Trước ngày tranh tài một ngày, vào buổi sớm tinh mơ, Michael Owen lái xe tiến vào câu lạc bộ.
Hắn đã quen với việc đến sớm nửa giờ, tận dụng khoảng thời gian trống trong phòng thay đồ để tĩnh tâm nghỉ ngơi. Hắn đeo tai nghe thưởng thức âm nhạc, tay lướt trên máy tính bảng để cập nhật những tin tức quốc tế, xu hướng thời thượng và dĩ nhiên, không thể thiếu những bản tin thể thao mới nhất.
Newcastle United sắp sửa nghênh đón cuộc đối đầu với Liverpool. Giới truyền thông đang dấy lên những dự đoán về trận đấu, phân tích thế trận của cả hai đội. Trên màn hình, trang tin "Anh Quốc Thể Thao Mới Nhất" vừa cập nhật một bài báo.
Cái tên nghe qua có vẻ uy nghiêm, nhưng thực chất, đó chỉ là một đơn vị truyền thông tầm trung tại Liverpool.
Truyền thông vốn được phân chia theo quy mô. Cỡ nhỏ là những tờ báo địa phương, tầm ảnh hưởng chỉ gói gọn trong một vùng; cỡ trung có phạm vi rộng hơn đôi chút, bao trùm vài thành phố; còn những đơn vị cỡ lớn mới có đủ sức lan tỏa ra toàn quốc, thậm chí là cả châu Âu và thế giới.
Dù "Anh Quốc Thể Thao Mới Nhất" chủ yếu chỉ phủ sóng khu vực Liverpool, mở rộng tối đa sang Manchester hay Newcastle, nhưng họ lại rất biết cách vận hành trang tin điện tử. Đặc biệt là ban biên tập bóng đá, với những bài phân tích chuyên sâu được cập nhật mỗi ngày, tầm ảnh hưởng của họ đang lớn dần theo thời gian.
Tin tức mà Owen vừa đọc được chính là bài phân tích về vòng đấu tới, với tiêu đề đầy khiêu khích: "Chích Chòe đối đầu Đỏ quân, Chân Thiếu Long không sánh bằng Torres!"
Tiêu đề này lập tức thu hút sự chú ý của Owen. Chân Thiếu Long! Cái tên này nhờ vào số lượng bàn thắng kỷ lục mà bị truyền thông thổi phồng quá mức, dường như đã trở thành tiền đạo lợi hại nhất tại giải Ngoại hạng, thậm chí là cả châu Âu và thế giới.
Là đồng đội, Owen cảm thấy áp lực vô cùng, bởi lẽ chính bản thân hắn đang dần bị thế giới lãng quên. Khi nhắc đến Newcastle United, người hâm mộ chỉ nhớ đến danh tiếng của Chân Thiếu Long, chẳng còn mấy ai nhớ đến "Cậu bé vàng nước Anh" Michael Owen nữa.
Owen không cam tâm! Giờ đây, khi thấy bài báo khẳng định Chân Thiếu Long thua kém Torres của Liverpool, hắn không thể không chú tâm đọc kỹ từng chữ một.
Bài viết phân tích dựa trên ba khía cạnh: kỹ thuật, tầm ảnh hưởng và hiệu suất ghi bàn.
Về kỹ thuật, Chân Thiếu Long không bằng Torres. Đây là điều được công nhận. Dù Chân Thiếu Long ghi bàn rất nhiều, nhưng kỹ thuật cá nhân của hắn không thuộc hàng đỉnh cao. Khả năng khống chế bóng, dẫn bóng hay chuyền bóng đều không quá xuất sắc, việc nói kỹ thuật của hắn có khoảng cách với Torres cũng chẳng hề quá lời.
Về tầm ảnh hưởng... điều này lại chẳng cần bàn cãi. Bài báo chỉ ra rằng Chân Thiếu Long thường xuyên "tàng hình" trong thời gian dài, chỉ chờ đợi cơ hội và không tham gia bất kỳ khâu phòng ngự nào. Thế nhưng, là cộng sự của hắn, Owen lại cảm thấy Chân Thiếu Long đóng góp không hề nhỏ. Hắn là "thỏi nam châm" thu hút sự chú ý của hàng thủ đối phương! Nếu không có Chân Thiếu Long liên tục gây áp lực, chính Owen sẽ phải đối mặt với những hàng rào phòng ngự khó nhằn hơn gấp bội.
Cuối cùng, Owen đọc đến phần phân tích về khả năng ghi bàn. Bài báo không phủ nhận thành tích của Chân Thiếu Long, nhưng lại cho rằng lý do hắn ghi nhiều bàn là vì: "Chân Thiếu Long có nhiều cơ hội hơn nhờ sự trợ giúp của toàn đội. Các tiền đạo còn lại của Newcastle United quá kém cỏi!"
"!!"
Owen đưa tay ôm ngực, cảm thấy một luồng khí nóng trào lên cổ họng: "Các tiền đạo còn lại quá kém cỏi?"
"Chết tiệt!"
"Đám truyền thông khốn kiếp!"
Owen giận dữ mắng nhiếc, rồi ném mạnh máy tính bảng sang một bên, ngồi thu mình trong góc với nỗi lòng bực dọc.
"Có chuyện gì vậy, Michael?" Milner vừa bước vào, lên tiếng hỏi với vẻ khó hiểu.
"Không có gì." Owen ngước nhìn Milner, rồi lại khoanh tay ngồi im lặng.
Hắn đang suy ngẫm. Những lời lẽ của "Anh Quốc Thể Thao Mới Nhất" tuy gây ức chế, nhưng xét trên một khía cạnh nào đó, lại có lý lẽ riêng. Chân Thiếu Long ghi bàn quá nhiều, khiến các tiền đạo khác như hắn gần như bị lu mờ. Owen cũng luôn phiền muộn vì điều đó. Hắn hy vọng bản thân có thể thể hiện tốt hơn, ghi nhiều bàn thắng hơn. Dù không cầu được như Chân Thiếu Long, nhưng ít nhất cũng không thể thua kém quá xa, chẳng hạn như phải vượt qua được Torres của Liverpool.
Xuất thân từ lò đào tạo trẻ của Liverpool, Owen vẫn giữ một tình cảm chấp niệm với đội bóng cũ. Sau khi rời đi, hắn vẫn luôn khao khát chứng minh bản thân, muốn vượt qua những tiền đạo của The Kop.
Tình thế hiện tại không mấy khả quan. Torres đã có 7 bàn thắng, trong khi Owen chỉ mới ghi được 4 bàn.
"Chênh lệch 3 bàn!"
Owen trầm tư, 3 bàn là một con số không nhỏ, nhưng không phải là không thể san lấp. "Chỉ cần đuổi kịp thành tích của Torres, dù chưa bằng Chân Thiếu Long, thì hiệu suất của mình cũng sẽ thuộc hàng top tại giải Ngoại hạng."
"Khi đó, truyền thông và người hâm mộ chắc chắn sẽ không thể xem thường mình, cũng sẽ không ai dám nói 'các tiền đạo khác của Newcastle quá kém cỏi' nữa."
"Trận đấu với Liverpool này, mình nhất định phải ghi bàn, để cho Steven và những người khác thấy rằng, Michael Owen vẫn là chính mình của ngày xưa!"
"Mình nhất định phải ghi bàn, tốt nhất là từ hai bàn trở lên!"
Owen đã hạ quyết tâm.
---❊ ❖ ❊---
Buổi sáng, buổi tập luyện thường lệ của Newcastle United vẫn diễn ra. Vì sắp đến ngày thi đấu, nội dung huấn luyện chủ yếu tập trung vào khởi động và định hình vị trí chiến thuật, kèm theo đó là khoảng thời gian tự do để các cầu thủ tự chọn phương thức rèn luyện.
Chân Thiếu Long tìm đến Smith, Milner và Barton. "Tổ bốn người" bắt đầu thực hiện bài tập phối hợp đá phạt góc.
Đây là "chiến thuật" do chính Chân Thiếu Long thiết kế. Ba người còn lại căn bản chẳng hiểu ý nghĩa của những đường chạy đó là gì, họ chỉ biết máy móc phối hợp theo chỉ dẫn.
"Không hiểu cũng không sao!"
"Cứ làm theo lời lão đại là được!"
Sự ủng hộ từ Barton khiến tâm tình Chân Thiếu Long vô cùng phấn chấn. Trong lúc phối hợp huấn luyện, mấy người cũng bàn tán về trận đấu ngày mai. Smith cười nhạt nói: "Hôm qua ta xem báo chí, đám truyền thông Liverpool kia đều phát điên cả rồi. Họ dám khẳng định hàng công Liverpool hiệu suất cao hơn, thậm chí còn rêu rao rằng Torres lợi hại hơn Chân!"
"Gã người Tây Ban Nha đó mới ghi được bảy bàn, còn chưa đuổi kịp số lẻ của Chân, chẳng hiểu họ lấy đâu ra tự tin để đưa tin phân tích kiểu đó."
Chân Thiếu Long thản nhiên đáp: "Truyền thông Liverpool, tất nhiên phải bênh vực Liverpool rồi."
"Nói cũng phải." Smith gật đầu cười.
Barton lập tức bày tỏ sự tin tưởng và ủng hộ: "Lão đại, ngày mai hãy để cho bọn họ mở mang tầm mắt, xem thế nào mới là hiệu suất thực thụ! Torres hay gã thôn quê Tây Ban Nha nào đó, làm sao có thể là đối thủ của lão đại!"
Hảo cảm của Chân Thiếu Long dành cho Barton thăng tiến nhanh như hỏa tiễn, nụ cười trên mặt hắn không sao kìm nén được. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, biểu cảm của hắn bỗng chốc ngưng trệ.
Một âm thanh hệ thống vang lên trong tâm trí: "Nhắc nhở: Chế độ tổ đội thi đấu đã được kích hoạt. Nhiệm vụ hệ thống mới đã phát động. Có bộ phận truyền thông cho rằng hàng công Liverpool vượt trội hơn Newcastle United, túc chủ cần tổ đội hoàn thành các mục tiêu sau: 1. Đánh bại Liverpool. 2. Số bàn thắng ghi được phải vượt qua Torres từ hai bàn trở lên. Phần thưởng nhiệm vụ: Điểm nhan giá trị tăng một điểm."
"Chế độ tổ đội: Có thể chỉ định mục tiêu gia nhập đội ngũ, đồng đội sẽ nhận được các gia tăng sau: Đồng đội sút bóng sẽ hưởng hiệu ứng kỹ năng 'Hiệu chỉnh'. Khi đồng đội sút bóng được phán định là 'ghi bàn', sẽ kích hoạt hiệu ứng đặc biệt 'Cưỡng chế sửa đổi', quỹ đạo bóng sẽ bị cưỡng chế thay đổi thành trúng cột dọc hoặc trúng thủ môn. Đồng thời, kỹ năng 'Dự báo' sẽ được kích hoạt. (Nhắc nhở: Túc chủ chỉ có thể cưỡng chế chiêu mộ hai người vào chế độ tổ đội)."
Sau khi tiếp nhận hàng loạt thông báo, tư duy Chân Thiếu Long có chút rối bời. Hắn lên tiếng chào những người còn lại: "Các ngươi cứ đá đi, ta đi nghỉ ngơi một lát."
Hắn bước ra bên sân ngồi xuống, cẩn thận suy ngẫm về nhiệm vụ. Đây là một nhiệm vụ hoàn toàn mới. Trước đây cũng từng có nhiệm vụ tổ đội, nhưng chỉ là dạng sinh hoạt thường ngày, còn lần này lại liên quan trực tiếp đến trận đấu. Nhìn vào giới thiệu về 'Chế độ tổ đội', hắn chợt có cảm giác như đang 'hố' đồng đội vậy.
"Đồng đội nhận được gia tăng 'Hiệu chỉnh'?"
"Đồng đội sút bóng đều sẽ trúng cột dọc hoặc thủ môn?"
Thứ này chẳng khác nào triệt tiêu hoàn toàn khả năng ghi bàn. Dưới sự gia tăng của 'Hiệu chỉnh', việc sút bóng sẽ trở nên dễ dàng hơn, nhưng kết quả lại biến thành sút trúng khung gỗ hoặc thủ môn. "Thật quá thảm hại..." Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng đồng cảm với 'đồng đội', cảm thấy nhiệm vụ này quá bất công với họ. Nhưng khi sự chú ý đổ dồn vào mục tiêu nhiệm vụ, hắn lập tức nghĩ ngay đến người thích hợp nhất để lôi kéo vào cuộc: Owen!
Michael Owen là đối tác hàng công cùng xuất phát, trong trận đấu cơ hội của Owen khá nhiều, có sự gia tăng của 'Hiệu chỉnh', hắn sẽ tạo ra nhiều cơ hội hơn cho chính mình.
"Owen, xin lỗi nhé!"
"Đây không phải ý ta, là hệ thống ép buộc đấy!"
Chân Thiếu Long thầm niệm một câu. Khi quay lại quá trình huấn luyện, ánh mắt hắn nhìn Owen bỗng trở nên vô cùng hữu hảo và đầy vẻ đồng cảm. Hắn tự nhận mình là quân tử quang minh lỗi lạc... nhưng giờ đây, lòng đầy áy náy!
Owen bị nhìn đến mức khó hiểu, cảm thấy Chân Thiếu Long đang chủ động tỏ ý tốt, nhưng lại thấy có chút kỳ quặc: "Gã này sao lại nhìn mình như vậy?"
Đúng lúc Owen đang hoang mang, Chân Thiếu Long đặc biệt bước tới, vỗ vai hắn đầy chân thành: "Michael, cố lên nhé! Trận đấu ngày mai trông cậy vào anh cả đấy."
"Trông cậy vào ta?"
Owen nhìn theo bóng lưng Chân Thiếu Long, nghĩ đến ân oán giữa mình và Liverpool, không khỏi cảm thấy nóng lòng: "Đúng rồi, hắn biết mình rất yêu Liverpool, chắc là đang lo lắng về trận đấu nên không đủ tự tin, một mình hắn chắc chắn không làm nổi."
"Muốn đánh bại Liverpool, vẫn phải dựa vào ta, Michael Owen!"
"Ta nhất định phải ghi bàn! Ghi thật nhiều bàn!"
"Cố lên, Michael!" Ánh mắt Owen trở nên vô cùng kiên định.