Wenger sở hữu một loại mị lực nhân cách đặc biệt. Chỉ bằng vài lời khích lệ, ông đã khiến Arsenal một lần nữa bùng cháy đấu chí, khiến các học trò tin tưởng rằng bằng sự nỗ lực, họ nhất định sẽ đánh bại Newcastle United.
Xét về phương diện này, Allardyce lại là một đối tượng để so sánh. Vị chiến lược gia này vừa mới tiếp quản Newcastle United, quyền uy của ông trong đội bóng vẫn còn là ẩn số, nhưng mị lực cá nhân thì gần như không tồn tại. Mỗi khi ông muốn dùng lời lẽ để khích lệ đội bóng, kết quả nhận lại thường là sự thờ ơ, chẳng mấy ai thực sự lắng nghe.
Nghe thật bi kịch... Nhưng thôi vậy.
Dẫu sao, Arsenal đã khơi dậy được ngọn lửa đấu chí hừng hực. Ngay khi bước ra sân, mỗi cầu thủ đều mang trong mình quyết tâm sắt đá phải đánh bại đối thủ để giành lấy thắng lợi.
Newcastle United cũng không hề thiếu đấu chí. Bởi vì tỉ số, và bởi vì có Chân Thiếu Long.
Chân Thiếu Long đã dùng những bàn thắng để giúp Newcastle United dẫn trước. Việc Arsenal nhắm vào anh để phòng thủ có thể coi là một thất bại ở mức độ nhất định. Sự hiện diện của một đồng đội thường xuyên phá lưới đối phương đã tiếp thêm niềm tin chiến thắng cho toàn đội Newcastle United.
Hai bên cùng mang theo lòng tin kiên định lao vào trận đấu. Bốn mươi lăm phút của hiệp một đã giúp mỗi cầu thủ có sự thấu hiểu nhất định về đối phương. Khi trận đấu tái khởi, những toan tính thăm dò bảo thủ hoàn toàn bị gạt bỏ. Ngay từ phút đầu tiên, nhịp độ đã trở nên khốc liệt, đưa trận đấu vào thế "đại chiến bàn thắng" khiến người hâm mộ vô cùng phấn khích.
Phút thứ 59, Arsenal ghi bàn, người lập công là Eduardo da Silva. Tiền đạo người Croatia này là bản hợp đồng quan trọng nhất của Arsenal trong mùa hè với mức phí chuyển nhượng lên tới 7,5 triệu bảng Anh. Nhiều phương tiện truyền thông phân tích rằng, mục đích của Arsenal khi chiêu mộ da Silva là nhằm "gia tăng số lượng thiên tài trên hàng công", khỏa lấp khoảng trống mà Henry để lại.
Da Silva chắc chắn không thể sánh bằng Henry. Anh chỉ là một xạ thủ xuất thân từ giải đấu nhỏ, tương lai vẫn còn đầy rẫy những biến số khó lường. Thế nhưng, Arsenal hiện còn có Van Persie và Adebayor. Ba thiên tài trên hàng công cùng sát cánh, chỉ cần một người bùng nổ, Arsenal hoàn toàn có thể duy trì hiệu suất tấn công. Điều này chẳng khác nào việc gia tăng thêm những quân bài chiến lược.
Da Silva vào sân thay thế cho một Van Persie đang có màn trình diễn mờ nhạt. Không ai ngờ rằng, chỉ ít phút sau khi vào sân từ băng ghế dự bị, anh đã giúp Arsenal gỡ hòa. Đó là tình huống bóng từ đường chuyền xa bên cánh trái của Clichy. Steven Taylor đã nỗ lực đánh đầu giải vây nhưng không trúng bóng, da Silva đón bóng phía sau, tung cú sút chân trái kỹ thuật làm tung lưới đối phương. Bàn thắng tuyệt đẹp này khiến các cổ động viên Arsenal bùng nổ.
"Da Silva!"
"Tiền đạo người Croatia đã có bàn thắng đầu tiên tại giải Ngoại hạng! Bàn thắng vô cùng quan trọng, Arsenal đã san bằng tỉ số!"
"2-2!"
"Sự thay người của Wenger thật hiệu quả. Nhìn thấy Van Persie thi đấu nhạt nhòa, ông lập tức tung da Silva vào sân. Trong những trận đấu trước, cậu ấy mới chỉ có một lần ra sân, đây là lần thứ hai và đã lập tức ghi bàn thắng then chốt!"
"Cậu ấy cực kỳ tỉnh táo trước khung thành, cú lốp bóng tinh tế đã khiến Given hoàn toàn bất lực..."
Bàn thắng của da Silva khiến sĩ khí Arsenal dâng cao, đồng thời càng củng cố thêm niềm tin của Wenger: Sức mạnh tập thể luôn cao hơn cá nhân!
"Đúng vậy, tập thể mới là quan trọng nhất! Arsenal chưa bao giờ thiếu những tiền đạo xuất sắc."
"Henry, cũng không phải là không thể thay thế!"
"Có lẽ, sự ra đi của Henry chính là khởi đầu cho sự trưởng thành. Sau này, đội bóng sẽ đạt được thành tích tốt hơn, bởi những người khác sẽ có cơ hội, mỗi người đều sẽ nhanh chóng trưởng thành..."
Ánh mắt Wenger lướt từ da Silva, Adebayor rồi quay sang nhìn Van Persie trên băng ghế dự bị. Ông chợt nghĩ đến viễn cảnh tương lai sẽ có "ba Henry"?
"Đến lúc đó, Arsenal sẽ vươn tới đỉnh cao!"
Nội tâm Wenger tràn ngập viễn cảnh tươi đẹp, nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn bảy phút. Phút thứ 66, Newcastle United tổ chức một đợt tấn công mạnh mẽ. Smith và Milner phối hợp bên cánh trái, đưa bóng xuống sát đường biên ngang. Sau đó, Milner thực hiện đường chuyền vào trong.
Bóng bị Toure phá ra ngoài vòng cấm, nhưng Butt lập tức kiểm soát lại. Sau khi thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự, anh chuyền ngang cho Joey Barton.
Barton phát uy!
Khi tất cả mọi người đều nghĩ rằng Barton sẽ lại nhanh chóng chuyền bóng cho Chân Thiếu Long như trước, anh bất ngờ vung chân phải, tung cú sút xa đầy uy lực. Bóng xé gió bay về phía góc trái khung thành. Lehmann phản xạ cực nhanh để cản phá, nhưng anh chỉ kịp chạm nhẹ vào bóng, quả cầu vẫn găm thẳng vào lưới.
"3-2!"
Trong tiếng hò reo cuồng nhiệt như lũ quét, bình luận viên gào thét tên Barton:
"Joey ——"
"—— Barton ——"
"Gooooal!!!"
"Barton! Barton! Barton! Cậu ấy dùng một cú sút xa sấm sét để phá vỡ mành lưới Arsenal. Chỉ trong chưa đầy mười phút, Newcastle United lại một lần nữa vượt lên dẫn trước Arsenal!"
Bàn thắng của Barton đẩy Arsenal vào thế nguy hiểm một lần nữa. Tuy nhiên, các cầu thủ Arsenal trên sân vẫn giữ vững niềm tin và đấu chí. Đã hai lần bị dẫn trước, hai lần gỡ hòa, họ tin rằng bàn thắng tiếp theo vẫn sẽ thuộc về Arsenal.
"Chắc chắn là như vậy."
Wenger đứng bên đường biên, nghiêm nghị quan sát trận đấu. Ông lẩm bẩm động viên đội bóng, sự tự tin của ông không chỉ đến từ màn trình diễn xuất sắc của các học trò, mà còn bởi Chân Thiếu Long vẫn chưa có thêm hành động nào đáng kể.
Đúng vậy, Chân Thiếu Long đã bị phong tỏa.
Dù hiệp một Chân Thiếu Long đã ghi hai bàn khiến mọi người cho rằng chiến lược phòng ngự của Arsenal thất bại, trong đó có cả người trực tiếp tham gia là William Gallas. Gallas là một cầu thủ cực kỳ hiếu thắng. Trước đây khi còn khoác áo Chelsea, anh từng bất đồng với huấn luyện viên Mourinho về vấn đề lương bổng và niềm tin vào năng lực bản thân, anh tin rằng mình xứng đáng là trung vệ trụ cột chứ không phải chỉ là kẻ bị "ép buộc" phải đá dạt biên.
Hiện tại, gia nhập Arsenal và được chơi ở vị trí trung vệ sở trường, Gallas tin rằng mình sẽ thể hiện tốt hơn nữa. Anh vô cùng cảm kích sự tin tưởng của Wenger và hy vọng có thể dùng màn trình diễn trên sân để đáp lại niềm tin của "Giáo sư".
---❊ ❖ ❊---
Trong cuộc đối đầu này, nhiệm vụ trọng yếu nhất chính là phong tỏa Chân Thiếu Long. Nửa hiệp đấu đầu trôi qua mà chưa đạt được kết quả như ý, Gallas càng thêm tập trung và nỗ lực. Sự chuyên chú cùng kiên trì ấy khiến Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ.
Kinh nghiệm trận mạc, kỹ năng phòng ngự cùng khả năng đối kháng của Gallas đều vô cùng ưu tú, có thể nói đã đạt đến cảnh giới thượng thừa. Bị một hậu vệ đẳng cấp thiếp thân theo sát, muốn tìm ra sơ hở để tỏa sáng quả thực là việc khó như lên trời. Chân Thiếu Long thực sự đã bị kìm hãm.
Có lẽ một phần nguyên nhân là do "Tất sát" và "Tấn công" đều đã dùng hết, khiến phương thức phá lưới trực tiếp của hắn trở nên hạn hẹp, muốn tạo nên đột biến phần lớn chỉ có thể dựa vào cảm hứng cá nhân. Kể từ đó, vai trò của Chân Thiếu Long trên sân dường như chỉ còn lại việc thu hút sự chú ý của hàng phòng ngự đối phương.
"Chỉ cần hạn chế được Chân Thiếu Long, chẳng có gì đáng ngại." Wenger cẩn trọng quan sát màn trình diễn của Chân Thiếu Long cùng toàn đội Newcastle United rồi đưa ra phán đoán, "Pha dẫn bóng của Barton chỉ là ngoài ý muốn, hiệu suất tổng thể của đối phương kém xa, sự chênh lệch về kỹ thuật là quá rõ ràng."
"Chỉ cần thi đấu đúng thực lực, việc san bằng tỉ số là hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, để giành chiến thắng thì cần thêm một chút vận may..."
Arsenal đang bị dẫn trước một bàn, muốn lội ngược dòng thì phải ghi ít nhất hai bàn. Dù tin tưởng vào hiệu suất tấn công của đội nhà, Wenger cũng không dám khẳng định trong thời gian còn lại, họ chắc chắn có thể hai lần xuyên thủng mành lưới đối phương. Nếu nhìn vào cục diện trận đấu, Chân Thiếu Long đã bị Gallas khóa chặt, trong khi các vị trí khác của Newcastle United, điển hình như Michael Owen, liên tục bỏ lỡ cơ hội khiến người hâm mộ thất vọng, còn Arsenal thì không ngừng uy hiếp khung thành đối phương.
Phán đoán của Wenger dường như không sai. Thế nhưng, bóng đá vốn là môn thể thao đầy rẫy những điều bất ngờ.
---❊ ❖ ❊---
Phút thứ 76, Newcastle United phát động một đợt tấn công. Gần như tái hiện kịch bản dẫn bàn trước đó, N'Zogbia dốc bóng thần tốc bên cánh phải rồi chuyền vào cho Butt. Butt thu hút sự chú ý của đối phương, sau đó tung một đường chuyền ngang cho Barton. Hình ảnh "quen thuộc" này khiến Wenger nhíu mày, ông không ngờ đối phương lại dám dùng lại "chiêu cũ" đến lần thứ hai. Ngay khi Barton vừa đặt chân lên bóng...
"Bộp!"
Một thân ảnh lao đến từ phía sau, trực tiếp húc văng Barton xuống mặt cỏ.
"Khốn kiếp!"
"Đồ hỗn đản!"
Barton chẳng buồn "giả vờ đau đớn", hắn lập tức bật dậy, chỉ thẳng vào mặt Gilberto mà chửi bới. Những từ ngữ khó nghe cứ thế tuôn ra, đan xen vào nhau tạo thành một tràng âm thanh chói tai. Gilberto bị chửi đến đỏ bừng cả mặt. Các cầu thủ khác vội vã chạy đến. Hai bên tự giác giằng co đối đầu. Khi thấy Chân Thiếu Long tiến lại gần, Barton như được tiếp thêm sức mạnh, hắn phun ra một tràng thô tục dài dằng dặc, không hề lặp lại bất kỳ âm tiết nào.
Đối diện, Gilberto cùng các cầu thủ Arsenal tức giận đến run người, họ cũng không chịu thua mà mắng trả:
"Đồ khốn, ngươi đang nói ai đấy?"
"Câm cái miệng lại!"
"Barton, tốt nhất là ngươi nên biết điều một chút!"
Những lời phản kháng của Arsenal hoàn toàn bị Barton phớt lờ. Hắn tiếp tục tuôn ra những lời lẽ thô tục, như thể đó là một kỹ năng thiên bẩm, khiến đối phương chỉ biết đứng nhìn trong bất lực.
Chân Thiếu Long đứng ngay bên cạnh. Hắn không hiểu rõ nội dung Barton đang gào thét vì tốc độ quá nhanh, lại thêm chất giọng địa phương vùng Bắc Anh đặc trưng, khiến hắn bất giác nhớ đến những đoạn video chửi bới hài hước trên mạng. Barton cứ chửi mãi, chửi dài, không hề trùng lặp một câu nào! Các cầu thủ Arsenal bị phun đến mức mắt tóe lửa, nhưng lại chẳng thể làm gì trước "cơn mưa" nước bọt ấy. Giờ khắc này, sức chiến đấu của Barton đạt mức 999+, trong khi phe Arsenal chỉ như những kẻ yếu ớt không hơn không kém.
Thật đáng thương!
Chân Thiếu Long tự nhận mình là một cầu thủ chính nghĩa, luôn đề cao tinh thần thể thao cao thượng. Thấy trọng tài chính đang do dự việc rút thẻ, lòng chính nghĩa trong hắn bỗng trỗi dậy. Hắn lập tức quát lớn về phía Barton: "Đi thôi! Đừng gào nữa! Dừng lại đi!"
"Đây là trận đấu!"
"Chúng ta là cầu thủ chuyên nghiệp, đừng cư xử như những kẻ chợ búa. Dù đối phương có phạm lỗi cố ý, cũng không cần quá so đo, ta tin tưởng trọng tài sẽ đưa ra phán quyết công tâm!"
Nói đoạn, Chân Thiếu Long nhìn trọng tài với ánh mắt đầy tin tưởng. Barton lập tức im bặt. Hắn đứng cạnh Chân Thiếu Long, bày ra vẻ mặt "Đại ca đã lên tiếng, coi như các ngươi may mắn", khiến các cầu thủ Arsenal chỉ muốn lao vào ăn thua đủ.
Trọng tài chính đứng gần đó đã nghe trọn vẹn sự việc. Ban đầu, ông định rút thẻ để kết thúc trò hề này, nhưng khi thấy Chân Thiếu Long đứng ra can ngăn đồng đội và thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối với mình, ông không khỏi cảm kích: "Chàng tiền đạo trẻ người Trung Quốc này quả là một cầu thủ có tư chất cao, không chỉ tôn trọng trọng tài mà còn có uy tín để khuyên bảo cả kẻ cứng đầu như Barton."
Trọng tài mỉm cười thân thiện với Chân Thiếu Long, rồi rút thẻ vàng cảnh cáo Gilberto. Sau đó, ông liếc nhìn Joey Barton, thấy hắn đã im lặng cúi đầu như một đứa trẻ bị quở trách, liền lắc đầu bỏ qua.
Các cầu thủ Arsenal tất nhiên vô cùng bất mãn! Họ bị chửi bới thậm tệ, cố nhịn không động thủ vì sợ bị phạt thẻ, cuối cùng chỉ có mỗi Gilberto phải nhận thẻ vàng? Thật không công bằng! Fabregas lập tức chạy đến tranh cãi: "Hãy nhìn thái độ của hắn xem, rõ ràng là hắn cố tình khiêu khích, chúng tôi đã cố nhẫn nhịn..."
Trọng tài chính chẳng buồn bận tâm.
Hắn đứng bên cạnh quan sát, thấy rõ mồn một mọi chuyện. Trên sân cỏ, cơ hội để đôi bên công khai khẩu chiến vốn không nhiều, nhưng Barton hiển nhiên là một tay "phun châu nhả ngọc" chuyên nghiệp, so với hắn, đám người Arsenal chẳng khác nào những kẻ nghiệp dư vụng về.
Mắng không lại đối phương, định tìm trọng tài phân bua sao? Vị trọng tài chính cảm thấy phán quyết của mình đã vô cùng chuẩn xác, liền lạnh lùng đáp trả Fabregas: "Chính các ngươi là kẻ phạm lỗi! Barton bị xâm phạm, đó là một động tác vô cùng nguy hiểm!"
Fabregas đành bất lực.
Arsenal khẩn trương xếp hàng rào đối phó với quả đá phạt. Vị trí phạm lỗi cực kỳ hiểm hóc, cách cầu môn chỉ chừng hơn hai mươi mét, lại nằm ngay chính diện, xác suất trực tiếp sút phạt thành bàn là rất lớn.
Owen có chút ý muốn thực hiện quả đá này.
Xét theo phong độ mùa giải hiện tại, khi hắn đại diện cho Newcastle United ra sân, những tình huống tương tự chắc chắn sẽ do hắn đảm nhận. Thế nhưng, Chân Thiếu Long còn chưa kịp lên tiếng, Barton đã lập tức đề cử: "Ta thấy nên để lão đại thử xem! Cước pháp của lão đại là tốt nhất!"
Owen bị chặn họng, trong lòng tuy phiền muộn nhưng không thể không thừa nhận lời Barton nói là sự thật. Bàn về độ tinh chuẩn của cước pháp sút bóng, Chân Thiếu Long dám nhận mình là đệ nhất, thì trình độ đá phạt chắc chắn cũng không thể tầm thường.
Rất nhiều đồng đội cũng đồng loạt ủng hộ Chân Thiếu Long.
Butt lên tiếng phụ họa: "Đúng vậy, để Chân thử xem. Hắn chắc chắn làm được!"
"Đối với Chân mà nói, thứ này chẳng khác nào đưa bóng vào lưới!" Smith lập tức tiếp lời.
"Chân, ghi thêm một bàn nữa đi! Chúng ta sẽ dẫn trước hai quả!" Steven Taylor cũng chạy tới hô lớn.
N'Zogbia tuy chưa thân thiết với Chân Thiếu Long, nhưng vẫn giơ ngón tay cái lên, ra hiệu cổ vũ.
Lần này, Owen im lặng.
Hắn muốn khóc.
Khi đội bóng có được cơ hội đá phạt, tất cả đồng đội đều ủng hộ "đối thủ cạnh tranh" của mình... Biết làm sao đây?
Hắn chẳng thể làm gì cả!
Ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy, Chân Thiếu Long thực hiện quả đá này quả thực thích hợp hơn. Thậm chí, hắn phát hiện mình không hề mâu thuẫn với việc Chân Thiếu Long tỏa sáng, bởi lẽ cả hai dường như chẳng phải đối thủ cạnh tranh...
Đối thủ cạnh tranh của hắn phải là Martins hay Viduka mới đúng.
Còn Chân Thiếu Long đã vững vàng khóa chặt vị trí chủ lực, căn bản không cần phải tranh đoạt với hắn.
"Được thôi!"
Owen mang theo nụ cười gượng gạo chấp nhận, sau đó cũng hướng về phía Chân Thiếu Long, làm thủ thế cổ vũ.
Chân Thiếu Long lập tức cảm nhận được áp lực tựa như núi thái sơn đè nặng.
Dưới ánh mắt đầy mong đợi của mọi người, hắn đứng trước bóng, nhìn kỹ bức tường người của Arsenal cùng khung thành phía xa, tâm cảnh ngược lại trở nên trấn định lạ thường.
Vị trí quả bóng này quá đẹp!
Khoảng cách hơn hai mươi mét, lại nằm ngay chính diện, hắn muốn đá thế nào cũng được, chẳng cần phải đắn đo giữa việc thực hiện một cú sút lá vàng rơi độ khó cao hay tìm một đường cong tinh diệu.
Đúng vậy!
Tất nhiên là đường vòng cung!
Lá vàng rơi vẫn luôn tồn tại tỉ lệ thất bại nhất định!
Chân Thiếu Long chăm chú nhìn chằm chằm cầu môn, ánh mắt khóa chặt vào điểm nhắm. Thủ môn, bức tường người, tất cả đều như tan biến khỏi tầm mắt. Điều hắn cần làm là vẽ nên một đường cong hoàn mỹ, đưa bóng vào đúng vị trí đã định.
---❊ ❖ ❊---
"Tít..."
Tiếng còi vang lên, trọng tài chính ra hiệu cho phép thực hiện quả phạt.
Chân Thiếu Long liếc nhìn cầu môn lần cuối, lùi lại ba bước rồi lập tức chạy đà. Trong nhịp điệu dồn dập, hắn vung mạnh chân phải, mu bàn chân va chạm kịch liệt với trái bóng --
Mu ngoài bàn chân!
Đường vòng cung!
Trái bóng xoáy mạnh, xé gió bay vút qua bức tường người đang bật nhảy, tựa như lưu tinh rơi xuống, mang theo quỹ đạo uốn lượn đầy uy lực, cắm thẳng vào góc trái khung thành.
Góc trái!
Góc chết!
Thủ môn thông thường thường có xác suất phản xạ kém hơn ở phía bên trái, không phải do thuận tay, mà là do thói quen kiểm soát phạm vi cầu môn khiến phản ứng ở phía bên phải luôn nhanh nhạy hơn đôi chút.
Lehmann cũng không ngoại lệ.
Đường vòng cung của trái bóng nhìn thì dài, nhưng thực chất chỉ diễn ra trong chớp mắt. Phảng phất như vừa nhắm mắt lại đã mở ra, bóng đã ập đến trước mắt. Lehmann lập tức phản ứng, phi thân bổ nhào sang bên trái.
Thế nhưng, quá muộn!
Lehmann cảm thấy như đang đối mặt với một quả phạt đền, dù đã phán đoán đúng hướng, nhưng khi hắn vừa kịp đổ người tới vị trí, trái bóng đã sớm xé toạc lưới rung lên.
Vào rồi!
4 so 2!
"Chân Thiếu Long lại một lần nữa phá lưới, lập cú hat-trick! Giúp Newcastle United nới rộng cách biệt tỉ số!"