Cái tên Alan Shearer vốn dĩ đã gắn liền với hai chữ "Vĩ đại". Trong lịch sử câu lạc bộ Newcastle United, ông chính là xạ thủ có hiệu suất ghi bàn cao nhất, người dẫn bóng nhiều nhất, và đương nhiên, cũng là chân sút vĩ đại nhất. Đồng thời, ông cũng để lại trong lòng người hâm mộ Blackburn những ký ức khắc sâu, bởi chính ông đã dẫn dắt đội bóng này chạm đến đỉnh cao vinh quang, đoạt lấy ngôi vương Giải Ngoại hạng Anh.
Khi mở rộng phạm vi ra toàn bộ giới bóng đá nước Anh, Alan Shearer cũng là một cái tên lừng lẫy. Ông được xem là tiền đạo vĩ đại nhất của xứ sở sương mù kể từ sau thời của Lineker, đồng thời vẫn luôn duy trì kỷ lục ghi bàn trong một mùa giải tại Premiership — 34 bàn thắng!
Ngoài lĩnh vực ghi bàn, Alan Shearer còn vô cùng đáng kính ở khía cạnh chuyên nghiệp. Sự nghiệp của ông kéo dài suốt 19 mùa giải, chỉ khoác áo ba câu lạc bộ, tất cả đều là những đội bóng hàng đầu nước Anh và chưa từng một lần nếm trải cảnh xuống hạng.
Chẳng hạn, ông đã cống hiến cho Newcastle United suốt mười mùa giải. Ngay cả trong mùa giải giải nghệ 2005-2006, khi đã bước sang tuổi 36, ông vẫn là trụ cột không thể thay thế của "Chích chòe", ra sân tới 32 lần tại giải đấu và ghi được 12 bàn thắng.
Dù phạm vi có mở rộng ra toàn thế giới, cũng rất ít cầu thủ có thể sánh ngang với Alan Shearer. Tuyệt đại đa số các ngôi sao danh tiếng đều khó lòng duy trì phong độ đỉnh cao lâu dài. Khi chạm ngưỡng 35 tuổi, họ hoặc là chọn cách giải nghệ, hoặc là tìm đến những đội bóng vô danh để dưỡng già. Phần lớn các ngôi sao đều không thoát khỏi quy luật ấy.
Việc Alan Shearer ở tuổi 36 vẫn có thể đảm đương vị trí chủ lực, chinh chiến tại Premiership và thậm chí còn đạt được thành tích không tầm thường, quả thực là một kỳ tích đáng ngưỡng mộ.
Tất nhiên, điều mà mọi người tôn kính là tinh thần chuyên nghiệp của ông, chứ không phải phong cách hành xử hiện tại. Bởi lẽ, Alan Shearer đang làm một việc mà giới cầu thủ vẫn thường gọi vui là "làm màu".
Mục đích duy nhất của ông khi đến sân tập chính là phô diễn kỹ năng "sút bóng uy lực chuẩn xác" kinh người. Thay vì bắt tay vào việc ngay, ông tiến đến trò chuyện với Allardyce vài câu, rồi ngỏ ý muốn dùng "kinh nghiệm của người đi trước" để chỉ điểm cho các cầu thủ.
Allardyce vừa mới tiếp quản vị trí chủ soái, hiển nhiên chưa quen với phong cách của Shearer nên đã gật đầu đồng ý. Dẫu sao, Shearer cũng là huyền thoại của Newcastle, thời điểm giải nghệ mới chỉ cách đây một năm, nghĩa là ông vẫn chưa bị thời đại bỏ lại phía sau. Kinh nghiệm dày dặn của ông chắc chắn sẽ mang lại nhiều giá trị.
Sau đó, màn trình diễn của Alan Shearer bắt đầu.
"Tất cả lại đây!"
"Bên này! Đang nghĩ gì thế? Nghe chỉ huy, phải có tính kỷ luật! Ta cũng là trợ lý huấn luyện viên của các ngươi đấy!"
Đám đông lập tức vây quanh. Alan Shearer đứng ở vị trí trung tâm, chân giẫm lên quả bóng, tự đắc nói: "Rất nhiều người biết, sở trường của ta chính là sút xa — dùng lực mạnh nhất để đưa bóng vào khung thành. Đúng vậy, không sai, ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là một xạ thủ có cú sút uy lực đỉnh cao nhất thế giới!"
"Given, cậu vào khung thành đi..."
---❊ ❖ ❊---
Trong đám đông, Michael Owen đứng như một khán giả xem kịch, không ngừng lải nhải: "Gã này lại bắt đầu giở trò phô diễn cước pháp rồi! Lần nào cũng vậy! Chắc là lão hối hận vì đã giải nghệ, luôn cảm thấy kỹ thuật của mình vẫn hơn người khác."
"Thực tế thì sao?" Chân Thiếu Long hỏi lại.
"Thực sự... đúng là rất giỏi." Milner tiếp lời, "Dù sao những cú sút kiểu đó tôi không thể nào làm được. Lực sút của lão rất mạnh, lại cực kỳ chuẩn xác, căn bản là không có cách nào phòng thủ."
Chân Thiếu Long nhìn sang Michael Owen. "Cậu bé vàng" lúc này đang im lặng.
Alan Shearer tự tin đến mức đặt bóng ngay tại chấm phạt đền, tung một cú sút uy lực, bóng găm thẳng vào góc cao bên trái khung thành. Tốc độ cực nhanh, góc độ vô cùng hiểm hóc! Đây không nghi ngờ gì là một cú sút đẳng cấp. Góc cao bên trái vốn là "góc chết" trong lý thuyết, nơi thủ môn khó lòng xoay xở nhất. Với tốc độ đó, dù Given có biết trước hướng bóng cũng gần như không thể cản phá.
Given thất bại. Anh thầm nghĩ có lẽ mình nên đứng lệch sang trái một chút, nếu không thì chẳng bao giờ cản nổi.
Owen tiếp tục đóng vai kẻ "thêm dầu vào lửa": "Chân! Thế nào? Cước pháp của cậu chắc chắn hơn lão, lên đó cho lão một bài học đi, để lão đừng có khoe khoang trên sân tập nữa!"
"Tại sao chứ?" Chân Thiếu Long có chút khó hiểu, "Lão đá rất tốt mà?"
"Cậu không thấy một lão già đã giải nghệ lại đi khoe khoang kỹ thuật trên sân tập là đáng bị dạy dỗ sao?" Owen chất vấn.
"Cũng thường thôi..." Chân Thiếu Long do dự.
Nếu không có Owen "bình luận" bên tai, cậu cũng chẳng thấy có gì lạ. Như Viduka hay Fayet vẫn đang vỗ tay tán thưởng, thậm chí có kẻ còn chạy đến tâng bốc khiến Shearer phấn khích đến đỏ mặt. Nhưng khi nghe Owen liên tục dẫn dắt, cảm quan của cậu đã thay đổi hoàn toàn. Đúng là Shearer đang "làm màu" thật!
Đối với những kẻ thích thể hiện, cách ứng xử thông thường của Chân Thiếu Long là... làm một khán giả bình thản. Dù sao chuyện đó cũng chẳng liên quan đến cậu. Cậu tìm cách từ chối Owen, bởi lẽ nếu không có lợi ích, cậu tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào.
Cậu ngẩng đầu nhìn trời, tay phải đưa ra làm động tác "đếm tiền" liên tục.
Owen ngẩn người, không hiểu ý. Chân Thiếu Long tiếp tục làm động tác, ánh mắt như muốn nói: "Này, bảo ta ra mặt giúp cậu mà không có chút thù lao nào sao? Làm việc thì phải có tiền chứ!"
Cuối cùng, Milner là người hiểu chuyện nhất, anh ghé sát tai Owen thì thầm một câu. Lúc này, Owen mới vỡ lẽ.
Sắc diện Owen thoáng chốc sầm lại, tâm tư rối bời. Hắn vốn chẳng thể ngờ đối phương lại trắng trợn đòi hỏi tiền tài như thế. Thật là... quả thực khó mà tin nổi.
Dẫu sao, cõi lòng Owen lúc này chẳng hề bình lặng. Hắn vốn muốn giả vờ như không thấy, nhưng sự cám dỗ từ việc "giáo huấn Shearer" quá đỗi lớn lao. Những cầu thủ khác tuy cũng bất mãn với Shearer nhưng chỉ đứng ngoài xem trò vui, còn hắn và Shearer vốn đã kết mối thâm cừu đại hận từ lâu.
Thuở mới chuyển tới Newcastle United, Owen và Shearer từng được kỳ vọng sẽ tạo nên một hàng công quét ngang cả nước Anh. Thế nhưng, vận rủi đeo bám khiến Owen liên miên chấn thương, chỉ có thể ra sân vỏn vẹn mười một lần. Ngược lại, Shearer vẫn vững vàng vị thế chủ lực độc tôn. Chẳng những không thể tạo nên kỳ tích, cả hai còn thường xuyên xảy ra xích mích trong những buổi tập luyện lẫn các trận đấu chính thức. Owen luôn là kẻ yếu thế, bởi tại Newcastle United thời điểm đó, chẳng ai đủ sức lay chuyển địa vị của Shearer.
Năm ngoái, Shearer giải nghệ, đảm nhận vai trò đại sứ hình tượng kiêm trợ lý huấn luyện viên câu lạc bộ. Tuy nhiên, hai chức danh này chỉ là "hữu danh vô thực", công việc chính của ông là làm bình luận viên cho các giải đấu lớn tại châu Âu. Kể từ đó, chuỗi ngày xui xẻo của Owen bắt đầu. Shearer chẳng hề giấu giếm ác cảm, mỗi lần bình luận về Newcastle United, ông đều không quên mỉa mai: "Owen chính là bản hợp đồng tệ hại nhất trong lịch sử trăm năm của Newcastle!"
"Cậu bé vàng! Đúng là một sản phẩm của truyền thông! Mỗi phút hắn ra sân đều ngốn mất của câu lạc bộ mười ngàn bảng Anh! Phải, hắn cứ mãi chấn thương, chấn thương và chấn thương, nhưng tiền lương thì vẫn nhận đều tay!"
"Nếu đã không thể thi đấu bình thường, tốt nhất nên sớm giải nghệ đi!"
"Liệu vết thương của hắn có bao giờ lành lại?"
Khi ấy, đang trong giai đoạn phục hồi chấn thương với bao nỗi lo âu về tương lai, những lời bình phẩm cay nghiệt đó đã khiến tâm cảnh Owen trĩu nặng đến nhường nào. Nay, cơ hội báo thù đã ở ngay trước mắt!
---❊ ❖ ❊---
Owen nghiến chặt răng, hạ quyết tâm bước nhanh về phía Shearer, dõng dạc tuyên bố: "Shearer! Theo ta thấy, kỹ thuật của ông cũng chẳng có gì đặc sắc, sau này đừng nên khoe khoang nữa."
"Đồ nhãi nhép..." Shearer khinh khỉnh đáp lại bằng những lời lẽ khó nghe. Owen tức đến mức muốn động thủ tại chỗ, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng cục diện và thực lực đôi bên, hắn đành nhẫn nhịn: "Nói thật, ai cũng biết Newcastle United hiện tại đang sở hữu một ngôi sao sút bóng xuất chúng nhất."
"Chân Thiếu Long?" Shearer hiển nhiên rất quan tâm đến động thái của đội bóng. Ông quét mắt một vòng, lập tức bắt gặp bóng dáng Chân Thiếu Long. Lúc này, dù đang bị Milner đẩy đi, Chân Thiếu Long vẫn không quên... làm động tác kiếm tiền. Hành động đó khiến sắc mặt Owen đen lại, nhưng Shearer lại tỏ ra hào hứng: "Chân Thiếu Long! Ta gọi cậu là Chân được chứ? Truyền thông ca tụng cậu là đệ nhất sút bóng thế giới, ta thật sự rất tò mò, hay là chúng ta so tài một chút?"
Cắn câu rồi! Owen thầm mừng rỡ. Chân Thiếu Long vừa dừng động tác lại tiếp tục làm, thậm chí chẳng buồn đáp lại một lời. Shearer bị cự tuyệt có chút tiếc nuối. Owen hiểu ý, liền cắn răng nói: "Chỉ so kỹ thuật thì vô vị lắm, chúng ta đặt cược đi! Sao nào, dám không? Shearer? Chẳng lẽ ông sợ rồi?"
"Thế này đi, bất kể ai thắng, ta đều bỏ ra hai vạn bảng làm tiền thưởng! Còn tiền cược giữa hai người, ta không can thiệp!"
"Được!" Chân Thiếu Long cuối cùng cũng lên tiếng, nhìn thẳng vào Shearer: "Rất thú vị, cứ thế đi. Nếu ta thắng, Shearer tiên sinh, ông đưa ta hai vạn bảng."
"Còn nếu ta thắng thì sao?" Shearer chưa kịp phản ứng.
"Yên tâm, ông không thể thắng được đâu."
"Ông thắng không nổi đâu!"
Lời của Chân Thiếu Long vừa dứt, Owen liền bồi thêm một câu đầy ăn ý. Shearer nghe xong suýt chút nữa hộc máu, ông buột miệng: "Được! Cược thì cược!"
Ngay sau đó, ông liền hối hận. Shearer nhận ra mình đã rơi vào bẫy, nhưng trước sự chứng kiến của bao người, nếu rút lui thì còn mặt mũi nào nhìn anh em trong câu lạc bộ? Sĩ diện quan trọng hơn tiền bạc, ông đành xoay chuyển tình thế: "Muốn so cái gì?"
Owen định lên tiếng thì bị Shearer ngắt lời: "So sút bóng thì chán lắm, chúng ta chơi kiểu mới!"
"So thế nào?"
Shearer suy tính nhanh chóng. Ông nhận ra mình đã mắc mưu, Chân Thiếu Long được truyền thông tung hô là "đệ nhất sút bóng", nếu so đá phạt hay penalty thì chẳng khác nào tự tìm nhục. Ngay cả thời đỉnh cao, ông cũng chưa chắc thắng nổi. Shearer nhìn về phía xà ngang khung thành, mắt sáng rực: "Thế này đi! Ta đứng bên trái, cậu đứng bên phải, thay phiên nhau sút trúng xà ngang, làm sao để bóng bật ngược trúng người đối phương. Mỗi người mười lượt, nếu cả mười đều trượt thì coi như hòa."
Đám cầu thủ xung quanh kinh ngạc tột độ! Chuyện này sao có thể làm được? Không đời nào!
Shearer đưa ra cách thức này không phải vì tự tin vào cước pháp, mà vì ông biết mục tiêu này gần như bất khả thi, đây là cách chơi xấu công khai. "Không được, chẳng ai làm nổi chuyện đó cả." Owen thấy cơ hội làm Shearer mất mặt sắp tan thành mây khói liền phản đối. Chân Thiếu Long nghi hoặc nhìn Shearer, thận trọng hỏi: "Ông chắc chứ? So kiểu này sao?"
"Đương nhiên, chắc chắn!" Shearer đắc ý, tự khen mình trí tuệ, lại còn tỏ ra phong thái tiền bối: "Ta lớn tuổi hơn, nên nhường nhịn vãn bối. Nếu cậu thắng, ta đền gấp đôi, bốn vạn bảng. Nếu cậu thua, chỉ cần đưa ta hai vạn bảng là đủ."
Nếu lời này được thốt ra từ trước, chắc chắn sẽ nhận được vô vàn lời tán tụng.
Thế nhưng hiện tại?
Người xung quanh đều hiểu rõ Shearer đang giở trò, ông ta căn bản chẳng có chút lòng tin nào vào việc sút bóng thắng được Chân Thiếu Long.
"Được thôi!"
Chân Thiếu Long lập tức gật đầu đáp ứng.
---❊ ❖ ❊---
Tỷ thí bắt đầu.
Shearer đứng ở phía bên trái với vẻ mặt đầy tự tin, dáng vẻ toát lên phong thái của một bậc tiền bối khiêm nhường.
Ông còn nhường cho Chân Thiếu Long thử trước.
"Ngươi cứ thử thêm vài lần cũng chẳng sao!" Shearer chỉ vào quả bóng, giọng điệu đầy rộng lượng.
"Được thôi."
Chân Thiếu Long điềm tĩnh đặt bóng dưới chân, nhìn về phía vị trí của Shearer, rồi lại chăm chú quan sát xà ngang hồi lâu, tựa như một tay cơ đang phán đoán điểm chạm trong trò snooker.
Sau đó, cậu tung ra cú sút "thử chân".
"Bành!"
Quả bóng đập trúng xà ngang, bắn ngược về phía bên trái, nhưng vẫn cách Shearer hơn hai mét.
"Phần phật..."
Ở khoảng cách mười mét mà sút trúng xà ngang, lại còn bắn ngược về phía Shearer, quả là kỹ thuật không tầm thường, không ít đồng đội lập tức vỗ tay tán thưởng.
Shearer cũng chẳng để tâm.
Cước pháp của nhiều tiền đạo vốn rất chuẩn xác, việc sút trúng xà ngang ở khoảng cách mười mét chẳng có gì đáng ngạc nhiên, còn về hướng bóng bay... chỉ là vận may mà thôi.
Shearer tự tin bảo Chân Thiếu Long thử thêm một cước nữa, nhưng cậu lắc đầu: "Ta hiểu rồi, bắt đầu thôi!"
"Ngươi tới trước, hay ta tới trước?"
"Vừa rồi ta đã thử một cước, vậy cứ để ngươi bắt đầu trước đi!" Chân Thiếu Long đáp.
Milner ném quả bóng tới. Shearer đón lấy, đặt xuống trước mặt. Để giữ vững khí thế, ông cố gắng tìm lại cảm giác bóng, dự định cũng sẽ sút trúng xà ngang. Ông hít sâu một hơi rồi tung ra một cú chọn bóng đầy khéo léo, nhưng bóng lại bay chệch mục tiêu nửa mét.
"Khụ khụ, sai sót! Ha ha, chỉ là thử chân chút thôi!" Shearer biện bạch.
"Lần này không tính. Vậy để ta bắt đầu trước." Chân Thiếu Long cũng tỏ ra rộng lượng. Sau khi đặt bóng ngay ngắn, cậu liếc nhìn xà ngang rồi nhanh chóng tung chân.
"Bành!"
Quả bóng lại đập trúng xà ngang, bắn thẳng về phía Shearer.
Lệch một mét!
Shearer suýt nữa toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn gượng cười: "Cũng khá đấy, còn tốt hơn cú trước, xem ra ngươi sắp đánh trúng ta rồi!"
"Cố lên nhé!"
"Đa tạ!"
Đến lượt Shearer. Tâm trí ông giờ đã không còn bình tĩnh. Ông nhận ra cước pháp của đối phương kinh người đến mức nào, không những liên tục trúng xà ngang mà bóng còn luôn hướng thẳng về phía mình.
"Chắc chắn là vận may!"
"Không thể nào! Không ai có thể làm được như vậy! Cho dù trúng xà ngang, bóng cũng có thể bay lên trời hoặc xuống đất, làm sao có thể luôn bay về một hướng..."
Shearer cố gắng tự trấn an mình rồi tung ra cú sút thứ hai. Lần này cũng không tệ, bóng sượt qua xà ngang bay ra ngoài.
"Lại trượt."
Shearer cảm thấy có chút mất mặt.
Cơ hội lại đến tay Chân Thiếu Long. Cậu đặt bóng, không chút do dự, vung chân sút mạnh.
"Bành!"
Quả bóng đập trúng xà ngang, gần như cùng một vị trí cũ, rồi lại bắn ngược về phía Shearer. Vẫn lệch một chút! Bóng sượt qua chân Shearer, vài đồng đội tinh mắt nhận ra chân ông vừa khẽ dịch chuyển.
"Ngươi chơi xấu!" Owen lập tức đứng ra hô lớn, "Rõ ràng là trúng rồi, ngươi né tránh!"
"Không có!" Shearer chối bay chối biến, "Ta không hề nhúc nhích!"
"Ngươi có động!"
"Ta không nhúc nhích!"
"Động!"
"Không có..."
Chân Thiếu Long vội xua tay ngăn cuộc tranh cãi: "Không sao, thử lần nữa, dù sao cơ hội còn nhiều."
"Thế nhưng..." Owen vẫn còn lo lắng.
"Ta có lòng tin!"
Shearer suýt nữa đã giơ tay ăn mừng. Ông thừa nhận cước pháp của Chân Thiếu Long rất kinh người, nhưng làm sao có thể sút trúng mình lần thứ hai? Xác suất quá nhỏ!
Thời khắc nguy hiểm đã qua, giờ chỉ cần cầm cự thêm vài lần, sút trúng xà ngang mà không mất mặt là tốt rồi. Shearer sút thêm một quả, lần này ông trúng xà ngang thật, nhưng bóng lại bay vút lên trời. Ông thản nhiên nói: "Đến lượt ngươi!"
Chân Thiếu Long đã đặt bóng xong. Cú sút vừa rồi đã giúp cậu tìm được điểm chạm hoàn hảo. Chỉ cần lực đạo chuẩn xác, quỹ đạo bóng bắn ngược sẽ không đổi, chỉ khác biệt về độ cao thấp mà thôi.
Cậu nhẹ nhàng tung một cước. Lực đạo lần này khá mạnh, tiếng bóng đập vào xà ngang vang dội, nhưng điều khiến Shearer kinh ngạc nhất là quả bóng lại lao thẳng về phía mình. Ông sững sờ đến mức quên cả phản ứng, đứng yên tại chỗ, rồi...
"Bành!"
Trúng ngay mũi!
Alan Shearer đã bị đánh bại!
Ngay khoảnh khắc quả bóng va chạm, một linh cảm lóe lên trong đầu Shearer. Như thể linh hồn của một diễn viên Hollywood nhập thể, ông lập tức mượn đà ngã xuống đất, giả vờ đau đớn tột cùng.
Đám cầu thủ vây quanh xem náo nhiệt! Shearer không ngừng kêu gào, tựa như một chiến sĩ trúng đạn đang giãy giụa trong giây phút cuối đời. Những người khác không biết nên cười hay không, còn Allardyce thì mặt đen như đít nồi, gọi đội y đến khiêng Shearer đi.
Sân huấn luyện cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Sau khi Allardyce sắp xếp lại bài tập, mọi người vẫn không ngừng bàn tán: "Shearer... thật không biết xấu hổ!"
"Rõ ràng là ông ta giả vờ!"
"Không muốn trả tiền chứ gì?"
"Có lẽ là thấy mất mặt. Nhưng mà, cước pháp của Chân Thiếu Long đúng là chuẩn thật! Ta nhìn mà ngây cả người!"
"Giờ ta mới hiểu, vì sao tin tức lại nói cậu ta sở hữu cú sút số một thế giới!"
"Trách không được câu lạc bộ lại nguyện ý chi trả mức lương hậu hĩnh đến thế cho hắn!"
"Từ nay về sau, chúng ta và hắn chính là đồng đội. Có được một người đồng hành như vậy... ta cảm thấy mùa giải mới này tràn đầy hy vọng!"
"Đúng vậy, quả thật là thế!"
"Không sai!"
Ánh mắt của đông đảo đồng đội khi nhìn về phía Chân Thiếu Long lúc này, đều tràn đầy vẻ kính nể, cùng với đó là sự chờ mong và hy vọng vô hạn.