Hiệp hai bắt đầu. Khi hai đội đã ổn định vị trí trên sân, trọng tài chính cất tiếng còi khai cuộc. Tôn Quý Hải đứng bên đường biên, tâm trạng bình thản đến lạ thường trước màn ra sân này.
Đây đã là mùa giải thứ bảy ông khoác lên mình màu áo Manchester City. Đối với một cầu thủ chuyên nghiệp, bảy năm cống hiến cho cùng một câu lạc bộ là một chặng đường không hề dễ dàng, ông đã trở thành một "nguyên lão" tại nơi đây.
Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Trong suốt bảy năm dài đằng đẵng, ông chỉ có những quãng thời gian ngắn ngủi nắm giữ vị trí chủ lực, phần lớn thời gian đều đóng vai "dự bị toàn năng" - hay còn gọi là "vạn năng". Khi đội bóng cần, ông sẵn sàng xông pha, còn không thì lặng lẽ ngồi trên ghế dự bị chờ đợi thời cơ.
Là một quân bài dự bị, cơ hội ra sân của ông không phải là ít, nhưng Tôn Quý Hải hiểu rõ con đường tại Manchester City của mình đã sắp đi đến hồi kết. Một là vì tuổi tác, hai là vì thực lực đội bóng. Ông đã ngoài ba mươi, phong độ bắt đầu sa sút. Ngay cả thời kỳ đỉnh cao còn không thể chiếm lấy vị trí chính thức, thì khi thể lực đi xuống, việc phải rời đội là điều tất yếu.
Mặt khác, chính là thực lực của Manchester City. Mùa giải này, nhờ nguồn vốn khổng lồ từ tập đoàn Thái Lan, hàng loạt ngôi sao cập bến đã tạo nên áp lực cạnh tranh cực lớn. Ở vị trí hậu vệ phải sở trường, có đến ba, bốn cầu thủ tên tuổi có thể đảm nhiệm, và thứ tự ưu tiên của ông chỉ nằm ở phía sau cùng.
Hợp đồng của ông với Manchester City chỉ còn một năm. Khi mùa giải khép lại, đôi bên sẽ đường ai nấy đi, ông cũng dự định trở về nước thi đấu, bởi nhịp độ khốc liệt của giải Ngoại hạng không còn phù hợp với thể trạng hiện tại của ông nữa.
Lần này Tôn Quý Hải được tung vào sân thật sự là một bất ngờ. Kể từ đầu mùa, ông chỉ mới ra sân đúng mười phút ở vòng hai, sau đó hoàn toàn vắng bóng. Không ngờ trong trận đấu với Newcastle United, cơ hội lại đến.
Tôn Quý Hải vô cùng mong đợi. Là một trong những "cầu thủ xuất ngoại" thành công nhất của bóng đá Trung Quốc, ông biết rõ người hâm mộ trong nước quan tâm đến trận đấu này thế nào qua lời kể của bạn bè phóng viên. Truyền thông nước nhà đã mua bản quyền phát sóng, tất cả đều hy vọng được chứng kiến "Trận Derby Trung Quốc".
Đây chính là tâm điểm chú ý tại quê nhà. Tôn Quý Hải cũng muốn ra sân để đối đầu với Chân Thiếu Long - người mà đồng đội không ngớt lời ca tụng trong giờ nghỉ giữa hiệp. Họ kinh ngạc trước kỹ thuật điêu luyện của Chân Thiếu Long, còn ông thì khao khát được trực tiếp so tài trên sân cỏ.
Cơ hội đã đến!
---❊ ❖ ❊---
Khi Tôn Quý Hải chờ đợi được vào sân, các bình luận viên trong nước cũng bắt đầu phấn khích: "Chúng ta hãy nhìn xem, Tôn Quý Hải đã đứng bên đường biên, có vẻ như anh ấy chuẩn bị vào sân."
"Khi Tôn Quý Hải ra sân, trên sân sẽ có hai cầu thủ Trung Quốc. Đây quả thực là một điều không hề dễ dàng."
"Đây chính là trận Derby Trung Quốc tại giải Ngoại hạng!"
"Chúng ta rất mong chờ được thấy màn đối đầu trực diện giữa Chân Thiếu Long và Tôn Quý Hải..."
Quả thực điều đó không hề dễ dàng! Truyền thông Trung Quốc đã mong mỏi một "Derby Trung Quốc" suốt hai mùa giải qua. Ban đầu, họ kỳ vọng vào cuộc đối đầu giữa Đổng Phương Trác và Tôn Quý Hải. Hãy tưởng tượng xem, trong trận Derby Manchester, hai cầu thủ Trung Quốc đại diện cho hai đội bóng lớn đối đầu nhau, chắc chắn sẽ thổi bùng nhiệt huyết của người hâm mộ nước nhà.
Nhưng tiếc thay, Đổng Phương Trác không đủ sức cạnh tranh. Sau khi trở về Manchester United, anh chỉ được ra sân đúng một lần rồi lại mòn mỏi trên ghế dự bị, thậm chí còn dính chấn thương nặng phải nằm viện. Dù vậy, khi thời khắc "Derby Trung Quốc" thực sự đến, truyền thông và người hâm mộ vẫn vô cùng phấn khích.
Cuối cùng, Tôn Quý Hải cũng vào sân! Trận "Derby Trung Quốc" sắp sửa diễn ra, bình luận viên hào hứng: "Chúng ta hãy cùng xem..."
"Ơ?"
Một tình huống thay người bất ngờ xảy ra. Chủ đề lập tức thay đổi: "Newcastle United cũng thực hiện thay người, người rời sân là số 13, Chân Thiếu Long."
"..."
"..."
Bình luận viên chỉ cảm thấy trong lòng như có hàng vạn con lạc đà điên cuồng giẫm đạp, vội vàng chuyển hướng sang công kích Allardyce: "Allardyce thật không biết phối hợp!"
"Allardyce quả là có vận may, dẫn dắt Newcastle United mà lại sở hữu một siêu xạ thủ như Chân Thiếu Long, người có thể một mình định đoạt trận đấu!"
"Thật khó để thấy được năng lực huấn luyện của Allardyce, Newcastle United hiện tại chẳng khác nào đội bóng của riêng một mình Chân Thiếu Long..."
Những lời mỉa mai sắc bén của bình luận viên không hề dùng từ ngữ thô tục nhưng lại phủ nhận hoàn toàn tài năng của Allardyce, khiến khán giả trước màn hình cảm thấy hả hê, đồng thời nảy sinh sự khinh thường sâu sắc đối với vị huấn luyện viên này.
Lúc này, Allardyce đang ngồi trên băng ghế chỉ đạo, nhìn Chân Thiếu Long chậm rãi rời sân với nụ cười mãn nguyện. Đột nhiên, ông cảm thấy mũi ngứa ngáy và hắt hơi liên tục.
"Chuyện gì thế này?"
"Chẳng lẽ mình sắp cảm cúm?" Allardyce lo lắng cho sức khỏe, sau đó quyết định tối nay sẽ ăn thêm vài chiếc Hamburger để bồi bổ cơ thể.
---❊ ❖ ❊---
Chân Thiếu Long mỉm cười rời sân, nhưng trong lòng vẫn còn chút hồi hộp. Nếu như trong hiệp một anh không hoàn thành nhiệm vụ, thì việc bị thay ra sớm thế này sẽ khiến anh mất đi cơ hội. May mắn thay, điều đó đã không xảy ra.
Chân Thiếu Long khá hài lòng với màn trình diễn của mình. Không chỉ hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi, anh còn ghi được ba bàn thắng, lập cú hat-trick hoàn hảo trong hiệp một.
Khi an tọa tại chỗ, hắn chợt chú ý tới Tôn Quý Hải. Trong giới cầu thủ Trung Quốc xuất dương, Tôn Quý Hải chính là một trong những người thành công nhất. Bản thân hắn cũng từng muốn được cùng đối phương đọ sức một phen, song cơ hội đã vụt mất, chẳng biết đến tận trận đấu tiếp theo, cục diện sẽ xoay vần ra sao.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân cỏ, Tôn Quý Hải cũng cảm thấy đôi phần tiếc nuối. Thế nhưng, cơ hội ra sân vốn dĩ hiếm hoi, hắn vẫn dốc lòng thi đấu, dù cho đội nhà có đang bị dẫn trước tới bốn bàn thì đã sao? Thắng bại đối với hắn lúc này chẳng còn mấy ý nghĩa.
Bất kể Manchester City đạt được thành tích ra sao, khi mùa giải khép lại, hắn cũng sẽ rời đi. Điều hắn cần làm bây giờ là giữ vững phong độ, thể hiện bản thân một cách tốt nhất để tranh thủ thêm cơ hội ra sân, đó mới là điều cốt yếu.
Manchester City lúc này đã chẳng còn chút đấu chí nào. Trong tình cảnh bị dẫn trước bốn bàn, huấn luyện viên trưởng Eriksen cũng chẳng đưa ra bất kỳ chỉ đạo nào, gần như đã buông xuôi trận đấu. Vậy thì còn đá đấm gì nữa?
Tâm thái của toàn đội Manchester City đã ảnh hưởng trực tiếp tới màn trình diễn chung. Kết quả là, Tôn Quý Hải bỗng chốc trở thành điểm sáng nơi hàng phòng ngự. Những màn đối kháng nảy lửa giữa hắn và N'Zogbia đã thu hút sự chú ý của đông đảo khán giả.
Bình luận viên người Anh không ngớt lời khen ngợi: "Eriksen đáng lẽ nên tung Tôn vào sân sớm hơn, cậu ấy tích cực hơn bất cứ ai trên sân!"
Phía bình luận viên Trung Quốc cũng kinh ngạc thốt lên: "Màn thể hiện của Tôn Quý Hải quá tuyệt vời, khả năng phong tỏa N'Zogbia của cậu ấy thực sự vô cùng hiệu quả!"
Bên đường biên, Eriksen cũng cảm thấy bất ngờ trước phong độ của Tôn Quý Hải, trong lòng thoáng chút hối hận vì đã không để cậu ta xuất phát ngay từ đầu.
Tất nhiên, sự tích cực chỉ là một mặt. Xét về thực lực, tốc độ phản ứng, khả năng xử lý bóng và sự phối hợp với toàn đội, Tôn Quý Hải vẫn còn đôi chút hạn chế. Thế nhưng, cậu ta là một cầu thủ Trung Quốc, và điều đó vô cùng quan trọng.
Đối phương, cầu thủ mang áo số mười ba Chân Thiếu Long, cũng là người Trung Quốc. Số lượng cầu thủ ưu tú của quốc gia này vốn quá ít ỏi, hai người chắc chắn quen biết, thậm chí có thể là chỗ thân tình. Nếu để Tôn Quý Hải kèm cặp Chân Thiếu Long, liệu có thể tạo nên hiệu quả bất ngờ chăng?
Eriksen bắt đầu cân nhắc. Sau một hồi suy tính, ông chợt nhận ra chỉ khi nào trở về sân nhà St James Park vào đầu năm tới mới có cơ hội thực hiện ý đồ này, còn hiện tại, suy nghĩ quá nhiều cũng chẳng ích gì.
---❊ ❖ ❊---
Dẫu Tôn Quý Hải thi đấu đầy nỗ lực, nhưng hắn không phải mẫu cầu thủ có thể xoay chuyển cục diện trận đấu. Sức một người quá đỗi nhỏ bé, Manchester City vẫn phải chịu một trận thua đậm.
1-6.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cổ động viên Manchester City nhìn lên bảng tỉ số, lòng trào dâng một nỗi nhục nhã ê chề. Trong hiệp hai, Newcastle United ghi thêm hai bàn thắng nhờ công của Alan Smith và cầu thủ dự bị Michael Owen. Manchester City cũng gỡ lại một bàn, nhưng đó chỉ là pha lập công danh dự, chẳng mang lại ý nghĩa thực tế nào.
Trận đấu kết thúc, nhưng những tình tiết đặc sắc dường như mới chỉ bắt đầu. Dẫu vậy, các cổ động viên có lẽ chẳng muốn nghĩ đến điều đó. Nhiều người đã vội vã rời khỏi khán đài, không đành lòng chứng kiến thảm bại của đội nhà. Ngược lại, cánh phóng viên lại vô cùng phấn khích, họ nóng lòng đưa tin về tâm điểm: "Eriksen bị bóng đập trúng ba lần".
Điều khiến giới truyền thông tiếc nuối là Eriksen đã không xuất hiện trong buổi họp báo sau trận. Họ chẳng hề lo lắng cho tình trạng sức khỏe của ông, bởi trong hiệp hai, tinh thần của vị huấn luyện viên này vẫn hoàn toàn bình thường.
Phía Manchester City thông báo Eriksen cần kiểm tra sức khỏe nên đã rời đi sớm. Các phóng viên đương nhiên không tin. Kiểm tra sức khỏe ư? Hắn ta còn cần kiểm tra cái gì nữa chứ?
"Hắn ta chẳng qua là không còn mặt mũi nào để đối diện!"
Nhiều phóng viên lập tức đoán ra "chân tướng". Họ đành chuyển hướng sang phỏng vấn Allardyce, nhưng vị huấn luyện viên này lại chẳng có gì để khai thác, bởi trong mắt giới truyền thông, Chân Thiếu Long mới chính là nhân tố quyết định chiến thắng.
Allardyce ư? Chiến thuật ư? Newcastle United chẳng hề triển khai chiến thuật gì quá đặc sắc, thậm chí trong trận đấu, quyết định thay người đầu tiên của ông lại chính là rút "công thần lớn nhất" Chân Thiếu Long ra sân.
Allardyce à... "Thật xin lỗi, chúng tôi không muốn xem thường ông, nhưng trên người ông quả thực chẳng có điểm sáng nào để viết cả!"
---❊ ❖ ❊---
Sau trận đấu, Newcastle United thu dọn hành lý, lên xe buýt trở về Newcastle Falls. Khoảng cách từ Manchester tới đó không xa, khi xe về đến câu lạc bộ cũng mới chỉ chín giờ tối. Những cầu thủ trẻ ưa cuộc sống về đêm vẫn còn kịp thời gian để tận hưởng một chút.
Chân Thiếu Long không có ý định đó, bởi Alice đã trở về, hắn muốn dành thời gian riêng tư với cô. Hắn đi về phía bãi đỗ xe, nghĩ đến chiếc xe của mình, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi ưu thương.
Alice trở về, hắn đành phải lái chiếc xe gia đình bình thường này. "Tạm biệt nhé, chiếc xe thể thao phong cách của ta!" Chân Thiếu Long vừa cảm thán vừa bước tới, bỗng thấy trước xe mình có một cô gái tóc dài mặc váy trắng đang đứng.
"...?"
Hắn giật mình, nheo mắt nhìn kỹ, đến khi tới gần mới thở phào nhẹ nhõm.
"Cô đến rồi."
"Lola?"
Chân Thiếu Long thả lỏng tâm trí. Flora trên tay cầm một món quà, nàng nở nụ cười ngọt ngào, đưa quà cho hắn và nói: "Đây là món quà tôi mua trước đó, anh có thích không?"
"Hóa ra là cô tặng, cảm ơn cô!" Chân Thiếu Long lập tức bày tỏ lòng biết ơn, "Nhưng mà món quà này quý giá quá."
"Không sao đâu."
Flora thản nhiên đáp: "Chỉ cần anh thích là được. Đúng rồi, chúc mừng anh giành chiến thắng nhé, tôi đã xem trận đấu, màn thể hiện của anh thực sự quá tuyệt vời."
"Cảm ơn cô."
Chân Thiếu Long nhất thời không biết nói gì thêm. Hai người tuy không phải hoàn toàn xa lạ, nhưng cũng chưa thể gọi là thân quen. Flora ngược lại rất nhiệt tình, nàng lập tức mời mọc: "Đúng rồi, ngày kia đội bóng được nghỉ đúng không? Tôi đang định cùng bạn bè đi trải nghiệm đua xe công thức, anh cùng đi nhé?"
"Trải nghiệm đua xe công thức?"
"Đúng vậy, bãi đua xe đó là do gia tộc nàng đầu tư, đến lúc đó chúng ta có thể cùng đến đó thưởng ngoạn."
Chân Thiếu Long thoáng do dự. Việc trải nghiệm tốc độ trên đường đua quả thực có sức hấp dẫn khó cưỡng, hơn nữa, người xưa có câu "ăn của người thì mềm miệng", hắn đã nhận tới ba phần lễ vật, nếu giờ từ chối thì quả thực không phải đạo.
Cuối cùng, hắn khẽ gật đầu đồng ý.
Flora lộ rõ vẻ hưng phấn, nàng tiến đến ôm chầm lấy hắn, đặt lên má một nụ hôn rồi xoay người chạy đi, bóng dáng khuất dần trong tầm mắt.
Chân Thiếu Long ngẩn ngơ đứng tại chỗ, bỗng chốc ý thức được một vấn đề: "Chẳng lẽ mình bị trúng kế rồi?"
"Đúng, chính là chiêu trò này!"
"Trước tiên liên tục tặng lễ vật khiến ta ngại ngùng không nỡ khước từ, sau đó mới đưa ra lời mời cùng đi chơi... Đây chẳng phải là thủ đoạn nam nhân thường dùng để theo đuổi nữ nhân hay sao? Tại sao đến lượt ta lại đảo ngược thế này?"
Hắn cảm thấy có chút dở khóc dở cười, chỉ đành thở dài cảm thán: "Dung mạo quá đỗi xuất chúng, quả thực mang đến không ít phiền não!"