Ven hai bờ sông Tùng Giang, hồ nước và đầm lầy nằm rải rác như sao trên trời, những bụi rậm, lau sậy và cỏ nước đan xen thành một bức gấm vóc rực rỡ trên mặt đất bao la. Khi ánh bình minh ló dạng, những đàn hạc xám, hạc cổ đen, dẽ nâu và cò trắng đang nghỉ ngơi trên đầm lầy lại bay lên rồi hạ xuống, trong gió truyền đến tiếng kêu "khang khang" của loài chim, cùng với mùi thơm thanh khiết của ngũ cốc đang phơi nắng.
Tạ Đạo Uẩn chắp tay đứng ở bến đò bờ nam sông Tùng Giang, nhìn Trần Thao Chi và Lục Vi Nhu đang nắm tay dạo bước bên bờ đối diện. Gió sớm hiu hiu thổi, vạt áo bay bay, trông họ thực sự như một đôi tiên lữ.
Lão lái đò lưng gù cắm cây sào dài xuống bãi cát ven sông để cố định con đò. Thấy người ở bờ đối diện không vội vã sang sông, hai cha con lão lái đò cũng thong thả nghỉ ngơi. Lão già lưng gù đã trải qua bốn mươi năm sương gió ở bến đò này, vừa vê chòm râu hoa râm vừa nói với Tạ Đạo Uẩn đang đứng bên bờ: "Vị cô nương đi cùng Trần lang quân đó chính là Lục tiểu nương tử phải không?" Không đợi Tạ Đạo Uẩn trả lời, lão đã tự nói một mình: "Đúng là một đôi trời sinh. Ngày sau thành thân đón dâu chắc chắn cũng phải đi qua khúc sông này, đó hẳn là cảnh tượng trăm năm có một, lão già này chắc là sẽ được chứng kiến."
Tạ Đạo Uẩn hít sâu một hơi, ánh mắt dời từ đỉnh đầu Trần Thao Chi và Lục Vi Nhu lên cao. Phía xa, ráng đỏ trên núi, một vầng mặt trời đỏ rực phun trào, những đám mây trắng trên bầu trời xanh thẳm như lụa như bông. Tháng mười tiết tiểu dương xuân, thật là cảnh đẹp ý vui.
Đêm qua, khi cùng Trần Thao Chi mưu tính cách thoát khỏi Lục Cầm, làm sao để gặp Lục Vi Nhu, Tạ Đạo Uẩn đều vô cùng hứng khởi. Đó quả thực xuất phát từ tình bạn chân thành, toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho Trần Thao Chi. Thế nhưng giờ đây, nhìn đôi uyên ương bên kia sông, Tạ Đạo Uẩn chợt cảm thấy chua xót. Nàng đã hai mươi tuổi, mùng sáu tháng sau chính là ngày sinh nhật hai mươi tuổi của nàng. Hai mươi tuổi, đối với người nhà họ Tạ mà nói, coi như đã đi qua nửa đời người rồi. Kể từ khi nam độ, tử đệ Trần Quận Tạ thị phần lớn đều đoản mệnh, tiên bá tổ Tạ Côn chỉ sống đến bốn mươi ba tuổi, bá phụ Tạ Thượng thọ năm mươi, cha Tạ Dịch thọ bốn mươi bảy, thúc phụ Tạ Cự thọ chỉ ba mươi ba. Tạ Đạo Uẩn vốn có bảy anh chị em ruột, đến tuổi trưởng thành chỉ còn nàng và đệ đệ Tạ Huyền.
"Ừm, làm bạn cả đời, cũng chỉ là hai mươi năm mà thôi." Tạ Đạo Uẩn thầm nghĩ trong lòng. Sau khoảnh khắc cúi đầu tự thương cảm, nàng lại ngẩng đầu lên, khẽ ngâm trong lòng: "Ngước nhìn tùng trên núi, giữa đông chẳng héo tàn. Mong mỏi tìm nơi nghỉ, ngắm cành cao vạn trượng. Muốn nhảy mà chưa tới, dậm chân đợi Vương Kiều. Thời gian không chờ ta, đại vận cuốn theo gió." Ngâm xong bài thơ cũ này, lồng ngực nàng thoáng đãng hơn. Nàng nghĩ, có thể quen biết Trần Thao Chi và kết làm bạn hữu, chẳng phải cũng là một cơ duyên hiếm có sao? Nàng muốn gặp một người khiến mình ngưỡng mộ hết lòng, nay đã thực sự gặp được, còn gì phải hối tiếc? Trần Thao Chi trong mắt và trong lòng Lục Vi Nhu không giống với Trần Thao Chi mà Tạ Đạo Uẩn biết và cảm nhận. Cũng giống như cùng một bức thư họa, người xem khác nhau thì cảm nhận khác nhau, sự thưởng thức tinh tế của nàng chẳng ai hay biết.
Hai cha con lão lái đò lưng gù nhổ sào chống thuyền, người tráng sĩ hùng dũng ở bờ đối diện yêu cầu sang sông. Trần Thao Chi và Lục Vi Nhu cũng đi bộ trở lại bến đò, Lục Vi Nhu nhất quyết muốn tiễn Trần Thao Chi qua sông, luyến tiếc khoảng thời gian ngắn ngủi được tựa sát bên nhau trên thuyền.
Chuyến đò này chỉ chở hai người Trần Thao Chi và Lục Vi Nhu. Lục Vi Nhu khẽ nói: "Thật muốn cứ thế này theo chàng về Tiền Đường."
Trần Thao Chi nhìn người thiếu nữ xinh đẹp dịu dàng đầy tình cảm này, trong lòng đau nhói, cảm thấy mình rất có lỗi với Vi Nhu. Lúc này cũng chẳng nói được gì, ngôn từ đều trở nên nhạt nhẽo, chỉ biết ôm chặt lấy nàng, hận không thể hòa làm một.
Lục Vi Nhu khẽ thở dốc, dáng vẻ yêu kiều khó lòng tả xiết, nói: "Sau này mỗi sáng thiếp đều đến bến đò này dạo một chút. Năm sau chàng chắc chắn phải vào kinh, vẫn sẽ đi qua Hoa Đình, được không, Trần lang?"
Đến bờ nam sông Tùng Giang, Lục Vi Nhu và Trần Thao Chi xuống thuyền. Nhìn con đò lại chèo về bờ bắc, trong lòng Lục Vi Nhu có chút vui mừng. Bờ bắc vẫn còn Tiểu Thịnh và đám quân sĩ kia, con đò còn phải đi lại hai chuyến nữa mới đưa hết Tiểu Thịnh và mọi người qua sông, nàng vẫn còn có thể ở bên Trần lang quân thêm một lúc nữa.
Tạ Đạo Uẩn nhìn thấy Lục Vi Nhu, khẽ gật đầu, nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, chúng ta mau chóng lên đường, trước ngày Hạ Nguyên mười lăm tháng mười phải đến được Tiền Đường, có thể tham dự lễ hội Thủy Quan Đại Đế tại đạo tràng của Đỗ đạo thủ."
Tiểu Thiền bên cạnh vui mừng nói: "Đúng vậy, đúng vậy, Ấu Vi nương tử cùng Tông Chi, Nhuận Nhi chắc chắn cũng sẽ ở trên huyện."
Lục Vi Nhu nhớ ra một chuyện, nói với Trần Thao Chi: "Trần lang quân, năm ngoái Đinh gia tẩu tẩu từng đến trang viên Hoa Đình thăm thiếp, lúc đó thiếp đã đến Kiến Khang, thật là đáng tiếc. Nếu có thể, xin Đinh gia tẩu tẩu hãy đến Hoa Đình được không, thiếp rất nhớ chị ấy."
Ba năm trước vào tháng sáu, Lục Vi Nhu đi thăm Trần mẫu Lý thị ở Trần Gia Ổ trở về, đã nghỉ đêm tại biệt thự nhà họ Đinh, có cuộc trò chuyện dài với Đinh Ấu Vi. Ở chỗ Đinh Ấu Vi, Lục Vi Nhu đã nhận được sự khích lệ và niềm tin to lớn. Ba năm trôi qua, Lục Vi Nhu rất muốn gặp lại Đinh Ấu Vi.
Trần Thao Chi đáp: "Được, tẩu tẩu chắc chắn cũng rất muốn gặp nàng."
Nhiễm Thịnh và hai mươi quân sĩ đều đã qua sông. Lục Vi Nhu trong lòng luyến tiếc không rời, nhưng ngoài mặt lại nói: "Trần lang quân, các chàng lên đường đi, dọc đường bình an. Thiếp qua sông đây, Trần lang quân, hẹn gặp lại năm sau."
Đoàn người Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn rời khỏi Hoa Đình, sớm đi tối nghỉ, mau chóng lên đường. Thời tiết dọc đường luôn nắng ráo không mưa, đến chiều ngày mười ba tháng mười đã đến Tiền Đường, đi thẳng đến gặp Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng.
Phùng Mộng Hùng nhậm chức Tiền Đường huyện lệnh đã hai năm, thanh liêm chính trực, ngoài bổng lộc ra không lấy một xu. Phủ đệ ông ở cũng vẫn nằm bên cạnh chợ phía tây thành, ba cây hòe cao trước cửa cành lá xum xuê, xanh tốt. Lúc này đã là cuối giờ Thân, Phùng Mộng Hùng vừa từ huyện nha trở về phủ, nhìn thấy Trần Thao Chi thì vô cùng vui mừng, liền ra lệnh cho tiểu lại sắp xếp cho Tạ Đạo Uẩn và những người khác ở lại dịch trạm, còn Trần Thao Chi thì ở ngay trong phủ.
Phùng Lăng Ba nghe tin nghĩa huynh đã trở về, vội vàng ra gặp mặt. Phùng Lăng Ba đã mang thai hơn năm tháng, thân hình đã thấy nặng nề, nụ cười rạng rỡ. Nhắc đến chuyện ở Trần Gia Ổ, Phùng Lăng Ba nói cuối tháng năm về Tiền Đường, đầu tháng sáu đã đến Trần Gia Ổ thăm Đinh Ấu Vi, còn đến trước mộ nghĩa mẫu Lý thị để tế bái.
Phùng Lăng Ba nói: "Ấu Vi tẩu tẩu dịp Tết Trùng Dương về nhà mẹ đẻ thăm thân, còn mang theo Tông Chi và Nhuận Nhi đến thăm ta, gửi tặng lê, quýt, cam, bưởi do Trần thị trang viên sản xuất, bảo ta nên ăn nhiều rau quả. Đúng rồi, ngày kia là ngày đản sinh của Thủy Quan Đế Quân, Ấu Vi tẩu tẩu cũng sẽ đến tham dự lễ hội, biết đâu hôm nay đã đến biệt thự nhà họ Đinh rồi."
Phùng Mộng Hùng nói: "Để ta sai người đi hỏi xem Đinh thị nương tử đã đến chưa." Liền ra lệnh cho phủ dịch đến biệt thự nhà họ Đinh ở ngoại ô phía đông dò hỏi.
Đến giờ thắp đèn, phủ dịch trở về, tộc trưởng nhà họ Đinh là Đinh Dị cũng tới. Trần Thao Chi vội vàng tạ lỗi, nói vốn định ngày mai mới đến cửa bái kiến, nào dám làm phiền Đinh bá phụ đến đây trước, thật là chiết sát vãn bối!
Đinh Dị tóc bạc trắng, nét mặt tươi cười, nói: "Thao Chi hiền chất đi xa vất vả, lão phu đến gặp con trước thì có sao đâu, ta cũng đang muốn bàn bạc chuyện với Phùng phủ quân đây." Lại nói: "Ấu Vi lần trước đã định, một ngày trước tiết Hạ Nguyên sẽ đến huyện, ngày mai sau giờ ngọ Thao Chi có thể đến bến đò Phong Lâm đón, để hai đứa trẻ Tông Chi, Nhuận Nhi bất ngờ một phen."
Phùng Mộng Hùng đứng bên vuốt râu mỉm cười, nghĩ lại trước kia Đinh Dị vốn không nhận mối quan hệ thông gia với Trần Gia Ổ, Tông Chi, Nhuận Nhi mỗi năm chỉ được phép đến biệt thự nhà họ Đinh thăm mẹ một lần. Chỉ vài năm ngắn ngủi, tình thế đã thay đổi hoàn toàn, Trần thị trở thành đại tộc đứng đầu Tiền Đường, Trần Thao Chi lại càng danh tiếng lẫy lừng. Có lời đồn Hoàn đại tư mã đối đãi với Trần Thao Chi rất hậu hĩnh, lần Thổ Đoạn này còn giao phó trọng trách. Giờ đây nhà họ Đinh ngược lại lấy việc là thông gia với nhà họ Trần làm vinh dự, hai nhà qua lại không dứt.
Đinh Dị biết tin Trần Thao Chi trở về, chưa kịp dùng bữa tối đã vội vã chạy đến, lập tức cùng Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Nhiễm Thịnh dùng bữa tại phủ họ Phùng. Khi nhắc đến chuyện Thổ Đoạn, Trần Thao Chi nói: "Tiền Đường là huyện đầu tiên báo cáo hoàn thành kiểm tịch trong đợt Canh Tuất Thổ Đoạn này, tiếng tăm chính trị của Phùng thúc phụ đã vang danh đến Kiến Khang rồi."
Phùng Mộng Hùng cười nói: "Kiểm tịch ở Tiền Đường là suôn sẻ nhất, ta cứ vô vi mà trị thôi."
Lại nghe Đinh Dị nói: "Phùng phủ quân, nghe nói trang viên nhà họ Chử vẫn còn hàng chục ẩn hộ, Phùng phủ quân nên thanh lý những ẩn hộ này trước khi sứ giả trong kinh đến phúc tra, nếu không e rằng để lại hậu họa."
Phùng Mộng Hùng nhíu mày nói: "Tháng trước khi kiểm tịch, Chử Kiệm chẳng phải nói những ẩn hộ đó đã bỏ trốn rồi sao, chẳng lẽ lại lặng lẽ lẻn về trang viên nhà họ Chử?"
Đinh Dị nói: "Nhà họ Chử hiện đã tự cam đọa lạc, có quan hệ mật thiết với bọn sơn tặc vùng núi Ngọ Triều. Những ẩn hộ nhà họ Chử đó chính là chạy sang núi Ngọ Triều, nhưng hôm qua trang khách của ta lại thấy một tên ẩn hộ nhà họ Chử đang chèo thuyền trên sông Tiểu Hàng."
Các huyện vùng Tam Ngô có nhiều sơn tặc, phần lớn là lưu dân nam độ từ phương bắc, còn có cả những nông dân tự canh bị phá sản, không ruộng không nghề, không có cách nào mưu sinh nên làm mấy việc cướp bóc. Nhưng quy mô đều khá nhỏ, bọn sơn tặc lớn trên trăm người rất hiếm, hơn nữa bọn sơn tặc này đều dắt díu gia đình, bình thường làm thuê làm mướn, lúc nông nhàn thì đi cướp bóc, di chuyển qua lại các huyện. Vì lưu dân làm thuê làm mướn rất nhiều nên rất khó tra xét, hơn nữa bọn sơn tặc này làm ác không quá độ, ít khi gây thương vong về tính mạng nên quận huyện cũng không mấy coi trọng.
Trần Thao Chi nghe nói nhà họ Chử có liên hệ với sơn tặc, trong lòng rùng mình, thầm nghĩ: "Đừng để đánh rắn không chết lại bị phản phệ." Liền nói: "Phùng thúc phụ nên lập tức bắt giữ tên ẩn hộ nhà họ Chử đó, như vậy mới nắm được bằng chứng nhà họ Chử liên hệ với sơn tặc. Nhà họ Chử vẫn là đại tộc trong huyện, nếu không tính toán sớm, hậu họa khôn lường."
Đinh Dị vốn mưu sâu kế hiểm, nói: "Ngô huyện úy quản lý mã bộ cung thủ vốn có quan hệ mật thiết với nhà họ Lỗ, nhà họ Chử. Hiện nay nhà họ Chử tuy đã thất thế, nhưng Ngô huyện úy e rằng cũng sẽ không toàn tâm toàn ý chỉnh đốn nhà họ Chử, để ông ta phái người đi bắt giữ thì phần lớn là không bắt được đâu."
Nhiễm Thịnh nói với Trần Thao Chi: "A huynh, để đệ dẫn người đi đi. Đã thế này, nhà họ Chử tự tìm đường chết, lần này chúng ta kết thúc triệt để nó, tránh để lại hậu họa."
Trần Thao Chi gật đầu. Nhà họ Chử cấu kết với sơn tặc, điều này là mối đe dọa cực lớn đối với Trần Gia Ổ, nhất định phải nhổ cỏ tận gốc, nếu không thì tộc nhân Trần Gia Ổ đều không an toàn. Chàng nói: "Vậy thì nhân đêm nay khám xét trang viên nhà họ Chử, dù không bắt được ẩn hộ thì cũng bắt cả cha con Chử Kiệm về."
Phùng Mộng Hùng vốn cai quản huyện bằng sự khoan dung, nghe vậy thấy hơi không thỏa đáng, dù sao Chử Kiệm cũng từng là quan lục phẩm. Nhưng vì Trần Thao Chi đã quyết định như vậy, Phùng Mộng Hùng cũng không tiện phản đối. Trần Thao Chi là Tả giám của Ty Thổ Đoạn, sự việc liên quan đến Thổ Đoạn, tự nhiên có thể tùy nghi hành sự.
Đinh Dị cũng cảm nhận sâu sắc mối đe dọa từ việc nhà họ Chử cấu kết với sơn tặc, nói: "Để trang khách nhà họ Đinh dẫn đường đi. Nếu nhân thủ của Thao Chi không đủ, nhà họ Đinh có sáu mươi tư binh có thể sử dụng. Nhà họ Chử vốn cũng có sáu mươi tư binh, hai năm trước khi bị tước tư cách sĩ tộc, tư binh của họ cũng đã giải tán, chỉ không biết còn lén giữ lại bao nhiêu?"
Trần Thao Chi nhìn Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh nói: "Hai mươi quân sĩ này của đệ đều là tinh nhuệ, đối phó với nhà họ Chử là đủ rồi."
