Ngày mười một tháng tám, giải Ngoại hạng Anh chính thức khai màn, khơi dậy bao nỗi mong chờ từ những tín đồ túc cầu giáo. Các phương truyền thông đồng loạt vào cuộc, mổ xẻ từng trận đấu, phân tích từng đội bóng với tâm thế đầy hào hứng.
Newcastle United là cái tên thu hút nhiều sự chú ý. Trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, "Chích Chòe" đã dốc ngân sách không nhỏ, thực hiện cuộc đại tu đội hình đầy táo bạo. Giới bình luận nhận định: "Mùa giải mới, thành tích của Newcastle khó lòng đoán định. Năng lực cầm quân của Allardyce là điều không thể phủ nhận, nhưng những 'gã hư' như Alan Smith hay Joey Barton có thể sẽ gieo rắc mầm mống bất ổn trong phòng thay đồ."
"Trên hàng công, phong độ của Michael Owen vẫn là một dấu hỏi lớn khi mùa giải trước anh chỉ ra sân vỏn vẹn ba lần. Bên cạnh đó, tân binh Chân Thiếu Long dù sở hữu thực lực đáng gờm, nhưng liệu cậu ta có thể dung nhập vào đội bóng và thích nghi với sự đối kháng khốc liệt của Premiership hay không, vẫn là ẩn số."
"Tất cả những điều đó khiến tương lai của Chích Chòe trở nên đầy rẫy bất định."
Giữa những lời bàn tán đầy hoài nghi ấy, trận đấu của Newcastle United nghiễm nhiên trở thành tâm điểm. Đối thủ của họ là Bolton – đội bóng cũ nơi Allardyce từng gắn bó suốt tám năm ròng rã, nơi ông đã đặt những dấu ấn sâu đậm, biến một "viện dưỡng lão" trở thành gương mặt thân quen tại đấu trường châu Âu.
Hiện tại, chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của Bolton đã được trao cho Sami Lee, người từng là trợ thủ đắc lực của Allardyce. Khi rời đi, Allardyce đã giữ trọn lời hứa không "động chạm" đến bất kỳ cầu thủ nào, đồng thời để lại toàn bộ ban huấn luyện. Vì thế, trong suốt tháng sáu và tháng bảy, chiến lược chuyển nhượng của Sami Lee chỉ dừng lại ở mức "bổ khuyết" các vị trí dự bị, không gây ra bất kỳ biến động nào cho đội hình chính.
Truyền thông Anh không mấy mặn mà với Bolton. Trong bối cảnh Premiership cạnh tranh khốc liệt, khi các đội bóng tầm trung liên tục "vung tiền" chiêu mộ ngôi sao, việc Bolton chỉ tăng cường đội hình dự bị chẳng khác nào một bước lùi. Hơn nữa, năng lực của Sami Lee cũng bị đặt dấu hỏi lớn; chẳng ai tin rằng kinh nghiệm của ông có thể sánh ngang với Allardyce. Lời bình chung cuộc là: "Bolton có nguy cơ đối mặt với một mùa giải đại bại."
Đối mặt với Bolton, Allardyce coi đây là trận chiến trọng yếu. Ông tỏ ra vô cùng nghiêm túc, bởi lẽ đây không chỉ là trận khai màn, trận đầu tiên ông dẫn dắt Newcastle, mà còn là vấn đề thể diện. Huấn luyện viên đối phương lại chính là trợ thủ cũ của mình! Newcastle được đánh giá cao hơn hẳn, nếu để thua, đó sẽ là một kết cục vô cùng khó coi.
Sự chú trọng của Allardyce thể hiện rõ rệt trên đường đến Manchester. Ngay trên xe buýt, ông không ngừng nhấn mạnh về tinh thần thi đấu: "Phải thật tập trung, phải coi trọng đối thủ, hãy phô diễn trạng thái tốt nhất của các cậu!"
"Đây là trận đầu tiên của mùa giải, mục tiêu duy nhất của chúng ta là chiến thắng!"
"Mỗi người khi bước ra sân đều phải tích cực di chuyển, tích cực tấn công, tích cực chiến đấu và phòng ngự. Chúng ta cần nỗ lực hết mình..."
"Hãy nhìn những lời bình trên báo chí, họ nói thành tích của Newcastle là bất định. Ta hy vọng sau trận đấu này, kết luận sẽ trở nên rõ ràng. Phải, kết luận đó chính là chúng ta sẽ gặt hái những thành tích vẻ vang..."
Allardyce không ngừng khích lệ sĩ khí, nhưng dường như hiệu quả chẳng được là bao. Phần lớn các cầu thủ vẫn giữ thái độ dửng dưng, khiến những lời thao thao bất tuyệt của ông trông chẳng khác nào một hướng dẫn viên du lịch đang cố thuyết phục khách hàng mua sắm.
Tất nhiên, vẫn có những người hưởng ứng. Milner tỏ ra vô cùng phấn khích, liên tục gật đầu theo từng lời của Allardyce. Chân Thiếu Long chỉ thầm đánh giá: "Đúng là tuổi trẻ!"
Ở góc khuất phía sau xe, có một cầu thủ khác cũng tỏ ra nhiệt tình không kém, thậm chí còn chủ động phụ họa: "Đúng vậy! Chúng ta chắc chắn sẽ làm được! Nhất định sẽ thắng! Tiên sinh, hãy yên tâm!"
Sự ồn ào ấy thu hút ánh nhìn của không ít người. Một vài cầu thủ tò mò ngoái lại, số khác lại khinh khỉnh quay đi.
"Gã đó là ai vậy? Tôi vẫn chưa biết tên hắn." Chân Thiếu Long quay sang hỏi Owen.
"Steven, một kẻ chuyên nịnh hót!" Owen đáp với vẻ khinh miệt.
Trước ánh mắt khó hiểu của Chân Thiếu Long, Owen giải thích cặn kẽ: "Steven luôn như vậy, hắn cực kỳ thích nịnh nọt huấn luyện viên. Nghe nói hắn được chọn vào đội một cũng nhờ tài nghệ này. Tất nhiên, năng lực của Steven cũng không tệ, nhưng tôi không hiểu tại sao hắn lại phải làm thế."
Chân Thiếu Long bừng tỉnh. Cậu liếc nhìn về phía sau, không khỏi cảm thán về sự phức tạp của nhân tình thế thái. Trong giới cầu thủ chuyên nghiệp mà cũng có kẻ nịnh hót sao? Thật là có tiền đồ!
---❊ ❖ ❊---
Chiếc xe buýt của Newcastle United tiến vào sân vận động Reebok trong sự lặng lẽ. Sau đó là màn khởi động. Khi các cầu thủ bước ra sân, khán đài đã dần trở nên náo nhiệt, bầu không khí trận đấu ngày càng đậm đặc.
Manchester có ba đội bóng tại Premiership là Manchester United, Manchester City và Bolton. Bolton nằm ở vùng ngoại ô phía tây, số lượng cổ động viên chịu ảnh hưởng không nhỏ, là đội có lượng fan ít nhất trong ba đội. Thế nhưng, trong trận khai màn mùa giải, sân Reebok vẫn nhanh chóng chật kín chỗ ngồi. Ai nấy đều hy vọng được tận mắt chứng kiến trạng thái của đội bóng con cưng trong mùa giải mới.
Còn về trận đấu... vốn dĩ chỉ là một cuộc chạm trán bình thường! Dẫu đối thủ là Newcastle dưới sự dẫn dắt của Allardyce, các cổ động viên Bolton cũng không quá bận tâm. Đây chỉ là một trận đấu vòng bảng thông thường. Giành chiến thắng trong ngày ra quân là điều ai cũng mong mỏi, nhưng so với kết quả, họ lại càng muốn thấy Bolton thể hiện được bản sắc và phong độ ổn định hơn.
Thế nhưng... từ lúc bắt đầu khởi động, trận đấu dường như đã chẳng còn bình thường chút nào.
Đông đảo cổ động viên khi tiến vào khán đài, ánh mắt đầu tiên đều đổ dồn về phía khu vực khởi động của Newcastle United.
Nơi đó có một cầu thủ đang đứng.
Kẻ này hoàn toàn khác biệt với những người còn lại, chẳng giống bất kỳ ai. Hắn không thực hiện những bài tập khởi động thông thường như chuyền bóng, khống chế bóng hay sút cầu môn, mà lại đứng tại chỗ...
Khiêu vũ?
"Hắn đang nhảy múa sao?"
Trong khi đám đông khán giả ngơ ngác, các đồng đội tại Newcastle United đều dừng lại thưởng thức. Họ không hiểu vì sao Chân Thiếu Long lại làm vậy, nhưng dáng điệu của hắn quả thực vô cùng uyển chuyển, đẹp mắt.
Trợ lý huấn luyện viên Flo đứng ngay bên cạnh. Chỉ sau nửa phút, ông đã không nhịn được mà tiến đến ngăn cản: "Cậu đang làm cái gì vậy? Đây là thời gian khởi động, không phải lúc để nhảy múa ăn mừng!"
"Tôi đang khởi động mà!"
Chân Thiếu Long trưng ra vẻ mặt vô tội: "Khiêu vũ cũng là một cách vận động gân cốt." Hắn bắt đầu thuyết giảng cho Flo: "Bất kỳ động tác vũ đạo nào cũng cần sự phối hợp nhịp nhàng giữa tứ chi, hông và đầu. Một bài nhảy hoàn chỉnh có thể giúp cơ thể giãn nở hoàn toàn. Kiên trì luyện tập còn giúp tăng cường độ dẻo dai của gân cốt, từ đó nâng cao sự linh hoạt của thân thể..."
Flo nghe mà đau cả đầu.
Ông nhận ra Chân Thiếu Long đúng là một kẻ "siêu cấp đau đầu". Hắn là ngôi sao hưởng lương cao nhất đội, là bộ mặt của câu lạc bộ, lại còn có cả một hệ thống lý luận sắc bén khiến ông chẳng biết phản bác từ đâu.
Biết làm sao bây giờ?
Chẳng thể quản nổi!
"Cậu cứ tiếp tục đi." Flo đành đứng sang một bên, nghĩ thầm dù sao Chân Thiếu Long cũng không có tên trong đội hình xuất phát, khởi động thế nào cũng chẳng quan trọng.
Chân Thiếu Long tiếp tục vũ điệu của mình. Khi không còn ai quấy rầy, hắn hoàn thành bài tập một cách trọn vẹn.
Uy lực cũng từ đó mà bộc phát.
Toàn bộ sự chú ý của truyền thông và khán giả bốn phía gần như đều tập trung vào hắn.
Các cổ động viên nam bàn tán: "Tại sao hắn lại khiêu vũ? Đây là trận đấu bóng đá mà..."
"Nhưng phải công nhận hắn nhảy không tệ, rất đẹp mắt!"
Các cổ động viên nữ lại có góc nhìn khác hẳn: "Đó là Chân Thiếu Long sao? Thật có mị lực! Hắn đúng là một ngôi sao, ngầu quá đi mất!"
"Hắn chính là ngôi sao bóng đá tuấn tú nhất! Biết hắn đẹp trai thế này, ta đã chú ý đến hắn sớm hơn rồi!"
"Thật hy vọng hắn là cầu thủ của Bolton!"
Một cổ động viên nam bên cạnh càu nhàu: "Giờ là lúc khởi động đấy, hắn lại đi nhảy múa, thật không ra thể thống gì!"
Các cổ động viên nữ tự động làm ngơ, đổi chủ đề: "Chân Thiếu Long nổi danh nhờ khiêu vũ sao? Đúng rồi, hắn đẹp trai như vậy, bảo sao Newcastle United lại ký hợp đồng với hắn!"
Người đàn ông nọ cạn lời, không muốn nói thêm câu nào.
Sau khi hoàn thành bài nhảy, Chân Thiếu Long cảm thấy đôi chút mỏi mệt. Đừng bao giờ xem thường vũ đạo, lượng tiêu hao thể năng trong quá trình đó là vô cùng lớn.
Hắn đứng nghỉ một lát rồi mới tiến đến khởi động cùng Owen. Cả hai đều là những tiền đạo.
Phương thức khởi động của hàng công rất đa dạng, có thể phối hợp chuyền bóng hoặc tìm cảm giác sút cầu môn, điều này mang lại sự hỗ trợ nhất định cho trận đấu.
Owen đang tập trung tìm cảm giác sút bóng. Chân Thiếu Long bước tới, đặt bóng vào chấm phạt đền rồi tung một cú sút về phía khung thành.
"Bành!"
Quả bóng dội vào khung gỗ bật ngược trở lại.
Tiếp tục.
"Bành!"
Quả bóng lại một lần nữa găm thẳng vào khung thành rồi bật ra.
Owen dứt khoát đứng chôn chân tại chỗ, chỉ biết nhìn Chân Thiếu Long khởi động.
Không có so sánh, sẽ không có tổn thương!
Dưới màn trình diễn siêu cấp của Chân Thiếu Long, những cú sút "bình thường" của hắn trở nên kém cỏi đến mức thảm hại. Hắn chỉ muốn đứng yên làm phông nền, trong lòng trào dâng cảm giác uất ức, chỉ muốn tiến tới túm lấy cổ áo đối phương mà gào lên: "Có thể để cho tôi khởi động tử tế một chút được không!"
"Tôi mới là người xuất phát! Tôi cần phải vận động cơ thể! Cậu sút như vậy thì bảo tôi phải đá thế nào? Đây là không chừa cho tôi đường sống mà... Cậu chỉ là cầu thủ dự bị thôi đấy!"
Chân Thiếu Long phô diễn cước pháp kinh người, khiến cả khán đài lẫn toàn đội Bolton phải chấn động.
Cổ động viên bốn phía bàn tán xôn xao, không ít người cảm thấy chỉ cần được tận mắt chứng kiến cước pháp này cũng đã đáng giá tiền vé. Đồng thời, các cổ động viên Bolton cũng bắt đầu lo lắng cho khung thành đội nhà.
Đối thủ như vậy thật quá đáng sợ!
Các cầu thủ Bolton cũng chung nỗi lo ấy. Họ kinh ngạc trước kỹ thuật xuất thần nhập hóa của Chân Thiếu Long và thầm nghĩ trong trận đấu tới, nhất định phải đặc biệt chăm sóc hắn, nếu không khung thành đội nhà chẳng phải sẽ bị bắn thành cái sàng sao?
Cuối cùng, thời gian khởi động cũng dần kết thúc.
Flo phất tay ra hiệu cho mọi người dừng lại để trở về phòng thay đồ. Chân Thiếu Long lúc này cởi bỏ áo đấu, bên trong là một chiếc áo trắng in vài dòng chữ, ghép lại có nghĩa là: "Tôi sẽ ghi 3 bàn!"
Tất cả mọi người lại một lần nữa đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
"Suỵt..."
Các cổ động viên Bolton đã nhận ra ý đồ khiêu khích, lập tức phẫn nộ huýt sáo phản đối.
Tiếng huýt sáo vang dội cả sân vận động!
Dù có kinh ngạc trước cước pháp của Chân Thiếu Long đến đâu, việc đối phương tuyên bố thẳng thừng sẽ ghi 3 bàn vẫn là quá ngông cuồng!
Đây chính là sân vận động Reebok!
"Đồ khốn! Tên này quá phách lối!"
"Suỵt hắn đi!"
"Cho hắn biết thế nào là lễ độ!"
"Suỵt..."
Buổi khởi động kết thúc trong tiếng huýt sáo vang trời. Flo có chút chật vật rời sân, ông không ngờ sự việc lại diễn ra như vậy. Dù cổ động viên nhắm vào Chân Thiếu Long, nhưng ông vẫn cảm thấy ngột ngạt trước bầu không khí đầy thù địch này.
Nhìn lại Chân Thiếu Long xem?
Chân Thiếu Long thong dong bước về phía đường hầm cầu thủ, đối với những tiếng la ó, huýt sáo từ tứ phía khán đài, y hoàn toàn làm ngơ như không nghe thấy. Thậm chí, y còn linh hoạt né tránh một hạt táo bị ném tới, thần thái bình thản tựa như mọi sự ồn ào náo động ngoài kia chẳng mảy may liên quan đến bản thân.
"..."
"Tâm cảnh này thật sự quá mức thâm trầm!"
Thẻ Flo bắt đầu lo lắng cho mùa giải mới. Đội bóng sở hữu một "kẻ gây rối" thượng thừa như vậy, chẳng biết sau này sẽ còn bao nhiêu phiền toái kéo đến. Mà đây mới chỉ là trận đấu đầu tiên!
---❊ ❖ ❊---
Hầu như không một ai thấu hiểu cách hành xử của Chân Thiếu Long. Bản thân y cũng chẳng hề bận tâm, càng không có ý định giải thích. Y cứ bình thản đón nhận sự sắp đặt của huấn luyện viên, rồi cùng toàn đội bước ra sân cỏ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trước đó, Alan Smith vẫn luôn đồng hành cùng Chân Thiếu Long. Từ lúc lên xe buýt cho đến khi khởi động, cả hai đều kề cận bên nhau. Thế nhưng, khi trận đấu chính thức sắp bắt đầu và cả hai đều nằm trong danh sách dự bị, Smith lại tự giác chậm bước lại phía sau. Hắn cảm thấy việc đứng cạnh Chân Thiếu Long lúc này không phải là lựa chọn sáng suốt; lỡ như đám cổ động viên quá khích quy chụp hắn cùng phe với y thì thật chẳng hay ho chút nào.
Thế là, Chân Thiếu Long đành đơn độc bước đi, khắc họa nên hình ảnh một cao thủ tịch mịch đầy bi tráng. Dẫu vậy, y vẫn chẳng mảy may để ý. Dưới ống kính máy quay, khuôn mặt y vẫn phảng phất một nụ cười nhạt.
Nhiều người thán phục tâm cảnh vững vàng của Chân Thiếu Long, nhưng cũng không ít kẻ khó hiểu vì sao y lại cố tình khiêu khích cổ động viên đối phương. Thế nhưng, khi hai đội chính thức tiến vào sân đấu, các cổ động viên Bolton mới bàng hoàng nhận ra mình đã bị "dắt mũi"!
Phải, họ đã bị chơi một vố đau!
Số mười ba của Newcastle United, người được mệnh danh là cầu thủ hưởng lương cao nhất giải Ngoại hạng, ngôi sao sở hữu kỹ thuật xuất chúng đến kinh người, kẻ vừa tuyên bố "sẽ ghi ba bàn" sau khi kết thúc khởi động... hóa ra lại là cầu thủ dự bị?
Trước khi hai đội ra sân, cổ động viên Bolton đã dày công bày binh bố trận. Họ định dùng tiếng huýt sáo để chào đón đối thủ, định rằng cứ hễ Chân Thiếu Long chạm bóng là sẽ đồng loạt la ó, thậm chí còn định "tập kích" nếu y đứng gần đường biên. Thế nhưng, nhân vật chính lại không hề xuất trận?
Các cổ động viên Bolton bấy giờ mới bừng tỉnh, họ thầm chửi thề trong lòng: "Chết tiệt, hắn là dự bị! Chúng ta bị lừa rồi!" Họ rơi vào trạng thái ngơ ngác, chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Chẳng lẽ lại tập thể la ó một cầu thủ dự bị? Làm vậy thì có ý nghĩa gì?
Họ cảm thấy trí tuệ của mình vừa phải chịu một sự sỉ nhục nghiêm trọng.