"Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long! Chân Thiếu Long!"
"Vào rồi!"
Bình luận viên trận đấu không kìm được sự kinh ngạc, gào thét vang dội: "Chân Thiếu Long! Cậu ấy cướp được bóng từ chân Gallas, đột phá thẳng vào khung thành đối phương!"
"1-0!"
"Newcastle United vươn lên dẫn trước!"
Bốn phía khán đài, hàng vạn cổ động viên đồng loạt bùng nổ trong tiếng reo hò cuồng nhiệt, mỗi người hâm mộ đều đang chờ đợi khoảnh khắc khai hỏa này.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu này mang ý nghĩa sống còn, bởi đây là lần đầu tiên Newcastle United chạm trán một cường địch kể từ đầu mùa. Dư luận bên ngoài vốn hoài nghi về thực lực thực sự của đội bóng đang đứng đầu bảng xếp hạng, cho rằng họ chưa gặp phải thử thách xứng tầm. Bốn vòng đấu vừa qua, đối thủ mạnh nhất cũng chỉ là Middlesbrough, thậm chí những cái tên như Everton hay Tottenham Hotspur cũng chưa từng xuất hiện.
Đây chính là bài kiểm tra bản lĩnh.
Dẫu đại đa số cổ động viên Newcastle không dám ôm hy vọng xa vời về việc đoạt ngôi vương, nhưng họ vẫn khao khát đội bóng có thể trụ vững trên đỉnh bảng lâu hơn một chút, thay vì gục ngã ngay khi đối đầu với những "ông lớn". Họ mong chờ đội nhà sẽ đánh bại Arsenal, hoặc chí ít là một trận hòa để giữ vững vị thế dẫn đầu.
Ai cũng hiểu, việc Newcastle đối đầu với Arsenal khó khăn đến nhường nào. Nhưng giờ đây, họ đã thấy đội bóng của mình vươn lên dẫn trước!
Dẫn trước, chính là hy vọng!
Trên các khán đài, người hâm mộ Newcastle phấn khích hò reo, không ít người bắt đầu đồng thanh hô vang tên Chân Thiếu Long. Đây là điều vô cùng hiếm thấy. Thông thường, khi một đội bóng ghi bàn, cổ động viên sẽ chỉ hô vang tên đội bóng; chỉ khi cầu thủ đó thực sự chinh phục được lòng người, cái tên của họ mới được cất lên đầy kiêu hãnh.
Chân Thiếu Long đã được họ công nhận.
Thành tích 8 bàn thắng sau bốn vòng đấu đầu tiên đã khiến tất cả cổ động viên Newcastle hài lòng tuyệt đối, họ bắt đầu ủng hộ chàng trai này từ tận đáy lòng. Và bàn thắng hiện tại càng khiến anh trở thành tâm điểm của sự ái mộ.
"Chân Thiếu Long thật sự quá lợi hại!"
"Chẳng trách câu lạc bộ phải cắn răng trả mức lương cao ngất ngưởng, mùa giải vừa khởi tranh đã liên tục nổ súng!"
"Đây đã là trận thứ năm, chín bàn thắng rồi sao?"
"Nếu cứ giữ vững hiệu suất này, biết đâu chúng ta có thể chạm tay vào chức vô địch..."
Không ít cổ động viên đã bắt đầu mơ về những điều xa xỉ.
---❊ ❖ ❊---
Bên đường biên, ban huấn luyện Newcastle vỡ òa, các cầu thủ dự bị lao ra sân ôm chầm lấy nhau. Allardyce đứng giữa đám đông, nhìn về phía sân cỏ với vẻ ngỡ ngàng. Ông vốn nghĩ Chân Thiếu Long sẽ khó lòng thể hiện được gì nhiều.
Tiền đạo nào khi bị William Gallas theo sát như hình với bóng mà còn dám mơ đến việc ghi bàn? Điều đó quá đỗi khó khăn!
Đó chính là William Gallas, một hậu vệ người Pháp lừng danh. Mối ân oán giữa anh và Mourinho vốn đã là giai thoại. Gallas đã cống hiến năm mùa giải cho Chelsea, đến trước cả khi Mourinho xuất hiện. Vì bất mãn với chính sách đãi ngộ, cho rằng những "hậu vệ dự bị" nhận lương cao hơn mình, anh đã nảy sinh mâu thuẫn gay gắt với huấn luyện viên trưởng, thậm chí công khai tranh cãi nhiều lần.
Kết quả thì sao? Mourinho, người luôn đề cao "quyền uy tuyệt đối", vì muốn đội bóng chiến thắng và củng cố hàng phòng ngự, vẫn buộc phải để Gallas ra sân. Ngay cả trong năm thứ hai công khai mâu thuẫn, Gallas vẫn có 32 lần đá chính, là cầu thủ ra sân nhiều nhất ở hàng phòng ngự Chelsea, tầm quan trọng gần như ngang hàng với Terry. Qua đó đủ thấy thực lực của anh ta đáng sợ đến mức nào.
Arsenal có thể coi là đã "nhặt được vàng" khi chiêu mộ thành công Gallas về sân Emirates. Anh lập tức thay thế Campbell, trở thành hòn đá tảng nơi hàng phòng ngự. Gallas sở hữu kinh nghiệm và năng lực phòng thủ thuộc hàng top thế giới.
Allardyce vốn đinh ninh rằng, dưới sự kèm cặp sát sao của Gallas, hiếm có tiền đạo nào trên thế giới có thể tỏa sáng. Chân Thiếu Long dù luôn thể hiện phong độ kinh ngạc, nhưng khi đối mặt với Gallas, lẽ ra anh phải bị phong tỏa hoàn toàn. Thế nhưng...
Chân Thiếu Long vẫn ghi bàn!
Allardyce cảm thấy vô cùng phấn khích, ông không kìm được cái nhìn đầy ẩn ý về phía Wenger, ánh mắt như muốn nói: "Ông đã cử trung vệ thép ra kèm người, thế mà vẫn không bảo vệ nổi khung thành của mình sao?"
Wenger lúc này không còn tâm trí đâu để bận tâm đến Allardyce. Ông đang chấn động.
Khả năng phòng ngự của Gallas vốn luôn hoàn hảo. Vừa rồi chỉ là một pha bóng bổng bình thường, lẽ ra anh phải giải vây thành công. Tại sao lại sai sót không thể phá bóng, để đối phương có cơ hội? Wenger không thể lý giải nổi. Ông hồi tưởng lại, có lẽ Gallas đã bị tác động, nhưng việc giải vây thất bại là điều khó lòng dự đoán. Đối phương đã khống chế bóng quá gọn gàng và dứt điểm với tốc độ phản xạ kinh người.
"Phản xạ, kinh nghiệm và khả năng dứt điểm chuẩn xác của Chân Thiếu Long... thật sự quá đáng sợ."
Wenger thở dài đầy ngao ngán.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, William Gallas ra hiệu xin lỗi đồng đội, rồi cẩn thận xem xét lại sai lầm vừa qua. Anh cảm thấy đó không phải lỗi của mình, mà là do đối phương đã tác động gì đó. Anh và đối phương đã có va chạm cơ thể. Dù không quá kịch liệt, nhưng có lẽ nó đã làm vị trí của anh bị lệch đi đôi chút.
"Chắc chắn là vậy rồi."
Gallas chỉ có thể kết luận như thế, đồng thời cảm thấy một nỗi nhục nhã ê chề. Anh vốn tự tin tuyệt đối vào năng lực và kinh nghiệm của bản thân, không ngờ lại bị một "tân binh" cướp bóng và sút tung lưới. Trong mắt Gallas, Chân Thiếu Long vẫn chỉ là một kẻ mới vào nghề. Hai mươi tuổi, mới chơi một mùa giải tại giải đấu hàng đầu, dù từng ghi nhiều bàn thắng ở Bundesliga hay UEFA Cup, nhưng trong mắt anh, thiếu kinh nghiệm đồng nghĩa với việc vẫn chỉ là một "tân binh" mà thôi.
"Tay mơ này quả nhiên không tầm thường!" Gallas thầm nhủ, đồng thời tự cảnh tỉnh bản thân: "Nếu đã như vậy, mình nhất định phải chuyên chú hơn, không thể vì đối phương là kẻ mới vào nghề mà khinh suất..."
---❊ ❖ ❊---
Newcastle United tổ chức ăn mừng giản dị. Đa số các cầu thủ đều vô cùng hưng phấn vì đã vươn lên dẫn trước Arsenal. Riêng Owen chỉ có thể gượng cười. Trong khoảng thời gian thi đấu trước đó, anh cũng từng có cơ hội, nhưng cảm thấy sự hỗ trợ từ đồng đội quá ít ỏi. Khi cả anh và Chân Thiếu Long cùng đứng trước thời cơ, đồng đội thường ưu tiên chuyền bóng cho Chân Thiếu Long, mặc cho đối phương có liên tiếp bỏ lỡ, những đường chuyền vẫn cứ nối tiếp không ngừng. Owen nảy sinh cảm giác bị cô lập.
Barton, Butt, N'Zogbia... Chỉ có Milner là chuyền cho anh khá nhiều, có lẽ vì Milner chơi ở cánh trái, nơi anh thường xuyên chọn vị trí. Đang lúc Owen cảm thấy buồn bực, chợt nghe Chân Thiếu Long nói với Barton và Butt: "Đừng luôn cố ý tìm tôi nữa, nói thật, như vậy tôi không quen lắm."
"Cứ đá bình thường thôi, hãy chuyền cho Michael nhiều hơn, trừ khi tôi ra hiệu... Tôi vẫn quen tự mình tìm kiếm cơ hội hơn!"
Barton gật đầu, Butt cũng tán đồng. Barton vốn ủng hộ Chân Thiếu Long vô điều kiện, còn Butt suy xét cho đại cục, hắn khao khát chiến thắng. Dù Chân Thiếu Long đã ghi một bàn, nhưng việc lãng phí quá nhiều cơ hội khiến Butt lo ngại, bởi hắn đủ lý trí để hiểu rằng, phung phí quá nhiều sẽ trở thành cơ hội cho đối thủ. Owen nghe xong vô cùng cảm động. Anh vốn nghĩ mình bị cô lập, nào ngờ Chân Thiếu Long lại chủ động yêu cầu đồng đội chuyền bóng cho mình. "Chân đúng là người tốt! Một đồng đội tuyệt vời! Hóa ra cậu ấy không hề cố ý cô lập mình..." Owen thầm nghĩ.
Thực tế, Chân Thiếu Long chỉ đơn giản là quen với lối chơi "âm thầm tìm cơ hội". Các kỹ năng như "Tất sát", "Dự báo" đều cần sự khiêm nhường mới có thể phát huy tối đa. Nếu cứ liên tục cầm bóng và bị đối phương kìm kẹp gắt gao, hắn chẳng còn không gian để thi triển. Để Owen cầm bóng, thu hút sự chú ý và không ngừng xung kích vào hàng phòng ngự Arsenal, đó mới là điều kiện lý tưởng để hắn lặng lẽ tìm kiếm thời cơ.
Trận đấu tiếp diễn. Dưới sự kèm cặp của Gallas và việc đồng đội chuyền bóng lý trí hơn, Chân Thiếu Long nhanh chóng trở thành "người vô hình". Những khung hình truyền hình ban đầu còn thường xuyên hướng về hắn, nhưng chỉ vài phút sau đã gần như lãng quên.
Sau đó, thế trận dường như thuộc về Arsenal. Pháo thủ tìm lại nhịp điệu, triển khai những pha phối hợp liên tục ở trung lộ. Fabregas áp sát rìa vòng cấm, đột phá thành công sự truy cản của Rozehnal, rồi chuyền bóng vào cánh trái. Adebayor ập vào sút bồi, bóng đập trúng tay thủ môn Given, anh nhanh chân chạy tới khống chế bóng lần nữa, vượt qua Given đang đổ người, đưa bóng vào lưới trống.
"Tuyệt đẹp!"
"Adebayor!"
"Một màn trình diễn kinh ngạc trước khung thành, thủ môn Given hoàn toàn bất lực..."
"Arsenal đã san bằng cách biệt!"
Chứng kiến lối chơi hoa mỹ cùng pha lập công xuất sắc của Adebayor, Wenger trên băng ghế huấn luyện nở nụ cười nhẹ nhõm, đồng thời củng cố thêm quan điểm của mình: "Sức mạnh tập thể mới là quan trọng nhất! Arsenal là một tập thể, bất kỳ cầu thủ nào cũng không phải là không thể thay thế. Ngay cả khi Henry rời đi, ảnh hưởng đến Arsenal cũng không lớn, bỏ lỡ một xạ thủ ưu tú cũng chẳng là gì..."
Ở phía bên kia, Newcastle United bị gỡ hòa khiến tinh thần các cầu thủ có phần sa sút, nhưng nhìn chung không ảnh hưởng quá nhiều. Dẫu sao họ đều là những ngôi sao dày dạn kinh nghiệm, việc bị gỡ hòa là chuyện thường tình. Họ cần tiếp tục nỗ lực. Khi trận đấu bắt đầu lại, cục diện không có nhiều thay đổi, thế trận vẫn giằng co ngang ngửa, đôi bên ăn miếng trả miếng đầy kịch tính.
Chân Thiếu Long vẫn giữ lối chơi "khiêm tốn". Suốt một thời gian dài không nhận được bóng, hắn gần như bị camera bỏ quên, chỉ xuất hiện như một "chấm nhỏ" trên màn hình mà chẳng ai buồn chú ý. Khi hiệp một sắp kết thúc, Chân Thiếu Long bắt đầu di chuyển tích cực hơn, nhưng không gian trong vòng cấm quá chật hẹp, Gallas vẫn bám sát như hình với bóng, tạo ra áp lực vô cùng lớn.
Lần này, Newcastle tấn công vào vòng cấm, bóng bị Toure đánh đầu giải vây ra ngoài. Smith giành được bóng ở tuyến hai, chuyền ngang cho N'Zogbia. N'Zogbia nỗ lực đột phá nhưng không thể vượt qua đối thủ, bèn chuyền ngược lại cho Butt. Butt sau đó chuyền tiếp cho Barton. Trong lúc chuyền bóng, Butt bị đối phương áp sát nên không kiểm soát tốt lực đạo, khiến bóng bay lơ lửng ở tầm trung.
Chân Thiếu Long từ trong vòng cấm chạy ra, hắn quay lưng về phía Gallas, vẫy tay ra hiệu. Barton nhìn thấy tín hiệu, không dừng bóng mà dùng mu bàn chân đệm nhẹ đường bóng tầm trung ấy. Chân Thiếu Long dùng ngực khống chế, liếc mắt nhìn Gallas phía sau. Biết rằng khó lòng xoay người dứt điểm khi kỹ năng "Tấn công" đã dùng hết, hắn dứt khoát hất bóng lên cao.
"Định chuyền ngược lại sao?"
Phản ứng đầu tiên của Gallas là Chân Thiếu Long muốn chuyền cho Owen, nhưng đường chuyền kiểu này rất khó đoán định. Hắn không quá để tâm, lập tức áp sát để ngăn chặn đối phương xoay người. Thế nhưng, cảnh tượng tiếp theo khiến Gallas sững sờ.
Chân Thiếu Long không chuyền, mà là hất bóng lên đỉnh đầu. Sau đó... giống như chú hải cẩu trong vườn thú đang chơi đùa với quả bóng, hắn dùng đầu tâng bóng một nhịp, lại tâng thêm một nhịp, rồi lại một nhịp nữa... Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn cảnh tượng này. Sau ba lần tâng bóng bằng đầu đầy tinh tế, quả bóng được "cố định" vững chãi trên đỉnh đầu hắn.
Gallas đứng phía sau bỗng chốc ngơ ngác, cảm thấy hoàn toàn bất lực. Hắn thậm chí muốn hướng ra ngoài sân cầu cứu: "Khi đối thủ khống chế bóng trên đỉnh đầu... thì phải làm sao bây giờ?"
"Trực tuyến chờ gấp!"
Thực tế, trong một trận cầu không hề tồn tại khái niệm cầu cứu ngoại viện. Gallas nhất thời rơi vào cảnh tay chân luống cuống. Với chiều cao một mét tám mươi ba, hắn vốn chẳng chiếm ưu thế tuyệt đối về tầm vóc. Nếu mạo hiểm nhảy lên tranh chấp, hắn lại lo ngại động tác quá đà sẽ dẫn đến phạm quy. Chính trong khoảnh khắc chần chừ ngắn ngủi ấy, Chân Thiếu Long đã xoay người thành công.
Hắn lao vút đi!
Chân Thiếu Long dùng đỉnh đầu khống chế trái bóng, nhanh như chớp lao thẳng về phía cầu môn. Cả thảy cầu thủ trong vòng cấm đều sững sờ kinh hãi. Gallas dù tâm trí hỗn loạn nhưng nhờ kinh nghiệm trận mạc phong phú, hắn vẫn kịp thời định thần. Thay vì hoảng loạn, hắn vừa đuổi theo sát nút, vừa dùng thân hình vạm vỡ không ngừng va chạm nhằm phá vỡ thế cân bằng của đối phương.
Chân Thiếu Long bị tác động dữ dội! Bộc phát lực của hắn bị kìm hãm, tốc độ không còn duy trì được như trước. Thế nhưng, dù thân thể hơi nghiêng ngả, hiệu quả của "Xảo kỹ" vẫn không hề suy giảm. Trong chớp mắt, trái bóng vẫn dính chặt lấy đỉnh đầu hắn như có linh tính.
Sau vài bước lao đi, hắn dần mất đà, hiệu quả "Xảo kỹ" cũng đến lúc tiêu tán. Chân Thiếu Long nghiến chặt răng, dồn hết sức lực tung người về phía trước, cả thân hình đổ ập xuống mặt cỏ theo tư thế "chó gặm phân".
---❊ ❖ ❊---
Điều quan trọng là... đầu của hắn đã vượt qua vạch vôi vòng cấm nhỏ.
"Tất sát" phát động!
Trong tầm mắt của mọi người, trái bóng giữa không trung vốn đã mất đi lực đẩy, nhưng Chân Thiếu Long lại bất ngờ bộc phát, lao người về phía trước. Trái bóng vừa vặn chạm vào cạnh đầu hắn, bị thúc đẩy bay đi, vẽ nên một đường vòng cung tuyệt mỹ, lọt thẳng vào góc xa cầu môn.
Thủ thành Lehmann quay đầu, ngơ ngác nhìn theo quỹ đạo trái bóng. Gallas bước qua thân thể Chân Thiếu Long, ánh mắt nhìn về phía khung thành cũng đầy vẻ mịt mờ. Toure đứng gần đó cũng chẳng khá hơn, thần sắc vô cùng ngỡ ngàng. Owen ở khoảng cách gần hơn một chút, cũng không giấu nổi vẻ khó hiểu trên gương mặt.
Ở phía xa, Wenger đứng bật dậy. Vị chiến lược gia người Pháp vốn luôn điềm đạm, giờ đây cũng phải giơ cao ngón trỏ hướng lên bầu trời, một câu chửi thề không kìm nén được thốt ra từ miệng: "Mẹ kiếp, lạy Chúa!"