Tại sân huấn luyện số 1 của Newcastle United, Chân Thiếu Long đang phô diễn kỹ thuật "Sút bóng trong vùng cấm địa". Bên cạnh, Owen cùng Viduka ngẩn ngơ nhìn theo, hồi lâu mà miệng vẫn không khép lại được.
Cảnh tượng này thật quá đỗi kinh người!
Nếu không phải tận mắt chứng kiến, bọn họ tuyệt đối không tin trên đời lại có người đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa như vậy. Chân Thiếu Long liên tục tung ra bảy, tám cú sút, chỉ duy nhất một lần bóng chệch mục tiêu, lướt sát cột dọc bay đi, còn lại tất cả đều găm thẳng vào khung thành.
"Gã này..."
"Chuẩn xác đến mức đáng sợ!"
Owen trân trân nhìn theo, trong lòng dấy lên sự hoài nghi khó tả. Hắn thà tin rằng đây là một màn ảo thuật kỳ ảo, còn hơn là tin vào một cầu thủ bằng xương bằng thịt lại sở hữu cước pháp kinh người đến thế.
Viduka khẽ mím môi, tâm trạng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Trong lòng cả hai đồng loạt dấy lên một nỗi lo âu: "Đối mặt với một đồng đội có cước pháp tinh chuẩn nhường này, bọn họ còn cơ hội nào để cạnh tranh vị trí chính thức?"
Thật quá khó khăn!
Bóng đá vốn là môn thể thao tổng hợp, đối với một tiền đạo, cước pháp chỉ là một phần của kỹ năng. Thế nhưng, khi cước pháp đạt đến độ "chỉ đâu đánh đó", thì những năng lực khác dù có khiếm khuyết đôi chút cũng không còn quan trọng. Nguyên nhân rất đơn giản: Bóng đá là môn thể thao lấy bàn thắng làm đích đến. Khi cước pháp đã đủ hoàn mỹ, chỉ cần một hai cơ hội là đủ định đoạt cục diện, chẳng cần đến những kỹ năng bổ trợ rườm rà.
Niềm tin của cả hai bị đả kích nặng nề.
Viduka cảm thấy tâm lý mình còn ổn định hơn một chút. Hắn đã gần 32 tuổi, gia nhập Newcastle United chẳng khác nào tìm một nơi an dưỡng tuổi già. Ngay cả khi không có Chân Thiếu Long, trong đội vẫn còn Owen và Martins, vị trí của hắn vốn dĩ đã là dự bị. Giờ đây, chứng kiến tài nghệ của Chân Thiếu Long, hắn ngược lại cảm thấy vui mừng. Bởi lẽ, thực lực đồng đội càng mạnh, thành tích đội bóng càng cao, hắn cũng hy vọng trong những năm tháng cuối của sự nghiệp có thể chạm tay vào một danh hiệu vô địch nào đó, dù chỉ là League Cup hay FA Cup.
Nhưng Owen thì khác, cú sốc này đối với hắn quá lớn.
Từng là "Cậu bé vàng" của nước Anh, danh tiếng lẫy lừng từ Liverpool, chuyển đến Real Madrid rồi trở về Premiership khoác áo Newcastle United, Owen luôn tự tin rằng sự hiện diện của mình là vinh hạnh cho câu lạc bộ. Dẫu cho chấn thương liên miên...
Nói tóm lại, Owen chưa từng phải lo lắng về suất đá chính. Chỉ cần hắn đủ thể lực ra sân, vị trí trong đội hình hiển nhiên thuộc về hắn, chẳng ai có thể cạnh tranh nổi.
Vậy mà hiện tại, mọi chuyện đã khác.
Thực lực của chàng trai trẻ người Trung Quốc này là điều không cần bàn cãi. Đối phương được mệnh danh là tiền đạo xuất sắc nhất châu Âu mùa giải trước, phá vỡ mọi kỷ lục tại giải quốc nội lẫn UEFA Cup. Khi gia nhập Newcastle, anh nhận mức lương cao nhất đội, thậm chí có thể là "người hưởng lương cao nhất Premiership". Giờ đây, chứng kiến cước pháp kinh người kia, Owen chợt nhận ra vị trí chủ lực của mình đang lung lay dữ dội.
Sự cạnh tranh đã thực sự bắt đầu.
Martins cũng là một đối thủ đáng gờm với phong độ ổn định. Owen tự tin vào kỹ thuật và hiệu suất ghi bàn của bản thân, nhưng mùa giải trước hắn gần như vắng bóng vì chấn thương. Liệu vị tân huấn luyện viên Allardyce sẽ đặt niềm tin vào ai?
---❊ ❖ ❊---
Màn phô diễn cước pháp của Chân Thiếu Long đã giáng một đòn mạnh vào Owen và Viduka, nhưng bầu không khí giữa ba người vẫn khá hài hòa. Những đả kích trong lòng đều được họ nén lại, bên ngoài vẫn tỏ ra nhiệt tình. Bởi lẽ, trong giới cầu thủ, thực lực chính là thước đo duy nhất để thiết lập mối quan hệ hữu hảo.
Ba người họ vừa là đối thủ, vừa là đồng đội cùng chung chí hướng vì Newcastle United. Owen cũng bắt đầu cảm thấy phấn khích. Nếu gạt bỏ vấn đề cạnh tranh sang một bên, việc sát cánh cùng một đồng đội mạnh mẽ như vậy chắc chắn sẽ tạo nên một hàng công hủy diệt. Đến lúc đó, truyền thông và người hâm mộ sẽ phải trầm trồ: "Cặp bài trùng Owen - Chân Thiếu Long quét sạch toàn bộ nước Anh!"
Sau hơn một giờ trên sân tập, Viduka rời đi trước để giải quyết công việc cá nhân. Chẳng bao lâu sau, Owen cũng cáo từ. Chân Thiếu Long và Owen đã trò chuyện khá nhiều. Anh biết Owen vừa khỏi bệnh, cần chú ý cường độ huấn luyện, đặc biệt là các bài tập sút bóng bằng chân để đảm bảo trạng thái tốt nhất trước khi mùa giải mới bắt đầu.
Sau khi Owen rời đi, Chân Thiếu Long không đến phòng tập thể hình mà quyết định trở về nhà. Anh mặc thêm áo khoác kín mít, dạo quanh vài quảng trường gần đó để làm quen với môi trường sống. Nơi ở của anh nằm cuối đại lộ Wellington, một vị trí khá yên tĩnh, tách biệt khỏi dòng người tấp nập, lại gần trường kinh doanh của Đại học Newcastle. Đứng trên ban công tầng ba, thỉnh thoảng anh còn có thể ngắm nhìn những nữ sinh xinh đẹp đi ngang qua...
Khụ khụ.
Điều đó không quan trọng.
Đại lộ Wellington nằm gần câu lạc bộ Newcastle United và sân vận động St James' Park, chỉ mất mười phút đi bộ. Dọc theo con đường này về phía đông là trung tâm thương mại sầm uất với đủ loại cửa hàng, nhà hát, giáo đường. Đặc biệt, nơi đây còn có một sòng bạc lớn nằm sát cạnh khu "đèn đỏ" duy nhất của thành phố. Khu vực này gồm những tòa nhà nhỏ ba, bốn tầng, với những biển báo nhắc nhở treo ngay tại giao lộ.
"Sao mình lại chuyển đến nơi này cơ chứ!"
Chân Thiếu Long nhận thấy bước chân mình đã chệch hướng, nhưng vẫn không nhịn được ngoái nhìn vài lần. Chẳng cần so sánh cũng biết, nơi này so với đại đạo St James Park hoàn toàn không cùng một đẳng cấp.
"Thật đáng tiếc thay..."
Chuyến dạo chơi này vốn để thư thái tâm hồn, nào ngờ khi Chân Thiếu Long đang định rời đi, chợt trông thấy một thân ảnh quen thuộc từ trong con hẻm nhỏ của khu đèn đỏ bước ra.
Một gã mập mạp.
Mái tóc điểm bạc... Tại sao hắn lại đeo kính râm cùng mũ che kín mít thế kia?
"Ngài Allardyce!"
Chân Thiếu Long thăm dò gọi một tiếng. Gã mập mạp theo bản năng quay đầu lại, trông như một con nai vàng ngơ ngác bị kinh động, lập tức muốn cắm đầu bỏ chạy.
"Là tôi, Chân Thiếu Long đây!"
Chân Thiếu Long bước tới gần, vẻ mặt có chút ngơ ngác hỏi: "Sao ngài lại ở..."
Chưa kịp dứt lời, hắn đã bừng tỉnh.
Allardyce vội vàng che miệng hắn lại, thở phào một hơi, khẽ giọng nói: "Cẩn thận chút! Nơi này không an toàn!"
Chân Thiếu Long lập tức hiểu ý.
Sau đó, cả hai vừa đi vừa trò chuyện hữu hảo. Chân Thiếu Long khéo léo tránh né chủ đề về khu đèn đỏ, nhưng Allardyce cứ lặp đi lặp lại khẳng định: "Ta không làm gì cả."
"Chỉ là đến gặp một người bạn cũ, đúng vậy, cậu biết đấy, ban ngày khu này đâu có kinh doanh..."
Chân Thiếu Long chỉ biết gật đầu.
Hắn không thể thốt ra lời "tin tưởng", chỉ cảm thấy kinh ngạc. Lão già này giấu giếm thật khéo, trên các mặt báo chưa từng thấy bất kỳ tin đồn nào liên quan đến ông ta.
Hai người đi thẳng ra ven đường.
Allardyce vẫy một chiếc taxi rời đi, trước khi đi còn không quên dặn dò: "Chân, tuyệt đối đừng nói ra, đây là bí mật của ta. Không, là bí mật giữa chúng ta. Đúng rồi, khi nào rảnh ta mời cậu ăn hamburger, tiệm cạnh câu lạc bộ làm vị khá ổn đấy."
"Tôi không ăn hamburger, nhiều calo lắm."
Chân Thiếu Long đen mặt đáp lại. Cái cụm từ "bí mật giữa chúng ta" khiến hắn cảm thấy buồn nôn.
---❊ ❖ ❊---
Trở về nhà, Chân Thiếu Long liền đem sự việc ghi chép lại.
Đây là thói quen thường nhật của hắn.
Những việc "bí mật" của người xung quanh đều cần phải cẩn trọng ghi lại. Dẫu là những điều "không thể nói ra", biết đâu sau này lại hữu dụng thì sao?
Dù sao, ghi nhớ vẫn tốt hơn là lãng quên.
Nhiều bậc vĩ nhân, triết gia từng nói: "Tri thức là nguồn động lực cho nhân loại tiến bộ". Ý tứ cũng tương tự như vậy, chuyện gì xảy ra đều phải ghi lại, trong đầu chứa càng nhiều thứ, con người càng trở nên thông minh, sống càng có cảnh giới.
Được rồi.
Cùng ngày, Chân Thiếu Long nhận được một tin tốt. Alan Smith cuối cùng cũng gửi tin nhắn:
"Sáng mai, mười giờ, phòng tập thể thao câu lạc bộ, phòng thay đồ!"
Chân Thiếu Long vui vẻ trả lời: "Được, đồ tóc vàng!"
"Cứ chờ đấy!"
"Được rồi, tóc vàng!"
Ngày hôm sau, Chân Thiếu Long dậy thật sớm, chỉnh đốn trang phục rồi đến phòng tập.
Hắn đến hơi sớm.
Alan Smith vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, hắn đành bắt đầu tự rèn luyện.
Smith vốn rất đúng giờ.
Khoảng chín giờ rưỡi, Smith xuất hiện tại cửa. Hắn bước những bước chân đầy vẻ ngạo nghễ, thần thái như kiểu "Cha ta là Lý Cương", đi tới bên cạnh Chân Thiếu Long, còn thuận tiện gồng mình khoe ra cơ bắp cuồn cuộn.
"Thịt ngon thật!"
Chân Thiếu Long nhìn cơ bắp của Smith, vẫn có chút hâm mộ.
Điều này đại diện cho sự cường tráng!
"Cậu nói mười giờ, giờ mới thế này đã tới rồi sao? Vừa vặn không có ai!"
Smith thấy Chân Thiếu Long bình thản như không, lập tức cảm thấy bị nhục nhã. Hắn đã đặc biệt chuẩn bị kỹ lưỡng, không chỉ đeo băng quấn cổ tay, cổ chân mà còn đeo cả đôi găng sắt nặng nề, quyết tâm tăng uy lực cho nắm đấm.
Đối phương lại chẳng hề bận tâm?
Hắn tức giận!
Chân Thiếu Long không để ý đến Smith, trực tiếp đi về phía phòng thay đồ. Phòng thay đồ phía Tây khá rộng rãi, băng ghế ở giữa được đẩy sang một bên, hoàn toàn có thể làm một võ đài.
"Tên tóc vàng này chọn chỗ cũng khá đấy!"
Chân Thiếu Long ngồi xuống một bên, nhìn Smith thay quần áo, đeo găng, thậm chí còn ngậm cả dụng cụ bảo vệ răng. Hắn không khỏi cảm thán: "Cậu thật sự rất chuyên nghiệp đấy!"
"Tất nhiên, cứ chờ xem!"
Smith gầm lên một tiếng, điều chỉnh tư thế, lập tức đứng vào vị trí, bày ra thế quyền anh đầy uy thế: "Tới đây!"
"Được..."
Chân Thiếu Long cũng đã chờ đến phát mệt. Hắn cảm thấy Smith đang dùng chiến thuật câu giờ chứ chẳng phải "tỉ thí" bình thường.
"Bắt đầu chưa?" Hắn hỏi với vẻ uể oải.
"Giờ ta sẽ tấn công!"
Smith vừa dứt lời đã lao tới. Hắn từng thỉnh giáo các võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, rằng khi nói chuyện có thể phân tán sự chú ý của đối thủ để giành tiên cơ. Chỉ cần đấm trúng một cú, hắn sẽ chiếm thế thượng phong.
Nhưng...
Đối thủ của hắn lại là kẻ sở hữu thuật cách đấu đỉnh cấp!
Lực lượng của Chân Thiếu Long tuy không bằng Smith, nhưng hắn có kinh nghiệm chiến đấu thượng thừa. Nhìn thấy động tác của đối phương, hắn vô thức biết mình nên làm gì.
Nghiêng người.
Né đòn trực diện.
Tiện đà xoay người tung một cú đá vòng cầu, gót chân vung lên cao, chuẩn xác giáng xuống mặt Smith.
"Bộp!"
Gót chân va chạm kịch liệt với gương mặt, khiến Smith đau đớn lăn lộn, tạm thời mất khả năng phản kháng.
Sau đó thì mọi chuyện trở nên đơn giản.
Chân Thiếu Long nhắm ngay mông hắn mà đá một cước, rồi giẫm lên hai tay Smith, vung nắm đấm giã vào gương mặt điển trai kia một trận liên hoàn: "Bộp! Bốp! Bốp..."
"Bảo cậu phách lối này!"
"Còn phách lối nữa không?"
"Lão tử cứ gọi cậu là tóc vàng! Tóc vàng! Tóc vàng! Tóc vàng! Có phục hay không!"
"Đánh người là phải đánh vào mặt!"
"..."
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài phòng thay đồ.
Một nhân viên tên Bruno đang đứng đó, chính là người phụ trách phòng tập.
Lần trước, Bruno đã chứng kiến xung đột giữa Chân Thiếu Long và Smith, hắn bị cảnh cáo không được tiết lộ với ai. Để giữ công việc, hắn đành chôn chặt sự việc trong lòng.
Còn hiện tại...
Bruno thực sự cảm thấy vô cùng lo lắng.
Chân Thiếu Long và Smith đều là những ngôi sao sáng giá trong đội, bất luận kẻ nào bị thương đều sẽ khiến hắn khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Thế nhưng, vì Smith đã bước vào trước và buông lời cảnh cáo, hắn chỉ đành đứng ngoài cửa, không dám mạo muội quấy rầy.
Từ bên trong truyền ra những âm thanh va chạm kịch liệt, kèm theo đó là tiếng rên rỉ thống khổ của Smith.
"Không xong rồi, e là sẽ xảy ra án mạng!"
Đúng lúc Bruno không thể kìm lòng được nữa, Chân Thiếu Long liền thong dong bước ra, thần thái vô cùng sảng khoái. Y không quên liếc nhìn hắn, buông lời cảnh cáo: "Đừng có nói ra ngoài!"
"Được." Bruno vội vàng đáp ứng, rồi thấp thỏm hỏi: "Smith... hắn không sao chứ?"
"Yên tâm đi!"
Chân Thiếu Long dứt lời liền sải bước rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Chừng năm phút sau, Smith mới mở cửa phòng. Nhìn vẻ ngoài của gã, dường như chẳng hề hấn gì, nhưng trông gã lại mệt mỏi rã rời, đến đứng cũng chẳng vững.
Bruno thở phào nhẹ nhõm, nhưng tâm trí bắt đầu rơi vào vòng xoáy nghi hoặc.
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
"Hai gã đàn ông vào trong ẩu đả, một kẻ bước ra đầy tinh thần phấn chấn, kẻ còn lại thì gào thét thống khổ suốt nửa canh giờ. Trên người gã không một vết xước, vậy mà lại kiệt quệ đến mức này..."
"Ưm..."
"Hắn... hắn còn đang ôm lấy mông mình..."