Ngày hai mươi mốt tháng bảy năm Long Hòa, ngày Canh Tuất, Thượng thư đài soạn chiếu, Trung thư tỉnh ban bố chế lệnh, bắt đầu thực hiện "Thổ đoạn kiểm tịch" (phân chia hộ tịch theo đất đai) tại các châu quận huyện trên toàn quốc. Việc kiểm kê hộ dân được tiến hành quy mô lớn, pháp lệnh nghiêm minh. Trong vòng bốn mươi ngày từ ngày Canh Tuất đến ngày Mậu Tý, các châu quận huyện phải tự kiểm tra. Đối với những thế gia đại tộc cố tình che giấu hộ khẩu mà quan lại địa phương không thể xử lý, có thể báo cáo lên Thổ đoạn ty để cơ quan này nghiêm trị.
Chiếu lệnh được truyền đi bằng ngựa trạm bốn trăm dặm mỗi ngày, trong vòng mười ngày có thể truyền khắp các châu quận Đông Tấn. Các nơi nhận được chế lệnh phải bắt đầu kiểm kê ngay lập tức, không được phép lơ là. Những quan lại vô tích sự trong đợt Thổ đoạn này sẽ là đối tượng chính bị bãi miễn hoặc sáp nhập chức vụ.
Theo quy định, Thổ đoạn ty đặt tại Kiến Khang, trực thuộc Tư đồ phủ. Dưới Thổ đoạn ty thiết lập Kiểm tịch thự, phân trú tại sáu châu: Lương, Ích, Kinh, Dương, Giang, Tương. Nội sử của sáu châu này sẽ kiêm nhiệm chức trưởng lại của Kiểm tịch thự, chịu trách nhiệm mọi việc liên quan đến Thổ đoạn trong châu mình, có chuyện gì phải báo cáo kịp thời lên Thổ đoạn ty.
Đông Tấn trên danh nghĩa có hai mươi ba châu, nhưng Tư châu ở vùng Lạc Dương và Duyện châu ở vùng Lẫm Khâu nhiều lần thu phục rồi lại thất thủ, Tư châu Thứ sử chưa từng nhậm chức, hai châu này tự nhiên không có Thổ đoạn. Ngoài ra còn có các châu kiều (châu đặt tạm thời cho lưu dân) như Ký châu, U châu, Tịnh châu, Ung châu, Tần châu, Thanh châu, Từ châu, cùng với Đông Tần châu, Bắc Tần châu. Trị sở của chín châu này chủ yếu tập trung ở vùng Kinh Khẩu, Tấn Lăng thuộc Dương châu, không có đất đai quản lý thực tế, vốn là do Vương Đạo thiết lập năm xưa để tỏ ý không quên khôi phục đất cũ và an trí lưu dân. Thứ sử các châu này thường là kiêm nhiệm, lúc đặt lúc bỏ, quản lý vô cùng hỗn loạn. Hoàn Ôn lần này quyết tâm bãi bỏ các châu quận kiều, lệnh cho lưu dân phương Bắc đang cư ngụ tại các châu huyện này phải thực hiện Thổ đoạn tại chỗ. Nghĩa là bất kể trước kia thuộc châu kiều nào, đều phải nhập hộ tịch tại nơi đang cư trú. Như vậy, các châu quận kiều không còn dân để quản lý, tự nhiên không cần thiết tồn tại nữa, vì thế chín châu này cũng không thiết lập Thổ đoạn ty.
Số còn lại là Dự châu, Lương châu, Ích châu, Ninh châu, Bắc Thanh châu, Bắc Từ châu, Kinh châu, Dương châu, Giang châu, Tương châu, Giao châu và Quảng châu. Trong đó, Bắc Thanh châu và Bắc Từ châu chỉ là một phần của châu cũ, lại là vùng đất cận chiến. Dự châu trải dài cả hai bờ sông Hoài, do có lượng lớn các thủ lĩnh lưu dân tự lập, không phục tùng triều đình, nên hai châu này cũng không thể Thổ đoạn. Giao châu, Ninh châu, Quảng châu nằm ở nơi xa xôi, rất ít lưu dân đặt chân tới, nên ba châu này cũng không thích hợp thực hiện. Trọng tâm của đợt Thổ đoạn lần này chỉ còn lại sáu châu: Lương, Ích, Kinh, Dương, Giang, Tương.
Chế lệnh vừa ban, Kiểm tịch thự các châu sẽ sớm gửi văn thư về Thổ đoạn ty ở kinh đô, nên Tạ Huyền, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn ba người phải trở về Kiến Khang trước cuối tháng này. Hoàn Ôn ra lệnh cho Bộ khúc đốc Nhiếp Kiều dẫn ba trăm tinh nhuệ bộ tốt cùng vào kinh. Ba trăm người này sẽ làm quân sĩ chấp pháp cho Thổ đoạn ty, nghe theo sự điều động của Tạ Huyền và Trần Thao Chi. Nhiễm Thịnh và mười quân sĩ dưới quyền cũng nằm trong số ba trăm người này.
Ngày hai mươi hai tháng bảy, ngay khi Tạ Huyền, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn chuẩn bị khởi hành đi Kiến Khang, tin tức từ kinh đô truyền tới: Ngũ binh Thượng thư Lục Thủy không đồng ý cho Trần Thao Chi vào Thổ đoạn ty.
Hoàn Ôn vội triệu Tạ Huyền và Trần Thao Chi vào Tướng quân phủ bàn bạc. Hoàn Ôn hỏi Tạ Huyền: "Lục Thủy từ chối Tử Trọng vào Thổ đoạn ty, Ấu Độ có ý kiến gì?"
Tạ Huyền đáp: "Đại Lục Thượng thư đặt ân oán cá nhân lên trên chính sự triều đình, cản trở hiền tài cống hiến cho quốc gia, thật là hành động thiếu sáng suốt. Nếu Tử Trọng vì thế mà bị gạt khỏi Thổ đoạn ty, hiền tài trong thiên hạ sẽ chùn bước."
Hoàn Ôn rất hài lòng với thái độ của Tạ Huyền. Vốn dĩ Tạ Huyền cũng như Tạ An, sau khi vào quân phủ đều rất kín miệng về những việc này. Việc Hoàn Ôn giao, Tạ Huyền đều làm rất tốt, nhưng hiếm khi vì lợi ích của họ Hoàn mà đắc tội với đại tộc Tam Ngô. Còn nay, Tạ Huyền công khai ủng hộ Trần Thao Chi vào Thổ đoạn ty, đương nhiên là vì mối quan hệ với Trần Thao Chi. Hoàn Ôn muốn dùng Trần Thao Chi để cân bằng mâu thuẫn giữa sĩ tộc Nam - Bắc, lôi kéo một nhóm, làm tan rã một nhóm, liệu đây có phải là bước đầu thành công?
Hoàn Ôn nói: "Trần Duyện là anh tài Tây phủ của ta, Lục Thủy có lý do gì để từ chối y vào Thổ đoạn ty!" Ngay lập tức, ông viết thư gửi Hội Kê vương Tư Mã Dục và Trung thư thị lang Si Siêu, tiến cử Trần Thao Chi giữ chức phó tại Thổ đoạn ty, địa vị ngang hàng với Tạ Huyền. Hoàn Ôn muốn cho Lục Thủy hiểu rõ, ai mới là người nắm quyền!
Hoàn Ôn nói: "Tạ Duyện cứ khởi hành hôm nay, Trần Duyện hãy đợi vài ngày, chờ hồi thư và chiếu lệnh của Hội Kê vương."
Trần Thao Chi tiễn Tạ Huyền và Tạ Đạo Uẩn ra cửa Bắc để trở về kinh. Tạ Huyền vốn muốn về Kiến Khang một mình, để tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn đi cùng Trần Thao Chi vài ngày sau, nhưng Tạ Đạo Uẩn vẫn quyết định đi trước cùng em trai, vì nàng nghe Tiểu Thiền nói với tỳ nữ Liễu Nhứ rằng Trần Thao Chi định gặp Lục Uy Nhu ở Tân Đình.
Dưới chân núi Bạch Trữ, Trần Thao Chi vẫy tay từ biệt tỷ đệ Tạ Đạo Uẩn và Tạ Huyền. Ngoài Nhiễm Thịnh và mười quân sĩ ở lại, gần ba trăm quân sĩ còn lại do Bộ khúc đốc Nhiếp Kiều dẫn đầu theo Tạ Huyền vào kinh.
Xe bò của Tạ Đạo Uẩn đi phía sau, nàng nhìn ra từ phía sau, thấy Trần Thao Chi dắt con ngựa lông đỏ đứng bất động dưới ánh mặt trời, tựa như một pho tượng. Chợt y giơ tay vẫy về phía này. Lúc đó, chỉ nghe A Át đang cưỡi ngựa theo xe nói: "Tử Trọng muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục, khó thay!" Một lát sau, lại hỏi: "Chúc biểu huynh cho rằng Tử Trọng có thể kết lương duyên với nhà họ Lục không?"
Tạ Đạo Uẩn chỉ nói một chữ: "Có."
Tạ Huyền hơi ngạc nhiên, không hiểu sao tỷ tỷ lại khẳng định như vậy, bèn nói: "Tiểu thư nhà họ Lục chưa chắc đã là lương phối của Tử Trọng, đệ nghĩ rằng..."
Tạ Đạo Uẩn sao không hiểu tâm tư của em trai, liền ngắt lời: "A Át, đừng bàn luận chuyện hôn sự của Tử Trọng. Là bạn tri kỷ, chúng ta nên dốc sức giúp Tử Trọng thành tựu nhân duyên với tiểu thư nhà họ Lục."
Lời Tạ Đạo Uẩn như dao sắc chặt đay rối, vô cùng dứt khoát. Tạ Huyền sững sờ không nói nên lời, nhất thời không đoán được tâm tư của tỷ tỷ, chỉ nghe tỷ tỷ trong xe lại nói: "A Át, dạy ta cưỡi ngựa đi, dọc đường về Kiến Khang, chắc ta có thể học được vài kỹ thuật cưỡi ngựa đơn giản."
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi tiễn biệt tỷ đệ Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền, rồi cùng Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa về thành Cô Thục. Nhiễm Thịnh hậm hực nói: "A huynh, Lục Thủy kia quá đáng quá, không những không chịu gả Lục tiểu nương tử cho huynh, còn muốn chèn ép huynh trên con đường làm quan, thật khiến người ta phẫn nộ!" Lại nói: "Lục tiểu nương tử đâu phải con gái ruột của lão, Lục Thủy quản được sao!"
Trần Thao Chi nói: "Dù là hôn nhân hay hoạn lộ, Lục Thủy đều không cản nổi ta. Uy Nhu nương tử ta nhất định phải cưới, Lục Thủy đối xử với ta như vậy, ta cũng không cần phải kiêng dè quá nhiều."
Nhiễm Thịnh nắm chặt tay: "Đúng, nhất định phải cưới được Lục tiểu nương tử về nhà, tức chết cha con Lục Thủy."
Những ngày sau đó, Trần Thao Chi tĩnh tâm chờ tin tức từ kinh đô. Lục Thủy lúc này còn muốn bài xích y, thật là thiển cận. Y là người do Hoàn Ôn tiến cử, Hội Kê vương Tư Mã Dục cũng vui lòng thấy y tham gia triều chính. Lục Thủy ngoài việc cố chấp không cho Uy Nhu gả cho y, còn làm được gì nữa!
Việc Hoàn Ôn đồng ý để Lục Thủy chủ trì Thổ đoạn ty, thực chất là một phép thử lớn đối với thủ lĩnh thế gia Tam Ngô là Lục Thủy. Cái gọi là "đầu sóng ngọn gió" chính là đây. Lục Thủy không biết cẩn trọng, lại đi gây khó dễ cho Hoàn Ôn trong việc nhỏ như bổ nhiệm Trần Thao Chi. Trần Thao Chi là người mà Hoàn Ôn hết lòng trọng dụng, sự phản đối của Lục Thủy đương nhiên vô hiệu. Mà Lục Thủy chắc chắn sẽ phẫn nộ, trong việc kiểm kê hộ tịch sẽ lợi dụng chức quyền và uy vọng để cản trở cuộc đại Thổ đoạn. Điều này sẽ trở thành đối đầu trực diện với Hoàn Ôn. Hoàn Ôn vốn đã muốn tìm cớ gây chuyện với Lục Thủy, đang lo không có cơ hội, đây chẳng phải là Lục Thủy tự chui đầu vào lưới sao?
Chiều ngày hai mươi sáu tháng bảy, Hoàn Ôn phái người mời Trần Thao Chi tới Tướng quân phủ. Trần Thao Chi tưởng kinh đô đã có tin, đến nơi mới biết Nam Khang công chúa từ Kinh châu đi thuyền tới Cô Thục. Hoàn Ôn lệnh cho Trần Thao Chi cùng Hoàn Hy, Hoàn Thạch Kiền tới cửa sông nghênh đón.
Xe ngựa Tướng quân phủ nối đuôi nhau ra khỏi cửa Tây thành Cô Thục. Trần Thao Chi dẫn Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa theo sau, nhìn thấy xe ngựa hoa lệ của Lý Tĩnh Thù cũng trong đoàn xe, Hoàn Hy cưỡi ngựa Hoàng Phiêu đi bên cạnh xe của Lý Tĩnh Thù.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Lý Tĩnh Thù cũng đi đón, mối quan hệ giữa thê thiếp này cũng khá đấy chứ." Nhớ lại năm xưa khi Nam Khang công chúa biết Hoàn Ôn chuyên sủng Lý Tĩnh Thù, ghen tuông dữ dội, mang theo tỳ bộc cầm gậy gộc tới, thấy Lý Tĩnh Thù xinh đẹp tuyệt trần, nghe những lời lẽ ai oán, Nam Khang công chúa lại đổi ý, chấp nhận Lý Tĩnh Thù. Điều này vốn là phong thái độc đáo của nữ tử thời Ngụy Tấn, e rằng cũng vì Nam Khang công chúa không dám làm ầm ĩ với Hoàn Ôn, còn Lý Tĩnh Thù này lại khéo léo lấy lòng.
Một chấp sự của Tướng quân phủ đi tới nói với Trần Thao Chi: "Trần Duyện, Lý nương tử mời ngài tới trước xe nói chuyện."
Trần Thao Chi thấy Hoàn Hy cũng ở bên xe Lý Tĩnh Thù, liền thúc ngựa tới, vái chào Hoàn Hy, rồi nghe Lý Tĩnh Thù trong xe nói: "Trần sư, ngày nào vào kinh?" Giọng Lý Tĩnh Thù vẫn lạnh lùng nhưng lại có sự quyến rũ kỳ lạ.
Trần Thao Chi đáp: "Trước cuối tháng nhất định sẽ khởi hành."
Lý Tĩnh Thù nói: "Khúc sáo dọc Trần sư dạy ta thật quá khó, Tĩnh Thù tập luyện nhiều ngày vẫn không thành điệu, thật hổ thẹn, khẩn cầu Trần sư trước khi đi Kiến Khang, chỉ điểm cho đệ tử một lần nữa."
Trần Thao Chi đáp: "Cũng được, vậy thì ngày mai đi."
Khi Trần Thao Chi nói chuyện với Lý Tĩnh Thù, Hoàn Hy vẫn lạnh lùng quan sát. Lúc Trần Thao Chi thúc ngựa vượt qua xe của Lý Tĩnh Thù, y gật đầu chào Hoàn Hy, Hoàn Hy tỏ thái độ lạnh nhạt hơn mọi ngày.
Trần Thao Chi đuổi kịp Hoàn Thạch Kiền, sóng đôi cùng đi. Hoàn Thạch Kiền cũng khá kính trọng Trần Thao Chi, nhìn Nhiễm Thịnh theo sau, Hoàn Thạch Kiền cười nói: "Trần Duyện, lệnh đệ đúng là tướng tài, mỗi ngày luyện tập khổ cực, vạn quân sĩ trên Tử Thành không ai không khâm phục. Mỗi đêm còn chép binh thư, hỏi nó, nó bảo là Trần Duyện lệnh làm thế."
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh từ nhỏ đã thích múa thương múa gậy, nghe lưu dân Giang Bắc kể chuyện giặc Hồ xâm chiếm đất cũ Trung Nguyên, liền phẫn nộ không thôi, quyết tâm tòng quân giết địch."
Hoàn Thạch Kiền nói: "Hai tháng nay, võ nghệ của Trần Tử Thịnh có thể nói là tiến bộ vượt bậc, dù là bắn cung hay cưỡi ngựa đều là đứng đầu trong quân. Một cây mã sóc, không ai địch nổi. Hôm trước cùng ta thử luyện, sức lực còn hơn cả ta, chỉ là kinh nghiệm kỹ xảo còn kém chút ít. Năm sau theo ta tới Thọ Xuân rèn luyện, sớm trở thành đại tướng có thể đảm đương một phương."
Trần Thao Chi và Hoàn Thạch Kiền vừa đi vừa trò chuyện, tới cửa sông Cô Thục đổ ra sông lớn thì trời đã xế chiều, mặt trời đỏ rực lặn xuống phía Tây, ánh sáng lấp lánh như dát vàng. Bên bờ sông, hai kỵ sĩ phi ngựa tới báo tin thuyền của Nam Khang công chúa sắp tới. Trần Thao Chi lúc này mới biết đi cùng Nam Khang công chúa còn có Tân An quận chúa và con trai thứ tư Hoàn Y, con trai thứ năm Hoàn Vĩ của Hoàn Ôn.
Trần Thao Chi nghe tin Tân An quận chúa tới, thầm nghĩ: "Lại tới một người không thể đắc tội, may mà ta sắp rời khỏi Cô Thục, nếu không lại là chuyện khó xử."
