Tại sân vận động St James Park, bầu không khí cuồng nhiệt bao trùm khắp các khán đài. Những cổ động viên Newcastle United không ngừng reo hò, không ít người vẫn còn bàng hoàng trước đường bóng vẽ nên quỹ đạo hoàn mỹ của Chân Thiếu Long. Cú sút ấy tinh xảo đến mức có thể ví như "xuất thần nhập hóa", một tuyệt kỹ hiếm thấy trên sân cỏ, khiến các cổ động viên càng thêm phấn khích khi đội nhà sở hữu một ngôi sao kiệt xuất đến vậy.
"Hắn là người của chúng ta!"
"Thú thật, lúc hắn mới chuyển nhượng, ta từng hoài nghi, nhưng giờ ta dám khẳng định: quyết định của câu lạc bộ quá đỗi chính xác!"
"Hắn thật sự quá ưu tú!"
"Nếu ta nhớ không lầm, đây đã là bàn thắng thứ bảy của hắn rồi? Bốn trận, bảy bàn!"
"Tin tức nói hắn là người kế thừa của Shearer, nhưng ta thấy hiệu suất của hắn còn kinh khủng hơn..."
"Shearer chắc chắn không thể vẽ ra đường cong như vậy."
"Chẳng phải nghe đồn Shearer vì cá cược sút bóng mà thua sạch tiền sao...?"
---❊ ❖ ❊---
Trên khu vực truyền thông, các phóng viên cũng đang không ngừng bàn tán. Với kinh nghiệm dày dặn trong nghề, họ hiểu rõ về Chân Thiếu Long hơn bất kỳ ai. Một phóng viên cảm thán: "Đây chính là thương hiệu làm nên tên tuổi của Chân Thiếu Long!"
"Hắn đã ghi không biết bao nhiêu bàn thắng tương tự như thế..."
Một đồng nghiệp bên cạnh tiếp lời: "Quỹ đạo bóng này hoàn toàn phi lý, căn bản không có cách nào phòng thủ!"
Nhiều người gật đầu tán đồng. Siêu phẩm này không chỉ khuấy đảo giới truyền thông và người hâm mộ, mà còn khiến hàng phòng ngự Wigan Athletic trở nên cảnh giác cao độ. Thủ môn Kirkland liên tục gào thét chỉ đạo đồng đội: "Đừng để hắn có bóng trong vùng cấm địa!"
"Kể cả ở đường biên cũng không được!"
Đường cong chết người ấy tạo nên áp lực vô hình, khiến hàng hậu vệ Wigan Athletic tự giác siết chặt vòng vây quanh Chân Thiếu Long. Mỗi khi hắn tiến vào vùng cấm, việc tiếp cận bóng trở nên vô cùng khó khăn, đồng đội muốn chuyền bóng tầm thấp vào trong cũng phải đối mặt với rào cản cực lớn. Bản thân Chân Thiếu Long muốn đột phá cũng không còn dễ dàng như trước.
Hiệp một khép lại với tỷ số 1-0.
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, nhận thấy khả năng càn lướt ở khu trung tuyến còn thiếu hụt, Allardyce quyết định tung nhân tố mới vào sân: Joey Barton.
Joey Barton vốn là "gã hư" khét tiếng, dù người ta có xếp hạng hắn trong top 3 gã tồi tệ nhất nước Anh thì đó cũng chỉ là đánh giá khiêm tốn, bởi đại đa số cổ động viên đều coi hắn là "bad boy" số một. Điều này xuất phát từ tính cách, hành vi và phong thái ngông cuồng của hắn.
Tuy nhiên, "gã hư" không đồng nghĩa với kỹ thuật kém. Joey Barton là một trong những tiền vệ thực lực nhất. Việc Manchester City vội vã đẩy hắn đi với mức phí chuyển nhượng hơn năm triệu bảng Anh đã đủ chứng minh đẳng cấp chuyên môn của hắn.
Khi Barton bước ra sân, ánh mắt của truyền thông và khán giả đều đổ dồn về phía hắn. Trái với kỳ vọng về một màn thể hiện ngông cuồng, hắn tỏ ra khá trầm ổn, chỉ tập trung phối hợp truyền nhận bóng với đồng đội. Thế nhưng, trong những pha tranh chấp, phong cách cứng rắn và hung hãn của hắn vẫn nhắc nhở tất cả rằng: hắn vẫn là một kẻ "không dễ chọc".
Màn trình diễn của Barton khá ổn, chỉ có một điểm khiến người ta khó hiểu: hắn luôn tìm cách chuyền bóng cho Chân Thiếu Long.
Điều này khiến Chân Thiếu Long cảm thấy bối rối. Khi hắn đứng trong vùng cấm, đối phương phòng ngự cực kỳ nghiêm ngặt, bóng tầm thấp gần như không thể lọt qua. Hắn cần những cơ hội thực sự rõ ràng, nếu không, việc lãng phí kỹ năng là điều không thể tránh khỏi.
Ở phía bên kia, Owen lại càng thêm phiền muộn. Dù liên tục có cơ hội đá chính, cá nhân anh cảm thấy trạng thái không tệ, nhưng anh khát khao được tỏa sáng để khẳng định mình trước áp lực dư luận. Thế nhưng... đồng đội lại chẳng chịu chuyền bóng cho anh!
Có một lần Owen đã di chuyển vào vị trí trống trải, nhưng Barton vẫn nhất quyết chuyền bóng sang cánh phải. Owen không nhịn được, giận dữ quát lên: "Chuyền bên này, ngươi đang làm cái quái gì vậy!"
Barton liếc nhìn Owen, hoàn toàn phớt lờ. Sau khi trút giận, Owen cảm thấy việc tranh cãi với kẻ "đầu óc có vấn đề" này thật vô nghĩa. Chân Thiếu Long lúc này cũng chạy tới, nói với Barton: "Chú ý một chút! Cứ đá bình thường là được! Ta không cần phải ưu tiên chuyền bóng cho ta!"
"Được rồi, lão đại!"
"Ta hiểu rồi!"
Barton liên tục gật đầu đầy kiên định, như thể vừa nhận được lời khen ngợi từ cấp trên và quyết tâm thể hiện thái độ làm việc tận tụy.
Owen đứng từ xa nhìn cảnh đó mà lòng đầy chua xót. Anh cảm thấy từ khi Chân Thiếu Long xuất hiện, "địa vị" của mình trong đội khó mà giữ vững. Sau đợt thay máu nhân sự, những tân binh trọng yếu đều nghiêng về phía Chân Thiếu Long. Từ Smith, Barton cho đến Milner – người vốn thuộc "phe mình" – dường như đều có mối quan hệ rất tốt với Chân Thiếu Long.
Owen tự tin vào thực lực của bản thân, nhưng anh cũng rõ những Smith, Barton hay Milner đều là những ngôi sao đẳng cấp cao, không hề thua kém anh. Nếu xét về phong độ hiện tại, họ đều nằm trong top 5 cầu thủ xuất sắc nhất đội.
"Chẳng lẽ mình sắp bị cô lập?"
Nghĩ đến viễn cảnh trở thành "lão nhân" bị gạt ra rìa, Owen cảm thấy bi ai. Anh không muốn rơi vào cảnh bị cô lập, nên lập tức nở một nụ cười hữu hảo với Chân Thiếu Long. Chân Thiếu Long bị nụ cười của Owen làm cho giật mình, không hiểu ý đồ của đối phương là gì.
Sau đó, Newcastle United thi đấu ổn định hơn nhiều. Sự xuất hiện của Barton quả thực đã tăng cường khả năng càn lướt ở trung tuyến, gây ra áp lực khủng khiếp lên hàng thủ Wigan Athletic. Đối thủ rơi vào thế bị động hoàn toàn. Dù sao đi nữa, đẳng cấp giữa hai đội là quá chênh lệch; Newcastle United là đội bóng tranh chấp top 6, trong khi Wigan Athletic chỉ là đội bóng chật vật trụ hạng. Với tương quan lực lượng như vậy, việc Newcastle United ghi bàn chỉ còn là vấn đề thời gian.
Thời gian dần trôi, không ít người nhận ra Chân Thiếu Long lại một lần nữa trở thành "người vô hình". Hắn bị đối phương kèm cặp nghiêm ngặt, trong vùng cấm địa căn bản không thể chạm vào bóng, mà lui về phía ngoài vùng cấm nhận bóng cũng chẳng có ý nghĩa gì, gần như chỉ có thể chuyền trả lại cho đồng đội.
Thế nhưng, không ai ngờ tới, người ghi bàn tiếp theo vẫn là Chân Thiếu Long.
Đó là đường chuyền đến từ Joey Barton! Sau một loạt những pha phối hợp cùng đồng đội, Barton bất ngờ tung ra một đường chọc khe sắc bén ở vị trí cách ngoài vùng cấm mười mét. Quả bóng xé toạc hàng phòng ngự, vượt qua hai hậu vệ của Wigan Athletic, thẳng tiến vào khu vực cấm địa bên cánh phải.
Chân Thiếu Long đang đà chạy chậm, thấy bóng liền lập tức bứt tốc. Hậu vệ theo kèm cũng vội vã lao theo, kết quả của pha tranh chấp phụ thuộc hoàn toàn vào việc ai nhanh chân hơn.
Chân Thiếu Long phải nhanh hơn một nhịp.
Tốc độ của đối phương không hề chậm, chỉ kém hơn một thân người, hoàn toàn có thể tạo ra áp lực cực lớn. Thế nhưng...
Chân Thiếu Long căn bản không cần khống chế bóng!
Phát động!
Ngay khoảnh khắc quả bóng tìm đến, tốc độ của hắn đột ngột giảm xuống. Một cú lắc người hướng vào trung lộ khiến hậu vệ đối phương không kịp trở tay. Đối thủ cứ ngỡ Chân Thiếu Long đã từ bỏ cơ hội, nhưng ngay sau đó mới bàng hoàng nhận ra bóng đã biến mất.
Quả bóng đã nằm gọn dưới chân Chân Thiếu Long!
Đối mặt với cơ hội mười mươi, mọi việc trở nên vô cùng đơn giản. Chân Thiếu Long điều chỉnh nhịp độ, bước ngang hai nhịp rồi tung cú sút chìm vào góc xa, đưa bóng nhẹ nhàng lăn vào lưới.
2-0!
Bốn phía khán đài lại một lần nữa bùng nổ trong tiếng reo hò cuồng nhiệt của người hâm mộ. Bình luận viên trận đấu cũng không kìm được tán thưởng: "Lại là Chân Thiếu Long, bàn thắng thứ hai! Tính cả trận này, chỉ trong ba trận đấu gần nhất, Chân Thiếu Long đã ghi tới 8 bàn thắng!"
"Bốn vòng đấu, 8 bàn thắng!"
"Dường như chẳng ai có thể ngăn cản bước chân ghi bàn của cậu ấy... Hãy cùng nhìn lại pha lập công vừa rồi."
Pha quay chậm cho thấy rõ toàn bộ quá trình.
"Chân Thiếu Long hãm tốc, dùng gót chân khẽ chạm, quả bóng lập tức dính chặt lấy chân cậu ấy."
"Cách khống chế bóng này, quả thực là diệu thủ vô song!"
"Trung vệ Hall của Wigan Athletic thậm chí còn chẳng biết bóng đã đi đâu, anh ta vẫn đang mải miết lao về phía trước..."
---❊ ❖ ❊---
Chung cuộc, Newcastle United đánh bại Wigan Athletic với tỉ số 2-0. Chân Thiếu Long – tác giả của cả hai bàn thắng – đương nhiên trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trận (MVP). Sau khi vỗ tay chúc mừng thắng lợi cùng đồng đội, hắn thấy phóng viên vẫy tay gọi liền tiến về phía đường biên để trả lời phỏng vấn.
"Cá nhân tôi cảm thấy vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với lối chơi phòng ngự tại đây. Wigan Athletic phòng thủ rất rắn mặt, phần lớn thời gian tôi đều rất khó để nhận bóng."
"Sự kết nối trong đội cũng vậy, tôi và đồng đội vẫn còn thiếu chút ăn ý."
"Việc thích nghi với chiến thuật mới và phong cách thi đấu tại giải đấu này cần một khoảng thời gian dài. Tôi nhận ra kinh nghiệm của mình vẫn còn quá ít, đối mặt với hàng thủ cứng rắn như vậy, đôi khi tôi không biết phải làm sao..."
"Tôi hy vọng theo thời gian mọi thứ sẽ dần cải thiện. Hiện tại, tôi vẫn đang trong quá trình tích lũy kinh nghiệm. Mỗi trận đấu, mỗi đối thủ đều là một thử thách, một khó khăn cần vượt qua..."
Chân Thiếu Long tuôn một tràng dài. Các phóng viên vây quanh không còn cảm giác hưng phấn như trận trước – khi họ từng vô cùng đắc ý vì Chân Thiếu Long thừa nhận không thích nghi được với Ngoại hạng Anh, như thể đã chứng minh được phân tích của họ là đúng.
Nhưng giờ đây...
Chân Thiếu Long lại vừa ghi thêm hai bàn nữa!
Sau trận đấu trước, Chân Thiếu Long từng nói sẽ sớm gặp phải "cơn khát bàn thắng", cảm thấy "không tự tin" khi tham gia thi đấu, và họ đã viết hàng loạt bài báo về điều đó. Để rồi sau đó, hắn lại ghi thêm hai bàn!
Giải Ngoại hạng Anh mới trôi qua bốn vòng, Chân Thiếu Long đã có 8 bàn thắng, vậy mà hắn vẫn than "không thích nghi", "cần tích lũy kinh nghiệm". Nếu đợi đến khi hắn thực sự thích nghi, chẳng lẽ mỗi trận phải ghi 3, 4 bàn sao?
Thật là... những phóng viên thuộc "phái hoài nghi" quyết định im lặng. Nếu đưa tin kiểu này, độc giả sẽ nghi ngờ trí thông minh của họ mất.
Đúng vậy, trầm mặc thôi!
Chân Thiếu Long chẳng bận tâm phóng viên nghĩ gì. Sau màn "khiêm tốn phát biểu" thường lệ, hắn trở về phòng thay đồ, nơi bầu không khí đang vô cùng phấn khởi.
Newcastle United đã có một khởi đầu hoàn hảo với chuỗi "4 trận toàn thắng", giành trọn vẹn mười hai điểm, không chút nghi ngờ chiếm lĩnh ngôi đầu bảng xếp hạng.
Xếp thứ hai là Chelsea với mười điểm.
Thứ ba là Liverpool, cũng mười điểm.
Thứ tư là Arsenal, mười điểm.
Trong nhóm "Tứ đại gia" của Ngoại hạng Anh, Manchester United là bi kịch nhất. Họ có khởi đầu tệ hại, ba vòng đầu chỉ giành được hai trận hòa và một trận thua, vỏn vẹn năm điểm, gần như sắp rơi khỏi bảng xếp hạng...