, trứng gà tới. Tuy không ai dám ném thẳng vào người các quan lại như Trần Thao Chi, nhưng trên mặt đất đã trở nên bừa bãi, khung cảnh vô cùng khó coi.
Nội sử Hội Kê là Đái Thuật bước lên an ủi, nhưng đám đông đang hỗn loạn chẳng hề nghe ông nói gì, chỉ biết hò hét ầm ĩ. Có kẻ kêu gào đòi hủy bỏ "Thổ đoạn", đòi xóa tên những hộ ẩn danh đã đăng ký trước đó để họ quay về trang viên của các sĩ tộc; có kẻ lại gào thét đòi đuổi sứ giả Thổ đoạn ra khỏi Hội Kê, nói Trần Thao Chi làm loạn chính sự, nhiễu loạn dân chúng.
Trần Thao Chi quay đầu nhìn thấy chức lại Trương Luân, liền vẫy tay bảo hắn lại gần, nói: "Trương Luân, hai ngày nay ngươi tuyên truyền chế lệnh "Canh Tuất Thổ đoạn" cho dân chúng khá tốt đấy, khiến tất cả bọn họ đều tụ tập đến trước nha môn rồi."
Trương Luân có chút hoảng loạn đáp: "Ti chức đã tuyên truyền chế lệnh Thổ đoạn ở khắp nơi, chẳng qua dân chúng quá mức phẫn nộ, loạn lạc hôm nay thực không phải lỗi của ti chức."
Nhiễm Thịnh đi tới hỏi: "A huynh, có thể ra tay chưa?"
Trần Thao Chi nhìn đám đông đang ồn ào, hỏi: "Đã nhắm chuẩn chưa?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Có mấy chục tên đang châm dầu vào lửa, xúi giục gây rối."
Trần Thao Chi gật đầu, Nhiễm Thịnh liền quát lớn một tiếng: "Đánh!" Hắn là người đầu tiên xông vào đám đông, mỗi tay túm một kẻ nông dân đang gào thét hăng nhất lôi ra ngoài, ném xuống đất. Hai quân sĩ lập tức chạy tới trói chặt hai tên nông dân này lại, mỗi tên còn bị giáng cho một gậy vào đầu, khiến chúng choáng váng ngay lập tức.
Hai mươi quân sĩ được Nhiễm Thịnh tuyển chọn kỹ lưỡng đều là những kẻ hùng tráng khỏe mạnh, tay cầm gậy gỗ sồi, xông vào đám đông gây rối, nhắm thẳng vào những kẻ đang gào thét hung hăng nhất mà giáng gậy, đánh cho nửa sống nửa chết rồi lôi ra trước giải đình, ném xuống đất. Chỉ trong chốc lát, đã có hơn hai mươi kẻ bị lôi ra.
Đám đông ô hợp thấy những quân sĩ này ra tay quyết đoán tàn nhẫn thì đều hoảng sợ, muốn bỏ chạy tứ tán, nhưng lại bị cung thủ kỵ bộ của quận huyện chặn lại. Nhiễm Thịnh quát lớn: "Không được chạy một tên nào, tất cả lại đây nghe thượng quan huấn thị!"
Thân hình Nhiễm Thịnh như cột sắt, tiếng quát như chuông đồng khiến đám đông sợ hãi tột độ, hoang mang tụ tập lại trước nha môn. Ngoài những kẻ bị đánh trọng thương đang rên rỉ, những người còn lại đều im như thóc. Phần lớn họ bị tin đồn mê hoặc, sợ rằng vì Thổ đoạn mà phải rời bỏ quê hương nên mới bị xúi giục đến gây rối, không ngờ quan lại quận lại hành động nhanh chóng quyết liệt như vậy, bắt kẻ cầm đầu ra đánh đập khiến những người khác đều khiếp sợ.
Đái Nội sử có danh tiếng rất tốt trong quận, lúc này đứng ra giải thích chế lệnh Canh Tuất cho dân chúng. Những hộ ẩn danh bị phát hiện sẽ không bị đưa đến Hoài Bắc làm binh hộ mà vẫn được ở lại bản quận bản huyện. Điểm khác biệt so với trước kia là: trước đây hộ ẩn danh phải phục dịch cho tông chủ đại tộc và nộp tô thuế, từ nay về sau, những hộ dân đã vào quan tịch phải theo luật mà phục dịch cho quan phủ ba mươi ngày mỗi năm, đồng thời nộp đinh thuế theo luật. Nghĩa là nếu sĩ tộc muốn tiếp tục thuê họ thì phải nộp thêm thuế, không được miễn dao dịch. Nếu sĩ tộc không thuê nữa, quan phủ có thể phân chia "khóa điền" (đất chịu thuế), năm đầu tiên tô thuế sẽ được giảm một nửa.
Đối với những lưu dân không hộ tịch vốn quen nương nhờ vào trang viên sĩ tộc, họ đương nhiên thấy ở trang viên an ổn hơn. Nhưng nay Đái Sứ quân đã nói như vậy, họ biết rằng muốn tiếp tục làm hộ ẩn danh không hộ tịch là rất khó. May thay không phải đi làm binh hộ, có thể ở lại quê cũ, như vậy hoàn cảnh cũng không đến nỗi quá tệ.
Trần Thao Chi hỏi: "Các vị đều không biết về những chế lệnh Thổ đoạn này sao?"
Đám dân hộ lắc đầu nói không biết, có người nói nghe loáng thoáng nhưng đã bị tin đồn nhấn chìm.
Trần Thao Chi nhìn về phía chức lại Trương Luân. Giờ đây đã đến lúc "Sát kê hãi hầu" (giết gà dọa khỉ), "Khấu sơn chấn hổ" (đánh vào núi để làm hổ sợ), liền lạnh lùng nói: "Chức lại Trương Luân, lơ là chức trách, bắt lấy, giao cho Đình duyện."
Quân sĩ dưới quyền Nhiễm Thịnh liền tiến lên đè Trương Luân lại rồi trói chặt. Trương Luân kêu oan không dứt, Trần Thao Chi nói: "Đợi sau khi phúc tra Thổ đoạn kết thúc, sẽ nghiêm túc thẩm vấn."
Quận thừa Lục Xử lúc này vội vã chạy đến, thấy Trương Luân bị trói liền giận dữ nói: "Trần Thao Chi, ngươi có quyền gì mà xử lý thuộc lại của ta!"
Trần Thao Chi đáp: "Ta có chiếu lệnh của Thượng thư đài và Tư đồ phủ, đối với kẻ thực thi Thổ đoạn không hiệu quả, cản trở Thổ đoạn thì có quyền bắt giữ giải đến Đình úy để thẩm tra. Lục Quận thừa tại chức không chỉ một ngày, chẳng lẽ không biết việc này?"
Lục Xử cứng họng, Trần Thao Chi quả thực có quyền này, chỉ là ông ta không ngờ Trần Thao Chi lại dám sử dụng quyền đó, hơn nữa lại nhắm vào thuộc lại tâm phúc của mình. Điều này chẳng khác nào giáng một cái tát đau điếng trước mặt mọi người. Thế nhưng ông ta có thể làm gì đây? Triệu tập bộ khúc họ Lục để cướp người về ư? Như vậy chuyện sẽ làm lớn, Lục Xử cũng không thể lường trước được hậu quả sẽ gây ra cho họ Lục.
Trương Luân bị trói như đòn bánh tét khóc lóc: "Lục Quận thừa cứu ti chức với."
Lục Xử hạ thấp giọng nói: "Trần Thao Chi, thả Trương Luân ra, ta sẽ hỗ trợ ngươi phúc tra Thổ đoạn."
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Hỗ trợ ta phúc tra Thổ đoạn là trách nhiệm của ngươi." Nói rồi không thèm để ý đến Lục Xử nữa, ông dõng dạc nhắc lại chính sách Thổ đoạn với đám đông đang dần bình tâm, tỏ ý rằng dao dịch thuế khóa đều có định chế, sẽ không có thuế má phi lý gây nhiễu loạn dân chúng, xin mọi người hãy yên tâm.
Đám đông tụ tập trước nha môn dần dần giải tán. Cách xử lý sự việc của Trần Thao Chi khiến quan lại quận Hội Kê vô cùng tâm phục. Tuy có nhiều người bất mãn, dù sao Thổ đoạn cũng gây tổn hại đến lợi ích trước mắt của đại đa số các sĩ thứ đại tộc, nhưng Trần Thao Chi chỉ trong chốc lát đã giải quyết êm đẹp một cuộc bạo loạn, thực sự khiến người ta kinh ngạc. Trần Thao Chi nổi danh nhờ Huyền học, những danh sĩ đàm đạo huyền học này thường không thông thạo thế sự, họ giữ chức vụ thanh cao, còn công việc cụ thể đều do thuộc lại làm. Người không làm việc là quan thanh liêm, người làm việc là quan vẩn đục, không ngờ Trần Thao Chi mới ngoài hai mươi tuổi mà lại có tài năng đến thế!
Trần Thao Chi lệnh cho Đình trưởng ngục môn huyện Sơn Âm giam giữ Trương Luân cùng hai mươi hai tên dân hộ cầm đầu gây rối, tra rõ tên tuổi từng người, xem tông chủ hiện tại hoặc trước đây của họ là ai.
Buổi chiều, Lục Xử vội triệu tập Hạ Chú đến bàn bạc, trách cứ Hạ Chú bố trí không chu đáo. Hạ Chú cũng không ngờ Trần Thao Chi có thể xử lý việc này gọn gàng như vậy, tức giận nói: "Trần Thao Chi đây là muốn thị uy, nhắm vào Hạ thị và Lục thị chúng ta!"
Lục Xử hận hận nói: "Đáng ghét là Đái Thuật lại giúp đỡ Trần Thao Chi. Ta vừa mới xin hắn ra lệnh thả Trương Luân, Đái Thuật không chịu, chỉ nói sẽ thay ta xin Trần Thao Chi tha thứ... Hừ hừ, họ Lục chúng ta đã đến mức phải đi cầu xin Trần Thao Chi rồi sao!"
Hạ Chú nói: "Tử Thiện huynh, Trần Thao Chi có Đái Thuật giúp đỡ, Khổng Hoài, Tạ Thẩm lại công khai ủng hộ Thổ đoạn, sĩ tộc Hội Kê không thể đồng lòng, cứ thế này thì không ổn. Chúng ta nên lập tức viết thư cho các bậc trưởng bối trong tông tộc đang giữ chức vụ quan trọng, liên danh đàn hặc Trần Thao Chi."
Lục Xử nói: "Năm xưa người tộc Ngu thị kiện Sơn Hà, lý do là Sơn Hà tự ý xây dựng xá huyện. Nay muốn hãm hại Trần Thao Chi, nên lấy danh nghĩa gì đây?"
Hạ Chú suy nghĩ một lát rồi nói: "Trần Thao Chi cầu danh trục lợi, tự cho mình là phẩm hạnh cao khiết, lại có tiếng thuần hiếu, hơn nữa làm quan chưa lâu, không có cách nào tìm ra sơ hở. Ta muốn ngày hôm nay phái vài người nhà tâm phúc đến Tiền Đường dò la xem tông tộc họ Trần có lỗi lầm gì không. Hai năm nay điền sản của họ Trần ở Tiền Đường bành trướng dữ dội, nghe đồn rất nhiều nông dân tự canh ở Tiền Đường đều bán rẻ đất đai cho họ Trần để cam tâm làm tá điền. Ta nghĩ trong đó chắc chắn không tránh khỏi việc cưỡng đoạt. Chỉ cần túm được một vụ, là có thể kiện Trần Thao Chi lấy danh nghĩa Thổ đoạn để mưu lợi cho gia tộc, xâm đoạt ruộng đất của người khác. Đại tộc Tam Ngô chúng ta cùng gây áp lực, không tin Hội Kê Vương không nghiêm trị Trần Thao Chi."
Lục Xử gật đầu: "Kế này rất hay, chỉ tiếc là Huyện lệnh Tiền Đường Phùng Mộng Hùng lại giao hảo với họ Trần, không thể dùng hắn, nếu không thì việc này còn dễ thực hiện hơn."
Hạ Chú nói: "Huyện Tiền Đường đâu chỉ có mỗi một mình Phùng Mộng Hùng. Trần Thao Chi đánh bại họ Chử, chắc chắn sẽ có những quan lại ngầm bất bình thay cho họ Chử. Ta sẽ phái người đắc lực đến đó."
Lục Xử nói: "Ngoài Trương Luân ra, hôm nay Trần Thao Chi còn bắt giữ hơn hai mươi người, những kẻ đó đều là người của trang viên họ Hạ sao?"
Hạ Chú đáp: "Ta đã hỏi quản sự trang viên rồi, khoảng một nửa số người bị bắt là trang hộ của trang viên họ Hạ chúng ta, những người còn lại là hộ ẩn danh bị các gia tộc khác phát hiện, vì lo sợ trở thành binh hộ nên mới nóng lòng làm liều... Tử Thiện huynh nên dặn dò Đình duyện, Đình trưởng ngục môn huyện Sơn Âm, đừng dùng cực hình ép cung, tránh để lộ ra việc do họ Lục, họ Hạ chúng ta đứng sau giật dây."
Lục Xử gật đầu: "Ta đã nói với Đình duyện và Đình trưởng ngục môn rồi, việc này chắc không thành vấn đề. Chỉ là với sự xảo quyệt của Trần Thao Chi, chắc chắn hắn biết có người đứng sau giật dây. Đạo Phương nghĩ Trần Thao Chi sẽ dùng đối sách gì?"
Hạ Chú cười lạnh: "Dù biết đám trang khách đó là người của họ Hạ thì đã sao? Không tin Trần Thao Chi có thể dẫn người đến khám xét trang viên họ Hạ chúng ta."
Lục Xử cười, việc Trần Thao Chi dẫn người khám xét trang viên họ Hạ hiển nhiên là không thể. Chợt nhớ ra một chuyện, ông nói: "Đạo Phương, quận sắp hạ lệnh nghiêm cấm việc vây hồ tạo điền, ngươi có biết việc này không?"
Hạ Chú vừa nghe thấy liền nổi trận lôi đình: "Đây chắc chắn là kế sách của Trần Thao Chi, kẻ này quả nhiên là kẻ thù của sĩ tộc Tam Ngô chúng ta! Thổ đoạn cũng là vì hắn hiến kế cho Hoàn Ôn mới được đẩy mạnh. Lệnh tôn Đại lục Thượng thư nói không sai, Hoàn Ôn không chỉ muốn tước đoạt nhân lực của sĩ tộc Tam Ngô chúng ta, mà còn muốn xâm chiếm ruộng đất của người phương Nam. Thổ đoạn chỉ là bước đầu, bước tiếp theo sẽ là hạn chế quy mô trang viên của sĩ tộc Tam Ngô. Trần Thao Chi vì muốn bám lấy Hoàn Ôn để giành địa vị cao mà không tiếc sức hiến kế cho Hoàn Ôn. Hoàn Ôn thì chúng ta chưa có khả năng đối kháng, nhưng một tên Trần Thao Chi nhỏ bé mà còn không đối phó được sao!"
Lục Xử nói: "Sự việc khẩn cấp, Đạo Phương mau về trang viên sắp xếp người đi Tiền Đường đi, nhất định phải khiến Trần Thao Chi thân bại danh liệt."
