"Một bàn thắng, mười vạn bảng Anh!"
Mỗi khi nghĩ đến khoản tiền thưởng kếch xù đang chờ đợi phía trước, Chân Thiếu Long lại cảm thấy toàn thân tràn đầy động lực. Trong những ngày huấn luyện tiếp theo, hắn trở thành cầu thủ nỗ lực nhất, sự chuyên cần thậm chí còn vượt xa cả Owen.
Nói về Owen, thực lực của anh ta quả thực rất đáng ghi nhận. Trình độ kỹ thuật của Owen không hề kém cạnh, chỉ tiếc rằng thể chất có phần yếu ớt. Nhìn vẻ ngoài cường tráng là vậy, nhưng mỗi khi bị đối phương áp sát, anh ta lại tỏ ra uể oải và thường xuyên dính phải những chấn thương vụn vặt.
Có lẽ vì áp lực cạnh tranh, Owen tập luyện cũng vô cùng tích cực, biểu hiện rõ nhất là ở thái độ "chăm chú". Trong khi các cầu thủ khác thường có tâm lý buông lỏng, những lúc huấn luyện viên giảng giải chiến thuật hay trong thời gian tự do đều tỏ ra lơ là, tranh thủ nghỉ ngơi, thì Owen vẫn luôn chăm chú lắng nghe, ngay cả khi tự tập luyện cũng kiên trì không nghỉ.
Chỉ có điều...
Chân Thiếu Long luôn cảm thấy nhân phẩm của Owen không mấy tốt đẹp, là kiểu người thích "đâm sau lưng". Dù không thể khẳng định chắc chắn vì cả hai chưa từng tiếp xúc sâu, nhưng rõ ràng họ không mấy hợp nhau.
Dĩ nhiên, chuyện giao thiệp cá nhân không ảnh hưởng đến việc họ là đồng đội, cũng chẳng cản trở việc phối hợp trên hàng công. Thực lực của Owen không có vấn đề gì, sát cánh cùng anh ta có thể đảm bảo hiệu suất ghi bàn.
Chân Thiếu Long hiện tại giống như một cột mốc quan trọng trong đội bóng. Với tư cách là mũi nhọn chủ lực, cầu thủ có phong độ xuất sắc nhất, lại thêm cái danh "đại ca phòng thay đồ" của Barton, những cầu thủ cứng đầu khác đều nể phục hắn. Dù chưa hẳn là thủ lĩnh tối cao, nhưng mọi đồng đội đều đặc biệt chú ý đến nhất cử nhất động của hắn.
Khi Chân Thiếu Long bắt đầu nỗ lực tập luyện, toàn đội cũng bị kéo theo guồng quay ấy. Điều này khiến ban huấn luyện cảm thấy vô cùng hài lòng.
Carvero nói với Allardyce: "Mấy ngày gần đây, bầu không khí trong đội rất tốt, ai nấy đều nỗ lực, nhất là Chân, Joey và Alan."
"Có lẽ bọn họ đã cảm nhận được áp lực," Allardyce trầm ngâm đáp.
"Áp lực sao?" Carvero có chút khó hiểu.
"Đúng vậy, áp lực!" Allardyce giải thích, "Thành tích của chúng ta rất tốt, đó là nhờ sự đóng góp của cả tập thể, nhưng những bàn thắng của Chân là vô cùng quan trọng. Bên ngoài đều nói vậy, và chúng ta phải thừa nhận điều đó. Nhưng hiệu suất ấy liệu có thể duy trì được bao lâu?"
Carvero suy tư gật đầu.
"Những người khác cũng vậy. Chân thể hiện xuất sắc như thế, họ cũng sẽ cảm thấy áp lực. Ví dụ như Michael hay Joey, sự cạnh tranh ở tuyến giữa đang rất kịch liệt. Mỗi cầu thủ muốn có thêm cơ hội ra sân đều buộc phải nỗ lực tập luyện để duy trì trạng thái tốt nhất..."
Allardyce không ngừng giải thích, nói đến mức suýt chút nữa chính mình cũng tin là thật.
Carvero vẫn đầy vẻ nghi hoặc.
Sáng hôm đó, Carvero nghe được quản lý câu lạc bộ than phiền rằng "Câu lạc bộ sắp không trả nổi tiền thưởng nữa rồi". Khi hỏi ra nguyên nhân, ông mới biết rõ điều khoản trong hợp đồng của Chân Thiếu Long: Kể từ giờ, mỗi bàn thắng của hắn đều trị giá mười vạn bảng Anh!
Carvero thầm ngưỡng mộ đến đỏ mắt, bởi mức lương hàng năm của ông cũng chưa tới ba mươi vạn bảng, tức là chỉ bằng ba bàn thắng của Chân Thiếu Long.
Dĩ nhiên, quản lý câu lạc bộ chỉ nói đùa.
Chân Thiếu Long không ngừng ghi bàn, mang lại giá trị cho câu lạc bộ lớn hơn nhiều so với số tiền thưởng ít ỏi kia. Ban lãnh đạo chỉ mong hắn ghi bàn càng nhiều càng tốt, danh tiếng càng vang xa càng hay.
Trong khía cạnh thương mại, câu lạc bộ hoàn toàn có thể thu hồi vốn từ tiền thưởng ghi bàn.
Chân Thiếu Long hiện đang rất được săn đón!
Kể từ khi gia nhập Newcastle United, chiếc áo đấu số 11 của hắn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Phần lớn người hâm mộ đều muốn sở hữu chiếc áo ấy, ngay cả cổ động viên ở các khu vực khác cũng đổ xô mua để bày tỏ sự ủng hộ.
Hơn nữa, phong độ điên cuồng của Chân Thiếu Long còn kéo theo tỷ lệ người xem các trận đấu của Newcastle United tăng vọt. Mặc dù bản quyền truyền hình tại Premier League được bán tập thể, nhưng doanh thu mỗi câu lạc bộ nhận được vẫn gắn liền với lượng khán giả theo dõi. Đội bóng nào có lượng người xem cao sẽ nhận được phần chia lợi nhuận lớn hơn.
Trong những mùa giải trước, Newcastle United chỉ nhận được mức thu nhập trung bình từ bản quyền truyền hình. Nhưng thống kê mùa này cho thấy, dù lượng người xem chưa đuổi kịp "Tứ đại gia", nhưng đã vượt xa các câu lạc bộ còn lại. Dự tính số tiền chia thêm có thể lên tới hàng triệu bảng Anh.
Dĩ nhiên, thành tích thi đấu cũng là yếu tố quyết định.
Tính đến thời điểm hiện tại, Newcastle United đã đạt được 8 thắng, 3 hòa và 1 thua, xếp thứ hai trên bảng xếp hạng Premier League, chỉ kém đội đầu bảng Arsenal đúng 2 điểm.
Với một câu lạc bộ vốn mang danh "vạn năm tranh vị trí thứ năm", Newcastle United chắc chắn hài lòng với vị trí thứ hai. Cả đội bóng đều cảm thấy nhẹ nhõm và tràn đầy kỳ vọng, mong rằng có thể duy trì phong độ này.
"Chỉ cần giữ vững top 4 là tốt rồi!"
Đó là mục tiêu chung của chủ tịch Michael Ashley, huấn luyện viên trưởng Allardyce, trợ lý Carvero, và ngay cả đa số cổ động viên Newcastle United.
Chân Thiếu Long lại khinh thường điều đó.
Nếu nói về cá nhân, mục tiêu của hắn là kiếm thêm thật nhiều tiền thưởng. Còn nếu nói về thành tích đội bóng, mục tiêu của hắn chắc chắn là ngôi vị quán quân.
Hắn không nói ra điều đó.
Là một cầu thủ trong đội, việc tuyên bố một mục tiêu "kinh người" như vậy nghe có vẻ kỳ quặc. Nhưng dù sao, mục tiêu đoạt cúp và mục tiêu "kiếm nhiều tiền thưởng" cũng chẳng hề xung đột.
Vì thế, cứ tiếp tục nỗ lực là được.
Hướng nỗ lực của Chân Thiếu Long chủ yếu tập trung vào chiến thuật và sự phối hợp. Hắn không ngờ rằng sự cố gắng này lại mang đến thành quả bất ngờ: chỉ số "Cảm quan bóng" vốn dĩ bất động bấy lâu nay đã tăng thêm 1 điểm, vừa vặn đạt ngưỡng 60.
"Cảm quan bóng 60... cuối cùng cũng đạt tiêu chuẩn!"
Chân Thiếu Long không khỏi dâng lên một nỗi xúc động khó tả, tựa như lệ nóng sắp trào. Thuở còn khoác áo câu lạc bộ St. Pauli, kỹ thuật chơi bóng của hắn luôn là tâm điểm bị giới truyền thông "lên án" gay gắt, đánh giá dành cho hắn khi ấy chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Kém cỏi".
Theo thời gian, khi kỹ thuật dần dần được mài giũa, đánh giá ấy cuối cùng cũng nhích lên mức "Tầm thường". Giờ đây, nhìn vào con số "60" của chỉ số Cầu cảm, chí ít hắn có thể tự tin khẳng định rằng kỹ thuật của mình đã đạt đến ngưỡng hợp cách.
Cầu cảm đạt mức 60 chỉ là một niềm vui nhỏ, điều khiến hắn phấn chấn hơn cả chính là hệ thống vừa đưa ra thông báo về một kỹ năng mới:
"Chúc mừng, chỉ số Cầu cảm của ngươi đã đạt 60 điểm, thu hoạch được kỹ năng tổ đội: 《 Bóng đá tinh thần 》."
"《 Bóng đá tinh thần 》: Kỹ năng tổ đội. Số lượng đội viên: 0/5. Tuyên truyền chính diện tinh thần thể thao sẽ nhận được sự ưu ái của vận may. Khi có từ một trăm người trở lên dõi theo, năm đội viên đồng thanh hô vang khẩu hiệu tuyên truyền tích cực, có thể kích hoạt hiệu quả của kỹ năng này."
Kỹ năng mới! Cảm giác sở hữu một năng lực chưa từng có khiến Chân Thiếu Long vô cùng hưng phấn. Thông thường, các kỹ năng đều phải thông qua "Nhiệm vụ thu hoạch kỹ năng" mới có được, chỉ riêng kỹ năng danh xưng là có thể trực tiếp đạt tới, song hiệu quả của chúng đa phần chỉ mang tính phụ trợ hoặc là kỹ năng sinh hoạt, rất ít khi mang lại tác dụng rõ rệt trên sân cỏ. Nay lại xuất hiện thêm một "Kỹ năng tổ đội" đầy bí ẩn.
Cái tên 《 Bóng đá tinh thần 》 nghe qua thì vô cùng "chính nghĩa", nhưng hiệu quả cụ thể ra sao thì chỉ khi kích hoạt mới rõ. Thế nhưng, điều kiện kích hoạt lại có vẻ đầy trắc trở: Phải có hơn một trăm người chứng kiến, lại còn phải có bốn đồng đội cùng hô vang khẩu hiệu tuyên truyền tích cực?
"Cái quái gì thế này..."
Vì hệ thống không có giải thích chi tiết, hắn cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, đành tạm thời gác kỹ năng này sang một bên.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là thời điểm diễn ra League Cup. Tại nước Anh, bên cạnh FA Cup lâu đời và đầy uy tín, League Cup thường bị xem là một giải đấu "gân gà". Tuy nhiên, bất kỳ giải đấu nào cũng có giá trị riêng, quán quân League Cup sẽ giành được tấm vé tham dự UEFA Cup, vốn là hy vọng của nhiều câu lạc bộ tầm trung muốn vươn ra đấu trường châu lục. Newcastle United trước đây cũng từng nhờ vào con đường này mà có được suất dự cúp châu Âu, bởi câu lạc bộ khó lòng đảm bảo thứ hạng cao tại giải quốc nội.
Nhưng nay đã khác. Mùa giải này, thành tích của Newcastle United khá khả quan, mục tiêu của đội bóng là "bảo toàn vị trí trong nhóm bốn đội dẫn đầu", nên tấm vé UEFA Cup đối với họ cũng trở nên kém hấp dẫn. Do đó, khi lá thăm may rủi đưa đẩy họ phải đối đầu với Arsenal ngay vòng đầu tiên, huấn luyện viên trưởng Allardyce đã quyết định từ bỏ. Việc dồn sức cho League Cup lúc này chẳng khác nào "được không bù mất", có thể gây ảnh hưởng xấu đến thành tích tại giải Ngoại hạng.
Newcastle United tung ra đội hình dự bị. Chân Thiếu Long, Owen, Smith, Barton, Milner, cho đến N'Zogbia đều không xuất trận; trong đó, Chân Thiếu Long và Milner thậm chí còn không có tên trong danh sách đăng ký, nhân cơ hội này để nghỉ ngơi. Những cầu thủ còn lại hành quân đến sân Emirates, đá một trận cầu "hài hòa" với Arsenal. Pháo thủ dù cũng chẳng mặn mà với League Cup, nhưng đội hình của họ vẫn vô cùng hoa lệ, áp đảo hoàn toàn Newcastle United và ghi tới 3 bàn thắng. Newcastle chỉ gỡ lại được một bàn danh dự. Chung cuộc, Arsenal thắng 1-3, hành trình League Cup của Newcastle vừa bắt đầu đã sớm kết thúc.
Câu lạc bộ không mấy bận tâm, người hâm mộ cũng chẳng buồn phiền. Chỉ có một vài tờ báo lên tiếng phê bình: "Newcastle United hoàn toàn không tôn trọng League Cup, đội hình ra sân rõ ràng là muốn buông xuôi, dù họ vốn dĩ rất có hy vọng."
Tất nhiên, những lời bàn tán bên ngoài không thể làm lay chuyển quyết sách của đội bóng. Các câu lạc bộ Anh với cường độ thi đấu dày đặc thường chọn cách buông bỏ các giải cúp để tập trung cho giải quốc nội. Việc Newcastle United từ bỏ League Cup để dồn toàn lực cho giải Ngoại hạng là một quyết định vô cùng sáng suốt, được không ít giới chuyên môn ủng hộ.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, Newcastle United trở về sân nhà nghênh chiến Portsmouth và giành chiến thắng áp đảo 4-1. Một thắng lợi tưng bừng luôn mang lại niềm vui, nhưng Chân Thiếu Long – người đóng góp một bàn thắng – lại bị truyền thông lãng quên. Ngôi sao sáng nhất trận đấu ấy lại là Milner với cú đúp bàn thắng và một pha kiến tạo.
Số liệu của Milner vô cùng ấn tượng, khiến truyền thông không ngớt lời tán dương, gọi anh là "Tiền vệ phải xuất sắc nhất nước Anh", thậm chí là "Người kế thừa chân chính của David Beckham". Thực tế, Milner chỉ có vị trí thi đấu giống Beckham, còn phong cách chơi bóng lại khác biệt hoàn toàn; anh không sở hữu những đường chuyền xa chuẩn xác hay kỹ thuật sút phạt siêu đẳng như huyền thoại kia.
Trong nội bộ Newcastle, phần lớn đồng đội vẫn chỉ trầm trồ về vận may của Milner. Smith thốt lên: "James, vận may của cậu thật quá kinh người! Loại bóng đó mà cũng có thể ghi bàn!"
Anh đang nhắc đến bàn thắng đầu tiên. Khi ấy, Milner đột phá đến sát đường biên ngang, sau khi loại bỏ hậu vệ đối phương, anh tung ra một cú sút mà "cứ như là đang tạt bóng" vậy, không ngờ bóng lại bay thẳng vào lưới.
Đó chắc chắn là vận may! Ngay cả Milner cũng phải thừa nhận: "Thú thật là tôi định tạt bóng, không ngờ lại sút vào!"
Bàn thắng thứ hai của Milner đến từ khu vực cấm địa phía bên phải. Khi ấy, Viduka tung một cước sút mạnh, bóng đập trúng người đối phương rồi vô tình nảy đến ngay dưới chân Milner đang băng vào. Anh thong dong đệm bóng vào lưới.
Quá trình ghi bàn tất nhiên có sự góp mặt của thực lực, nhưng vận may cũng chiếm phần không nhỏ. Như bàn thắng thứ hai này, bất kỳ cầu thủ nào ở vị trí đó cũng đều có thể dễ dàng lập công.
Cho đến tận sáng ngày hôm sau, Smith, Taylor cùng những người khác vẫn không ngừng bàn tán về "vận khí cứt chó" của Milner. Họ không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ và ghen tị, bởi lẽ một trận đấu ghi được hai bàn thắng, giành danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đối với một tiền vệ biên là thành tích vô cùng phi thường.
Milner được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất vòng đấu, đồng thời góp mặt trong "Đội hình tiêu biểu" do BBC bình chọn. Đây là một vinh dự cực kỳ lớn lao, bởi lẽ đối thủ cạnh tranh trực tiếp ở cùng vị trí với anh chính là ngôi sao đang khoác áo Manchester United - Cristiano Ronaldo.
Nghe các đồng đội thảo luận, Chân Thiếu Long bỗng nhiên linh quang lóe lên, cất lời với Smith: "Cũng không cần phải hâm mộ James làm gì."
Smith, Taylor và cả Milner đều đồng loạt quay sang nhìn cậu.
"Kỳ thực, ta có biện pháp để gia tăng vận khí." Chân Thiếu Long mở lời với giọng điệu đầy vẻ huyền bí, "Đúng vậy, ta tin rằng việc ca tụng tinh thần thể thao sẽ giúp con người thu hoạch được vận khí tốt hơn."
"Cái gì cơ?"
Mấy người nhìn cậu bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc. Chân Thiếu Long lập tức có chút nóng nảy: "Các ngươi hẳn phải biết, ta xưa nay không bao giờ nói dối. Dù sao thì ta chính là có cách, nếu các ngươi chịu nghe ta, vận khí trong trận đấu chắc chắn sẽ được cải thiện!"