Trên đường trở về Newcastle, Chân Thiếu Long cùng Flora vẫn không ngừng trò chuyện về Irene. Chân Thiếu Long vốn không muốn nhắc đến nàng, bởi ấn tượng mà Irene để lại quá mức thâm sâu, nhưng Flora dường như rất hứng thú, nàng không ngừng giải thích: "Irene quả thực có chút lãnh đạm, nhưng đối với nam giới nàng luôn như vậy, nàng hầu như không có bạn khác phái."
"Ngươi đừng nóng giận, cũng đừng để tâm."
"Có lẽ vì ngươi là bằng hữu của ta, nên nàng mới cố ý xa cách, thực ra nàng là người rất biết nghĩ cho bạn bè."
Chân Thiếu Long nhếch môi, thầm nghĩ câu nói sau cùng kia ngược lại không sai. Flora lại nhắc đến vụ cá cược: "Eccleston tiên sinh yêu cầu rằng, vào dịp sinh nhật Irene năm tới, ngươi phải tặng ông ấy một món quà khiến ông hài lòng."
"Chuyện này ngươi không cần bận tâm, đến lúc đó dù ngươi tặng gì, ta đều sẽ khiến Irene nói là hài lòng."
Flora nở nụ cười rạng rỡ. Chân Thiếu Long mím môi, chăm chú nhìn tiểu cô nương trước mắt, hắn phát hiện nàng quá đỗi thuần chân, so với Irene còn kém xa một bậc. Flora bị nhìn đến mức e lệ, nhưng vẫn lấy dũng khí nhìn thẳng vào mắt hắn. Không khí trong xe lập tức trở nên nóng rực.
Chân Thiếu Long nhận thấy bờ môi nhỏ nhắn của nàng vô cùng mê người, không khỏi cúi người định hôn nhẹ một cái, nhưng lại bị bàn tay nhỏ bé của Flora ngăn lại. Đang lúc hắn kinh ngạc, liền thấy Flora cẩn thận chỉ về phía trước.
"Người điều khiển?"
Flora vội nhỏ giọng nói: "Ta không phải cự tuyệt... Kỳ thực ta... Nhưng Chân này, ngươi có thể đáp ứng ta một chuyện không?"
"Chuyện gì?"
"Nếu phụ thân ta hỏi đến, ngươi hãy nói là đi gặp Irene, đừng nhắc đến quan hệ giữa ta và ngươi." Flora do dự nói.
"Tại sao?"
"Bởi vì... ta đã nói với phụ thân như vậy, ông ấy không đồng ý cho ta yêu đương quá sớm."
"Ashley tiên sinh cũng quá mức phòng thủ rồi!" Chân Thiếu Long buông lời châm biếm.
Flora gật đầu đồng tình.
"Được thôi." Chân Thiếu Long đáp ứng yêu cầu của tiểu cô nương, "Nhưng ta cũng chẳng cần nói gì cả, nếu có người hỏi, ta chỉ nói là đi cùng bạn bè lái thử xe đua mà thôi."
"Đó là một trải nghiệm không tồi."
"Đây là sự thật."
Flora nhìn hắn, mỉm cười gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm nay quả thực là một trải nghiệm không tồi. Điều khiến Chân Thiếu Long ấn tượng sâu sắc nhất không phải là chiếc xe đua, cũng chẳng phải Flora đáng yêu, càng không phải thái độ tiền hậu bất nhất của Irene, mà chính là vụ cá cược với Eccleston. Chân Thiếu Long không muốn đặt vụ cá cược của lão già lên hàng đầu, vượt trên cả hai cô gái xinh đẹp, nhưng một chiếc xe thể thao được chế tác bởi đội ngũ kỹ thuật hàng đầu thế giới F1 quả thực quá mức cám dỗ.
Xe cộ! Đó là thứ mà nam nhân yêu thích nhất! Một chiếc xe thể thao được đội ngũ F1 hàng đầu hỗ trợ chế tác, chắc chắn sẽ trở thành vật khiến nam nhân mê đắm.
"Đó mới là phong thái của xe thể thao!"
"Đó mới xứng với thân phận tiên phong đệ nhất thế giới, soái ca đệ nhất thế giới của ta!"
Chân Thiếu Long đầy mong đợi nghĩ thầm. Chờ đến ngày hôm sau tiến hành huấn luyện, hắn cảm thấy toàn thân tràn đầy đấu chí, tự nhủ phải nỗ lực tập luyện, đại diện đội bóng ra sân nhiều hơn, giúp đội giành chiến thắng và đoạt lấy ngôi vị quán quân giải đấu. Từ sâu thẳm nội tâm, một luồng nhiệt huyết đang cuộn trào.
Thế nhưng... buổi trưa hôm đó, FA công bố một tin tức khiến đấu chí của hắn bị đả kích nhẹ. Họ đã tiến hành điều tra sự việc xảy ra giữa trận đấu với Manchester City và đưa ra phương án xử phạt cuối cùng -- Tiền phạt và Cấm thi đấu.
Tiền phạt áp dụng cho câu lạc bộ Newcastle United và Manchester City, không phải tiền túi của hắn nên không cần quá bận tâm. Nhưng cấm thi đấu lại nhắm trực tiếp vào cầu thủ. Sự việc lúc đó tuy không lớn, nhưng trong quá trình xô xát vẫn có hành động tay chân. Richards vì chủ động khiêu khích mà phải trả giá bằng án phạt cấm thi đấu ba trận. Chân Thiếu Long đứng ở tuyến đầu, lại còn "nghi vấn" có động thủ với Richards, nên cũng bị cấm thi đấu một trận. Ngoài ra, Barton cũng bị cấm thi đấu một trận.
Án phạt của Chân Thiếu Long còn có thể hiểu được, vì hắn đáp trả Richards, quả thực có hiềm nghi động thủ, cấm một trận chỉ là hình thức tượng trưng. Còn Barton thì có chút "oan uổng". Dù sự việc do hắn khơi mào, nhưng cú đá kia chắc chắn không phải cố ý, chẳng ai tin Barton có thể cố ý đá trúng Eriksen, bởi hắn vốn không có kỹ thuật đó. FA xử phạt như vậy cũng là để trấn an trái tim "bị tổn thương" của Eriksen. Eriksen thật quá thảm! Một trận đấu bị đánh trúng ba lần, hai lần bởi cầu thủ đối phương, một lần bởi chính cầu thủ đội nhà. Có lẽ mười năm sau, khi nhớ lại trận đấu này, từng cảnh tượng vẫn sẽ hiện rõ mồn một trước mắt ông ta.
FA vốn chẳng có tình cảm gì với Eriksen, nhưng dù sao đối phương cũng là huấn luyện viên trưởng tại Premiership, xử phạt một "gã hư" cũng coi như cân bằng lại đôi chút. Đây là lần đầu tiên Chân Thiếu Long bị cấm thi đấu, cảm giác vô cùng khó chịu. Hắn có chút buồn bực, nhưng may thay chỉ là một trận, ảnh hưởng không lớn, chỉ là trận đấu kế tiếp không thể tham gia.
Newcastle United cũng không kháng án. Gần đây không có trận đấu nào quá quan trọng, án phạt của FA cũng không đau không ngứa, kháng án cũng vô nghĩa, bởi cầu thủ dính líu đến kỷ luật thì ít nhất cũng bị cấm một trận. Vòng đấu tiếp theo gặp Everton, Chân Thiếu Long không thể ra sân. Allardyce vẫn khá tự tin vì được thi đấu trên sân nhà St James Park, dù Everton là đối thủ khó nhằn, nhưng Newcastle United trấn giữ sân nhà thì tỷ lệ thắng chắc chắn cao hơn. Allardyce nghĩ không sai, nhưng khi trận đấu bắt đầu, chứng kiến đội bóng mãi không thể phá khung thành, ông vẫn có chút "nhớ" Chân Thiếu Long, đồng thời cảnh giác với suy nghĩ của chính mình: "Không thể như thế được!"
"Bất kỳ đội bóng nào cũng không được phép nảy sinh sự ỷ lại vào một cầu thủ!"
"Chân Thiếu Long cầm bóng tuy nhiều, nhưng thiếu đi hắn, Newcastle United vẫn là một cường đội!"
"Bộ đôi Owen và Viduka cũng không hề kém cạnh!"
"Đội hình này chẳng hề thua kém Everton, lại còn được trấn giữ sân nhà, giành thắng lợi vốn chẳng phải chuyện khó khăn."
Allardyce lẩm bẩm tự trấn an, dường như những lời ấy đã phát huy tác dụng, tâm trí ông dần trở nên tĩnh lặng hơn nhiều.
Thế nhưng, cục diện trên sân cỏ lại chẳng hề bình lặng.
Phút thứ 31, Everton bất ngờ vươn lên dẫn trước. Tiền đạo người Úc - Cahill, tựa như thần linh phụ thể, tung một cú lăng không rút bắn từ khoảng cách hơn hai mươi mét. Cahill đón đường chuyền từ không trung phía sau lưng, hoàn thành cú sút một cách mạch lạc, đẹp mắt đến kinh ngạc. Đối với Newcastle United, khoảnh khắc ấy chẳng hề đặc sắc, bởi họ chính là bên bị công phá khung thành, chỉ còn lại nỗi phiền muộn cùng sự bất lực.
Không ít cầu thủ trung hậu tuyến, thậm chí cả những cổ động viên trên khán đài, đều bày tỏ sự thất vọng đối với sự kết hợp giữa Owen và Viduka: "Nếu có Chân ở đây, chúng ta đã sớm giành lợi thế!"
"Đúng vậy!"
"Viduka thì không sao, nhưng hiệu suất của Owen quá thấp!"
"Khoảng cách giữa Owen và Chân Thiếu Long thực sự quá xa vời!"
"Chẳng hiểu Allardyce nghĩ gì, Owen còn chẳng bằng cả Martins..."
---❊ ❖ ❊---
Có so sánh, ắt sẽ có tổn thương.
Nếu không có màn trình diễn điên cuồng của Chân Thiếu Long trước đó, có lẽ các cổ động viên Newcastle United sẽ mong chờ Owen tỏa sáng để xoay chuyển cục diện. Nhưng khi đã đặt lên bàn cân, họ bắt đầu nhìn nhận màn trình diễn của Owen với ánh mắt bất mãn.
Owen cũng chẳng còn cách nào khác!
Thực tế, hiệu suất của Owen không hề thấp. Trong những lần được ra sân trọn vẹn, trung bình anh vẫn ghi được một bàn thắng, vượt xa đại đa số các tiền đạo khác. Thế nhưng, trong đội lại tồn tại một Chân Thiếu Long với hiệu suất ghi bàn trung bình mỗi nửa trận một bàn...
Biết so sánh thế nào đây?
Owen cũng cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ!
Đối mặt với Everton, Owen vẫn luôn nỗ lực hết mình, nhưng hàng phòng ngự đối phương quá đỗi nghiêm mật. Anh bị kìm kẹp ở tuyến trên, khó lòng tìm thấy cơ hội, thậm chí còn không bằng người đá cặp Viduka.
"Có lẽ Viduka còn dễ ghi bàn hơn!"
Suy nghĩ của Owen đã trở thành hiện thực.
Phút thứ 60, tận dụng một tình huống phối hợp từ quả đá phạt, Viduka từ trong đám đông lao ra, tung cú đánh đầu đưa bóng vào lưới, giúp Newcastle United cân bằng tỉ số.
1-1.
Đó cũng là bàn thắng cuối cùng của trận đấu.
Newcastle United hòa Everton, một kết quả có thể chấp nhận được. Thế nhưng, những cổ động viên vốn đã quen với những bàn thắng của Chân Thiếu Long đều cảm thấy trận đấu thật nhạt nhẽo.
"Nếu có Chân Thiếu Long, chúng ta đã sớm giành chiến thắng rồi!"
Không ít người thầm nghĩ: "Trận đấu kiểu này thật vô nghĩa. Lần sau nếu Chân Thiếu Long không thể ra sân, thà không đến sân xem còn hơn, dù sao thắng cũng đầy vất vả..."
Suy nghĩ của các cổ động viên quả thực không công bằng với những cầu thủ đang nỗ lực trên sân. Dẫu sao bóng đá cũng là môn thể thao của mười một người, dù Chân Thiếu Long có ghi bàn nhiều đến đâu, một mình anh cũng chẳng thể tự mình định đoạt trận đấu.
Điều bi ai là, ngay cả huấn luyện viên trưởng Allardyce cũng có suy nghĩ tương tự: "Không có Chân Thiếu Long thật khó đá, hiệu suất của Owen quá chênh lệch, còn chẳng bằng Viduka..."
"Cũng may cậu ta chỉ bị cấm thi đấu một vòng!"
"Vòng tới Chân Thiếu Long có thể trở lại, đến lúc đó ít nhất hàng công không cần phải lo lắng nữa."
---❊ ❖ ❊---
Suy tính của Allardyce không sai, nhưng trận đấu một tuần sau đó với Reading cũng chẳng hề dễ dàng.
Đó là một trận sân khách.
Reading là đội bóng đang chật vật trong cuộc chiến trụ hạng, nhưng họ lại mang danh "khắc tinh của các đội mạnh". Thường khi đối đầu với các ông lớn, họ lại thể hiện phong độ xuất sắc, trong khi gặp đội yếu lại dễ dàng bại trận, thậm chí là thua đậm.
Điều này có lẽ xuất phát từ chiến thuật và tâm lý.
Khi đối đầu với đội mạnh, Reading chọn lối chơi vô cùng bảo thủ. Ngược lại, khi gặp đội yếu, vì thực lực không hề thua kém, họ chủ động tấn công để tìm kiếm chiến thắng, từ đó để lộ ra những lỗ hổng nơi hàng phòng ngự.
Newcastle United, không nghi ngờ gì nữa, chính là một cường đội.
Với sự hiện diện của Chân Thiếu Long, Newcastle United đã được truyền thông Anh đánh giá là đội bóng "có tư cách tranh chấp top 4". Reading chỉ là đội đang chiến đấu để trụ hạng, thực lực đương nhiên ở thế hạ phong hoàn toàn.
Vì vậy, họ áp dụng chiến lược phòng ngự cực đoan.
Newcastle United không phải chưa từng gặp đối thủ chơi bảo thủ, nhưng bảo thủ đến mức như Reading thì đây là lần đầu tiên. Họ gần như rút toàn bộ đội hình về sân nhà, đến mức tuyến giữa và hàng hậu vệ gần như không còn khoảng cách.
Chân Thiếu Long cắm chốt ở vị trí cao nhất, thỉnh thoảng lại phát hiện bên cạnh mình là các tiền vệ trung tâm, thậm chí là cả những cầu thủ chạy cánh đang dâng cao hỗ trợ tấn công.
Đương nhiên, các hậu vệ đối phương cũng không thiếu.
Sự kèm cặp của Reading đối với anh đã đạt đến mức kín không kẽ hở.
Thế thôi cũng chưa đủ.
Phong cách của Reading còn vô cùng thô bạo, hở chút là va chạm, tranh chấp quyết liệt, những cú xoạc bóng chồng chéo lên nhau khiến Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng khó chịu.
Anh rất khó có cơ hội chạm bóng.
Phần lớn thời gian, anh chỉ có thể đóng vai trò "khiên thịt" để thu hút hỏa lực, tạo khoảng trống cho đồng đội.
Thế nhưng...
Reading muốn dùng cách đó để phong tỏa hoàn toàn Chân Thiếu Long thì quả là nằm mơ giữa ban ngày, bởi anh đã có những người đồng đội ăn ý - Smith và Milner.
Dưới sự hỗ trợ từ hai cánh của Smith và Milner, Chân Thiếu Long vẫn tìm được cơ hội kích hoạt kỹ năng "Tất sát", một pha ghi bàn vô cùng chấn động... bằng mông.
Đương nhiên.
Anh không hề cố ý.
Đó là trong tình huống hỗn loạn trước khung thành, anh bị xô đẩy đến mức suýt ngã vào người hậu vệ đối phương. Trong lúc cố gắng gượng dậy, đường chuyền của Milner bay tới, anh không kịp điều chỉnh tư thế, chỉ có thể miễn cưỡng dùng mông đưa bóng vào lưới.
Cảnh tượng ghi bàn trông có phần buồn cười, khiến không ít cổ động viên phải bật cười thành tiếng.
Chân Thiếu Long lại cảm thấy vô cùng mỹ mãn, bởi lẽ cú "mông dẫn bóng" này chính là thành quả từ nhiệm vụ mới thu hoạch được. Đối với hắn mà nói, ý nghĩa của bàn thắng này lớn lao hơn nhiều so với những pha lập công bình thường, dũng mãnh hay hoa mỹ khác.
"Các ngươi thì biết cái gì!"
"Lão tử dùng mông ghi bàn chính là nghệ thuật, là tăng cường thực lực! Một đám thôn quê không biết nhìn hàng..."
Chân Thiếu Long dành sự khinh bỉ từ tận đáy lòng cho những kẻ đang chế giễu mình.
Trận đấu cuối cùng khép lại với tỷ số hòa 1-1. Chân Thiếu Long ghi bàn giúp Newcastle United vươn lên dẫn trước, nhưng Reading vẫn dựa vào một pha "đánh lén" để chọc thủng lưới đối phương.
Sau khi trận đấu kết thúc, Allardyce không khỏi cảm thán: "Hàng phòng ngự quá kém cỏi!"
Ông cũng thẳng thắn bày tỏ với cánh phóng viên: "Sự sơ sót nơi tuyến sau khiến chúng ta phải trả giá bằng bàn thua không đáng có. Đáng lẽ đội bóng đã có thể giành trọn ba điểm, nhưng sự chủ quan đã khiến chúng ta phải trả giá đắt."
Allardyce thực sự bất mãn. Sự chênh lệch quá lớn giữa hàng thủ và hàng công của Newcastle United khiến dù sở hữu một đội hình sắc bén, xa hoa ở tuyến trên, ông cũng chẳng dám triển khai thế trận đôi công với các đội bóng lớn.
"Nếu như có thêm một hàng phòng ngự đỉnh cao, Newcastle United sẽ trở thành bộ dạng gì đây?"
Allardyce thầm mơ mộng. Ông cảm thấy nên tìm Michael Ashley để đàm đạo, nhưng lúc này muốn chiêu mộ viện binh vẫn còn quá sớm, bởi đội bóng sắp phải đối mặt với một thử thách vô cùng chật vật --
Sân nhà nghênh chiến Liverpool!
---❊ ❖ ❊---
Là một trong "Premiership Tứ Cường", Liverpool dường như không phải là cái tên gây chú ý nhất, nhưng những người am hiểu đều biết, "Lữ đoàn đỏ" chưa bao giờ là đối thủ dễ chơi, và việc đánh bại họ là điều vô cùng khó khăn.
Mùa giải trước, mùa giải tốt nhất, hay giai đoạn tiền mùa giải... Liverpool luôn tồn tại một vấn đề nghiêm trọng: Hàng công bất lực. Dù liên tục chiêu mộ viện binh, nhưng các tiền đạo của họ vẫn không thể tạo ra hiệu suất như ý. Nhiều khi, chiến thắng của họ đều phải dựa vào hạt nhân tuyến giữa - Steven Gerrard.
Điều này thật đáng buồn. Ngay cả trong thời kỳ "hàng công bất lực" đó, Liverpool vẫn dựa vào hệ thống phòng ngự kiên cố, dựa vào cái gọi là "tinh thần đỏ không bao giờ bỏ cuộc" để đánh bại từng đối thủ, thậm chí trên hành trình ấy còn quật ngã cả AC Milan hùng mạnh để đăng quang ngôi vương UEFA Champions League.
Hiện tại, Liverpool đã khỏa lấp được khiếm khuyết nơi hàng công. "Cậu bé vàng" của Tây Ban Nha - Torres gia nhập, thực lực của họ lập tức trở nên cường đại. Torres khoác áo Liverpool đã chứng minh được hiệu suất sát thủ đáng gờm --
Trong 10 vòng đấu vừa qua, Torres đã hoàn thành 7 bàn thắng!
10 vòng, 7 bàn! Trong đó có một trận Torres không tham gia, nghĩa là chỉ trong 9 vòng đấu, anh đã nổ súng tới 7 lần. Người hâm mộ Liverpool tinh thần phấn chấn, không ít người đã rơi lệ vì xúc động, cuối cùng họ cũng sở hữu một xạ thủ đẳng cấp thế giới.
Thành tích đáng để kỳ vọng! Màn trình diễn đáng để chờ đợi!
Nhưng vẫn là câu nói cũ, không có so sánh thì không có đau thương. Không ít cổ động viên Liverpool còn nhớ rõ, vào khoảng tháng năm, tháng sáu, khắp nơi đều đưa tin về việc Chân Thiếu Long "có khả năng gia nhập" Liverpool, họ suýt chút nữa đã có được hắn.
Hiện tại, Chân Thiếu Long đang ở Newcastle United, có thể nói là "hoành hành không sợ hãi"!
10 vòng, 16 bàn thắng! Trong đó còn có một trận bị cấm thi đấu. Hiệu suất của hắn cao gấp đôi so với Torres!
Rất nhiều truyền thông Liverpool không muốn chấp nhận thực tại này. Họ bắt đầu tạo thế, tung ra hàng loạt bài phân tích, cho rằng Torres còn xuất sắc hơn Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long ghi nhiều bàn?
"Chỉ là vì hắn có nhiều cơ hội hơn, các tiền đạo còn lại của Newcastle quá kém cỏi!"
"Chỉ là vì các đội bóng tại Premiership vẫn chưa tìm ra phương pháp hạn chế Chân Thiếu Long!"
"Liverpool sở hữu hàng phòng ngự ưu tú nhất!"
"Trận đấu sắp tới sẽ hoàn toàn khác biệt!"