Áp lực của Michael Owen không chỉ đến từ Chân Thiếu Long, mà còn từ sự cạnh tranh khốc liệt trong nội bộ Newcastle United. Khi Chân Thiếu Long đã chiếm giữ một vị trí chủ lực, Owen buộc phải đối đầu với Martins và Viduka để giành lấy suất đá chính còn lại.
Trong năm vòng đấu gần nhất, huấn luyện viên trưởng Allardyce đã trao cho anh không ít cơ hội, nhưng chỉ có một trận ghi bàn. Điều này khiến giới truyền thông bên ngoài không ngừng dấy lên những tiếng chất vấn. Sau vòng đấu vừa qua, Owen hiểu rõ tình thế đã trở nên nguy cấp. Ba trận liên tiếp không thể ghi bàn, cộng thêm việc không được triệu tập vào đội tuyển Anh, tất cả như minh chứng cho thấy phong độ của anh đã không còn được thế giới bên ngoài công nhận.
Dư luận bên ngoài cũng phản chiếu trực tiếp vào nội bộ đội bóng. Owen hiểu rõ, vì chuỗi ngày dài thiếu vắng những màn trình diễn thuyết phục, anh đã bị đặt ngang hàng với Martins trên vạch xuất phát. Điều này thật khó lòng chấp nhận. Từ trước đến nay, Owen luôn tự tin vào đẳng cấp vượt trội của bản thân, chưa bao giờ coi Martins là đối thủ xứng tầm, nhưng giờ đây, anh buộc phải đối mặt với cuộc cạnh tranh trực diện này.
Chắc chắn, trong trận đấu tới, người được chọn xuất phát sẽ là Martins. Đó là điều ai cũng hiểu rõ. Nếu Allardyce không để Martins ra sân, cầu thủ này sẽ bất mãn đến mức đòi rời đội. Ngược lại, nếu Allardyce vẫn mù quáng tin dùng Owen, ông sẽ khó lòng nhận được sự ủng hộ từ câu lạc bộ lẫn người hâm mộ. Đứng từ góc độ của Allardyce mà xét, việc để Martins ra sân là điều tất yếu.
Vì thế, vị thế của Owen trong cuộc cạnh tranh này thực tế đã rơi vào thế hạ phong. Đó cũng là lý do khiến anh cảm thấy áp lực đè nặng. Anh buộc phải cắm đầu vào khổ luyện, tranh thủ từng cơ hội nhỏ nhoi để chứng tỏ bản thân. Nếu không, viễn cảnh phải rời đi không còn là lời đe dọa xa vời, mà sẽ trở thành hiện thực cay đắng – một sự ra đi trong thất bại.
---❊ ❖ ❊---
Đó quả là một bi kịch. Đến lúc đó, anh có thể sẽ phải đối mặt với vòng xoáy "chuyển nhượng liên miên, không thích ứng liên tục", để rồi dần dần trầm luân xuống các giải đấu hạng hai, cho đến khi hoàn toàn bị lãng quên. Rất nhiều cầu thủ chuyên nghiệp, sau khi đi qua thời kỳ đỉnh cao, đều có quỹ đạo sự nghiệp tương tự như vậy.
Owen tự nhận mình là ngôi sao hàng đầu, tuổi tác cũng chưa hẳn đã bước qua thời hoàng kim, lòng kiêu hãnh trong tâm khảm thôi thúc anh phải đạt được thành công, thay vì để sự nghiệp đi vào ngõ cụt. Khi Newcastle United tập trung huấn luyện trở lại, Owen trở thành người nỗ lực nhất. Anh chăm chú hoàn thành từng bài tập, ngay cả khi khởi động cũng cắn răng lao lên vị trí dẫn đầu. Thái độ nghiêm túc ấy khiến không ít đồng đội phải thán phục, trong phút chốc, anh trở thành tấm gương sáng nhất trên sân tập.
Sự nỗ lực của Owen cũng kéo theo những người khác, ví như đối thủ trực tiếp Martins cũng tập luyện vô cùng tập trung, còn chủ động phối hợp chiến thuật với đồng đội để chờ đợi cơ hội ra sân. Owen và Martins vô tình trở thành biểu tượng, khiến cả những cầu thủ dự bị hay những người ít được trọng dụng cũng trở nên hăng hái lạ thường. Bầu không khí tại Newcastle United nhờ thế mà trở nên tích cực, khiến ban huấn luyện vô cùng hài lòng. Duy trì sự cạnh tranh lành mạnh như vậy chính là chìa khóa để khơi dậy tiềm năng của cầu thủ.
"Mọi người đều đang rất nỗ lực!" Allardyce nhìn cảnh tượng trên sân, mỉm cười nói với trợ lý Flo. "Nhìn thấy tinh thần tập luyện thế này, ta càng thêm tin tưởng vào kết quả tốt đẹp sắp tới."
"Đúng vậy, tất cả đều đang dốc sức..." Flo phụ họa.
Thế nhưng ngay sau đó, họ chợt chú ý đến vài "thân ảnh đặc biệt" đang tụ tập ngồi trên thảm cỏ tán gẫu. Nỗ lực ư? Tích cực ư? Ở chỗ bọn họ thì hoàn toàn không có. Đó là thời gian nghỉ ngơi tự do, cầu thủ có quyền làm bất cứ điều gì mình muốn. Nhưng chẳng bao lâu sau, những tiếng cười lớn vang lên, bắt đầu làm ảnh hưởng đến bầu không khí nghiêm túc trên sân.
Allardyce sa sầm mặt mày nhìn lại, rồi chỉ biết tiếp tục đen mặt. Bởi lẽ, nhóm người đang đùa giỡn kia chính là Smith, Barton, Milner, Chân Thiếu Long và Taylor. Năm người họ đều là những trụ cột không thể thay thế của Newcastle United: Milner là cánh chim đầu đàn bên hành lang cánh, Barton là chốt chặn phòng ngự vững chắc, Smith là quân bài vạn năng, còn Taylor chính là mầm non tương lai của hàng thủ. Và cả Chân Thiếu Long nữa...
Allardyce thoáng có ý định thị uy để mọi người biết ai mới là người nắm quyền, nhưng rồi ông chần chừ. Việc vô duyên vô cớ khiển trách "ngũ đại ngôi sao" có thể gây ra phản cảm. Cân nhắc đến cục diện chung, ông chỉ hắng giọng một tiếng rồi nói với Flo: "Chắc là bọn họ mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút. Huấn luyện cũng cần khổ nhàn kết hợp, thể năng của Chân không quá tốt, liên tục đá trọn vẹn cả trận là điều rất khó khăn với cậu ấy."
Flo gật đầu lia lịa. Anh là một người thông minh, và người thông minh thì không bao giờ vạch trần lời giải thích gượng gạo của cấp trên. Ở phía bên kia sân tập, nhóm người vẫn đang vây quanh Milner, ép anh phải khai ra chi tiết về mối quan hệ với "Đại Phong Muội": kiên trì được bao lâu, tần suất thế nào, và liệu sau này còn liên lạc hay không...
Trước hàng loạt câu hỏi dồn dập, Milner chẳng còn cách nào khác, đành phải tiết lộ đôi chút nội tình. Hắn cho biết mối quan hệ với vị cô nương kia chỉ vỏn vẹn một lần. Hôm sau, hắn đưa nàng về, tiện thể ghé qua trung tâm thương mại mua một chiếc váy dài cùng túi xách làm quà, sau đó đôi bên liền đường ai nấy đi.
Dẫu người đẹp mong muốn duy trì mối quan hệ lâu dài, song Milner lại cảm thấy không mấy phù hợp, thậm chí chẳng buồn lưu lại số điện thoại, chỉ buông lời hứa hẹn xã giao: "Nếu có thời gian, ta sẽ gọi cho nàng."
Thế là, đoạn nhân duyên này xem như kết thúc.
Smith vỗ vai Milner đầy tán thưởng, tựa hồ như nhìn thấy một thiếu niên đang dần trưởng thành và tiến bộ: "Làm tốt lắm! Ngươi tiến bộ rất lớn, thật có tiền đồ! Loại nữ nhân không có chiều sâu ấy, chỉ thích hợp để tiêu khiển nhất thời, không phải lựa chọn để gắn bó lâu dài."
Đám người xung quanh cũng cười cợt đầy ẩn ý, tỏ ý ủng hộ. Được Smith khích lệ, Milner càng thêm tự tin, hắn tiếp tục chia sẻ tâm đắc: "Chỉ là quá tốn kém. Để nàng chấp nhận, ta đã bỏ ra ba ngàn Bảng mua quà cáp, riêng cái túi xách kia đã ngốn gần hai ngàn Bảng, ta chưa từng mua món đồ nào đắt đỏ đến thế."
Bốn người xung quanh nghe xong đều ngẩn người. Barton bừng tỉnh đại ngộ: "James, ta cuối cùng cũng hiểu vì sao ngươi lại bị phụ nữ đá rồi."
"Vì sao?"
Chân Thiếu Long nhếch môi, thản nhiên đáp: "Vì ngươi quá keo kiệt!"
Milner lập tức lộ vẻ mặt "Ta biết ngươi không lâu nhưng cũng thừa hiểu độ keo kiệt của ngươi", thế nhưng Smith lại bồi thêm một đòn chí mạng: "Chân... khụ khụ."
Hắn liếc nhìn Chân Thiếu Long một cái đầy thận trọng, rồi mới nói tiếp: "James, ngươi phải chấp nhận sự thật này: Phụ nữ xinh đẹp để mắt tới ngươi, tuyệt đối không chỉ vì dung mạo của ngươi đâu."
Bị đả kích, Milner chỉ biết cúi đầu. Thực tế, hắn không phải kẻ bủn xỉn, chỉ là tâm trí dồn hết vào bóng đá, không quá chú trọng phong thái sống, cũng chẳng am hiểu cách lấy lòng phái đẹp.
Chủ đề này quả thực có vô vàn điều để bàn tán. Trong suốt cuộc trò chuyện, Smith phần lớn thời gian đều tận tình chỉ bảo Milner về cách thấu hiểu phụ nữ và kinh nghiệm tình trường, chẳng khác nào một vị sư phụ đang tâm huyết dạy dỗ đồ đệ.
Sau buổi huấn luyện, Smith cùng Chân Thiếu Long sóng bước về phía bãi đỗ xe, bắt đầu than thở về những trải nghiệm tồi tệ của bản thân. Việc "Tứ đại ngôi sao Newcastle" cùng lên trang bìa báo chí với tin tức "săn đón người đẹp" đã khiến hội "bạn gái" của Smith không mấy hài lòng. Trân Mã chính là một trong số đó.
Hai người vốn lén lút qua lại, chỉ thỉnh thoảng mới gặp gỡ, nhưng Smith lại vô cùng trân trọng nàng. Có câu nói rất chí lý: "Vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng vụng trộm, vụng trộm không bằng không thể chiếm hữu". Việc cướp được Trân Mã từ tay đồng đội ở MU mang lại cho hắn cảm giác chinh phục cực kỳ lớn.
Trân Mã thấy tin tức trên báo liền tỏ thái độ bất mãn, thậm chí quyết tâm "đoạn tuyệt quan hệ" với hắn. Smith phải nghiến răng chi hơn vạn Bảng mua trọn bộ nước hoa và mỹ phẩm cao cấp mới khiến nàng chuyển giận thành vui, tạm thời bỏ qua và cân nhắc tiếp tục liên hệ.
"Ta biết không nên dây dưa với nàng, nhưng nghĩ đến việc sau này không còn liên lạc nữa, lòng vẫn thấy không nỡ..." Smith thở dài.
"Sao ngươi không cân nhắc việc chính thức hẹn hò với nàng?" Chân Thiếu Long thắc mắc.
"Chính thức hẹn hò? Không thể nào!" Smith quả quyết: "Ta còn trẻ, còn yêu thích rất nhiều người. Đàn ông nên tranh thủ lúc thanh xuân mà trải nghiệm nhiều phong vị khác nhau, mới biết được ai là người phù hợp để gắn bó lâu dài. Đó mới là trách nhiệm với người vợ tương lai."
Chân Thiếu Long nghe xong "lý luận quái đản" này thì im lặng, nhưng ngẫm kỹ lại, cũng có vài phần đạo lý. Đàn ông vốn đa tình, phải nếm trải nhiều mới biết đâu là chân ái. Nhiều người kết hôn sớm rồi ngoại tình, cũng bởi chưa từng trải qua sóng gió, dễ bị phồn hoa cám dỗ. Sau khi đã nếm trải đủ đầy, định lực ắt sẽ vững vàng hơn.
Tất nhiên, Chân Thiếu Long là một người chính trực, thuần khiết và lương thiện, hắn chắc chắn không đồng tình với "lý luận quái đản" của Smith. Ngoài miệng thì hùa theo, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: "Ta nếm trải nhiều phong vị, chỉ là do hệ thống ép buộc thôi! Đây đâu phải ý nguyện của ta!"
Hai người dừng xe cạnh nhau. Xe của Smith là dòng việt dã mạnh mẽ, còn xe của Chân Thiếu Long lại là phong cách xe thể thao. Smith tìm được cớ để chê bai: "Sao ngươi lại mua chiếc xe thể thao màu đỏ này? Nhìn như xe dành cho phụ nữ vậy. Nếu ta có mức lương như ngươi, ta sẽ mua chiếc Aston Martin, đó mới là chiếc xe ta hằng mơ ước."
Chân Thiếu Long im lặng không đáp. Smith bỗng nhìn thấy một vật đặt trên mui xe của hắn, liền cầm lên xem: "Chân, có một nữ nhân nặc danh tặng quà cho ngươi này, còn để ngay trên xe, xem ra nàng biết rõ đâu là xe của ngươi."
Chân Thiếu Long vội vàng tiến lại gần. Smith đã mở gói quà ra, bên trong là một chiếc ví nam. Hắn liếc qua liền kinh ngạc thốt lên: "Trời ạ! Nhãn hiệu này, kiểu dáng mới nhất này, ta dám khẳng định chiếc ví này trị giá hơn một vạn Bảng! Ai mà hào phóng đến thế?"
Hắn cầm chiếc ví, không ngừng trầm trồ. Chân Thiếu Long cầm lấy xem kỹ, có chút bất đắc dĩ nói: "Nói ra có lẽ ngươi không tin, ta cũng không biết là ai tặng. Lần trước nàng còn tặng ta chiếc đồng hồ trị giá hơn ba vạn Bảng cơ."
Smith hoàn toàn bị đả kích. Hắn nhìn Chân Thiếu Long, cảm thán: "Tại sao lại có người phụ nữ chủ động tặng ngươi những món quà xa xỉ như vậy, mà ngay cả cái tên cũng không để lại? Trong khi ta chỉ có thể mua quà tặng họ..."
"Nhưng rõ ràng ta phải anh tuấn hơn ngươi chứ..." Smith lẩm bẩm.
"Ta hiểu rồi!" Hắn đột nhiên hét lớn, trí tưởng tượng bay xa: "Có lẽ là vì chiếc xe của ngươi, chiếc xe thể thao màu đỏ này khiến phụ nữ cảm thấy rất phong cách, còn chiếc xe việt dã của ta, chỉ có đàn ông mới thấy đẹp mà thôi."
Chân Thiếu Long bày ra vẻ mặt "Ngươi tìm lý do thật có đạo lý", đoạn thử hỏi: "Hay là hai ta đổi thử xem? Ngươi lái chiếc xe thể thao của ta, ta lái chiếc việt dã của ngươi, hoán đổi một tháng xem sao? Biết đâu... có lẽ... sẽ có nữ nhân để mắt tới..."
Hắn ngập ngừng thốt ra câu cuối cùng.
"Thôi bỏ đi."
Smith lập tức lắc đầu cắt ngang, nhìn chiếc xe việt dã của mình tựa như đang ngắm nghía bảo vật trân quý nhất.
Hắn nào hay biết rằng...
Chân Thiếu Long cũng vô cùng yêu thích chiếc xe việt dã bá khí kia, đang thầm tính toán làm sao để "mượn chạy" một đoạn thời gian. Song, muốn để Smith tự nguyện giao ra bảo bối tâm đắc thì độ khó quả thực quá cao.
Đó là vật bất ly thân của Smith.
Chân Thiếu Long suy tư hồi lâu vẫn không tìm ra diệu kế, đành tạm thời gác lại, quyết định sau này sẽ đỗ xe ở nơi khác, khuất tầm mắt khỏi chiếc việt dã kia thì tự nhiên sẽ chẳng còn bận tâm nữa.
Chiêu này xem chừng khá hiệu nghiệm.
Chân Thiếu Long nhanh chóng lấy lại tâm trạng, chuyên tâm theo đội bóng tập luyện và thi đấu. Sau kỳ nghỉ dành cho các trận đấu quốc tế vào tháng Chín, lịch trình tại giải Ngoại hạng Anh trở nên dày đặc, hai vòng đấu chỉ cách nhau vỏn vẹn bốn ngày.
Trận đầu là cuộc đụng độ với Derby County.
Newcastle United xuất sắc đánh bại đối thủ trên sân khách với tỷ số 3-1, tiếp nối chuỗi thắng liên tiếp tại giải đấu. Toàn đội thể hiện phong độ ấn tượng, bản thân Chân Thiếu Long cũng ghi được một bàn thắng.
Trận thứ hai là cuộc đối đầu với West Ham United. Vì khoảng cách thời gian quá ngắn, để bảo toàn thể trạng cho Chân Thiếu Long, huấn luyện viên để anh ngồi dự bị, đội hình xuất phát được giao cho Owen cùng Martins.
Trong hiệp một, Newcastle United chơi khá ổn, Butt kiến tạo cho Martins ghi bàn mở tỷ số.
Thế nhưng, tình thế hiệp hai lại không mấy lạc quan.
West Ham United phòng ngự vô cùng nghiêm mật, đồng thời tận dụng những pha phản công chớp nhoáng để lội ngược dòng ghi liền hai bàn. Phút thứ 79, Allardyce cắn răng tung Chân Thiếu Long vào sân, nhưng thời gian còn lại đã quá muộn màng.
Khi đã nắm lợi thế dẫn trước, West Ham United lui toàn bộ đội hình về tử thủ trong vòng cấm, không cho Newcastle United lấy một cơ hội mong manh. Chung cuộc, Newcastle United đành chấp nhận thất bại 1-2.
Chuỗi 6 trận thắng liên tiếp của Newcastle United chính thức chấm dứt.
---❊ ❖ ❊---
Trận thua này gây chấn động không nhỏ, giới truyền thông đồng loạt đưa tin. Bởi lẽ, Newcastle United vốn đang thể hiện phong độ quá đỗi cường thế, từ chuỗi 6 trận thắng đầu mùa cho đến chiến thắng vang dội trước Arsenal, khiến họ trở thành tâm điểm của Ngoại hạng Anh. Việc bại trận dưới tay West Ham United và đứt mạch thắng khiến không ít tờ báo phải thở phào nhẹ nhõm.
Đa phần các bài viết đều mang ý tứ: "Newcastle United cuối cùng cũng đã thua!"
"Thua là đúng! Đáng lẽ phải thua từ lâu rồi!"
"Có thể thua trên sân nhà trước West Ham United, mới đúng là một Newcastle United bình thường!"
Nhiều tờ báo phân tích trận đấu, chỉ ra nguyên nhân thất bại. Một mặt là do West Ham United thể hiện quá xuất sắc, thi đấu đầy bản lĩnh trên sân khách. Mặt khác, hạch tâm ghi bàn của Newcastle United là Chân Thiếu Long lại không xuất phát từ đầu, khiến hàng phòng ngự của West Ham dễ thở hơn nhiều.
Tờ *The Times* bình luận gay gắt: "Newcastle United hiện tại quá phụ thuộc vào Chân Thiếu Long. Phong độ của một cá nhân không nên quyết định thành bại của cả tập thể."
"Chẳng cầu thủ nào có thể duy trì trạng thái đỉnh cao mãi mãi."
"Newcastle United là một trong những đội bóng mạnh tại Ngoại hạng Anh, nhưng hiện tại họ chẳng khác nào một đội bóng nhỏ..."
Không ít phương tiện truyền thông hùa theo phê bình.
Chân Thiếu Long dường như là người được khẳng định năng lực, nhưng những bài viết về anh vẫn luôn đan xen giữa tán dương và chỉ trích, nghi vấn.
Dư luận truyền thông vốn dĩ là như vậy.
Dẫu có thể hiện đẳng cấp thế giới, cũng chẳng thể khiến tất cả mọi người hài lòng.
Một ngày sau.
Đối thủ tiếp theo của Newcastle United là Manchester City. Tân huấn luyện viên trưởng của họ, Eriksen, đã có phát biểu gây chú ý trên các mặt báo. Ông khẳng định chắc nịch: "Ta đã tìm ra phương pháp để hạn chế Chân Thiếu Long..."