"Đây chính là cầu thủ vừa vào sân mười chín giây liền phá kỷ lục!"
"Chân... Thiếu Long!"
Nhìn vào màn hình camera, nơi ghi lại gương mặt đang lộ vẻ mờ mịt cùng kinh ngạc của Chân Thiếu Long, bình luận viên vốn định buông lời châm biếm, nhưng cuối cùng vẫn phải nén cười, kiên nhẫn phân tích: "Độ khó không cao, sai lầm của Jaaskelainen quá mức sơ đẳng, vô tình đã trao cơ hội vàng cho Chân Thiếu Long vừa mới góp mặt."
"Đối mặt với cơ hội từ trên trời rơi xuống, cầu thủ bình thường thường sẽ cực kỳ kích động, nhưng việc có thể phản ứng nhanh nhạy và đưa bóng vào lưới hay không, chính là thước đo cho tâm lý vững vàng của người đó..."
Tâm cảnh của Chân Thiếu Long vốn được công nhận là "cực cao". Đối mặt với những tiếng la ó vang dội từ bốn phía khán đài, hắn vẫn giữ vững nét mặt mỉm cười, dường như chẳng hề bị ngoại cảnh tác động.
Giờ phút này, Chân Thiếu Long đã hoàn thành bàn thắng, phong thái cũng lộ rõ sự điềm tĩnh, chín chắn.
Hắn không hề ăn mừng cuồng nhiệt, cũng chẳng hô vang. Cử chỉ duy nhất của hắn chỉ là giơ cao tay, hướng về phía khán đài ra hiệu. Thế nhưng, đáp lại hắn không phải tiếng cổ vũ, mà là những âm thanh huýt sáo chói tai đầy ác ý.
Cổ động viên Bolton vô cùng phẫn uất! Chứng kiến Chân Thiếu Long ghi bàn, họ đồng loạt dùng tiếng la ó để trút giận.
Giữa những âm thanh chát chúa ấy, Chân Thiếu Long dứt khoát hạ tay xuống, chỉ mỉm cười gật đầu đáp lại Martins đang giơ ngón cái từ phía xa. Sau đó, hắn không còn động thái nào khác.
Chân Thiếu Long chậm rãi bước về phía phần sân nhà, trong lòng chỉ canh cánh một chữ:
"Điệu thấp!"
"Nhất định phải điệu thấp!"
Trải nghiệm tại Bundesliga mùa giải trước khiến hắn thấu hiểu sâu sắc tầm quan trọng của sự khiêm nhường. Càng về cuối mùa, đối phương càng tập trung nhân lực để phong tỏa hắn. Đó chính là cái giá của sự phô trương! Khi mọi đối thủ đều nhận ra mối đe dọa từ mình, việc ghi bàn lặng lẽ sẽ trở nên vô cùng gian nan. Tại đấu trường Premiership, hắn vẫn chỉ là một kẻ mới đến, dù có chút danh tiếng nhưng nếu biểu hiện không tương xứng, đối thủ ít nhiều sẽ có tâm lý khinh suất.
---❊ ❖ ❊---
Bên đường biên, Allardyce cảm thấy vô cùng hân hoan trước bàn thắng này. Ông hoàn toàn không ngờ rằng việc thay Chân Thiếu Long vào sân lại mang đến hiệu quả tức thì. Dẫu đó là bàn thắng nhờ vận may, nhưng vận may cũng là một phần của thực lực, huống hồ đây còn là lỗi từ thủ môn đối phương, việc tận dụng sai lầm của địch thủ chẳng phải là điều hiển nhiên sao?
Trong cơn hưng phấn, Allardyce thậm chí quên mất việc phải trấn an Owen. Thực tế, quyết định thay Owen ra sân là một sự "thỏa hiệp". Giữa việc duy trì một bức tượng sống trên sân, Allardyce đã chọn đưa Chân Thiếu Long vào, nhưng vấn đề nan giải là nên thay Owen hay Martins. Xét trên góc độ thông thường, lẽ ra phải thay Martins.
Đây chính là nỗi bất đắc dĩ của huấn luyện viên trưởng tại một câu lạc bộ lớn. Những ngôi sao hàng đầu luôn cần được ưu ái; danh tiếng và sức ảnh hưởng của Owen vượt xa Martins, đồng thời cũng là tâm điểm kỳ vọng của truyền thông và người hâm mộ. Nếu Owen ra sân mà không ghi bàn, truyền thông sẽ chỉ trích phong độ của anh ta; nhưng nếu Martins ra sân mà không ghi bàn, truyền thông sẽ quay sang mạt sát huấn luyện viên vì đã dám thay Owen ra.
Chuyện này nghe thật nực cười, nhưng lại là sự thật trần trụi. Cuối cùng, Allardyce vẫn quyết định cứng rắn, thay một Owen không chút đóng góp ra sân, bởi ông hiểu rằng chiến thắng mới là ưu tiên tối thượng. Martins vẫn đang thi đấu tốt, có khả năng sẽ ghi bàn, còn Owen thì gần như không còn hy vọng.
Bên cạnh đó, Owen vẫn đứng lặng người, không trở về chỗ ngồi. Anh cảm thấy bị sỉ nhục và phẫn nộ. Chưa đầy nửa hiệp đã bị thay ra, rõ ràng là vì bị chê bai phong độ. Giờ đây, tâm trạng anh chuyển sang kinh ngạc và đố kỵ.
"Sai lầm của Jaaskelainen? Cả mùa giải chưa chắc đã gặp một lần, vậy mà..."
"Vận chó ngáp phải ruồi!"
Miệng thì khinh khỉnh cho rằng Chân Thiếu Long chỉ gặp may, nhưng trong lòng Owen lại dấy lên nỗi ghen tị: "Tại sao chứ?"
"Tại sao?"
"Ta lăn lộn trên sân lâu như vậy mà chẳng bao giờ có được cơ hội như thế, còn hắn vừa vào sân nửa phút..."
Thượng đế ơi, tỉnh lại đi! Chân Thiếu Long chẳng qua chỉ là một kẻ dị giáo mà thôi!
---❊ ❖ ❊---
Ở phía bên kia, các cổ động viên Bolton trên khán đài không ngừng la ó để trút giận, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng uất ức. Một vài cổ động viên không kìm được mà lớn tiếng mắng nhiếc Jaaskelainen.
"Jaaskelainen già rồi!"
"Loại sai lầm sơ đẳng này mà cũng phạm phải sao? Tháng sáu đáng lẽ nên để hắn rời đi, vậy mà đội bóng còn gia hạn hợp đồng!"
"Chẳng khác nào dâng không bàn thắng cho đối phương!"
Cổ động viên có thể mắng nhiếc để giải tỏa, nhưng các cầu thủ Bolton thì không. Dù nhiều người cũng thấy sai lầm đó thật khó chấp nhận, nhưng họ chỉ có thể im lặng, không ai dám buông lời trách móc. Jaaskelainen chính là ngôi sao đương đại, là cầu thủ có uy tín nhất trong đội.
Đã mười mùa giải gắn bó với Bolton, Jaaskelainen luôn là chốt chặn không thể thay thế. Sau khi gia hạn hợp đồng vào mùa hè, anh ta đã xác định sẽ cống hiến thêm ba năm nữa. Khi một cầu thủ gắn bó lâu dài với câu lạc bộ, anh ta sẽ trở thành biểu tượng được kính trọng và có địa vị vững chắc. Phong độ của Jaaskelainen luôn xuất sắc, được đánh giá là thủ môn ổn định và ưu tú nhất tại Premiership, thậm chí còn xếp trên cả Van Der Sar, Petr Čech hay Lehmann.
Bolton từng tự hào tuyên bố: "Chúng tôi sở hữu thủ môn xuất sắc nhất Premiership!"
Đó không phải là lời khoác lác. Chính vì thế, dù Jaaskelainen có phạm một sai lầm nghiêm trọng, tập thể vẫn chọn cách bao dung, chỉ là trong lòng những người khác không khỏi cảm thấy muộn phiền.
Thực tế, chính Jaaskelainen còn cảm thấy bứt rứt hơn bất kỳ ai. Anh không thể hiểu nổi tại sao bản thân lại có thể phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn đến nhường ấy.
Trận đấu tái khởi, Jaaskelainen vẫn không ngừng hồi tưởng lại sai lầm vừa rồi, lòng dạ không khỏi dấy lên cảm giác khó tin: "Tại sao bản thân lại phạm sai lầm cơ chứ? Rõ ràng ta đã phán đoán chuẩn xác."
"Có lẽ là do quá đỗi chủ quan!"
"Kinh nghiệm dày dặn lại dẫn đến sự khinh suất chăng? Xem ra sau này phải tập trung cao độ hơn, tuyệt đối không được phép để xảy ra một tơ một hào sơ sẩy..."
Jaaskelainen vừa tự răn mình, vừa liếc mắt nhìn bóng hình đang đứng ngoài vòng cấm, trong lòng không khỏi cảm thán: "Đúng là một kẻ mang vận may trời ban!"
Đây chính là cái nhãn dán mà Jaaskelainen dành cho Chân Thiếu Long. Thật vậy, không ít người cũng có cùng suy nghĩ ấy, cho rằng vận khí của hắn thực sự quá tốt. Vừa vào sân chưa đầy nửa phút đã được thủ môn đối phương "biếu không" một đường chuyền, trực tiếp hoàn thành cú sút vào khung thành trống, nhân phẩm này còn hơn cả trúng số độc đắc.
Diễn biến trận đấu sau đó dường như càng chứng minh cho nhận định đó. Sự phối hợp giữa hắn và đồng đội vô cùng thưa thớt. Phần lớn thời gian, Chân Thiếu Long chỉ đứng im ở tuyến đầu, hiếm khi nhận được bóng. Những lần hiếm hoi lùi về tham gia triển khai, hắn cũng chỉ vừa chạm bóng đã bị cướp mất.
Đó là Campo! Chân Thiếu Long vừa định hãm bóng thì đã bị một cú xoạc bóng chính xác của đối phương đánh ngã xuống mặt cỏ.
Đứng dậy phủi bụi trên quần, Chân Thiếu Long không khỏi cảm thán trước phong cách thi đấu đầy gai góc của giải Ngoại hạng. Hắn quả thực vẫn chưa hoàn toàn thích nghi. Dẫu đối phương không chủ đích nhắm vào mình, nhưng mỗi khi muốn nhận bóng, hắn đều phải đối mặt với những màn va chạm thân thể quyết liệt, thậm chí là những pha phòng ngự đầy nguy hiểm.
Thế nhưng, Chân Thiếu Long chẳng hề bận tâm. Từ khoảnh khắc quyết định gia nhập Newcastle United, hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Những pha va chạm kịch liệt hay những cuộc chiến trên sân cỏ chẳng thể làm hắn nao núng, ngược lại, chúng còn giúp hắn tôi luyện bản lĩnh, giảm thiểu xác suất chấn thương. "Lão tử đã không sợ bị thương, thì còn sợ gì nữa?"
"Liều mạng ư?"
"Ai sợ ai chứ!"
Đó chính là sức mạnh nội tại của Chân Thiếu Long.
---❊ ❖ ❊---
Dĩ nhiên, xét về màn trình diễn hiện tại, Chân Thiếu Long hoàn toàn là một "người vô hình" trên sân, thay thế vị trí của Owen nơi hàng công. Sở dĩ không hoàn toàn là "vô hình" là bởi ống kính máy quay liên tục hướng về phía hắn, không phải vì trạng thái hay kỹ thuật, mà vì những yếu tố khác. Chẳng hạn như khi Bolton tổ chức tấn công, hắn vẫn đứng im bất động.
Không hề nhúc nhích!
Bình luận viên trận đấu khi chú ý tới cảnh này cũng phải bật cười: "Không biết Chân Thiếu Long đang làm gì, hắn như thể đã tách biệt hoàn toàn khỏi trận đấu..."
"Có lẽ hắn đang cầu nguyện. Chẳng hạn như, cầu mong vận may tiếp tục giáng lâm?"
Sự hiện diện của Chân Thiếu Long không làm ảnh hưởng đến cục diện chung. Trước đó Owen cũng từng là một "người vô hình", hắn chỉ đơn thuần tiếp nối vai trò ấy. Tuy nhiên, bàn thắng của hắn đã tạo ra hiệu ứng tích cực, giúp Newcastle United cân bằng tỉ số, khiến tâm lý đồng đội được giải tỏa và phong độ cũng khởi sắc hơn.
Năm phút cuối hiệp một, Newcastle United bùng nổ khí thế, liên tục triển khai những đợt tấn công mạnh mẽ về phía phần sân Bolton.
Trên hàng tiền đạo, Martins vẫn miệt mài chạy chỗ. Anh là một trong những cầu thủ tích cực nhất trên sân, bởi áp lực đang đè nặng lên vai. Hàng công Newcastle có sự biến động lớn, sự gia nhập của Chân Thiếu Long, Viduka cùng sự trở lại của Owen khiến cuộc cạnh tranh vị trí trở nên cực kỳ khốc liệt.
Dư luận đều mong chờ sự kết hợp giữa Owen và Chân Thiếu Long. Martins không cam lòng. Anh luôn giữ được phong độ ổn định và hiệu suất cao, tuyệt đối không muốn trở thành phương án dự phòng. Trên sân đấu, anh buộc phải thể hiện bản thân để giữ vững thời gian thi đấu.
Nỗ lực thường sẽ được đền đáp! Martins đang chứng minh điều đó. Khi đồng đội tạt bóng vào vòng cấm, anh tích cực băng lên tranh chấp và tung ra một cú dứt điểm chất lượng --
Đánh đầu!
Một pha không chiến dũng mãnh! Dưới mái tóc xù đặc trưng, Martins thực hiện cú lắc đầu điệu nghệ. Sau khi chọn đúng vị trí và thời điểm, anh tự tin hướng bóng về góc chết.
Anh đã làm được!
Quả bóng đổi hướng, bay về phía góc trái khung thành. Jaaskelainen đang đứng ở trung tâm, không kịp thực hiện pha cứu thua hoàn hảo. Nhưng danh tiếng của Jaaskelainen không phải là hư danh, trong tình thế không kịp xoay xở trọng tâm, anh vẫn cố hết sức duỗi thẳng cánh tay.
Bóng đập vào tay thủ thành bật ra!
"Tuyệt vời!"
"Jaaskelainen! Jaaskelainen!"
"Anh ấy đã cản phá một bàn thua trông thấy!"
Theo tiếng reo hò của bình luận viên và sự kinh ngạc từ các khán đài, trên quỹ đạo bóng bật ra, một thân ảnh thấp thoáng xuất hiện.
Hắn khoác trên mình chiếc áo đấu màu xám — màu áo sân khách của Newcastle United.
Hắn đứng ngay trước khung thành đối phương, nhưng không hề chủ động tranh chấp, như thể đang ngẩn người tại chỗ, hoàn toàn không kịp phản ứng.
Ngay sau đó.
Quả bóng đập thẳng vào mặt hắn.
Trong cảnh tượng khiến người xem phải ê răng từ xa, quả bóng cuối cùng cũng tách khỏi khuôn mặt, đổi hướng bay ngược vào khung thành, lăn qua vạch vôi rồi nhẹ nhàng nằm gọn trên mặt cỏ.
"Bóng... vào rồi?"
Lúc này, bình luận viên mới chú ý tới số áo 13 trên lưng cầu thủ kia, liền thốt lên đầy kinh ngạc: "Chân... Thiếu Long?"
"Phải!"
"Chân Thiếu Long!"
"Hắn đã ghi bàn thắng thứ hai, giúp Newcastle United vươn lên dẫn trước, và bàn thắng này được thực hiện bằng... khuôn mặt!"