Chân Thiếu Long cảm thán một hồi về dung nhan bản thân, rồi mới thong dong trở về nhà. Sau khi thưởng thức những loại hoa quả được Claudio bày biện tỉ mỉ, hắn cùng Alice bàn bạc về tiến độ công việc, dùng ánh mắt tâm ý tương thông để định đoạt kế hoạch vận động buổi tối, rồi bắt đầu hoạt động giải trí thường nhật — lướt Facebook.
Nhắc đến việc lướt Facebook, bước đầu tiên không phải là "lướt", mà là viết trạng thái.
Chân Thiếu Long nhanh chóng gõ dòng trạng thái: "Shearer, trả tiền!"
Kể từ khi Shearer nợ tiền không trả, cứ hễ nhớ tới là Chân Thiếu Long lại đăng một câu, để đông đảo cư dân mạng hiểu rõ nhân phẩm tồi tệ của kẻ nợ tiền không trả. Hắn cũng chẳng nhớ rõ mình đã đăng bao nhiêu lần nữa.
Hiện tại, Chân Thiếu Long thậm chí cảm thấy Shearer không trả tiền lại là chuyện tốt. Hắn có thể tận dụng nguồn năng lượng dồi dào này để đăng những dòng trạng thái tương tự, hết bài này đến bài khác cũng thật thú vị, xem như một cách trả thù Shearer.
Chân Thiếu Long cho rằng Shearer chiếm được món hời lớn, không phải vì chuyện "nợ tiền không trả", mà là vì những bình luận trong các trận cầu. Mỗi khi hắn thể hiện xuất sắc, truyền thông lại rêu rao: "Cậu ta chính là Shearer thứ hai", hoặc "Cậu ta là Shearer đời thứ hai".
Nghe xem!
Đây có phải là tiếng người không?
Chân Thiếu Long liên tục soi gương, nhìn đi nhìn lại, bản thân hắn so với vị huấn luyện viên kia còn xuất chúng hơn vạn phần, hai người căn bản không có điểm gì để so sánh. Ngay cả hiệu suất ghi bàn thời đỉnh cao của Shearer cũng còn một khoảng cách xa so với phong độ của hắn.
Những lời lẽ của truyền thông khiến người ta vô cùng khó chịu.
Khi Chân Thiếu Long lật xem các bản tin vừa đăng, thấy truyền thông đưa tin về trận đấu vẫn có đám người nhắc đến Shearer, hắn lại càng thêm bực bội. Nhưng người đến sau luôn chịu thiệt, hắn cũng không thể lao ra trước mặt cổ động viên mà gào lên: "Ta chính là ta!"
"Một đóa hoa không giống với khói lửa tầm thường!"
Chân Thiếu Long cảm thấy mình chưa đến mức "trung nhị" như vậy, đành đem nỗi phiền muộn trút lên người Alice – người vừa mới "cửu biệt trùng phùng".
"Bi ai thay!"
Hắn vừa lái xe vừa than thở, nhưng việc lái xe giải tỏa cũng chẳng hề thuận buồm xuôi gió. Alice vốn không thích làm "xe", chẳng bao lâu sau, hắn liền biến thành "xe".
---❊ ❖ ❊---
Sáng ngày thứ hai, Chân Thiếu Long ngủ lấy lại sức. Sau khi rời giường, hắn nhận được tin vui — phát lương!
Đây là thời điểm được đông đảo quần chúng nhân dân hoan nghênh nhất.
Trong bóng đá chuyên nghiệp tại Anh, người ta thường dùng khái niệm "lương tuần", nhưng trên thực tế, không ai phát lương hàng tuần cho nhân viên vì công việc kế toán sẽ trở nên vô cùng phức tạp, nên tiền lương cầu thủ vẫn được quyết toán theo tháng. Tiền lương bao gồm lương cơ bản, tiền thưởng (thưởng ghi bàn, phí ra sân, thưởng thắng trận) và các khoản phát triển quyền hình ảnh (như thu nhập từ bán áo đấu, cầu thủ được hưởng một định mức nhất định dựa trên quyền hình ảnh). Sau khi khấu trừ phần trăm cho người đại diện và thuế thu nhập, số tiền thực nhận thường bị vơi đi đáng kể. Tỉ lệ chiết khấu cho người đại diện tuy không cao, thường từ mười đến hai mươi phần trăm, nhưng thuế thu nhập đối với cầu thủ lương cao lại vô cùng khủng khiếp, lên tới 44%. Cộng cả hai khoản, thực nhận thường chưa đầy 50%.
Người đại diện của Chân Thiếu Long chỉ lấy năm phần trăm, nhưng mức thuế vẫn cao như vậy, nên thu nhập thực nhận của hắn chỉ nhỉnh hơn 50% một chút. Điều này đã là khá tốt rồi.
Mỗi khi phát lương, Chân Thiếu Long đều thích tỉ mỉ tính toán từng khoản. Câu lạc bộ sẽ gửi email bảng lương, nhưng chỉ là những con số khái quát. Ví dụ như mục tiền thưởng chỉ ghi chung chung là "Tiền thưởng", không rõ là thưởng ghi bàn, phí ra sân hay tiền thưởng còn dư từ tháng trước.
Chân Thiếu Long cẩn thận tính toán gần nửa giờ, cuối cùng phát hiện một vấn đề kỳ lạ: "Nhiều hơn gần năm ngàn Bảng?"
Sau khi tính toán lại một lần nữa, hắn xác nhận con số đúng là đã tăng lên.
Chân Thiếu Long rất nhạy cảm với những con số tiền bạc. Hắn kiểm tra kỹ bảng lương, mới phát hiện ở dòng cuối cùng có thêm một mục: "Khoản tặng riêng từ Alan Shearer".
"Shearer? Tặng riêng?"
Hắn lập tức gọi điện cho câu lạc bộ để xác nhận. Nhân viên công tác trả lời khẳng định: "Đúng vậy, ngay sáng nay, ông Shearer nói muốn chuyển tặng một phần tiền lương của mình cho cậu. Ông ấy còn ký kết hiệp nghị, sắp tới sẽ còn 7 khoản tiền nữa..."
"Còn 7 khoản nữa?"
"Mỗi khoản năm ngàn bảng, tám lần là bốn vạn bảng Anh?"
"Shearer trả tiền rồi!"
Chân Thiếu Long lập tức ngập tràn trong niềm vui sướng tột độ. Sau khi cúp máy, hắn nhanh chóng mở máy tính, đăng nhập Facebook rồi đăng một dòng trạng thái: "Thật ra, ta và Shearer là bạn tốt, trước đó chỉ là đùa giỡn thôi, HOHO..."
Đính kèm là tấm ảnh chụp chung của hai người trên sân cỏ.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian này của Alan Shearer quả thực không dễ chịu chút nào!
Là một ngôi sao dựa vào danh tiếng để duy trì cuộc sống, việc giữ gìn hình tượng là vô cùng cần thiết. Ông hoàn toàn không ngờ rằng khoản nợ "đùa giỡn" bốn vạn Bảng lại mang đến nhiều phiền phức đến thế.
Truyền thông và cổ động viên biết chuyện chỉ là một phần, quan trọng là "chủ nợ" kia cứ liên tục lướt Facebook, thỉnh thoảng lại nhắc đến chuyện này.
Chủ nợ này lại còn vô cùng lợi hại!
Newcastle United thể hiện quá xuất sắc, đến hiện tại đã xếp hạng nhất giải đấu, tất cả đều dựa vào phong độ của "chủ nợ" kia. Đối phương ghi bàn liên tiếp, trở thành ngôi sao bóng đá được chú ý nhất nước Anh.
Mọi ánh mắt của truyền thông và cổ động viên đều đổ dồn vào đó!
Một ngôi sao bóng đá được chú ý như vậy, mỗi lời nói cử động đều trở thành tâm điểm, kết quả là đối phương cứ nắm chặt lấy bốn vạn bảng Anh không buông, liên tục đăng Facebook "bôi nhọ" hình tượng của ông.
Alan Shearer trải qua những ngày tháng chẳng mấy an yên. Ông không dám nhận lời phỏng vấn từ truyền thông, bởi nỗi sợ bị "đòi nợ" ngay tại chỗ, cũng chẳng thể đặt chân đến câu lạc bộ Newcastle United. Mỗi khi tham gia ghi hình, không ít khán giả lại gọi điện đến chất vấn: "Ông đã trả số tiền nợ Chân Thiếu Long chưa?". Điều này gây tổn hại nghiêm trọng đến hình tượng vốn dĩ hào quang của Shearer. Cuối cùng, ông quyết định trả nợ.
Đối với Chân Thiếu Long, bốn vạn bảng Anh chỉ là thù lao của hơn một ngày làm việc, nhưng với Alan Shearer thì hoàn toàn khác. Kể từ khi giải nghệ, thu nhập của cựu danh thủ này sụt giảm mạnh, mỗi tháng tổng thu nhập thường không quá mười vạn bảng Anh, chưa kể sau khi khấu trừ thuế phí, con số thực nhận trở nên vô cùng eo hẹp. Bốn vạn bảng Anh, quả thực không phải là một con số nhỏ!
Không muốn trả một lần hết sạch, Shearer đành chọn phương thức trả góp, trích từ thu nhập tại câu lạc bộ Newcastle United để chia làm tám kỳ hoàn trả. Khoảnh khắc đặt bút ký vào bản hiệp ước, lòng ông trĩu nặng nỗi xót xa. Tiền, cứ thế mà đi mất.
Đến buổi trưa, khi nhìn thấy Chân Thiếu Long cập nhật trên trang cá nhân dòng trạng thái: "Ta và Shearer là bạn tốt", đôi mắt ông bỗng sáng rực, tâm trạng cũng trở nên thư thái lạ thường. Nghĩ đến cách để kiếm lại số tiền đã mất, ông lập tức đăng bài tương tác: "Không sai, ta và Chân là bạn tốt!", kèm theo đó là bức ảnh chụp chung của cả hai.
---❊ ❖ ❊---
Cùng ngày, truyền thông vẫn không ngừng đưa tin về Chân Thiếu Long nhờ phong độ chói sáng trên sân cỏ. Thế nhưng, một bản tin độc nhất vô nhị xuất hiện vào buổi chiều đã lập tức chuyển hướng tiêu điểm sang Eriksen. Tin thứ nhất: "Eriksen sau trận đấu chiêu kỹ!". Tin thứ hai: "Eriksen đến giáo đường cầu nguyện, còn trò chuyện rất lâu với chủ giáo".
Hai thông tin đặt cạnh nhau lập tức gây nên một trận oanh động. "Chiêu kỹ" sau trận đấu chắc chắn là một bê bối chấn động. Sau khi Manchester City thảm bại, thay vì tổng kết kinh nghiệm, vị huấn luyện viên trưởng lại tìm đến chốn thanh lâu phóng túng, quả là điều khó lòng chấp nhận. Tuy nhiên, cũng có những tiếng nói thấu hiểu. Tờ "Manchester Báo Thể thao" – vốn là cơ quan ngôn luận trung thành của MU, hiếm hoi lắm mới lên tiếng bênh vực đối thủ: "Barton đã tung một cước trúng ngay 'mệnh căn' của Eriksen, có lẽ hắn đã mất đi sự tự tin và nảy sinh hoài nghi về năng lực cơ thể mình. Chúng ta nên thấu hiểu tâm trạng ấy, bất cứ ai rơi vào tình cảnh đó cũng đều cảm thấy âu lo và sợ hãi."
Việc Eriksen đến giáo đường cầu nguyện càng củng cố thêm dư luận: "Thượng Đế đang trừng phạt Eriksen!", "Eriksen đang run sợ!". Hai tin tức này cộng hưởng lại, trở nên thú vị hơn bất kỳ trận cầu nào. Cả nước Anh, thậm chí toàn châu Âu đều bàn tán xôn xao, đến mức một đoàn làm phim sân khấu tại Thụy Điển còn dự định dựa vào câu chuyện của Eriksen để sáng tác một vở kịch đặc biệt. Có lẽ, đó sẽ là một tác phẩm ăn khách.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long đối với vận hạn của Eriksen cũng có chút lòng trắc ẩn, nhưng chỉ dừng lại ở mức đồng cảm. Anh không ưa gì Eriksen, bởi từ hình tượng ngoại giới, lối sống cho đến thành tích huấn luyện, chẳng có điểm nào đáng để tôn trọng. Sự "đồng cảm" ấy chỉ xuất phát từ tình cảnh của đối phương, vốn có liên đới trực tiếp đến nhiệm vụ của anh mà thôi.
Ngày nghỉ thứ hai, Chân Thiếu Long đi hẹn hò cùng Flora. Thực ra cũng chẳng hẳn là hẹn hò, chỉ là anh cảm thấy "đua xe công thức" khá hấp dẫn, vả lại cũng khó lòng từ chối lời mời nhiệt tình từ nàng. Ăn của người thì phải chịu thiệt thôi!
Sáng hôm đó, Chân Thiếu Long được trải nghiệm cảm giác xa xỉ của giới thượng lưu. Tại quảng trường công viên James, anh cùng Flora ngồi lên phi cơ trực thăng riêng, lướt đi trong không trung và nhanh chóng đáp xuống căn cứ đường đua F1 bên bờ Đông Hải. Tại đây, anh gặp Irene.
Trên đường bay, Flora đã giới thiệu Irene là khuê mật thân thiết nhất, còn căn cứ F1 và đội xe chính là sản nghiệp do gia tộc Irene đầu tư. Hiển nhiên, nàng là một tiểu thư giàu có. Chân Thiếu Long vốn không hiểu nhiều về các tiểu thư khuê các, nhưng Flora – dù cũng xuất thân danh giá – lại mang đến cảm giác dễ gần, còn Irene thì hoàn toàn ngược lại.
Irene khoác trên mình bộ trang phục tay đua, toát lên vẻ khô luyện, hiên ngang. Dáng người tỉ lệ vàng cùng gương mặt kiều diễm khiến bất cứ người đàn ông nào cũng phải ngoái nhìn. Thế nhưng, nàng không hề tỏ ra nhiệt tình với anh, sự quan tâm của nàng chỉ dành trọn cho Flora. Từ lúc xuống máy bay, tham quan căn cứ cho đến khi chuẩn bị lái thử xe đua, Irene chỉ chủ động bắt chuyện với Chân Thiếu Long vài câu xã giao mang tính chất giới thiệu và hỏi thăm lễ phép.
Chân Thiếu Long cũng chẳng lấy làm phiền. Dưới sự hạn chế của hệ thống "Chân thực", anh luôn biểu hiện phong thái trầm mặc, ít nói, chỉ lặng lẽ theo chân hai nữ nhân dạo quanh. Việc này cũng chẳng khiến anh cảm thấy gượng gạo, bởi đội ngũ tiếp đãi tại căn cứ vẫn luôn vô cùng nhiệt tình.
Sau đó là phần lái thử xe đua. F1 không phải là thứ người thường có thể tùy ý trải nghiệm. Mỗi chiếc xe, dù là loại thấp nhất dùng cho thực tập, đều là sự kết tinh của công nghệ cao và tiền bạc. Mỗi cây số xe chạy qua, gần như đều được dát bằng tiền mặt. Đây là một trải nghiệm vô cùng xa xỉ mà chỉ giới nhà giàu mới có thể theo đuổi.
Căn cứ F1 này là sản nghiệp của gia tộc Irene, nên nhóm người họ được hưởng những đặc quyền tốt nhất, bao gồm cả việc có chuyên gia riêng hướng dẫn phương thức điều khiển và những lưu ý quan trọng. Irene vốn đã là một "tay đua nghiệp dư", nên đối tượng cần được chỉ dẫn chính là Flora và Chân Thiếu Long. Cả hai đều vô cùng dụng tâm lắng nghe.
Sau nửa canh giờ giảng giải tỉ mỉ, Flora là người đầu tiên bước vào khoang lái để trải nghiệm. Nàng được sắp xếp ngồi vào một chiếc xe huấn luyện phiên bản tiêu chuẩn. Dẫu chỉ là dòng xe cơ sở, song đây vẫn là cỗ chiến mã F1 từng chinh chiến trên các đấu trường danh giá. Theo lời giới thiệu, khả năng gia tốc của nó vô cùng kinh người, chỉ trong ba giây ngắn ngủi đã có thể từ trạng thái tĩnh đạt đến vận tốc một trăm cây số mỗi giờ, và chỉ mất sáu giây để chạm ngưỡng hai trăm. Tuy nhiên, vì là xe huấn luyện nên nội bộ được trang bị hệ thống điều khiển điện tử tinh vi, có thể thông qua thiết bị từ xa để can thiệp phanh gấp hoặc điều hướng trong tình huống khẩn cấp. Chỉ cần người lái không cố ý liều lĩnh đẩy công suất lên mức cực hạn, tính an toàn vẫn được đảm bảo tuyệt đối.
Trong lúc Flora đang đắm mình vào trải nghiệm tốc độ, Chân Thiếu Long đứng bên ngoài quan sát. Vị chuyên gia xe đua kia đã tiến vào đường đua để trực tiếp giám sát tình hình, ứng phó với mọi sự cố bất ngờ. Bên cạnh Chân Thiếu Long lúc này chỉ còn lại một mình Irene.
Bầu không khí giữa hai người bỗng trở nên ngột ngạt khó tả.
Chân Thiếu Long cảm thấy không mấy hòa hợp với tính cách của Irene. Nàng ta tựa như đang xem thường hắn, hoặc giả là mang trong lòng sự đề phòng cố hữu đối với người lạ, hay đơn giản hơn là nàng vốn chẳng ưa gì nam nhân?
Dù là lý do gì, việc đứng cạnh nàng khiến hắn cảm thấy vô cùng bứt rứt. Nếu không vì đi cùng Flora, hắn đã sớm quay gót trở về đại sảnh. Thế nhưng, diễn biến sự việc lại nằm ngoài dự đoán của hắn.
Irene bỗng hướng về phía Chân Thiếu Long nở nụ cười hiền hòa, rồi khẽ nắm lấy tay hắn, chủ động lên tiếng: "Ngươi thích Lola sao?"
"Cũng thường thôi, ta cũng không rõ nữa..."
Chân Thiếu Long cúi nhìn bàn tay đang bị nắm chặt, cảm giác vô cùng kỳ quặc. Hắn dùng sức muốn rút tay ra, nhưng đối phương lại tinh nghịch dùng ngón tay khẽ cào nhẹ vào lòng bàn tay hắn.
"Ngươi..."
Hắn ngẩn ngơ trước tình cảnh này, không biết phải ứng đối ra sao.
Irene cười khúc khích, giọng điệu cởi mở: "Chỉ là đùa một chút thôi, muốn kiểm chứng xem ngươi đối với Lola... Thật lòng mà nói, ta không ngờ ngươi lại trả lời như vậy. Ta cứ ngỡ ngươi sẽ nói là rất thích. Lola là kiểu con gái mà bất cứ ai cũng dễ dàng mến mộ, hơn nữa, nàng ấy cũng rất thích ngươi."
"Thật sao?"
Irene gật đầu khẳng định, nàng lại nắm chặt tay hắn, đôi mắt to tròn chớp chớp, cánh môi khẽ mở hỏi: "Vậy còn ta thì sao? Ngươi có thích ta không?"
"... Ta cũng không biết."
"Ta thích ngươi."
"..."
"Chỉ là đùa chút thôi, đừng coi là thật." Irene cười lớn: "Ta chỉ muốn xem phản ứng của ngươi. Ngươi đỏ mặt rồi? Đúng là có một chút, ngươi thật đáng yêu, trách không được Lola lại để tâm đến ngươi như vậy..."
Sắc mặt Chân Thiếu Long từ đỏ chuyển sang đen kịt, hắn nhận ra mình vừa bị trêu chọc một cách nghiêm trọng.
Trong cơn nóng giận, hắn bất chợt vung tay vỗ mạnh lên vòng ba của Irene, giả vờ nghiêm giọng: "Thành thật một chút! Để cho nàng biết, nam nhân không phải là kẻ để nàng tùy tiện đùa giỡn!"
Cái vỗ này vô cùng dứt khoát và mạnh mẽ.
Chân Thiếu Long cảm thấy lòng bàn tay đau nhói, trong lòng bắt đầu hối hận vì phản ứng thái quá. Thế nhưng, Irene dường như chẳng hề tức giận. Trong ánh mắt nàng lúc này, thay vì sự giận dữ, lại ánh lên một làn sương mờ ảo đầy mê hoặc.
Chân Thiếu Long càng thêm hối hận.
Hắn nhận ra những tiểu thư nhà giàu này thật khó lòng thấu hiểu, mọi chuyện dường như đã bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.