Tại sân vận động Hampden Park, Glasgow, lễ trao giải UEFA Cup đang diễn ra trong bầu không khí trang nghiêm và đầy trọng vọng. Đội bóng St Pauli xếp thành vài hàng ngũ lộn xộn, chờ đợi đến lượt bước lên bục vinh quang. Thế nhưng, bầu không khí dường như chẳng mấy trang trọng, khi các cầu thủ đang phải cố nén những tràng cười sặc sụa. "Phát thanh viên lâm thời" Bor đang đứng đó, vừa làm động tác diễn thuyết vừa pha trò:
"Những kẻ đang tiến lên nhận huy chương chính là đội bại trận Espanyol. Chúng ta có thể thấy rõ, tinh thần của các cầu thủ Espanyol vô cùng rệu rã, bởi lẽ họ đã thảm bại dưới tay St Pauli với cách biệt tỉ số rất lớn..."
"Trong chín mươi phút thi đấu chính thức, họ chỉ ghi được vỏn vẹn một bàn thắng đáng thương, trong khi St Pauli đã nã vào lưới họ tới năm lần. Các cổ động viên của họ đã bị đá cho tan tác tâm can!"
"Thông thường, người ta hiếm khi nhìn vào tỉ số một trận đấu để đánh giá thực lực của một đội bóng, bởi ngay cả một Bayern Munich hùng mạnh cũng có lúc thất bại đậm đà trước đối thủ tại giải quốc nội. Thế nhưng, trong một trận chung kết UEFA Cup trọng đại thế này, khoảng cách bốn bàn thắng vẫn là..."
"Điều này chứng minh sự chênh lệch giữa Espanyol và St Pauli là sự khác biệt về thực lực, về đội hình, từ tuyến hậu vệ cho đến hàng tiền đạo... Nếu nói thẳng thắn hơn, St Pauli chính là đội quân vương bài của nước Đức. Còn Espanyol, thật đáng tiếc, họ chỉ có thể được ví như một đội ngũ quý phụ nhân được dựng lên tạm bợ bởi chính phủ bù nhìn Barcelona sau khi nội chiến kết thúc. Mỗi người trong đội đều có dáng vẻ thướt tha mềm mại, nhưng mục đích của họ không phải là đá bóng, mà là khoác lên mình những bộ lễ phục cổ thấp truyền thống, trình diễn những màn lộ hàng giải trí cho giới quý tộc trên khán đài..."
"Phốc..."
Bor vừa dứt lời, một đám đồng đội xung quanh không nhịn được nữa, đồng loạt bật cười thành tiếng.
Những lời Bor nói ra không hẳn là hài hước, mà mang đậm tính châm chọc, ẩn chứa sự kỳ thị trên nhiều phương diện từ chủng tộc, lịch sử, quốc gia cho đến văn hóa và giới tính. Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ bị vạn người phỉ nhổ, thậm chí cảnh sát Hamburg có lẽ cũng chẳng chịu nổi áp lực dư luận mà phải bắt giữ hắn vài ngày.
Thế nhưng, các đồng đội cười không chỉ vì những lời đó.
Là Bergmann!
Bergmann đang đứng ở hàng đầu, trên lưng ông dán một tờ giấy trắng vô cùng nổi bật. Đám đông nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của vị huấn luyện viên, lại đối chiếu với nội dung trên tờ giấy kia, liền cảm thấy vô cùng buồn cười.
Họ cố gắng nín nhịn. Có những cầu thủ kiên nhẫn thì giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng cũng có kẻ lộ rõ vẻ khác thường. Bergmann dường như cũng nhận ra điều gì đó.
Trong thời khắc căng thẳng như vậy, Bor lại dám thốt ra những lời bình luận khiếm nhã, khiến Bergmann giận dữ quát lớn: "Nghiêm túc chút đi! Các ngươi đang nói cái quái gì vậy! Đây là lễ trao giải, chúng ta phải tôn trọng đối thủ!"
"Vâng! Thật xin lỗi, thưa ngài! Chỉ là tôi quá khẩn trương thôi." Bor lập tức cúi đầu tạ lỗi.
"Cả các ngươi nữa!" Bergmann quát, "Không được cười lớn! Mỗi người phải giữ vẻ nghiêm túc, tốt nhất là nên mỉm cười. Hãy nhìn Chân Thiếu Long mà học tập!" Ông chỉ vào Chân Thiếu Long, "Các ngươi nhìn xem, cậu ấy làm rất tốt, giữ một nụ cười nhạt, vừa nghiêm túc lại vừa trang trọng, đó mới là phong thái cần có tại lễ trao giải..."
Bergmann nói xong liền quay mặt đi, không bận tâm đến việc đám cầu thủ đang làm gì nữa.
Thực tế, chính ông còn khẩn trương hơn bất cứ ai!
Trong đội St Pauli, chưa từng có cầu thủ nào giành được danh hiệu trọng lượng cấp như thế này, và bản thân Bergmann cũng chưa từng chạm tay vào chiếc cúp danh giá. Cảm giác của kẻ chiến bại thì ông đã quá rõ... thôi, không muốn nhắc lại nỗi đau đó nữa, tóm lại là ông chưa từng trải qua vinh quang này.
Bergmann đang vô cùng kích động và căng thẳng!
Khi các cầu thủ đang đùa giỡn, trong thâm tâm ông lại có chút ngưỡng mộ họ, bởi chính ông không thể nào cười nổi. Ông chỉ có thể gồng mình, đứng ở vị trí đầu tiên mà cảm thấy lúng túng, không ngừng ngó nghiêng, lo lắng hình tượng của mình có gì không ổn. Dù chỉ là một nếp nhăn trên áo, ông cũng cố sức vuốt phẳng.
Cuối cùng, thời khắc kích động nhất đã đến!
Đội Espanyol xếp hàng đi xuống khỏi bục nhận giải, giờ đến lượt St Pauli tiến lên nhận vinh quang quán quân.
Á quân chỉ là sự an ủi, quán quân mới là tâm điểm!
Mọi ống kính máy quay trong sân đều hướng về phía St Pauli. St Pauli đứng thành bốn hàng (dù vẫn lộn xộn), Bergmann dẫn đầu đội ngũ tiến lên, còn bản thân ông lại là người đi cuối cùng.
Máy quay lập tức bắt trọn điểm mấu chốt.
Phát thanh viên người Đức đang giới thiệu: "Tiếp theo là phần trao huy chương quán quân cho St Pauli. Các cầu thủ St Pauli lần lượt bước lên bục, đi đầu là đội trưởng Selune Tieck, người thứ hai là Chân Thiếu Long."
"Cầu thủ xuất sắc nhất của St Pauli không ai khác chính là Chân Thiếu Long. Cậu ấy là vua phá lưới Bundesliga, vua phá lưới UEFA Cup, đồng thời liên tiếp thiết lập những kỷ lục ghi bàn kinh ngạc..."
"Trước khi giải đấu bắt đầu, có lẽ chẳng ai ngờ rằng đội bóng nâng cao chiếc cúp UEFA lại là St Pauli, một đội bóng vừa thăng hạng Bundesliga..."
"Ồ?"
Phát thanh viên chợt khựng lại, bởi hình ảnh trên màn hình chuyển sang phía sau lưng Bergmann. Ống kính phóng đại cận cảnh, dòng chữ trên tờ giấy trắng hiện lên rõ mồn một:
"Ta... có một cái của quý lớn?"
Phát thanh viên đọc xong, nhìn lại hình ảnh vị huấn luyện viên đang đứng nghiêm nghị, căng cứng đến mức nếp nhăn trên mặt hằn rõ, liền không nhịn được mà bật cười thành tiếng: "Thật thú vị, ha ha ha... Đây chắc chắn là một trò đùa quái ác của ai đó."
"Bergmann hoàn toàn không hay biết gì, có lẽ ai đó nên nhắc nhở ông ấy."
Nhưng không một ai nhắc nhở.
Trong lễ trao giải trang nghiêm túc mục, khi phát hiện vị huấn luyện viên trưởng đang lĩnh thưởng lại bị dán một tờ giấy trắng với nội dung hài hước lên lưng, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là nhìn kỹ nội dung, sau đó... tự do bàn tán.
Nhắc nhở ư?
Thật đáng tiếc, không ai làm thế.
---❊ ❖ ❊---
Có lẽ trong đám đông kia, cũng có những cổ động viên của St. Pauli muốn cất tiếng nhắc nhở Bergmann, song âm thanh của họ quá đỗi nhỏ bé giữa biển người. Trong suốt quá trình tiến về phía bục vinh quang, điều duy nhất mà các phóng viên truyền thông làm chính là không ngừng chĩa ống kính về phía tấm lưng của ông. Bergmann vẫn đắm chìm trong ảo tưởng về sự hoan nghênh nồng nhiệt, ông thản nhiên tạo dáng trước những ánh đèn flash đang chớp nháy liên hồi phía sau lưng mình.
Mãi cho đến khi có một phóng viên "lương tâm trỗi dậy", không ngừng chỉ trỏ vào lưng Bergmann mà hô lớn. Nhưng vì tạp âm xung quanh quá lớn, Bergmann chẳng thể nghe rõ. Ông quay đầu nhìn theo hướng ngón tay người nọ, bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ đầy nghệ thuật, như muốn nói: "Chẳng phải ta muốn nán lại nơi này, chỉ là tốc độ phía trước quá chậm mà thôi..."
---❊ ❖ ❊---
Selune Tieck bước đi ở vị trí tiên phong, người trao giải cho anh là một danh túc lừng lẫy của Scotland. Vị trí thứ hai mang ý nghĩa trọng đại hơn cả, cũng là tiêu điểm mà mọi ống kính đều hướng về: tân chủ tịch UEFA - Platini. Năm nay, Platini đã đánh bại Johansson trong cuộc đua giành ghế chủ tịch FIFA. Với cương vị mới, ông cần phải thực hiện hàng loạt công việc xây dựng hình ảnh, tham gia các buổi lễ và sự kiện để gia tăng độ phủ sóng truyền thông, từ đó mới có thể triển khai các chính sách chiến lược về sau. Lễ trao giải UEFA Cup hiển nhiên là một cơ hội không thể bỏ lỡ.
Platini không chỉ tự mình tham dự mà còn mang theo con gái Marina như một trợ thủ đắc lực. Ngoại giới từ lâu đã biết Platini vô cùng cưng chiều con gái, những câu chuyện này đã được báo giới khai thác từ hai mươi năm trước, khi ông còn là một cầu thủ chuyên nghiệp. Tất nhiên, đi kèm với đó là những tin đồn về việc ông bị đồng đội "cắm sừng", nhưng chuyện cũ đã qua, hai mươi năm sau, cô con gái được ông nâng niu ngày nào giờ đã trưởng thành. Nàng khoác trên mình bộ lễ phục hở lưng thướt tha, khoe trọn vóc dáng kiều diễm, thu hút vô số ánh nhìn của cánh mày râu. Giữa đám đông những trung niên và lão giả, nàng càng trở nên nổi bật và kiêu sa.
Với tư cách chủ tịch FIFA, Platini ban đầu dự định đứng ở vị trí đầu tiên để trao giải cho đội trưởng St. Pauli, nhưng Marina đã khéo léo gợi ý: "Con nghĩ cha nên chọn vị trí thứ hai, cầu thủ số mười ba của họ mới là người có màn trình diễn xuất sắc nhất." Platini ngẫm lại thấy cũng đúng. Chủ tịch FIFA tất phải trao giải cho cá nhân ưu tú nhất, vì vậy Selune Tieck đành nhường lại cho người khác, còn ông thì đứng đợi ở vị trí thứ hai.
Chân Thiếu Long theo sát phía sau Selune Tieck bước tới. Hai người cùng nhau lĩnh thưởng. Vì không gian xung quanh quá đỗi ồn ào, Chân Thiếu Long còn chưa kịp nhìn rõ người trao huy chương cho mình là ai. Mãi đến khi bị "người trao giải" kéo sang một khoảng trống, anh mới nhận ra đối phương trông khá quen mắt.
"Chào cậu! Chân, màn trình diễn của cậu thật quá xuất sắc! Năm bàn thắng, mỗi bàn đều tuyệt mỹ. Ta cảm thấy vô cùng kiêu hãnh khi bóng đá châu Âu xuất hiện một tài năng trẻ kiệt xuất như cậu!"
Platini nói một tràng tiếng phổ thông khiến Chân Thiếu Long có chút choáng váng. Hết lần này đến lần khác nhắc đến bóng đá châu Âu, anh thầm nghĩ: "Gã này là ai vậy?" Chân Thiếu Long quan sát Platini vài lần nhưng vẫn không nhớ ra tên tuổi, đành lịch sự bắt tay. Ngay lúc đó, ánh mắt anh chạm phải Marina đang đứng cạnh với vẻ ngoài gợi cảm mê người. Đôi gò bồng đảo ấy, vòng ba quyến rũ ấy... "Bộ váy này nhìn thật đẹp, ân, đúng rồi, có thể tôn lên dáng người. Có lẽ mình nên mua một bộ tương tự cho Claudio mặc thử, xem hiệu quả thế nào... Biết đâu còn tăng thêm chút thi vị?"
Marina bắt gặp ánh mắt anh, trên môi nở một nụ cười đầy ý nhị. Platini cũng nhận ra ánh nhìn của anh nhưng chẳng hề bận tâm, ông hào phóng giới thiệu: "Đây là con gái ta, Marina, rất xinh đẹp đúng không? Nhưng rất tiếc, ha ha, cậu không còn cơ hội đâu, con bé đã có bạn trai và đang lên kế hoạch tổ chức hôn lễ." Ông vừa nói vừa cười, lộ rõ vẻ tự hào về con gái.
Chân Thiếu Long ngượng ngùng cười đáp lại, rồi tiếp tục nghe Platini hào hứng: "Ta đã sớm chú ý tới cậu, liên tục ghi bàn tại Bundesliga, phá vỡ mọi kỷ lục! UEFA Cup cũng không ngoại lệ. Ta đã nói với các đồng sự rằng, bắt đầu từ năm nay, kỷ lục của UEFA Cup sẽ không bao giờ bị phá vỡ, mười năm không được, mấy chục năm cũng khó lòng, trừ khi UEFA Cup tiến hành cải chế. Nhưng đây là bí mật ta nói riêng với cậu, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, ta đang cân nhắc vấn đề này..."
Nghe đến đây, Chân Thiếu Long bỗng trợn tròn mắt, vẻ mặt kinh ngạc. Platini không hề lấy làm lạ, bởi bất cứ ai khi nghe thấy những chính sách "bí mật" như vậy đều sẽ biểu lộ sự ngạc nhiên. Chàng trai trẻ trước mắt chỉ là có biểu cảm hơi khoa trương một chút mà thôi.
Thực tế, trong lúc Platini vẫn đang luyên thuyên, Chân Thiếu Long cảm nhận được một bàn tay nhỏ nhắn của người phụ nữ đang siết chặt lấy tay mình. Bên cạnh chỉ có lão già kia và Marina, anh đương nhiên biết chủ nhân của bàn tay ấy là ai. Anh cố gắng kìm nén, không để lộ bất kỳ phản ứng nào. Bàn tay nhỏ bé ấy vô cùng táo bạo, khẽ cọ xát, lần mò tới viền dưới chiếc áo đấu của anh, rồi khẽ vén lên một chút, cuối cùng còn quá đáng hơn khi chạm tới phần eo.
"Đừng có xuống nữa!"
Dưới ánh đèn chiếu sáng rực rỡ, Chân Thiếu Long không muốn mình trở thành trò cười. Anh không thể ngờ được, Marina gợi cảm kia lại có thể bạo dạn đến mức này. Bàn tay ấy cuối cùng lần tới mép quần thi đấu, dường như đã kẹp một mảnh giấy vào dây thun quần của anh, rồi nhanh chóng rút lui.
Chân Thiếu Long thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Marina với nụ cười cứng đờ. Nàng như chưa từng làm gì, vẫn lịch sự nháy mắt với anh. Còn Platini bên cạnh vẫn tiếp tục: "Nếu UEFA Cup tiến hành cải chế, số lượng đội bóng sẽ tăng lên, số trận đấu cũng nhiều hơn, có lẽ sức hút sẽ càng lớn..."
"Ural... Ural..."
Chân Thiếu Long giờ đây chẳng còn tâm trí đâu mà lắng nghe nữa.
---❊ ❖ ❊---
Các cầu thủ St. Pauli lần lượt bước lên đài nhận giải.
Các cầu thủ St Pauli lần lượt bước lên bục nhận huy chương quán quân. Đến lượt Bergmann, vị huấn luyện viên trưởng, Platini đích thân tiến tới trao tặng, cử chỉ vô cùng trịnh trọng.
Platini chợt nhận ra bầu không khí nơi đây có phần kỳ lạ. Đám đông cổ động viên chỉ trỏ về phía Bergmann, không ít người trên khán đài cố nín cười, trong khi các ống kính máy quay không ngừng hướng về phía ông mà liên tục ghi hình.
Platini liếc mắt nhìn ra sau lưng Bergmann, lập tức bật cười thành tiếng. Ông đưa tay gỡ tờ giấy trắng đang dán trên lưng đối phương xuống, đoạn cất lời: "Ngài Bergmann, xem ra có người vừa đùa một vố khá lớn với ngài đấy."
Bergmann vốn đang hăm hở muốn bắt tay Platini, hoàn toàn không ngờ tới tình cảnh này. Sắc mặt ông tối sầm lại. Trong một khung cảnh trang nghiêm và trọng đại như thế, ông chỉ đành nén cơn giận, gượng gạo nở một nụ cười cứng nhắc: "Thật là kín kẽ, ta thế mà chẳng hề hay biết."
Ông cố tỏ ra mình không hề bận tâm.
Platini trao huy chương cho Bergmann, rồi ra hiệu cho các cầu thủ St Pauli cử ra một đại diện để nhận lấy chiếc cúp quán quân danh giá.
"Chân, đi mau!"
"Đã bàn bạc rồi mà! Đi thôi!"
"Chính là cậu đấy!"
Dưới sự thúc giục nhiệt tình của đồng đội, Chân Thiếu Long bước lên trước mặt Platini. Sau khi trao đổi với các đồng đội, cuối cùng cậu cũng nhớ ra Platini là ai. Chủ tịch UEFA!
"Thảo nào khẩu khí lại lớn đến thế!" Chân Thiếu Long thầm nhủ trong lòng, trên mặt nở nụ cười thân thiện, tâm trí không khỏi dâng lên cảm giác phấn chấn.
Platini nâng chiếc cúp trao tận tay cậu. Chân Thiếu Long hít sâu một hơi, hai tay đỡ lấy hai bên cúp, ước lượng trọng lượng rồi dùng sức nâng bổng lên cao, sau đó xoay người đối diện với biển người cổ động viên.
---❊ ❖ ❊---
"St Pauli là quán quân!"
"Quán quân! Quán quân!"
"Cúp UEFA thuộc về St Pauli!"
Vào khoảnh khắc ấy, cả đội ùa tới vây lấy Chân Thiếu Long, không khí trên sân bóng đạt đến cao trào. Khán đài bốn phía vang dội tiếng hò reo, giới truyền thông điên cuồng bấm máy. Mọi người đều gào thét, dù chẳng rõ đang hô vang điều gì, họ chỉ đang thỏa sức giải tỏa nỗi kích động trong lòng.
Chiếc cúp được chuyền tay nhau. Từng cầu thủ tranh nhau chạm vào nó, cảm giác kim loại lạnh lẽo dưới lòng bàn tay dường như còn quyến rũ hơn cả những đường cong nóng bỏng nhất.
Giữa chừng, Bor chợt nhận ra vấn đề, ghé sát tai Chân Thiếu Long thì thầm: "Này, cậu nói xem, chúng ta giở trò như vậy... liệu ngài Bergmann có trả đũa không? Nếu ông ấy biết là chúng ta bày mưu, cậu và tôi đều sẽ gặp rắc rối lớn..."
Cậu ta tỏ vẻ đầy lo lắng.
Chân Thiếu Long chẳng hề để tâm, đáp: "Thì đã sao?"
"Ông ấy là huấn luyện viên trưởng đấy!" Bor sốt sắng nói, "Ông ấy có quyền không cho chúng ta ra sân. Chúng ta chỉ là những cầu thủ bình thường, bị huấn luyện viên trù dập đâu phải chuyện đùa."
"Không sao, chuyện đó ta đã tính cả rồi." Chân Thiếu Long thản nhiên đáp, "Đó sẽ chỉ là vấn đề của các cậu thôi, chẳng liên quan gì đến ta cả, bởi vì ta sắp chuyển nhượng rời đi rồi."
Bor đứng hình, trong lòng dâng lên một nỗi khao khát muốn cho đối phương một đấm.