Cùng ngày, buổi huấn luyện công khai chính thức bắt đầu. Tám giờ sáng, sân tập của đội một mở cửa đón khách. Người hâm mộ lũ lượt kéo đến, dòng người đông đúc chật kín cả lối vào. Ước tính sơ bộ cũng phải đến một, hai ngàn người, dù rằng ban tổ chức đã phải hạn chế số lượng vé bán ra.
Sự kiện này không chỉ đơn thuần là tình cảm ủng hộ của cổ động viên dành cho câu lạc bộ, mà còn ẩn chứa nhiều yếu tố khác. Buổi huấn luyện công khai của Newcastle United tựa như một "triển lãm du lịch" thu nhỏ. Không chỉ có fan hâm mộ, mà còn có vô số du khách ghé thăm thành phố Newcastle. Bởi lẽ, sân vận động St James' Park và khu tập luyện của đội một nằm liền kề nhau, nên khi mua vé tham dự buổi tập, người hâm mộ còn có cơ hội chiêm ngưỡng cận cảnh thánh địa St James' Park.
Công viên James, công viên lớn nhất trong thành phố, vốn nổi tiếng với cảnh quan mỹ lệ. Mỗi dịp nghỉ lễ, nơi đây thu hút hàng vạn lượt người đến thư giãn và tận hưởng không gian thoáng đãng. Chính sự cộng hưởng của những yếu tố này đã tạo nên sức hút khó cưỡng cho buổi huấn luyện công khai.
---❊ ❖ ❊---
Tất nhiên, yếu tố tiên quyết vẫn là câu lạc bộ Newcastle United và dàn cầu thủ đội một. Đa số người hâm mộ đều khao khát được tận mắt chứng kiến thần tượng của mình rèn luyện trên sân cỏ.
Không chỉ người hâm mộ, mà giới truyền thông cũng đổ dồn về đây. Nhiều phóng viên đã có mặt từ sớm, tranh thủ lúc khán giả chưa vào sân để thiết lập máy móc, tìm kiếm những góc quay đắc địa nhất nhằm chuẩn bị cho một ngày tác nghiệp dài hơi. Cuộc cạnh tranh giữa các ký giả diễn ra vô cùng khốc liệt. Trong các buổi tập công khai không hề có sự phân chia "đẳng cấp phóng viên", ai đến trước tìm được vị trí tốt thì người đó thắng thế. Số lượng phóng viên đông đảo cũng là thước đo cho thấy mức độ quan tâm của công chúng đối với Newcastle United. Sự chú ý càng cao, truyền thông càng đổ về nhiều, tạo nên một vòng lặp tương hỗ lẫn nhau.
Bản thân câu lạc bộ cũng rất coi trọng buổi tập này. Chủ tịch Michael Ashley đã có mặt từ rất sớm. Ông đứng ở vị trí nổi bật nhất bên đường biên, tựa như đang chăm chú quan sát đội bóng, thể hiện sự quan tâm sát sao đối với công tác huấn luyện thường nhật.
Các ký giả xì xào bàn tán về sự xuất hiện của Ashley: "Không ngờ Ashley cũng tới. Thông thường, chủ tịch câu lạc bộ hiếm khi xuất hiện ở những buổi tập như thế này."
"Chắc là vì đây là buổi huấn luyện công khai thôi."
"Thành tích hiện tại của Newcastle United có sự đóng góp lớn từ quyết sách của câu lạc bộ. Công lao lớn nhất của Ashley chính là quyết định đưa Chân Thiếu Long về đội. Đó quả là một nước đi sáng suốt."
Đây là cái nhìn chung của giới mộ điệu. Người hâm mộ phổ thông có thể không hiểu rõ về Michael Ashley, chỉ biết ông là một nhà đầu tư thể thao danh tiếng, nhưng giới truyền thông thì khác. Họ biết rõ Ashley là một "thương nhân thể thao" thuần túy. Ông sở hữu danh mục đầu tư vào nhiều câu lạc bộ, và Newcastle United chỉ là một trong số đó. Với một nhà đầu tư, mục tiêu tối thượng chính là lợi nhuận. Việc kỳ vọng Ashley dốc toàn bộ tài sản cá nhân để nuôi dưỡng Newcastle là điều không thực tế. Ông có đầu tư, nhưng sẽ không bao giờ là vô hạn; mọi nguồn lực đổ vào đều nhằm mục đích sinh lời.
Chính vì bản chất của một "thương nhân thể thao" như vậy, quyết định chiêu mộ Chân Thiếu Long của ông càng trở nên phi thường và đáng nể. Đó là một nước cờ đại thủ bút. Dù câu lạc bộ và cá nhân Chân Thiếu Long không tiết lộ con số cụ thể, nhưng với lời khẳng định của Ashley về mức lương cao nhất giải Ngoại hạng, giới chuyên môn dự đoán thu nhập của anh không dưới tám triệu bảng mỗi năm. Cộng thêm phí lót tay, phí chuyển nhượng và các khoản chi phí khác, thương vụ này có tổng giá trị lên tới hơn sáu mươi triệu bảng Anh.
Sáu mươi triệu bảng! Một con số khổng lồ. Dù những ngôi sao hàng đầu thế giới xứng đáng với cái giá đó, nhưng Chân Thiếu Long chỉ mới hai mươi tuổi, kinh nghiệm tại các giải đấu đỉnh cao mới chỉ vỏn vẹn một mùa giải. Dù phong độ có điên cuồng đến đâu, việc hòa nhập với giải Ngoại hạng vẫn ẩn chứa nhiều rủi ro. Không ít truyền thông từng hoài nghi: "Nếu Chân Thiếu Long không thích ứng được, sáu mươi triệu bảng sẽ đổ sông đổ biển". Họ từng cho rằng Ashley đang đặt một canh bạc điên rồ.
Nhưng Ashley đã thắng. Chân Thiếu Long duy trì phong độ xuất thần, giúp thành tích của Newcastle United thăng hoa, thậm chí bộc lộ khí chất của một nhà vô địch. Ashley nghiễm nhiên nhận được sự tán dương từ truyền thông và người hâm mộ về tầm nhìn và quyết đoán của mình.
Lúc này, đứng bên đường biên, quay lưng lại với ống kính và đám đông, Ashley nở một nụ cười thỏa mãn. Nhân sinh vốn là cuộc truy cầu danh vọng. Khi tài sản đã tích lũy đến mức chỉ còn là những con số lạnh lẽo, thì việc nhận được sự tán thưởng từ thế giới bên ngoài mới là niềm vui đích thực. Đứng tại đây, ông cảm nhận được hương vị của thành công.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, các cầu thủ cũng tiến vào sân. Từng người một bước ra từ phòng thay đồ, chuẩn bị cho buổi tập. Đối với họ, dù là huấn luyện công khai hay kín đáo thì cũng chẳng khác biệt là bao, tất cả đều nằm dưới sự chỉ đạo của huấn luyện viên. Trong giai đoạn mùa giải, việc duy trì trạng thái là ưu tiên hàng đầu. Các bài tập chủ yếu tập trung vào khởi động và một vài bài đối kháng phạm vi hẹp mang tính chất duy trì, không làm ảnh hưởng đến lộ trình huấn luyện thường nhật. Phần lớn các cầu thủ đều thể hiện phong thái bình thản, chuyên nghiệp.
Dẫu vậy, vẫn có những cầu thủ không giấu nổi vẻ khẩn trương. Smith như hình với bóng, không rời Chân Thiếu Long nửa bước. Khi hướng mắt về phía người hâm mộ, hắn cố gắng nở nụ cười, lúc đi ngang qua Ashley, hắn cũng không quên chào hỏi Chủ tịch, nhưng thực tâm hắn đang run rẩy, cứ cúi đầu thì thầm: "Chân, chúng ta thực sự phải làm thế này sao?"
"Đương nhiên."
"Thật chứ?"
"Đúng vậy."
"Thế nhưng... làm vậy chẳng phải ngu ngốc lắm sao..."
Chân Thiếu Long dừng bước, vẻ mặt trịnh trọng: "Ta vốn cũng phản đối, chỉ định hô một câu khẩu hiệu cho vui, nhưng các ngươi đều đã đồng ý với Milner, giờ muốn rút lui cũng đã muộn."
"Đúng thế, nhất định phải tham gia, ta đã không thể chờ đợi thêm nữa!" Milner từ phía sau bước tới, gương mặt tràn đầy hưng phấn cùng kỳ vọng.
Barton và N'Zogbia cũng theo đó tiến lại gần. Cả hai giữ vẻ mặt bình thản, chẳng rõ là đang căng thẳng hay mong chờ, nhưng có lẽ nỗi ngượng ngùng chiếm phần nhiều hơn. Đối với một người bình thường, việc phải thực hiện những trò lố lăng trước sự chú ý của bao người quả thực là một thử thách lớn, ngay cả Smith cũng cảm thấy xấu hổ không thôi.
Chân Thiếu Long cũng chẳng khá hơn, nhưng hắn cần thử nghiệm để kích hoạt kỹ năng. Còn Barton và N'Zogbia thuộc kiểu người "theo dòng nước", đã lỡ dấn thân, thấy Chân Thiếu Long và Milner quyết tâm làm tới, họ cũng thuận theo. Dù sao cũng là năm người, sợ gì chứ?
Chỉ có Milner là tỏ ra hào hứng, điều mà Chân Thiếu Long lý giải là vì Milner giống như một đứa trẻ, vốn có niềm đam mê với những bộ phim hoạt hình thuở thiếu thời, nên muốn đích thân trải nghiệm cảm giác ấy. Dù sao đi nữa, rút lui lúc này đã quá muộn. Kế hoạch đã định, diễn tập đã xong, dù có mất mặt đến đâu cũng phải tiếp tục.
Cả nhóm cùng tiến vào sân tập. Khi phần lớn cầu thủ đã tập trung đông đủ, Carvero nhanh chóng chạy tới, tiếng còi vang lên báo hiệu giờ khởi động bắt đầu. Quá trình làm nóng người kéo dài nửa giờ đồng hồ. Sau đó là thời gian tự do, ý nói các cầu thủ có thể tùy ý "chơi bóng", tốt nhất là phô diễn kỹ thuật để thỏa mãn sự kỳ vọng của người hâm mộ và giới truyền thông.
Có người tập chuyền bóng, có người tổ chức trò chơi với trái cầu. Chân Thiếu Long cùng bốn người kia tụ lại một góc, đứng tách biệt hẳn ra để bắt đầu kế hoạch.
Năm người đứng thành một hàng ngang.
Chân Thiếu Long bước lên trước hai bước, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị. Tiếp đó, Barton tiến lên đứng cạnh hắn, hai nắm đấm giơ cao hô lớn: "Vì tuyên truyền tinh thần thể thao!"
Đến lượt N'Zogbia, hắn đứng bên trái Barton, âm thanh có phần nhỏ hơn: "Vì sự công bằng và chính trực của bóng đá!"
Câu nói này khiến hắn ngượng chín cả mặt.
"Dừng lại!"
Milner quát lớn, lập tức chỉnh đốn: "Phải chú ý âm điệu, phải cao hơn nữa! Cả biểu cảm nữa! Ngươi đang hô khẩu hiệu, một khẩu hiệu đầy uy lực, có gì mà phải ngượng ngùng!"
"Nghiêm túc chút! Phải tự tin lên!"
"Làm lại!"
N'Zogbia lủi thủi lùi về, rồi lại bước lên vị trí cũ, gào lớn: "Vì sự công bằng và chính trực của bóng đá!"
"Tốt! Chính là như vậy! Thêm cái tư thế tạo dáng nữa thì tuyệt!"
Tiếp đến là Smith. Hắn bước tới đứng cạnh Chân Thiếu Long, tạo một tư thế mà hắn tự cho là phong trần, thực chất lại vô cùng bình thường, rồi hô: "Quán triệt lý niệm cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn!"
Milner nối gót, đứng bên cạnh Smith: "Chúng ta là..."
"Chân Thiếu Long nhan sắc đỉnh cao!" Chân Thiếu Long đọc lời thoại duy nhất của mình, kèm theo tư thế chiến thắng đầy tự tin.
"Alan Smith đầy mị lực!"
"Joey Barton với nắm đấm thép!"
"James Milner chạy nhanh nhất!"
"Và ta, 'Tiểu Toàn Phong' Charles N'Zogbia!"
Khi N'Zogbia dứt lời, Milner lập tức hô vang: "Chúng ta là..."
Cả nhóm đồng thanh hô lớn: "Newcastle United may mắn tổ hợp!"
Dứt màn trình diễn, mấy người lập tức bật cười thành tiếng. Smith nhìn quanh, dường như lo sợ có người nhìn thấy. Thực tế, với tư cách là những cầu thủ chủ chốt, việc họ đứng đó đã đủ thu hút mọi ánh nhìn, muốn không bị chú ý là điều không thể.
Tất cả mọi người đều đã thấy.
Người hâm mộ bàn tán xôn xao: "Nhìn kìa? Chỗ Chân Thiếu Long ấy! Họ đang làm cái gì vậy?"
"Hình như đang hô cái gì đó."
"Tập kịch bản à?"
"Hay là đang chơi trò chơi? Không biết nữa, sao họ lại đứng xa thế kia..."
Cùng lúc đó, Chân Thiếu Long nhận ra hệ thống không hề có thông báo, lập tức cảm thấy kế hoạch của Milner thật quá tệ hại. Những lời thoại mà hắn tự cho là phong thái ngút trời, ngay cả hệ thống cũng chẳng buồn đoái hoài. Thế này thì có tác dụng gì chứ?
"Hay là làm lại lần nữa, vừa rồi chưa ăn khớp lắm!" Milner dường như vẫn chưa thỏa mãn.
Sắc mặt Smith tối sầm lại. Barton và N'Zogbia nhìn nhau, cũng thấy xấu hổ không thôi, nhưng vì Chân Thiếu Long đã ủng hộ Milner nên họ đành tặc lưỡi: "Thử lại lần nữa xem, lần này phải thật ăn khớp."
Lượt tiếp theo, bắt đầu!
---❊ ❖ ❊---
Sau khi buổi khởi động kết thúc, Allardyce đứng bên sân cùng Ashley, bàn luận về tình hình huấn luyện của đội: "Mọi người đều rất nghiêm túc và nỗ lực."
"Bầu không khí trong đội rất tuyệt vời!"
"Nhờ có sự cạnh tranh lành mạnh, ai cũng hy vọng có thêm cơ hội ra sân... ngoại trừ Chân Thiếu Long, tất nhiên rồi, thưa ngài Ashley, phong độ của cậu ấy quá xuất sắc."
"Chân cũng là một cầu thủ vô cùng tự giác, ta dám khẳng định cậu ấy là người nỗ lực nhất..."
Allardyce đang cố gắng giành lấy công lao về việc tạo dựng bầu không khí huấn luyện tốt đẹp, thì bỗng chú ý đến một nhóm người đang chỉ trỏ về phía góc tây nam của sân bóng.
Ông nhìn theo.
Ashley cũng nhận ra, lập tức hỏi: "Họ đang làm gì vậy? Hình như có cả Chân ở đó?"
"Để ta qua xem sao."
Allardyce lập tức sa sầm mặt mày, thực tế phũ phàng khiến ông cảm thấy vô cùng mất mặt. Khi rảo bước tới nơi, ông thấy mấy cầu thủ đang đọc những lời thoại khó hiểu, xen lẫn những câu tự luyến đến mức không biết xấu hổ. Ngay khi những lời thoại cuối cùng vừa dứt, ông lập tức đứng sau lưng Milner, mặt đen như đít nồi quát: "Các ngươi đang làm cái gì thế!"
Milner giật nảy mình, trong khi Smith thì hít mạnh một hơi, hắn cảm thấy màn "diễn xuất lúng túng" này e là phải hạ màn rồi.
Chân Thiếu Long vẫn lặng thinh.
Barton dường như chẳng hề hay biết mình đang lười biếng, hắn vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trang, hùng hồn đáp: "Tiên sinh, chúng ta đang huấn luyện!"
"Huấn luyện?"
"Đúng vậy!" Barton quả quyết nói: "Chúng ta đang luyện tập phương pháp gia tăng vận khí. Tiên sinh, vận khí trên sân cỏ cũng vô cùng trọng yếu. Chúng ta nỗ lực gia tăng vận khí như thế này, còn hữu dụng hơn cả những bài tập thông thường."
Đại não Allardyce thoáng chốc đình trệ, một hơi nghẹn lại nơi cổ họng suýt chút nữa không thở nổi: "Huấn luyện... gia tăng vận khí? Đây là cái thứ quỷ quái gì!"
Hắn giận đến run người, điều khiến hắn phẫn nộ hơn cả chính là biểu cảm nghiêm túc đến lạ lùng của Barton, cứ như thể gã đang nói về một chân lý hiển nhiên vậy.
Allardyce cảm thấy trí tuệ của mình bị xúc phạm nghiêm trọng, sắc mặt hắn đỏ gay như con cua vừa luộc chín. Hắn lập tức chỉ tay về phía sân bóng, gầm lên: "Joey! Đi chạy vòng! Năm vòng!"
"Đừng hỏi lý do! Không có lý do gì cả!"
"Còn cả các ngươi nữa!"
"Một đứa cũng đừng hòng lười biếng, ta sẽ đứng đây giám sát kỹ!"
---❊ ❖ ❊---
Khi Chân Thiếu Long cùng đồng đội bị Barton "vạ lây", đành lủi thủi chạy quanh sân bóng, tâm trạng Allardyce còn u uất hơn gấp bội. Hắn cảm thấy mình như một người thầy ưu tú đang dẫn dắt một lớp học xuất chúng, kết quả là khi cấp trên tới kiểm tra, những học trò cưng lại cố tình bày trò quấy phá.
Cấp trên làm sao có thể có ấn tượng tốt được!
Chưa kể, Allardyce còn nhận ra một vấn đề nan giải: hắn không thể đưa ra hình phạt nặng hơn. Việc bắt bọn họ chạy vài vòng đã là giới hạn nghiêm khắc nhất rồi.
Bởi lẽ... hắn lực bất tòng tâm.
Họ đều là những ngôi sao hạt nhân của đội bóng, không cho ra sân thì câu lạc bộ và người hâm mộ sẽ không đời nào chấp nhận. Huấn luyện thường ngày cũng phải dè chừng, luôn ưu tiên giữ gìn trạng thái tốt nhất cho họ. Như Chân Thiếu Long chẳng hạn, bắt cậu chạy nhiều thêm vài vòng, hắn còn sợ ảnh hưởng đến sự hồi phục thể chất.
Thật là phiền muộn.
Với tư cách là huấn luyện viên trưởng, hắn tất nhiên muốn thiết lập uy nghiêm, nhưng tình cảnh hiện tại cho thấy, hắn chẳng thể nào áp đặt được Chân Thiếu Long hay Smith.
"Phải làm sao đây?"
"Làm thế nào mới có thể dựng nên uy nghiêm?" Allardyce chìm vào suy tư.
Cùng lúc đó, trong lúc đang chạy vòng, Chân Thiếu Long không nhịn được mà mở hệ thống, bởi một thông báo vừa hiện lên:
"Túc chủ cùng đồng đội tuyên dương tinh thần thể thao, thành công kích hoạt kỹ năng: 《 Bóng Đá Tinh Thần 》!"
Chân Thiếu Long chỉ biết cạn lời.
Cái màn "tập luyện" của Milner, thứ khiến người ta xấu hổ đến mức muốn độn thổ, cái thứ trung nhị đến tận cùng ấy, vậy mà có thể lay động hệ thống, được coi là tuyên dương tinh thần thể thao?
Hệ thống này, quả thực không đáng tin!
Dù đã quá quen với sự bất ổn của hệ thống, nhưng Chân Thiếu Long vẫn tập trung xem xét hiệu quả của kỹ năng mới:
"《 Bóng Đá Tinh Thần 》: Đang kích hoạt trạng thái."
"Số lượng thành viên: Năm người."
"Thành viên: Chân Thiếu Long, Alan Smith, Joey Barton, Charles N'Zogbia, James Milner."
"Hiệu ứng kỹ năng: 1. Khi sút trúng khung gỗ hoặc thủ môn, quỹ đạo bóng sẽ được cưỡng chế điều chỉnh 5 độ về phía thành viên cùng đội ở gần nhất. 2. Các thành viên khi sút bóng sẽ được hưởng một phần mười hiệu quả của kỹ năng 《 Hiệu Chỉnh 》. 3. Thân thể các thành viên được bảo hộ, tỷ lệ chấn thương giảm xuống ở một mức độ nhất định."
"Thời gian kích hoạt còn lại: 42 phút 7 giây."