Chân Thiếu Long sút tung lưới lần thứ ba, hoàn tất cú hat-trick, giúp Newcastle United nới rộng cách biệt. Bốn phía khán đài như bùng nổ trong tiếng hò reo cuồng nhiệt của người hâm mộ.
Các cổ động viên Newcastle United vô cùng phấn khích, không ít người còn hướng ánh mắt về phía dàn hoạt náo viên chân dài bên đường biên. Trên người các nàng đều đánh dấu dòng chữ: "Chỉ cần ghi được ba bàn, các nàng đều là của Chân Thiếu Long..."
Các nàng. Đều là... của chàng.
Từ cổ động viên, cầu thủ, trọng tài cho đến các quan chức, ai nấy đều bắt đầu mơ màng về một đêm xuân sắc mỹ hảo. Khi ấy, cảnh tượng sẽ mỹ lệ nhường nào?
Bên đường biên, Allardyce đang đắm chìm trong dòng suy tưởng. Trong tâm trí ông hiện lên một tòa cung điện nguy nga, nơi chỉ có một chiếc giường khổng lồ, những mỹ nhân kiều diễm đang ngồi đó, nửa kín nửa hở đầy mời gọi...
Dừng lại!
Phải lập tức dập tắt ý niệm này!
Allardyce nhận ra mình không thể tiếp tục suy diễn, nếu không, tinh lực tích góp cả tuần sẽ tiêu tán trong ảo tưởng thì thật uổng phí. Ông dự định dành sự "phát tiết" ấy cho một vũ nữ nào đó.
"Già rồi!"
Allardyce khẽ cảm thán, thu hồi tâm trí trở lại với trận đấu, đồng thời không khỏi trầm trồ trước khả năng phá lưới thiên bẩm của Chân Thiếu Long.
Trong hệ thống chiến thuật, Chân Thiếu Long đóng vai trò như một "tiền đạo chiến thuật". Việc một sát thủ giỏi săn bàn lại phải đảm đương vai trò này quả là có chút lãng phí. Thế nhưng, bất kỳ đối thủ nào cũng sẽ dồn lực phong tỏa chàng. Chỉ cần chàng đứng đó, áp lực phòng ngự sẽ dồn tới tấp. Dù chàng không muốn làm tiền đạo chiến thuật, nhưng dưới sự chăm sóc đặc biệt của đối phương, chàng vẫn tất yếu tạo ra tác dụng ấy.
Vai trò của một tiền đạo chiến thuật chính là thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự, tạo ra không gian cho đồng đội. Thế mà Chân Thiếu Long lại có thể liên tục ghi bàn. Dù là dựa vào năng lực cá nhân hay vận may bù bóng, việc duy trì hiệu suất ghi bàn dưới sự kèm cặp gắt gao như vậy quả là điều khó tin.
"Hắn là thiên tài chân chính!"
"Một xạ thủ đẳng cấp thế giới!" Allardyce không khỏi cảm khái.
Ở phía bên kia, Benitez lại có nhận định khác biệt. Chứng kiến Chân Thiếu Long hoàn thành cú hat-trick, ông lại cho rằng đó chỉ là vận may. Ba bàn thắng của Chân Thiếu Long mang lại cảm giác "may mắn nhiều hơn thực lực", khi có tới hai bàn là những pha bù bóng trực tiếp. Trong khi đó, tiền đạo còn lại của đối phương là Michael Owen lại quá kém may mắn, liên tục sút trúng khung gỗ, vô tình tạo cơ hội cho Chân Thiếu Long.
Tuy nhiên, trong lòng Benitez vẫn dấy lên nỗi nghi hoặc: "Tại sao hắn luôn có thể bù bóng thành công? Luôn đứng ở vị trí chuẩn xác nhất?"
"Đây chính là 'khứu giác săn bàn' của một thiên tài?"
Trong giới bóng đá chuyên nghiệp, khái niệm "khứu giác săn bàn" vốn rất phổ biến, nhưng những huấn luyện viên chú trọng chiến thuật lại không đồng tình, thậm chí là bài xích khái niệm này. Họ muốn trận đấu nằm trong tầm kiểm soát, bàn thắng phải là kết quả của chiến thuật, sự phối hợp chỉnh thể và những bài bản đã định sẵn, chứ không phải dựa vào "thiên phú đặc biệt" của cầu thủ. Nếu mỗi cầu thủ đều có thể dựa vào thiên phú để tìm kiếm cơ hội, thì cần gì phải bày binh bố trận phức tạp?
Benitez nhíu mày, cảm thấy bất lực trước cục diện trận đấu.
3-1!
Gerrard vừa rút ngắn tỷ số cho Liverpool, nhưng Chân Thiếu Long lập tức đáp trả. Liverpool lại bị dẫn trước hai bàn, hy vọng lội ngược dòng trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu bắt đầu trở lại. Việc bị dẫn trước hai bàn khiến sĩ khí của Liverpool bị ảnh hưởng không nhỏ.
Gerrard đứng dậy. Là đội trưởng, anh chính là trụ cột tinh thần của toàn đội. Điều khiến người ta kính trọng ở anh không chỉ là thực lực, mà còn là ý chí chiến đấu kiên cường đến giây phút cuối cùng. Đó chính là tinh thần của một chiến binh!
Dù là những phương tiện truyền thông hay cổ động viên khắt khe nhất cũng phải ngả mũ thán phục tinh thần ấy. Các đồng đội tại Liverpool vô cùng tôn trọng Gerrard, bởi anh luôn là người tràn đầy khát vọng nhất.
Liverpool từng đối mặt với vô vàn hiểm cảnh, hai bàn cách biệt chẳng thấm tháp vào đâu. Gerrard không phải kiểu thủ lĩnh giỏi diễn thuyết, anh dùng những bước chạy không mệt mỏi, dùng sự nhiệt huyết để khích lệ toàn đội.
Dưới sự dẫn dắt của Gerrard, các cầu thủ Liverpool như được tiếp thêm sức mạnh, đấu chí dâng trào, bắt đầu triển khai áp chế Newcastle United. Họ không còn gì để mất, nỗ lực hết mình biết đâu sẽ tìm thấy cơ hội.
Trên khán đài, các cổ động viên đội khách Liverpool không ngừng hò reo tiếp lửa. Dù số lượng ít ỏi, nhưng âm thanh của họ vẫn vang vọng khắp sân vận động. Nhiều người bắt đầu hát vang bài ca truyền thống: "You'll Never Walk Alone".
Kiên trì. Cố gắng. Phấn đấu.
Trong tình cảnh bị dẫn trước, Liverpool đang dốc toàn lực để xoay chuyển cục diện. Nếu đây là một bộ phim, chắc chắn sẽ là một cái kết viên mãn với màn lội ngược dòng ngoạn mục. Nhưng đáng tiếc, đây là hiện thực.
Newcastle United... lại đóng vai kẻ phản diện.
Liverpool tấn công vô cùng tích cực, tạo ra không ít sóng gió trước khung thành Newcastle. Đáng chú ý nhất là tình huống ở phút thứ 71.
Vẫn là Gerrard! Sau pha phối hợp truyền bóng cùng Xabi Alonso, anh vượt qua sự truy cản của Barton, rồi từ khoảng cách năm mét trước vạch cấm địa, tung cú sút sấm sét.
"Bành!"
Một tiếng nổ trầm đục vang lên, quả bóng tựa như viên đạn pháo lao thẳng về phía cầu môn. Given phản xạ cực nhanh, dùng hai tay cản phá thành công. Taylor xoay người phá bóng, nhưng lại đập trúng người Pennant, quả bóng vọt lên cao, hướng thẳng về phía Torres.
Torres lao lên đón bóng! Cú sút của Gerrard bị Given cản phá, rồi lại thêm Taylor giải vây, vùng cấm địa Newcastle United lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Xung quanh Torres lúc này chẳng còn lấy một bóng phòng thủ, thủ thành Given thì vẫn đang nửa nằm trên mặt đất, không kịp đứng dậy. Một cơ hội ngàn năm có một!
Trên khán đài, người hâm mộ phát ra những tiếng kinh hô đầy lo lắng. Bên đường biên, Benitez cũng mở to mắt nhìn, một tia mừng rỡ chợt lóe lên trong lòng: "Ta đã nói mà, vận may không thể nào cứ mãi đứng về phía đối phương được."
"Vận may của Fernando đã đến rồi!"
Thế nhưng, ngay sau đó, Torres tung ra một cú đẩy bóng đầy tiểu xảo, nhưng dường như lại lạc mất phương hướng, bóng găm thẳng vào cột dọc góc gần.
"Bành!"
Trái bóng bật ngược trở lại phía Taylor. Lần này, Taylor không còn khiến người ta thất vọng, anh thành công giải vây bóng ra khỏi vùng cấm địa, bay vút lên cao về phía đường biên. Nhưng lúc này, chẳng còn ai chú ý đến Taylor nữa, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Torres.
"Không vào sao?"
"Cú sút kiểu gì vậy? Đây là khung thành bỏ trống mà!"
"Khoảng cách chưa đầy mười mét? Đẩy bóng vào lưới trống mà cũng không vào? Chẳng lẽ tiền đạo người Tây Ban Nha này là hàng dỏm hay sao..."
"Hàng dỏm cũng không đến mức tệ hại như thế..."
Người hâm mộ Liverpool cảm nhận được nỗi thất vọng cùng cực. Các đồng đội của anh cũng trợn mắt hốc mồm. Benitez cũng chẳng khá hơn, ông há hốc miệng hồi lâu không khép lại được, vẻ kinh ngạc còn lớn hơn cả khi chứng kiến đối phương ghi bàn.
"Tại sao lại không vào?"
"Torres không thể nào mắc sai lầm sơ đẳng như vậy được! Rốt cuộc anh ta đang nghĩ gì! Làm cái quái gì thế..."
Cơ hội phá lưới mười mươi bị bỏ lỡ khiến lòng người trĩu nặng. Trên sân, Torres đứng chôn chân nhìn về phía khung thành, hai tay ôm chặt lấy gương mặt. Anh cảm thấy mịt mờ và tuyệt vọng. Mịt mờ vì không hiểu tại sao bóng lại không vào lưới, tuyệt vọng vì cơ hội đã trôi qua mất rồi!
Thật quỷ quái! Rõ ràng cảm giác sút bóng rất tốt, nắm chắc phần thắng trong tay, làm sao có thể sút trúng cột dọc được chứ?
"Tại sao lại như vậy?"
Torres bỗng nhiên mất đi sự tự tin vào cước pháp của chính mình. Anh cảm thấy như thể mình vừa gặp phải "cơn hạn hán bàn thắng", cảm giác sút bóng tốt đẹp vừa rồi chỉ là một sự lừa dối trong tâm trí. Anh trở nên vô cùng hoang mang.
Ở phía bên kia, tâm trạng của các cầu thủ Newcastle United lại hoàn toàn trái ngược. Cơ hội "chắc chắn ghi bàn" của đối phương lại bị đá bay, chẳng khác nào đội nhà vừa ghi được một bàn thắng, vài cầu thủ suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Trong đó, người cảm thấy nhẹ nhõm nhất chính là Michael Owen. Dù chính anh cũng liên tục sút trúng cột dọc và cảm thấy vô cùng phiền muộn, nhưng khi thấy có kẻ còn tệ hơn mình, anh lập tức tìm lại được sự cân bằng: "Gã này còn xui xẻo hơn cả ta!"
"Ha ha!"
"Đây đã là lần thứ hai? Thứ ba? Anh ta sút trúng cột dọc bao nhiêu lần rồi nhỉ..."
"Ta không phải là kẻ xui xẻo nhất..."
---❊ ❖ ❊---
Cú sút hỏng của Torres như gieo rắc một màn sương u ám vào tâm trí anh và cả tập thể Liverpool. Sau đó, phong độ của "Lữ đoàn đỏ" có phần sa sút. Newcastle United cuối cùng cũng xoay chuyển được cục diện, tạo nên thế trận cân bằng. Tuy nhiên, hàng phòng ngự của Liverpool vẫn rất vững chãi, dù phần lớn cầu thủ đều có trạng thái tốt, họ cũng không thể xuyên phá được mành lưới đối phương.
Liverpool cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Trong hai mươi phút còn lại, dù tạo ra hai tình huống uy hiếp nhưng họ vẫn không thể có được bàn thắng. Trận đấu kết thúc với tỷ số 3-1. Newcastle United giành trọn ba điểm quý giá ngay trên sân nhà.
Sau trận đấu, truyền thông tập trung vào hai điểm chính: Một là cú Hattrick của Chân Thiếu Long. Trong một trận đấu mà ghi được ba bàn thắng là điều hiếm thấy, một tiền đạo cả mùa giải làm được một lần đã là phi thường, nhưng với Chân Thiếu Long, điều đó dường như quá đỗi đơn giản. Truyền thông đồng loạt đưa tin với vẻ thán phục: "Chân Thiếu Long lại một lần nữa lập Hattrick, dẫn đầu danh sách vua phá lưới với khoảng cách 10 bàn so với người đứng thứ hai!"
Người đứng thứ hai chính là C.Ronaldo. Đây là mùa giải bùng nổ mạnh mẽ của anh sau nhiều năm cống hiến cho MU. Là một cầu thủ chạy cánh, việc liên tục ghi bàn là điều vô cùng đặc biệt. MU đã xem C.Ronaldo như hạt nhân trong lối chơi. Anh linh hoạt di chuyển từ cánh phải vào trung lộ, thậm chí dâng cao như một tiền đạo thực thụ. Vị trí biến ảo như vậy cho thấy sự trọng dụng của Ferguson, nhưng thành tích ghi bàn của C.Ronaldo mới chỉ dừng lại ở con số 9, trong khi Chân Thiếu Long đã có tới 19 bàn.
"Khoảng cách quá xa." Tờ *Guardian* nhận định: "Số bàn thắng của một mình Chân Thiếu Long còn nhiều hơn đa số các đội bóng khác, ngay cả C.Ronaldo cũng không thể so sánh."
Tất nhiên, phe truyền thông ủng hộ MU không đồng tình. Tờ *Manchester Sports* phản bác: "Ý nghĩa chiến thuật của C.Ronaldo lớn hơn nhiều. Anh ấy còn tham gia phòng ngự, đóng góp vào lối chơi chung có ý nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần ghi bàn như Chân Thiếu Long."
Hai bên tranh cãi không dứt. Nếu là truyền thông nước ngoài, họ sẽ thấy thú vị trước cuộc tranh luận về việc "ai cống hiến lớn hơn" giữa hai ngôi sao, nhưng người hâm mộ Anh đã quá quen với điều này. Truyền thông địa phương luôn ủng hộ đội bóng bản địa, sự đối địch giữa các câu lạc bộ dẫn đến những cuộc khẩu chiến hàng ngày giữa các tờ báo lớn. Cuộc tranh luận này chẳng có hồi kết, mọi thứ vẫn phải chờ đợi kết quả trên sân cỏ. Nhiều người đang mong chờ cuộc chạm trán giữa Newcastle United và MU, hay nói đúng hơn là màn đối đầu trực diện giữa Chân Thiếu Long và C.Ronaldo. Còn Torres, anh cũng không bị lãng quên trong những dòng tin tức này.
Trong tâm điểm chú ý của giới truyền thông, tiêu điểm thứ hai chính là câu chuyện về "khung gỗ" của Torres và Owen. Trong suốt trận đấu giữa Newcastle United và Liverpool, khung thành dường như đã trở thành chướng ngại vật lớn nhất ngăn cản hai chân sút này, khi những cơ hội mười mươi liên tiếp bị bóng tìm đến cột dọc hoặc xà ngang.
Giới truyền thông Newcastle hả hê bàn tán: "Nếu Liverpool muốn đánh bại Newcastle United, có lẽ họ nên để Torres vượt qua được khung gỗ trước đã."
Phía Liverpool không cam lòng yếu thế, lập tức phản pháo: "Owen cũng bị khung gỗ ngăn cản đó thôi!"
Truyền thông Newcastle liền đáp trả đanh thép: "Nhưng Newcastle United có Chân Thiếu Long, thế nên chúng ta mới là kẻ chiến thắng."
Truyền thông Liverpool bỗng chốc lặng thinh. Đã bại trận thì còn gì để biện minh? Kẻ thua cuộc vốn chẳng có mấy quyền lên tiếng, nguyên do cũng chỉ vì "lý lẽ không thắng nổi đối phương". Họ đành nén giận vào lòng, âm thầm tích tụ uất ức, chờ đợi lần tái đấu tiếp theo, đợi đến ngày Liverpool giành thắng lợi mới triệt để bộc phát.
"Đến lúc đó, nhất định phải cho đám người Newcastle biết tay!" Những người ủng hộ Liverpool đang âm thầm nằm gai nếm mật.
---❊ ❖ ❊---
Giữa lúc dư luận bên ngoài đang ồn ào tranh cãi, Chân Thiếu Long đang ở nhà thưởng thức món quà mới nhận được — một bộ quần áo mặc ở nhà. Đây chẳng phải loại trang phục tầm thường, mà là sản phẩm thiết kế riêng từ một thương hiệu xa xỉ bậc nhất thế giới. Vốn dĩ Chân Thiếu Long không quá chú trọng chuyện ăn mặc, chưa từng bỏ tâm tư vào vẻ ngoài, nhưng khi khoác lên mình bộ cánh này, chàng trai trẻ bỗng nhận ra bản thân như lột xác thành một người khác. Thật quá đỗi phong thái! Thật quá đỗi thời thượng!
Chàng đứng trước gương ngắm nghía hồi lâu, tự chấm cho hình ảnh phản chiếu của mình điểm tuyệt đối. Claudio nhìn thấy cũng phải trầm trồ thưởng thức, sau đó lập tức lao đến ôm chầm lấy anh. Đôi bàn tay gã không yên phận mà sờ soạng khắp nơi, khiến Chân Thiếu Long có cảm giác như sắp mất đi tiết tháo. Cũng may đây là giữa ban ngày ban mặt!
Eva đang canh giữ ngoài cửa, mặt hướng ra ngoài trầm tư về nhân sinh. Xét trong khoảng thời gian này, Claudio vốn khá bảo thủ, cùng lắm chỉ ôm một cái chứ không bao giờ quấn lấy làm càn. Hành động "thượng hạ kỳ thủ" lần này quả thực đã có chút vượt giới hạn.
Chân Thiếu Long miễn cưỡng bảo vệ được tiết tháo, liền gửi tin nhắn cảm ơn Flora, bày tỏ rằng mình rất thích món quà này, nhưng vẫn không đành lòng nói: "Nàng không cần phải mua quà cho ta mãi đâu. Như vậy không hay lắm. Ta dường như chẳng tặng nàng thứ gì cả..."
Chân Thiếu Long vốn thích những món quà, nhưng việc một cô gái liên tục tặng mình những món đồ xa xỉ như vậy khiến lòng anh dấy lên cảm giác áy náy, đến mức anh cũng muốn đáp lễ thứ gì đó. Cảm giác này thật khó tả... Phải chăng mình đang được tiểu thư nhà giàu "bao nuôi"? Không đúng. Hay là đang lừa gạt tình cảm của người ta? Cũng không phải. Tóm lại, Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng kỳ quặc.
Flora gửi lại tin nhắn với biểu tượng mỉm cười: "Chàng thích là được, ta rất vui." Kèm theo đó là hàng loạt biểu tượng trái tim.
Chân Thiếu Long có chút bất đắc dĩ. Anh muốn thẳng thắn từ chối nhưng lại chẳng nỡ lòng, bởi Flora là một cô gái vô cùng rạng rỡ, thuộc kiểu người khiến ai cũng phải yêu mến. Đồng ý sao? Không được! Chân Thiếu Long rơi vào nỗi phiền muộn tình cảm, thì ngay lúc đó, một cuộc điện thoại khiến toàn thân anh lạnh toát, trong lòng dấy lên nỗi bất an khôn cùng.
Là Michael Ashley! Ashley gọi đến nói rằng có chuyện quan trọng cần tìm anh, muốn gặp riêng để nói chuyện. Trong điện thoại, gã không hề tiết lộ nội dung cụ thể, nhưng Chân Thiếu Long lập tức liên tưởng ngay đến Flora...