Chân Thiếu Long tung cú sút thứ tư thành công, giúp Newcastle United vươn lên dẫn trước đội chủ nhà Bolton với cách biệt ba bàn, khiến giới truyền thông cùng người hâm mộ không khỏi bàng hoàng kinh ngạc.
Khi trận đấu bắt đầu trở lại, ống kính máy quay liên tục hướng về phía Chân Thiếu Long, bắt trọn từng cử chỉ của chàng trai trẻ. Dẫu chỉ đứng lặng lẽ nơi tuyến đầu, dõi mắt nhìn về phía hậu trường, anh vẫn nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.
Một tân binh của giải Ngoại hạng Anh.
Ngay trong mùa giải đầu tiên xuất chiến, chỉ với hơn ba mươi phút vào sân từ băng ghế dự bị, anh đã lập công chỉ sau mười chín giây, rồi tiếp nối bằng ba bàn thắng liên tiếp. Thành tích bốn bàn thắng ngay trong trận ra mắt quả thực là một kỷ lục phi thường.
Trước đó, không ít người từng cho rằng vận may đã mỉm cười với Chân Thiếu Long, bởi ba bàn thắng đầu tiên đều mang đậm yếu tố may mắn. Thế nhưng, khi ngẫm lại việc anh có thể nắm bắt hai sai lầm của đối phương để chuyển hóa thành bàn thắng, người ta mới nhận ra đó là kết quả của tố chất ưu tú cùng khả năng phát huy vượt bậc.
Điều này đã minh chứng rõ nét cho thực lực của anh.
Trận đấu vẫn đang tiếp diễn, nhưng dường như kết quả thắng thua đã trở nên thứ yếu. Các phương tiện truyền thông đổ dồn sự chú ý vào Chân Thiếu Long, không ngừng bàn tán:
"Thương vụ chuyển nhượng Chân Thiếu Long từng chịu nhiều tranh cãi bởi mức lương quá cao, vượt xa cả những siêu sao kỳ cựu dù anh mới chỉ hai mươi tuổi."
"Anh chỉ mới tỏa sáng đúng một mùa giải, liệu có thể thích nghi với đấu trường Ngoại hạng Anh khốc liệt, hay duy trì được phong độ đỉnh cao hay không vẫn là một dấu hỏi lớn. Newcastle United đã thực hiện một canh bạc đầy rủi ro!"
"Nhìn vào màn trình diễn hôm nay, Chân Thiếu Long quả thực xứng đáng với mức đãi ngộ cao ngất ngưỡng ấy!"
---❊ ❖ ❊---
Việc chuyển nhượng Chân Thiếu Long vốn dĩ đầy rẫy thị phi, nguyên nhân xuất phát từ chính vị chủ tịch câu lạc bộ, Michael Ashley. Ông từng công khai tuyên bố Chân Thiếu Long có thể là "cầu thủ hưởng lương cao nhất giải Ngoại hạng", và chắc chắn là người nhận lương cao nhất tại Newcastle United.
Điều này quả thực khó lòng chấp nhận.
Trước đó, ngôi sao sáng giá nhất của Newcastle United không ai khác chính là "Cậu bé vàng" Michael Owen. Dẫu phong độ những năm gần đây có phần sa sút, thậm chí đôi khi không được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Anh, nhưng tầm ảnh hưởng và năng lực của Owen vẫn được công nhận. Truyền thông và người hâm mộ xứ sở sương mù vốn dĩ rất kiêu ngạo và khắt khe, họ mặc định rằng Owen không hề thua kém bất kỳ tiền đạo nào, chỉ là những chấn thương liên miên đã kìm hãm anh. Trong mắt họ, Owen mới là người xứng đáng nhận mức lương cao nhất tại Newcastle.
Giờ đây, vị trí ấy lại thuộc về một "người ngoại quốc" mới chỉ đôi mươi, lẽ tất nhiên truyền thông và người hâm mộ không khỏi hoài nghi.
Dựa vào đâu chứ?
Dẫu Chân Thiếu Long từng phá vỡ kỷ lục ghi bàn tại Bundesliga và UEFA Cup, anh vẫn khó lòng thuyết phục được giới mộ điệu Anh quốc. Không chỉ vì tuổi đời còn quá trẻ, mà xuất thân từ "lò đào tạo trẻ nước Đức" cũng là một điểm khiến anh bị nghi ngại.
Trong thế giới bóng đá châu Âu, xuất thân từ Bundesliga không phải là điểm cộng, mà ngược lại, thường bị xem là điểm trừ. Cầu thủ Đức rất ít khi chuyển sang các giải đấu khác, và đa phần những người trưởng thành từ hệ thống đào tạo của Đức khi xuất ngoại đều kết thúc trong thất bại, chỉ một số ít siêu sao đỉnh cao mới có thể trụ vững.
Cầu thủ xuất thân từ Đức thường bị gán mác là có khả năng phối hợp đồng đội tốt, nhưng kỹ thuật cá nhân lại rất tầm thường, ngay cả với những ngôi sao hàng đầu cũng không ngoại lệ.
Điển hình như Klose.
Klose từng được truyền thông Đức ca tụng là "tiền đạo số một thế giới". Trong thời gian khoác áo Werder Bremen, anh duy trì hiệu suất ghi bàn đáng nể và là trụ cột không thể thay thế của đội tuyển quốc gia. Thế nhưng, rất ít câu lạc bộ lớn ở các giải đấu khác quan tâm đến Klose, bởi anh thuộc mẫu cầu thủ phụ thuộc vào sự hỗ trợ của đồng đội mới có thể ghi bàn. Anh thiếu đi cái chất của một siêu sao như Ronaldo hay Zidane – những người có kỹ thuật cá nhân đạt đến đỉnh phong, đủ sức xoay chuyển cục diện trận đấu bằng tài năng cá biệt.
Chân Thiếu Long cũng xuất thân từ lò đào tạo Đức, liệu anh có điểm gì khác biệt để xứng đáng nhận mức lương cao nhất hay không?
Đó chính là tâm điểm của mọi sự hoài nghi.
Mặc cho truyền thông và người hâm mộ tranh cãi ra sao, Chân Thiếu Long đã gia nhập Newcastle United và cầm chắc bản hợp đồng hậu hĩnh trong tay. Họ chỉ có thể vừa chất vấn, vừa dõi theo màn trình diễn của anh.
Giờ đây, Chân Thiếu Long đã dùng những bàn thắng để tự chứng minh bản thân. Bình luận viên sau khi phân tích bốn bàn thắng của anh đã phải thốt lên:
"Nhìn vào trận đấu này, màn trình diễn của Chân Thiếu Long hoàn toàn xứng đáng với mức lương anh nhận được. Quyết định ký hợp đồng với mức đãi ngộ cao nhất của Newcastle United có lẽ là một nước đi vô cùng sáng suốt!"
---❊ ❖ ❊---
Tại văn phòng chủ tịch câu lạc bộ Newcastle United, Michael Ashley đang dõi theo trận đấu qua màn hình tivi. Ông thầm hối hận vì đã không trực tiếp đến sân vận động, dù bản thân vốn dĩ có thời gian và trận đấu đầu tiên của mùa giải lại vô cùng quan trọng.
Thế nhưng...
Ashley không có đủ lòng tin!
Quyết định đầu tư vào Newcastle United của ông xuất phát từ cái nhìn nhạy bén về tiềm năng thương mại của các câu lạc bộ Anh, với hy vọng gặt hái lợi nhuận trong tương lai. Ông vốn dày dạn kinh nghiệm kinh doanh trong các lĩnh vực thể thao khác như bóng bầu dục, bóng chày, và cũng có những hiểu biết nhất định về bóng đá Anh cũng như thực lực của Newcastle.
Sau kỳ chuyển nhượng mùa hè, thực lực của Newcastle đã được cải thiện, nhưng trong bối cảnh đội hình đang thay máu, phong độ của họ vẫn là một ẩn số khó lường.
Xét về lâu dài, ví như trong suốt một mùa giải, thành tích của Newcastle nhiều khả năng sẽ khả quan hơn mùa trước, thậm chí có cơ hội tranh suất dự cúp châu Âu. Tuy nhiên, ở giai đoạn khởi đầu khi đội hình vẫn đang trong quá trình rèn giũa, màn trình diễn của họ thật khó để đoán định.
Về phần Allardyce, Ashley vốn chỉ giữ thái độ tín nhiệm hời hợt bên ngoài. Trong thâm tâm, ông cảm thấy Allardyce tuy có chút năng lực, nhưng với lý lịch chỉ từng gặt hái thành công khi dẫn dắt Bolton, rất khó để khẳng định vị huấn luyện viên này sẽ làm nên chuyện tại Newcastle United. Vì lẽ đó, Ashley đã quyết định đợi đến khi đội bóng thi đấu trên sân nhà mới chính thức lộ diện trước công chúng.
Giờ đây, ông lại cảm thấy hối hận.
Nếu như ngay tại thời điểm Newcastle United đại thắng trên sân khách, vị chủ tịch câu lạc bộ xuất hiện đúng lúc, vẫy tay chào người hâm mộ và trả lời phỏng vấn rằng: "Chính ta là người đã dốc sức thúc đẩy thương vụ chuyển nhượng của Chân Thiếu Long", thì chắc chắn sẽ chiếm trọn cảm tình cùng sự ủng hộ của đông đảo cổ động viên. Nhưng cơ hội ấy đã vụt mất...
Liệu sau khi trận đấu khép lại, khi Allardyce trả lời phỏng vấn, có phải ông ta sẽ tuyên bố chính mình là người nhìn thấu tài năng của Chân Thiếu Long, một tay thuyết phục để hoàn tất thương vụ này hay không? Rồi sau đó, truyền thông và người hâm mộ sẽ quay sang tung hô Allardyce?
Khụ khụ...
Sự thật quả nhiên là như thế.
Khi thành tích đội bóng sa sút, câu lạc bộ luôn thể hiện sự ủng hộ tuyệt đối với huấn luyện viên trưởng, như thể chủ tịch và huấn luyện viên là một thể thống nhất. Thế nhưng ngược lại, khi đội bóng đạt được thành tích tốt, cả hai đều muốn giành lấy hào quang về phần mình. Ashley bỗng chốc bừng tỉnh: "Không được! Không thể để tên kia vượt mặt! Mau gọi truyền thông hợp tác với câu lạc bộ đến đây ngay!"
"Ta phải tiếp nhận phỏng vấn!"
Ashley vốn là người hành động quyết liệt, vừa nảy ra ý định đã muốn gọi điện cho bộ phận truyền thông, nhưng đúng lúc đó, điện thoại của ông lại reo lên.
"Lola?"
Nhìn thấy cái tên hiển thị là cô con gái cưng Flora, Ashley lập tức thay đổi thái độ, giọng nói trở nên ôn hòa, mỉm cười nhấn nút trả lời: "Lola? Hôm nay không cần lên lớp sao? Sao lại có thời gian gọi điện cho cha?"
Ở đầu dây bên kia, Flora không đáp lời mà lập tức chuyển sang chủ đề trận đấu: "Cha có xem bóng đá không?"
"Tất nhiên rồi!"
Ashley lập tức hào hứng: "Cha chắc chắn phải xem trận đấu của Newcastle United chứ. Chân Thiếu Long đã ghi tới bốn bàn, cậu ta thực sự quá xuất sắc!"
Flora im lặng một hồi, sau đó thầm thì hỏi: "Thật ra... thật ra con muốn hỏi cha một chuyện."
"Con nói đi."
Ashley nén lại tâm tư, chuẩn bị giải đáp khúc mắc cho con gái.
"Hiện tại con đang thích một người, nhưng con mới chỉ gặp anh ấy một lần. Hơn nữa, con nhận ra anh ấy rất được lòng phụ nữ, có lẽ cũng đã có bạn gái chính thức rồi? Con không rõ lắm, nhưng con có thể chắc chắn một điều là xung quanh anh ấy không bao giờ thiếu bóng hồng..."
Nghe con gái nói, Ashley hít một hơi thật sâu, cố giữ vẻ tỉnh táo và nghiêm túc: "Lola, con còn nhớ ước định của chúng ta không? Trước hai mươi tuổi, không được phép chính thức yêu đương."
"Có lẽ con chỉ nhất thời có ấn tượng tốt với một vài chàng trai ưu tú, nhưng đó chỉ là ảo giác do hormone tuổi dậy thì điều khiển mà thôi. Đợi đến khi con thực sự trưởng thành, con sẽ gặp được những người còn ưu tú hơn. Lúc đó mới là thời điểm thích hợp để con yêu đương."
"Cho nên, hãy chôn chặt cảm xúc đó trong lòng. Cha nhắc lại một lần nữa, trước hai mươi tuổi tuyệt đối không được yêu đương!"
"Không, phải là trước khi tốt nghiệp đại học!"
"Đợi con tốt nghiệp Đại học London, cha sẽ ủng hộ..."
"Tút tút tút..."
Ashley chưa kịp nói hết câu, đầu dây bên kia đã cúp máy, khiến ông không khỏi thở dài.
"Lola trưởng thành rồi, bắt đầu biết phản nghịch!"
Ông bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nhưng con gái đang ở tận London, lo lắng cũng chẳng ích gì. Ashley đành gác lại tâm tư để xử lý công việc. Ông nhìn thoáng qua màn hình TV, trận đấu đã kết thúc, phát thanh viên đang tổng kết: "Chung cuộc, Bolton thua 1-4 trước Newcastle United, Chân Thiếu Long ghi bốn bàn, một tay giúp Newcastle United giành chiến thắng..."
Ashley không khỏi nở nụ cười, nhịn không được khen ngợi: "Chân Thiếu Long, làm tốt lắm!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, giới truyền thông cũng nhanh chóng đưa tin, các tiêu đề liên quan đến trận đấu tràn ngập khắp nơi:
"Newcastle United đại thắng Bolton, khởi đầu thuận lợi tại vòng một!"
"'Tân binh lương cao' của giải Ngoại hạng lập Poker, một trận đấu phá vỡ hai kỷ lục!"
"Bolton bại trận, hai sai lầm nghiêm trọng đã tạo nên hào quang cho cầu thủ đối phương!"
"Tiêu điểm vòng một giải Ngoại hạng: Chân Thiếu Long ghi bốn bàn chấn động giới bóng đá!"
"..."
Sau khi vòng đấu đầu tiên khép lại, trận đối đầu giữa Bolton và Newcastle United lập tức trở thành tâm điểm, và người ghi bốn bàn thắng - Chân Thiếu Long - lại càng là tâm điểm của tâm điểm. Rất nhiều người kinh ngạc trước màn trình diễn của cậu, dù vận may có phần ưu ái, nhưng việc liên tục nắm bắt cơ hội để ghi bàn đã chứng minh thực lực cá nhân mạnh mẽ của cậu.
Đồng thời, đủ loại phát ngôn cũng nhanh chóng xuất hiện.
Trong buổi họp báo sau trận đấu, huấn luyện viên trưởng Allardyce bàn luận sôi nổi về quyết định thay người ở hiệp một: "Lúc đó tôi đã cảm thấy hàng công có vấn đề, thay Chân Thiếu Long vào sân có lẽ là một ý kiến hay. Tôi đã làm như vậy, dù rằng lúc đó đa số mọi người đều cho là không chính xác."
"Kết quả đã chứng minh tôi đúng!"
"Trong bóng đá, việc thay người không nhất thiết phải đợi đến hiệp hai. Khi phát hiện vấn đề thì phải dũng cảm sửa đổi, phải quyết đoán hành động, nếu không sẽ bỏ lỡ thời cơ tốt nhất..."
Chủ tịch Michael Ashley khi tiếp nhận phỏng vấn cũng bày tỏ sự tin tưởng vào Chân Thiếu Long: "Tôi biết cậu ấy là một cầu thủ xuất sắc. Thực tế, trước khi thu mua Newcastle United, tôi đã biết cậu ấy rất ưu tú, nên sau khi hoàn tất việc mua lại, công việc đầu tiên tôi dặn dò chính là đưa Chân Thiếu Long đến St James' Park..."
Có lẽ sẽ có người hoài nghi điều này. Chẳng hạn như nhóm tuyển trạch viên của Newcastle United, những người đã làm báo cáo đề xuất chiêu mộ Chân Thiếu Long. Đáng tiếc, họ vốn không có danh tiếng, nói chuyện chẳng có trọng lượng, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ashley mặt dày cướp lấy công lao về phía mình.
Ngoài ra, không ít danh túc và cổ động viên Newcastle United cũng lên tiếng bày tỏ sự kỳ vọng vào màn trình diễn của Chân Thiếu Long, cũng như đặt niềm tin vào tương lai của đội bóng. Một cách gọi mà họ vô cùng ưa chuộng chính là: "Chân Thiếu Long sẽ trở thành một Alan Shearer mới!"
Người đời vốn dĩ rất thích những sự so sánh như thế. Chẳng hạn như khi Cristiano Ronaldo gia nhập Manchester United, anh được xem là người kế thừa của Beckham. Sau khi Henry rời Arsenal, Van Persie được coi là truyền nhân. Tại Barcelona, Messi cũng được nhìn nhận như người tiếp nối Ronaldinho, vân vân.
Chân Thiếu Long vốn chẳng bận tâm đến việc bị gán ghép là người thay thế của bất kỳ ai. Truyền thông bên ngoài muốn thêu dệt thế nào tùy ý, bởi điều đó chẳng mảy may ảnh hưởng đến hắn. Đợi đến khi thực lực của hắn vượt xa những "tiền bối" kia, những lời đàm tiếu ấy tự khắc sẽ tan biến như mây khói.
Thế nhưng... Chân Thiếu Long nghe đến cái tên Shearer lại cảm thấy cực kỳ gai mắt.
Vừa trở về Newcastle, việc đầu tiên hắn làm là mở máy tính, tra cứu những nội dung liên quan đến danh xưng "Người kế thừa Shearer", rồi lần lượt để lại những bình luận đáp trả:
"Shearer, trả tiền!"
"Thiếu nợ thì trả tiền, thiên kinh địa nghĩa!"
"Còn chút liêm sỉ nào không vậy?"
"Mười vạn bảng Anh, nhớ kỹ tính thêm cả lãi!"
"..."
Sau khi liên tục đăng hơn mười dòng bình luận, Chân Thiếu Long thầm nghĩ, giờ đây cả nước Anh, thậm chí là toàn thế giới đều sẽ biết chuyện Shearer nợ tiền không trả, chắc hẳn điều này sẽ tạo cho lão ta không ít áp lực.
Thật là một ý tưởng tuyệt vời!
Chân Thiếu Long đắc ý vì đã giúp Shearer "tuyên dương" một phen về sự tích vẻ vang của lão, rồi mới thỏa mãn chìm vào giấc ngủ, thậm chí còn mơ thấy một giấc mộng đẹp đầy mỹ mãn.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau là ngày nghỉ, hắn vẫn thức dậy từ sớm. Sau khi rèn luyện thân thể, hắn liền đến một cửa hàng bán xe ở ngoại ô thành phố. Mua xe là điều cần thiết, chiếc xe cũ ở Hamburg giá trị chẳng đáng là bao, lại vận chuyển sang Newcastle quá phiền phức, chi bằng mua một chiếc mới cho tiện. Chân Thiếu Long vẫn giữ nguyên tắc tiết kiệm, chỉ chọn một chiếc xe gia dụng trị giá ba vạn bảng.
Với hắn, ba vạn bảng là đủ cho nhu cầu đi lại thường ngày. Mặc dù người quản lý cửa hàng cứ khuyên hắn nên mua một chiếc xe thể thao đời mới nhất khiến hắn cũng có chút động lòng, nhưng nghĩ đến khoản vay mua nhà, cộng thêm việc Shearer mặt dày không chịu trả nợ, hắn đành quyết định đợi đòi được tiền rồi mới tính đến chuyện xa xỉ đổi xe.
Chân Thiếu Long lái xe về nhà. Hắn đứng trong sân, ngắm nghía chiếc xe mới, chạm vào từng chi tiết, cảm thấy hài lòng vô cùng, tâm trạng cũng trở nên thư thái hơn hẳn.
Đúng lúc này, một chiếc xe thể thao cực kỳ phong cách đỗ xịch trước cổng. Chân Thiếu Long còn đang ngơ ngác nhìn sang thì đã nghe thấy tiếng Alice vọng ra từ trong xe: "Eva, mở cửa!"
Eva vội vàng chạy ra mở cổng sắt. Alice lái chiếc xe thể thao lao thẳng vào trong, bước xuống xe với nụ cười rạng rỡ, không ngừng khoe khoang với Chân Thiếu Long: "Thấy thế nào?"
"Em vừa mới mua đấy, mười bảy vạn bảng Anh!"
"Có hơi đắt thật, nhưng em không thể cưỡng lại được, nó chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật, quá đỗi xinh đẹp!"
Alice nói xong mới để ý thấy chiếc xe khác trong sân, liền kinh ngạc thốt lên: "Anh cũng mua xe à? Xe gia dụng sao? Em vẫn không hiểu, sao anh không mua chiếc nào xịn hơn, giống như chiếc của em này, rất tuyệt đúng không!"
Đương nhiên là tuyệt rồi. Một chiếc xe mười bảy vạn bảng, nếu mang về nước cộng thêm thuế quan, giá trị thấp nhất cũng lên đến hơn bốn triệu nhân dân tệ. Sao mà không tốt cho được?
Chân Thiếu Long thầm mắng một tiếng "đồ phá gia chi tử". Dù Alice dùng tiền của chính cô ấy, nhưng hắn vẫn cảm thấy xót xa. Mười bảy vạn bảng đấy!
Chiếc xe thể thao phong cách như thế, đáng lẽ phải để hắn cầm lái mới đúng chứ?
Chân Thiếu Long lấy lại vẻ mặt bình thản, hỏi Alice: "Đúng rồi, chuyện tài trợ gần đây thế nào?"
"Anh đang nói đến mấy công ty nhỏ đó à?" Alice trở nên nghiêm túc, "Cơ bản đã xong xuôi. Họ chỉ sử dụng hình ảnh của anh để tuyên truyền chứ không liên quan đến việc quay quảng cáo, kiểu đại ngôn này không gây tổn hại gì cho chúng ta cả."
"Ngoài ra, Nike cũng đã liên hệ với em để bàn về hợp đồng tài trợ, nhưng em đang đợi đối thủ cạnh tranh của họ lên tiếng..."
Alice than thở: "Dạo này em chắc không ở lại Newcastle lâu được, phải về Berlin một chuyến, rồi còn đi London, thậm chí là Trung Quốc nữa..."
Chân Thiếu Long kiên nhẫn lắng nghe, không ngừng gật đầu, tỏ vẻ chân thành: "Vất vả cho em rồi!"
Alice cảm thấy vô cùng cảm động.
Chân Thiếu Long sau đó giả vờ vô tình chỉ vào chiếc xe: "Đúng rồi, em chắc là có hai chìa khóa đúng không? Cho anh mượn một chiếc nhé, xe của em cứ để ở đây, có chìa khóa thì tiện hơn."
"Được thôi."
Alice không mảy may nghi ngờ, liền lấy chiếc chìa khóa dự phòng đưa cho hắn.
Đêm đó trôi qua vô cùng ngọt ngào.
Sáng sớm hôm sau, Alice lười biếng thức dậy, định nhìn qua cửa sổ để ngắm chiếc xe thể thao của mình, nào ngờ phát hiện chiếc xe đã biến mất không dấu vết. Cô đang định hoảng hốt gọi điện thoại thì thấy một tin nhắn trên màn hình:
"Hôm nay em phải đi London đúng không? Thượng lộ bình an nhé!
Anh vốn định chạy bộ đến câu lạc bộ, nhưng mỗi khi em không ở đây, anh đều thấy rất nhớ em.
Anh quyết định từ hôm nay, sẽ coi chiếc xe thể thao này chính là em. Như vậy, dù em có không ở bên cạnh, chúng ta vẫn có thể ở cùng nhau mọi lúc mọi nơi!"
Alice nghiến răng ken két.
Cô muốn đánh người quá!